Janov Pelorat giọng điệu hơi khó chịu nói: "Thật đấy, Golan, dường như chẳng có ai bận tâm đến một chuyện, đó là trong cuộc đời không tính là ngắn ngủi này của tôi — mà cũng chẳng dài lắm đâu, tôi cam đoan với cô đấy, Bliss — đây là lần đầu tiên tôi du hành trong ngân hà. Thế mà mỗi khi đặt chân đến một thế giới, còn chưa kịp nghiên cứu kỹ lưỡng đã phải rời đi, bay ngược vào không gian. Chuyện này đã xảy ra đến hai lần rồi."

"Lời này tuy không sai," Bliss nói: "Nhưng nếu như anh không rời đi nhanh như vậy ở thế giới trước, ai biết được khi nào anh mới gặp được tôi. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ chứng minh quyết định lần trước của các anh là đúng đắn."

"Đúng là như vậy, nói thật lòng, cưng... cưng à, thật sự là như vậy."

"Còn lần này, Pel, mặc dù anh đã rời khỏi hành tinh đó, nhưng anh có tôi đồng hành, mà tôi chính là Gaia, điều này cũng tương đương với việc mọi hạt nhỏ, mọi thứ trên đó đều đang đồng hành cùng anh."

"Cô đúng là Gaia, nhưng ngoài cô ra, tôi tuyệt đối không cần bất kỳ hạt nhỏ nào khác."

Nghe thấy đoạn đối thoại sến súa này, Trevize không khỏi nhíu mày. "Thật kinh tởm. Tại sao Dom không cùng đi với chúng ta? Trời ạ, tôi không bao giờ có thể quen được với cách gọi tắt này, tên của ông ta rõ ràng dài hơn hai trăm năm mươi chữ, vậy mà chúng ta chỉ dùng hai chữ để gọi ông ta. Tại sao ông ta không mang cái tên dài hơn hai trăm năm mươi chữ đó theo cùng? Nếu chuyện này thực sự quan trọng đến thế, nếu đây là thời khắc sinh tử sống còn của Gaia, tại sao ông ta không ở bên chúng ta để kịp thời chỉ dẫn?"

Bliss nói: "Tôi đang ở đây mà, Trev, tôi cũng tương đương với Gaia như ông ấy thôi," cô đảo đôi mắt đen láy, "Tôi gọi anh là 'Trev', có làm anh cảm thấy khó chịu không?"

"Có, đúng là vậy. Tôi cũng giống như cô, có quyền chọn cách xưng hô cho riêng mình. Họ của tôi là Trevize, ba chữ — Trevize."

"Tuân lệnh, tôi không hề muốn làm anh tức giận, Trevize."

"Tôi không tức giận, mà là chán ngấy." Anh đột ngột đứng dậy, đi lại từ bên này sang bên kia khoang tàu, khi đi ngang qua hai cái chân đang duỗi dài của Pelorat, anh sải bước bước qua (Pelorat vội vàng rụt chân lại), rồi lại đi lại. Cuối cùng anh dừng bước, xoay người đối diện với Bliss.

Anh giơ ngón trỏ chỉ vào cô. "Nghe đây! Tôi không hề tự nguyện! Tôi bị các người dùng kế lừa từ Terminus đến Gaia, ngay lúc tôi bắt đầu nghi ngờ có quỷ trong chuyện này thì dường như đã quá muộn để thoát thân. Mà khi tôi đến Gaia, lại có người bảo với tôi rằng mục đích tôi đến đây là để cứu Gaia. Tại sao? Tôi phải làm thế nào? Gaia có ý nghĩa gì với tôi — hay tôi có ý nghĩa gì với Gaia — mà khiến tôi phải nghĩa bất dung từ đi cứu nó? Trong số hàng nghìn tỷ dân cư trên ngân hà, chẳng lẽ không có ai khác hoàn thành được công việc này sao?"

"Làm ơn đi, Trevize," Bliss nói — cô đột nhiên tỏ ra ủ rũ, vẻ ngây thơ tinh nghịch giả tạo ban đầu biến mất không dấu vết. "Đừng giận, anh nhìn xem, bây giờ tôi không gọi anh là Trev nữa, sau này tôi sẽ rất chú ý, Dom cũng đã yêu cầu anh phải kiên nhẫn rồi mà."

