Lê Thác Lạc·Đỗ Tân đã đảm nhiệm chức vụ Đại sứ của Căn cứ tại Trại Hiệp Nhĩ được bảy năm, và ông khá hài lòng với vị trí này.

Đỗ Tân có dáng người cao lớn, vạm vỡ. Mặc dù ngày nay, dù ở Căn cứ hay Trại Hiệp Nhĩ, hầu hết đàn ông đều cạo râu sạch sẽ, nhưng ông vẫn để hai chòm ria mép nâu rậm rạp. Dù mới năm mươi tư tuổi, khuôn mặt ông đã đầy những nếp nhăn, hơn nữa còn đạt đến cảnh giới "hỉ nộ bất hình ư sắc", khiến người khác rất khó đoán biết thái độ thực sự của ông đối với công việc.

Dù sao đi nữa, ông vẫn khá thích vị trí hiện tại. Nó giúp ông tránh xa những phong ba bão táp trên chính trường Tinh Căn - điều khiến ông vô cùng mãn nguyện. Ngoài ra, ông còn chộp được cơ hội hiếm có, vừa có thể tận hưởng cuộc sống nhàn hạ, xa hoa của giới thượng lưu Trại Hiệp Nhĩ, vừa giúp vợ con được hưởng thụ lối sống mà họ đã trở nên nghiện. Vì vậy, ông tuyệt đối không muốn bất cứ điều gì quấy nhiễu cuộc sống này.

Đỗ Tân vô cùng chán ghét Lý Áo Nặc·Kha Đại Nhĩ, có lẽ bởi gã này cũng cố tình để hai chòm ria mép. Chỉ là ria của Kha Đại Nhĩ ngắn và thưa hơn, hơn nữa màu sắc đã ngả sang xám bạc. Từng có thời gian, trong giới nhân vật công chúng chỉ có hai người họ để râu, cả hai còn thầm cạnh tranh nhau về khoản này. Giờ đây (Đỗ Tân nghĩ), cuộc thi đã kết thúc từ lâu, hai chòm ria của Kha Đại Nhĩ đã trở nên lỗi thời.

Khi Đỗ Tân còn ở Tinh Căn, mơ mộng tranh giành chiếc ghế Thị trưởng với Hách Lạp·Bố Lạp Nặc, thì Kha Đại Nhĩ đã giữ chức Cục trưởng Cục An ninh nhiều năm. Tuy nhiên, trước khi cuộc bầu cử diễn ra, Đỗ Tân đã chấp nhận điều kiện trao đổi vị trí Đại sứ, nên hoàn toàn không ra tranh cử. Việc Bố Lạp Nặc làm vậy tất nhiên là vì lợi ích của chính bà ta, nhưng mỗi khi nghĩ đến chuyện này, ông vẫn không nhịn được mà cảm kích ý tốt của bà.

Thế nhưng, ông lại chẳng hề biết ơn Kha Đại Nhĩ. Có lẽ vì Kha Đại Nhĩ luôn mang một khuôn mặt tươi cười không bao giờ thay đổi, luôn tỏ ra thân thiện, tử tế - ngay cả khi trong lòng gã đã quyết định dùng thủ đoạn nào để cắt cổ bạn.

Hiện tại, hình ảnh siêu không gian của Kha Đại Nhĩ đang ngồi đó, khuôn mặt tươi cười xuân phong đắc ý vẫn như cũ, thái độ đôn hậu chất phác bộc lộ rõ rệt. Tất nhiên, bản thân gã thực tế vẫn đang ở Tinh Căn, vì vậy Đỗ Tân có thể lược bỏ mọi khách sáo thực chất.

"Kha Đại Nhĩ," ông nói: "Tôi muốn những hạm đội đó rút lui ngay lập tức."

Kha Đại Nhĩ nở nụ cười khoái chí. "Ha, tôi cũng nghĩ vậy, nhưng bà già kia đã quyết tâm rồi."

"Ai mà chẳng biết anh luôn có cách thuyết phục bà ấy thay đổi ý định."

"Thỉnh thoảng thôi, khi bà ấy chịu lắng nghe. Nhưng lần này bà ấy không muốn nghe. Đỗ Tân, hãy làm tốt công việc của mình, giữ cho Trại Hiệp Nhĩ bình tĩnh đi."

