Khi Stor Gendibal cuối cùng cũng phát hiện ra con tàu không gian của Compor trên màn hình hiển thị, dường như điều đó đánh dấu việc ông đã chạm đích, kết thúc chuyến hành trình dài đến mức không thể tưởng tượng nổi này. Tuy nhiên, đây đương nhiên không phải là điểm cuối, mà là một điểm khởi đầu thực sự. Chuyến hành trình dài dằng dặc từ Trantor đến Sayshell chỉ có thể coi là một màn dạo đầu mà thôi.

Novia lộ vẻ kính sợ. "Đó là một con tàu không gian khác sao, thưa Sư phụ?"

"Là 'phi thuyền', Novia. Đúng vậy, đó là một chiếc phi thuyền khác, chính là chiếc mà chúng ta đã dốc sức đuổi theo để hội ngộ. Nó lớn hơn và tân tiến hơn phi thuyền của chúng ta. Nó có thể lướt qua không gian với tốc độ không thể tưởng tượng nổi: nếu nó muốn né tránh, phi thuyền của chúng ta không đời nào đuổi kịp, thậm chí là không thể bám theo được."

"Nhanh hơn cả phi thuyền của các Sư phụ sao?" Sula Novia gần như chết lặng.

Gendibal nhún vai. "Có lẽ cháu nói đúng, ta quả thực có thể được coi là một Sư phụ, nhưng ta không phải cái gì cũng tinh thông, càng không phải vạn năng. Các học giả chúng ta không có loại phi thuyền như vậy, cũng không sở hữu nhiều thiết bị công nghệ hữu hình như chủ nhân của những con tàu đó."

"Sao các học giả lại có thể không có những thứ này chứ, thưa Sư phụ?"

"Vì chúng ta thống trị những thứ thực sự quan trọng. Những sản phẩm văn minh vật chất mà họ sở hữu, thực ra căn bản chỉ là những thứ vụn vặt không đáng kể."

Novia cau mày trầm tư một lát, rồi lại nói: "Cháu cho rằng có thể bay nhanh đến mức ngay cả Sư phụ cũng không đuổi kịp, thì đây không thể coi là chuyện vụn vặt được. Rốt cuộc họ là người thế nào mà có thể sở hữu những kỳ tích này—ý cháu là, sở hữu những thứ đó."

Gendibal bị cô bé làm cho buồn cười, ông đáp: "Họ tự xưng là người của Foundation, cháu đã từng nghe đến Foundation chưa?" (Ông đột nhiên nhận ra mình nảy sinh sự tò mò, muốn biết người Comporellon rốt cuộc biết bao nhiêu về thiên hà, và tại sao các Speaker chưa bao giờ tò mò về vấn đề này. Hay là, chỉ có mình ông là chưa bao giờ cảm thấy tò mò, chỉ có mình ông mới ôm giữ định kiến rằng người Comporellon ngoài việc thích đào đất ra thì chẳng màng đến bất cứ chuyện gì khác.)

Novia vừa hồi tưởng vừa lắc đầu. "Cháu chưa bao giờ nghe nói đến, thưa Sư phụ. Khi thầy giáo ở trường dạy cháu về văn tự học—ý cháu là khi học đọc học viết—thầy bảo cháu rằng còn có rất nhiều thế giới khác, thầy cũng kể cho cháu nghe tên của một vài thế giới. Thầy nói, thế giới Comporellon của chúng ta có tên chính thức là Trantor, nó từng thống trị tất cả các thế giới. Thầy lại nói Trantor trước kia được bao bọc bởi sắt thép sáng loáng, bên trên có một người gọi là Hoàng đế, ông ta là chủ nhân của tất cả các chủ nhân."

Cô bé ngẩng đầu nhìn Gendibal, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng hơi ngượng ngùng. "Nhưng, cháu không tin phần lớn trong số đó. Vào những ngày đêm dài hơn ngày, chúng cháu đều tụ tập trong hội trường, người kể chuyện sẽ kể rất nhiều câu chuyện. Khi còn là một cô bé, cháu tin tất cả, nhưng khi dần lớn lên, cháu phát hiện ra nhiều chuyện trong đó không phải là thật, bây giờ cháu chỉ tin rất ít, có lẽ là không tin chút nào. Ngay cả những thầy giáo trong trường cũng kể những câu chuyện khó mà tin được."