"Các vì sao trên ngân hà ở trên cao chứng giám, tôi không cần phải kiên nhẫn gì cả. Nếu tôi thực sự quan trọng đến thế, chẳng lẽ không thể giải thích cho tôi một chút sao? Trước tiên, tôi muốn lặp lại câu hỏi vừa rồi, tại sao Dom không cùng đi với chúng ta? Chẳng lẽ chuyện này không quan trọng đến mức ông ta không đáng phải lên tàu Far Star để hành động cùng chúng ta?"

"Ông ấy đang ở đây mà, Trevize," Bliss nói: "Chỉ cần tôi ở đây, Dom cũng ở đây. Mỗi người trên Gaia cũng đều ở đây, mỗi sinh vật, mỗi hạt bụi trên hành tinh này đều ở đây cả."

"Cô muốn nghĩ thế nào thì tùy, nhưng tôi thì không, tôi đâu phải người Gaia. Chúng ta không thể nhét cả hành tinh vào tàu vũ trụ, chúng ta chỉ có thể nhét một người. Bây giờ chúng ta có cô ở đây, mà Dom là một phần của cô. Được, vậy tại sao chúng ta không thể mang Dom đi cùng, mà để cô trở thành một phần của ông ấy, để ông ấy thay mặt cô?"

"Một trong những lý do là," Bliss nói: "Pel... ý tôi là Pel-lo-rat, đã mời tôi đi cùng các anh. Ông ấy đích danh muốn tôi, chứ không phải Dom."

"Ông ta chỉ đang nịnh hót cô thôi, ai lại đi coi trọng mấy lời đó chứ?"

"Ồ, không đúng, đối tác thân mến của tôi," Pelorat vội vàng đứng dậy, đỏ mặt vì sốt ruột. "Tôi nói lời này rất nghiêm túc, anh đừng gạt bỏ tôi như thế. Phần nào của Gaia đi cùng cũng không quan trọng, điểm này tôi có thể chấp nhận, nhưng nếu có Bliss đồng hành, tôi cảm thấy dù sao cũng thuận mắt hơn Dom, điều này với anh cũng nên như vậy. Thôi nào, Golan, anh trẻ con quá đấy."

"Tôi trẻ con? Tôi trẻ con?" Trevize nhíu mày, tỏ ra vô cùng u ám. "Được rồi, vậy thì cứ cho là tôi trẻ con đi. Nhưng —" anh lại chỉ vào Bliss: "Dù muốn tôi làm gì, nếu không tôn trọng tôi, tôi cam đoan với cô là tôi tuyệt đối không làm. Trước tiên tôi muốn hỏi hai câu — rốt cuộc tôi phải làm gì? Và tại sao lại cứ phải là tôi?"

Bliss mở to mắt, không còn vẻ tự tin như trước. "Làm ơn đi, bây giờ tôi vẫn chưa thể nói với anh, cả Gaia vẫn chưa thể nói với anh. Khi anh đến đó, anh phải không biết gì cả, anh phải biết mọi thứ ngay tại chỗ. Sau đó, bình tĩnh và lý trí làm những gì anh phải làm. Nếu anh cứ mãi như bây giờ, đến lúc đó sẽ hoàn toàn không giúp được gì, Gaia dù thế nào cũng sẽ đi vào đường cùng. Anh phải thay đổi cảm xúc này, nhưng tôi không biết phải giúp anh thế nào."

"Nếu Dom ở đây, ông ta có biết phải làm gì không?" Trevize không chút nể nang hỏi ngược lại.

"Dom đang ở đây mà," Bliss nói: "Ông ấy/tôi/chúng tôi không biết làm thế nào để anh thay đổi, cũng không biết làm sao để anh tâm bình khí hòa. Anh không thể cảm nhận được vị trí của mình trong thế giới, anh không cảm thấy mình là một phần của cái tôi lớn lao, những con người như vậy chúng tôi không cách nào hiểu được."

"Lời này không thông," Trevize nói: "Các người cách xa hơn một triệu cây số mà vẫn có thể bắt được tàu vũ trụ của tôi, hơn nữa còn có thể khiến chúng tôi giữ được tâm trạng bình tĩnh khi chúng tôi hoàn toàn bó tay. Thôi nào, bây giờ hãy làm tôi bình tĩnh lại đi, đừng giả vờ là cô không làm được."