"Tôi không phải lo lắng cho Trại Hiệp Nhĩ, Kha Đại Nhĩ, tôi đang nghĩ cho Căn cứ."

"Điều này thì ai cũng đồng lòng."

"Kha Đại Nhĩ, đừng có nói quanh co, tôi muốn anh nghe tôi nói."

"Tôi rất sẵn lòng lắng nghe, nhưng hiện tại Tinh Căn đang rất bận rộn, tôi không thể ở đây mãi được."

"Tôi sẽ cố gắng nói ngắn gọn. Điều tôi muốn nói với anh là - Căn cứ có thể vì chuyện này mà diệt vong. Nếu đường dây siêu không gian này chắc chắn không bị nghe lén, thì tôi mới dám nói hết lời."

"Tôi đảm bảo không ai dám nghe lén."

"Vậy tôi nói tiếp. Vài ngày trước, một người tên là Cách Lan·Thôi Duy Tư đã gửi cho tôi một điện tín. Tôi nhớ khi còn trong giới chính trị Tinh Căn, từng có một đồng nghiệp tên là Thôi Duy Tư, lúc đó ông ta giữ chức Cục trưởng Cục Vận tải."

"Ông ta là chú của chàng trai trẻ đó," Kha Đại Nhĩ đáp.

"À, ra vậy, hóa ra anh quen người đã gửi điện tín cho tôi. Theo tài liệu tôi thu thập được sau này, hắn vốn là một nghị viên, sau khi cuộc khủng hoảng Seldon gần đây được giải quyết ổn thỏa, hắn lập tức bị bắt giữ, sau đó bị trục xuất khỏi Tinh Căn."

"Hoàn toàn chính xác."

"Tôi hoàn toàn không tin chuyện này."

"Chuyện nào mà anh không tin?"

"Chuyện hắn bị lưu đày ấy."

"Tại sao?"

"Trong lịch sử của Căn cứ, đã có công dân Căn cứ nào từng bị lưu đày chưa?" Đỗ Tân truy vấn: "Giả sử một người bị nghi ngờ phạm tội, hắn có thể bị bắt; nếu hắn thực sự bị bắt, hắn có thể bị xét xử; nếu thực sự bị xét xử, hắn có thể bị kết tội; nếu thực sự bị kết tội, hắn sẽ bị phạt tiền, giáng chức, bãi miễn, giam cầm, thậm chí xử tử, nhưng chưa bao giờ có ai bị lưu đày."

"Việc gì cũng có lần đầu tiên mà."

"Nói nhảm, lưu đày lên một phi thuyền quân sự tiên tiến ư? Hắn rõ ràng đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt cho bà già kia, ngay cả kẻ ngốc cũng nhìn ra. Bà ta muốn lừa ai chứ?"

"Anh cho rằng đó là nhiệm vụ gì?"

"Phần lớn là tìm kiếm hành tinh Gaia."

Nụ cười trên mặt Kha Đại Nhĩ đột nhiên biến mất hơn một nửa, đôi mắt lộ ra vẻ nghiêm nghị bất thường. "Tôi biết anh không hoàn toàn tin lời tôi nói, thưa Đại sứ, nhưng bây giờ tôi yêu cầu anh một cách nghiêm túc, lần này dù thế nào cũng hãy tin tôi. Khi Thôi Duy Tư bị lưu đày, dù là Thị trưởng hay bản thân tôi đều chưa từng nghe nói đến Gaia. Cho đến vài ngày trước, hai chúng tôi mới lần đầu nghe thấy cái tên Gaia. Nếu anh có thể tin điều này, thì cuộc trò chuyện của chúng ta mới có thể tiếp tục."

"Tôi sẽ tạm cất thái độ nghi ngờ mọi thứ, cố gắng chấp nhận cách nói này, mặc dù điều đó thực sự rất khó khăn."

"Tôi hiểu, thưa Đại sứ. Nếu tôi đột nhiên dùng giọng điệu chính thức, đó là vì sau khi nói xong những lời này, anh sẽ phát hiện mình phải trả lời một vài câu hỏi, và sẽ thấy những câu hỏi đó không hề dễ chịu chút nào. Theo cách nói của anh, dường như anh rất am hiểu về thế giới Gaia, làm sao anh biết được những điều mà chúng tôi không biết? Chẳng phải trách nhiệm chính của anh khi được phái đến thực thể chính trị đó là để chúng tôi biết mọi chuyện anh nghe ngóng được sao?"