"Thực ra, Novia, câu chuyện mà thầy giáo kể là thật, chỉ là đó là chuyện từ rất lâu rồi. Trantor quả thực từng bị kim loại bao phủ hoàn toàn, và cũng quả thực từng có một vị Hoàng đế thống trị toàn thiên hà. Tuy nhiên, ngày nay mọi thứ đã thay đổi, người của Foundation rồi sẽ có ngày thống trị tất cả các thế giới, sức mạnh của họ luôn không ngừng lớn mạnh."

"Họ sẽ thống trị tất cả các thế giới sao, thưa Sư phụ?"

"Không phải ngay lập tức, còn phải đợi thêm năm trăm năm nữa."

"Sau đó họ cũng sẽ trở thành chủ nhân của tất cả các Sư phụ?"

"Không, không, họ sẽ thống trị tất cả các thế giới, còn chúng ta sẽ thống trị họ—đó là vì sự an toàn của họ, và vì sự an toàn của tất cả các thế giới."

Novia lại cau mày, cô bé nói: "Thưa Sư phụ, những người Foundation này, có phải họ có rất nhiều phi thuyền tốt như vậy không?"

"Ta nghĩ là vậy, Novia."

"Họ còn có những thứ khác rất... kinh ngạc không?"

"Họ sở hữu đủ loại vũ khí uy lực mạnh mẽ."

"Vậy thì, thưa Sư phụ, tại sao họ không thể thu phục tất cả các thế giới ngay bây giờ?"

"Không thể, họ không thể làm vậy, vì thời cơ vẫn chưa chín muồi."

"Nhưng tại sao họ không thể chứ? Có phải các Sư phụ sẽ ngăn cản họ không?"

"Chúng ta không cần phải làm thế, Novia. Ngay cả khi chúng ta không can thiệp, họ cũng không thể thu phục tất cả các thế giới."

"Rốt cuộc là cái gì sẽ ngăn cản họ?"

"Là thế này," Gendibal bắt đầu giải thích: "Ngày xưa có một người rất thông minh, ông ấy từng thiết kế ra một kế hoạch..."

Nói đến đây ông đột nhiên dừng lại, mỉm cười nhẹ, còn lắc đầu. "Chuyện này thực sự rất khó giải thích, Novia, có lẽ để hôm khác nói đi. Thực ra, trước khi chúng ta trở về Trantor, những gì cháu tận mắt thấy tai nghe có lẽ sẽ giúp cháu hiểu ra, chẳng cần ta phải giải thích thêm nữa."

"Chuyện gì sẽ xảy ra ạ, thưa Sư phụ?"

"Ta vẫn chưa chắc chắn, Novia, nhưng mọi chuyện đều sẽ ổn thỏa thôi."

Nói xong ông quay người lại, bắt đầu chuẩn bị liên lạc với Compor. Cùng lúc đó, trong lòng ông không kìm được mà tự nhủ một câu: Ít nhất thì ta hy vọng là vậy.

Sau đó ông lập tức nổi giận với chính mình, vì cái suy nghĩ ngu ngốc và do dự này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu, bản thân ông hiểu rõ hơn ai hết—thông qua phi thuyền của Compor, ông đã nhìn thấy sự tinh nhuệ và lớn mạnh của Foundation; còn sự thán phục không chút che giấu của Novia dành cho nó, càng khiến ông căm hận không thôi.

Thật ngu ngốc! Sao mình lại có thể đem sức mạnh hữu hình ra so sánh với khả năng kiểm soát vô hình chứ? Đây chính là cái mà các Speaker đời trước gọi là "ảo tưởng bị kẻ khác bóp nghẹt cổ họng".

Thật khó mà tưởng tượng được, bản thân mình vậy mà vẫn chưa có miễn dịch với loại cám dỗ đó.