"Nhưng chúng tôi không thể làm vậy, bây giờ tuyệt đối không được. Nếu bây giờ chúng tôi dùng bất kỳ phương pháp nào để thay đổi anh, hoặc điều chỉnh tâm trí của anh, anh sẽ trở nên không khác gì những người khác trong ngân hà, trở nên hoàn toàn vô giá trị với chúng tôi, chúng tôi sẽ không thể dựa vào anh được nữa. Ngày nay chúng tôi có thể dựa vào anh, chính là vì anh là chính anh — mà anh phải giữ được cái tôi đó. Giờ phút này, nếu chúng tôi dùng bất kỳ phương pháp nào tác động đến tâm trí anh, thì chúng tôi sẽ thất bại thảm hại. Làm ơn đi, anh nhất định phải tự nhiên khôi phục sự bình tĩnh."

"Đừng hòng, cô nương, trừ khi cô có thể nói cho tôi biết một vài điều tôi muốn biết, nếu không thì đừng bàn nữa."

Pelorat đột ngột xen vào: "Bliss, để tôi thử xem, xin cô tạm thời sang khoang khác."

Thế là Bliss chậm rãi đi ra ngoài, Pelorat vội vàng đóng cửa khoang lại.

Trevize nói: "Cô ta vẫn có thể nghe thấy, nhìn thấy, còn có thể cảm ứng mọi thứ, làm vậy thì có khác biệt gì?"

Pelorat đáp: "Đối với tôi là có khác biệt, tôi muốn nói riêng với anh vài câu, dù sự cách ly này chỉ là ảo giác đi chăng nữa. Golan, anh đang sợ."

"Đừng nói nhảm."

"Anh thực sự đang sợ. Anh không biết mình sắp đi đâu, không biết sắp phải đối mặt với điều gì, cũng không biết mình phải làm gì, anh hoàn toàn có quyền sợ hãi."

"Nhưng tôi không có."

"Có, anh có. Nhưng có lẽ anh không giống tôi, không sợ nguy hiểm thực chất — tôi luôn sợ thám hiểm không gian, sợ mỗi thế giới mới mà tôi nhìn thấy, sợ mỗi sự vật mới mẻ mà tôi gặp phải. Dù sao thì, tôi đã sống nửa thế kỷ khép kín, ẩn dật, tự giới hạn mình; còn anh thì hoạt động năng nổ trong hạm đội và chính trường, lăn lộn cả ở quê nhà lẫn không gian. Nhưng tôi luôn cố gắng đè nén tâm lý sợ hãi, anh cũng ở bên cạnh không ngừng giúp tôi lên tinh thần. Trong thời gian chúng ta ở bên nhau, anh luôn rất kiên nhẫn, rất khách khí với tôi, cũng rất thấu hiểu hoàn cảnh của tôi. Nhờ sự giúp đỡ của anh, cuối cùng tôi đã vượt qua được nỗi sợ, còn thể hiện khá tốt. Bây giờ hãy để tôi làm chút gì đó báo đáp, giúp anh lên tinh thần nhé."

"Nói thật với anh, tôi không hề sợ."

"Anh tất nhiên là sợ, dù không phải vì điều gì khác, anh cũng sợ trách nhiệm sắp phải đối mặt. Giờ đây tình thế đã rất rõ ràng, vận mệnh của một thế giới phụ thuộc vào việc anh có cứu được nó hay không. Vì vậy nếu anh thất bại, cả đời này anh sẽ không bao giờ quên được có một thế giới bị hủy hoại trong tay mình. Thế giới này đối với anh chẳng có ý nghĩa gì, tại sao anh phải gánh chịu hậu quả có thể xảy ra này? Họ lại có quyền gì mà có thể đặt gánh nặng này lên vai anh? Anh không chỉ lo lắng có thể sẽ thất bại — thay là bất kỳ ai cũng vậy — mà anh còn cảm thấy phẫn nộ, vì họ lại ép anh vào đường cùng, khiến anh muốn không sợ cũng khó."

"Anh hoàn toàn sai rồi."

"Tôi không nghĩ vậy. Cho nên, để tôi thay thế anh đi, để tôi làm công việc này. Bất kể họ muốn anh làm gì, tôi đều tình nguyện thay thế anh. Tôi đoán việc này không cần sức mạnh thể chất hay thể lực gì, nếu không thì thiết bị cơ khí đơn giản cũng có thể vượt qua anh: tôi đoán nó cũng không cần sức mạnh tinh thần gì, vì phương diện này họ không cần cầu cạnh ai. Nó nên là... ừm, tôi cũng không biết, nhưng nếu không cần sức mạnh cánh tay, cũng không cần trí lực, vậy thì những phương diện khác anh có cái gì tôi đều có, mà tôi sẵn sàng gánh vác trách nhiệm này."