Đỗ Tân đáp bằng giọng điệu ôn hòa: "Gaia không phải là một phần của Liên minh Trại Hiệp Nhĩ, thực tế, nó có thể hoàn toàn không tồn tại. Chẳng lẽ mọi huyền thoại lưu truyền trong tầng lớp thấp kém mê tín ở Trại Hiệp Nhĩ, tôi đều phải truyền đạt lại cho Tinh Căn từng chữ một sao? Họ có người nói Gaia nằm trong siêu không gian, cũng có người nói nó luôn bảo vệ Trại Hiệp Nhĩ bằng sức mạnh siêu nhiên, hơn nữa còn có người nói rằng, Mule năm đó chính là do nó phái ra để cướp bóc ngân hà. Nếu anh định nói với chính phủ Trại Hiệp Nhĩ rằng nhiệm vụ của Thôi Duy Tư chỉ là tìm kiếm Gaia, và năm chiến hạm tiên tiến của hạm đội Căn cứ đến đây chỉ để hỗ trợ nhiệm vụ thám hiểm của hắn, họ tuyệt đối sẽ không chấp nhận. Dân chúng có thể tin vào huyền thoại về Gaia, nhưng chính phủ thì không dễ lừa như vậy. Họ sẽ không tin Căn cứ lại ngây thơ đến thế. Họ sẽ cho rằng các anh muốn dùng vũ lực ép buộc Trại Hiệp Nhĩ gia nhập Liên bang Căn cứ."

"Nếu chúng tôi thực sự có ý định đó thì sao?"

"Đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng không thể cứu vãn. Hãy nghĩ xem, Kha Đại Nhĩ, trong lịch sử năm thế kỷ của Căn cứ, chúng ta đã bao giờ phát động chiến tranh xâm lược chưa? Chúng ta đánh trận đều là để chống lại sự xâm phạm của ngoại bang, cũng từng thất bại một lần, nhưng chưa có cuộc chiến nào là để mở rộng bản đồ. Các thế giới khác đều gia nhập Liên bang thông qua các hiệp định hòa bình, họ gia nhập phe chúng ta là vì nhìn thấy những lợi ích khi gia nhập."

"Chẳng lẽ Trại Hiệp Nhĩ không nhìn thấy những lợi ích đó?"

"Chỉ cần chiến hạm của chúng ta còn đỗ ở biên giới họ, họ sẽ vĩnh viễn không nhìn thấy. Hãy rút chiến hạm đi ngay."

"Không thể."

"Kha Đại Nhĩ, Trại Hiệp Nhĩ là một công cụ tuyên truyền cực tốt, đủ để chứng minh Liên bang Căn cứ bao dung đến mức nào. Nó hầu như bị bao vây bởi lãnh thổ của chúng ta, hoàn toàn không có khả năng phòng thủ, nhưng cho đến nay, nó vẫn bình yên vô sự, làm theo ý mình, thậm chí có thể tùy ý duy trì chính sách đối ngoại phản Căn cứ. Đây là một mẫu hình tốt biết bao, để toàn ngân hà biết rằng chúng ta chưa bao giờ dùng vũ lực để khuất phục người khác, chúng ta luôn chìa bàn tay hữu nghị với mọi thế giới. Trại Hiệp Nhĩ vốn đã là vật trong túi chúng ta, lấy nó chỉ là chuyện thừa thãi, dù sao đi nữa, chúng ta đã thống trị họ về mặt kinh tế - mặc dù điều này không công khai. Thế nhưng một khi chúng ta dùng vũ lực chiếm lấy nó, chẳng khác nào tuyên bố với toàn ngân hà rằng chúng ta đã trở thành những kẻ bành trướng."

"Nếu tôi nói với anh rằng chúng tôi thực sự chỉ quan tâm đến Gaia thì sao?"

"Vậy thì, tôi cũng sẽ không tin cái loại chuyện quỷ quái này giống như Liên minh Trại Hiệp Nhĩ vậy. Người tên Thôi Duy Tư đó từng gửi cho tôi một điện tín, nói rằng hắn đang trên đường đến Gaia, và yêu cầu tôi chuyển điện tín đó đến Tinh Căn. Tôi đã làm theo, mặc dù tôi đánh giá việc làm đó là không thỏa đáng, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Kết quả là, khi đường dây siêu không gian còn chưa nguội, hạm đội Căn cứ đã bắt đầu hành động. Nếu không xuyên qua không phận Trại Hiệp Nhĩ, làm sao các anh có thể đến được Gaia?"

"Đỗ Tân thân mến, rõ ràng anh không chú ý đến lời mình nói. Chỉ vài phút trước, anh còn nói rõ với tôi rằng, Gaia nếu có tồn tại thì cũng không phải là một phần của Liên minh Trại Hiệp Nhĩ. Tôi nghĩ anh không đến mức không biết, siêu không gian không phải là lãnh thổ của thế giới nào, bất kỳ ai cũng có thể tự do ra vào. Nếu chúng ta từ lãnh thổ của Căn cứ - chiến hạm của chúng ta hiện vẫn đang chờ lệnh ở đó - thông qua siêu không gian tiến vào lãnh thổ của Gaia, từ đầu đến cuối không chiếm đóng một mét khối không phận nào của Trại Hiệp Nhĩ, vậy thì Trại Hiệp Nhĩ làm sao có thể cáo buộc chúng ta?"

"Trại Hiệp Nhĩ sẽ không giải thích như vậy, Kha Đại Nhĩ. Giả sử Gaia thực sự tồn tại, nó hoàn toàn bị bao vây trong lãnh thổ của Liên minh Trại Hiệp Nhĩ. Mặc dù nó không phải là một phần của Liên minh, nhưng theo tập quán liên hành tinh, Trại Hiệp Nhĩ có thể coi nó là phạm vi ảnh hưởng của mình, ít nhất đối với chiến hạm của đối phương thì có thể giải thích như vậy."

"Chúng ta không phải chiến hạm của đối phương nào cả, chúng ta chuẩn bị chung sống hòa bình với Trại Hiệp Nhĩ."

"Tôi nói cho anh biết, Trại Hiệp Nhĩ rất có thể vì thế mà tuyên chiến. Tất nhiên họ hiểu đây là một cuộc chiến chênh lệch thực lực, sẽ không mong đợi giành được chiến thắng quân sự. Thế nhưng vấn đề là, cuộc chiến này đủ để gây ra làn sóng phản Căn cứ trên toàn ngân hà. Chính sách mở rộng mới của Căn cứ sẽ thúc đẩy thế lực liên minh phản Căn cứ lớn mạnh nhanh chóng, một số thành viên của Liên bang sẽ cân nhắc lại mối quan hệ với chúng ta, chúng ta rất có thể sẽ thất bại vì bất ổn nội bộ. Trong năm trăm năm qua, Căn cứ vẫn luôn phát triển vững mạnh, nếu làm loạn thế này, thì chắc chắn là đi lùi rồi."

"Thôi đi, thôi đi, Đỗ Tân," Kha Đại Nhĩ không tán thành nói: "Cách nói này của anh, dường như phủ nhận sạch trơn năm trăm năm thành tựu; dường như chúng ta vẫn là Căn cứ thời Seldon, đang chuẩn bị đối kháng với vương quốc tí hon Anacreon. Thực tế, ngay cả so với quốc thế huy hoàng của Ngân hà Đế quốc năm xưa, chúng ta hiện nay cũng mạnh hơn họ rất nhiều. Một phân đội của chúng ta có thể đánh bại toàn bộ hạm đội Đế quốc, và có khả năng chiếm đóng bất kỳ tinh khu nào của ngân hà, thậm chí ngay cả khi kẻ địch đã tan thành tro bụi, các chiến sĩ còn chưa biết là mình đã đánh một trận."

"Chúng ta không phải đang chiến đấu với Ngân hà Đế quốc, kẻ thù của chúng ta đến từ các hành tinh và tinh khu hiện nay."

"Họ đều không có công nghệ tiên tiến như Căn cứ, chúng ta hiện nay đủ sức thu phục toàn bộ ngân hà."