Trevize gay gắt hỏi: "Tại sao anh lại sẵn lòng gánh vác gánh nặng này đến vậy?"

Pelorat cúi đầu nhìn sàn tàu, như thể không dám chạm vào ánh mắt đối phương. "Tôi từng có một người vợ, Golan, tôi cũng quen biết vài người phụ nữ, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy họ quan trọng đến thế. Họ có lẽ thú vị, đáng yêu, nhưng chưa bao giờ quan trọng, thế nhưng người này..."

"Ai? Bliss?"

"Cô ấy lại có chút khác biệt — đối với tôi."

"Terminus ở trên cao chứng giám, Janov, mỗi chữ anh vừa nói cô ta đều biết hết đấy."

"Điểm đó không quan trọng, dù sao cô ấy cũng sẽ biết thôi. Tôi muốn làm cô ấy vui lòng, nên tôi muốn nhận công việc này. Bất kể là làm gì, bất kể phải mạo hiểm gì, gánh vác trách nhiệm trọng đại nào — chỉ cần có một chút cơ hội nhỏ thôi, có thể khiến cô ấy coi trọng tôi."

"Janov, cô ấy chỉ là một đứa trẻ."

"Cô ấy không phải đứa trẻ. Trong mắt anh cô ấy là bộ dạng gì, đối với tôi không quan trọng."

"Chẳng lẽ anh không hiểu, trong mắt cô ấy anh là bộ dạng gì sao?"

"Một ông già? Thì đã sao nào? Cô ấy là một phần của một chỉnh thể, còn tôi thì không, điều này đủ tạo thành khoảng cách không thể vượt qua giữa hai chúng tôi. Anh tưởng tôi không biết điểm này sao? Nhưng tôi không cầu gì ở cô ấy, chỉ cần cô ấy..."

"Coi trọng anh?"

"Đúng vậy, hoặc có bất kỳ cảm giác nào với tôi."

"Vì điểm này, anh liền sẵn sàng thay thế công việc của tôi? Nhưng, Janov, chẳng lẽ anh vừa rồi không nghe rõ sao? Họ không cần anh, vì một lý do khốn kiếp nào đó mà tôi không hiểu nổi, họ chỉ cần tôi."

"Giả như họ không mời được anh, nhưng lại bắt buộc phải tìm một người giúp đỡ, vậy thì do tôi tiếp nhận, chắc hẳn cũng là có còn hơn không nhỉ."

Trevize lắc đầu. "Tôi không thể tin được lại có chuyện này, anh đã bước vào tuổi già rồi, vậy mà lại tìm được mùa xuân thứ hai ở đây. Janov, anh đây là muốn đóng vai anh hùng, để có thể yêu chết cái thể xác đó."

"Đừng nói thế, Golan, chuyện này không thích hợp làm đề tài đùa cợt đâu."

Trevize muốn cười lớn, nhưng khi ánh mắt chạm vào gương mặt nghiêm túc của đối phương, anh đành hắng giọng vài tiếng. "Anh nói đúng, tôi xin lỗi anh. Gọi cô ấy vào đi, Janov, gọi cô ấy vào đi."

Khi Bliss đi vào, cô tỏ ra hơi rụt rè. Cô dùng giọng nhỏ nhẹ nói: "Tôi rất xin lỗi, Pel, anh không thể thay thế anh ấy. Việc này bắt buộc phải do Trevize làm, bất kỳ ai cũng không thể thay thế."

Trevize nói: "Được rồi, tôi sẽ giữ bình tĩnh. Bất kể đó là công việc gì, tôi đều sẵn lòng thử xem. Janov già như thế này rồi mà còn muốn đóng vai anh hùng lãng mạn, chỉ cần có thể khiến ông ấy bỏ ý định này, việc gì tôi cũng sẵn lòng làm."

"Tôi biết tuổi tác của mình." Pelorat lầm bầm một câu.

Bliss chậm rãi đi đến trước mặt Pelorat, đặt một bàn tay lên vai ông. "Pel, tôi... tôi coi trọng anh."

Pelorat cố tình quay mặt đi, đáp: "Không sao đâu, Bliss, cô không cần phải tốt bụng như vậy."

"Tôi không phải tốt bụng, Pel, tôi thực sự... rất coi trọng anh."