"Theo kế hoạch Seldon, trong năm trăm năm tới chúng ta vẫn chưa thể làm như vậy."

"Kế hoạch Seldon đã đánh giá thấp tốc độ phát triển công nghệ. Chúng ta hiện nay có thể làm được! Đừng hiểu lầm lời tôi, tôi không nói chúng ta hiện nay 'sẽ' làm vậy; cũng không nói chúng ta hiện nay 'nên' làm vậy, tôi chỉ nói chúng ta hiện nay 'có thể' làm vậy."

"Kha Đại Nhĩ, anh cả đời sống ở Tinh Căn, nên hoàn toàn không hiểu tình hình ngân hà. Hạm đội và công nghệ mà chúng ta sở hữu, quả thực có thể đánh bại quân đội của các thế giới khác, nhưng nếu chúng ta dùng vũ lực chinh phục toàn bộ ngân hà, thì chắc chắn sẽ tạo ra một cục diện nổi loạn khắp nơi, đầy rẫy sự thù địch, chúng ta tuyệt đối không có khả năng thống trị một ngân hà như vậy - hãy gọi những chiến hạm đó rút lui ngay!"

"Tôi đã nói là không thể, Đỗ Tân. Anh thử nghĩ xem, nếu Gaia không chỉ là huyền thoại thì sao?"

Đỗ Tân không trả lời ngay, ông quan sát khuôn mặt Kha Đại Nhĩ, như thể nóng lòng muốn dò xét nội tâm đối phương. "Một thế giới nằm trong siêu không gian mà không phải huyền thoại sao?"

"Một thế giới nằm trong siêu không gian tất nhiên là mê tín, tuy nhiên ngay cả mê tín, cũng có thể chứa đựng hạt nhân của sự thật. Người đó, tên Thôi Duy Tư bị lưu đày, theo lời hắn, Gaia dường như là một thế giới có thật trong không gian bình thường. Nếu cách nói của hắn là đúng thì sao?"

"Hoang đường! Tôi không tin."

"Không tin? Có thể nhờ anh tạm tin nó là một thế giới có thật - từng bảo vệ Trại Hiệp Nhĩ tránh khỏi sự xâm lược của Mule, lại luôn giúp nó đối kháng với Căn cứ!"

"Anh nói như vậy là tự mâu thuẫn, Gaia làm sao có thể giúp người Trại Hiệp Nhĩ chống lại Căn cứ? Chẳng phải chúng ta vừa phái hạm đội đến sao?"

"Hạm đội không phải để tiến quân vào Trại Hiệp Nhĩ, mà là chuẩn bị tiến quân vào Gaia. Thế giới đó bí ẩn khó lường, lại cẩn thận xóa sạch dấu vết như vậy, nó rõ ràng ở một góc nào đó trong không gian, nhưng lại có cách khiến các thế giới lân cận tưởng rằng nó nằm trong siêu không gian. Ngay cả tấm bản đồ ngân hà được vi tính hóa chính xác và đầy đủ nhất cũng không ghi lại dữ liệu về nó."

"Theo lời anh, nó chắc chắn là một thế giới cực kỳ bất thường, vì nó chắc chắn có cách thao túng tâm trí con người."

"Và chẳng phải anh vừa nói, trong những câu chuyện lưu truyền ở Trại Hiệp Nhĩ, có một chuyện nói Mule chính là do Gaia phái ra để cướp bóc ngân hà sao? Mule chẳng phải cũng biết thao túng tâm trí sao?"

"Vậy thì, Gaia là một thế giới đầy rẫy Mule sao?"

"Anh dám chắc không phải sao?"

"Nói như vậy, thì tại sao nó không phải là Căn cứ thứ hai tái sinh?"

"Phải đấy, tại sao không thể có khả năng này chứ? Chẳng lẽ không nên điều tra kỹ lưỡng sao?"

Đỗ Tân dần bình tĩnh lại. Trên mặt ông vốn luôn treo nụ cười khinh bỉ, giờ đây cúi đầu xuống, ngước mắt nhìn chằm chằm vào đối phương. "Nếu lời này của anh là thật, thì một cuộc điều tra như vậy chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

"Nguy hiểm ư?"

"Anh dùng câu hỏi ngược lại để trả lời câu hỏi của tôi, có nghĩa là trong lòng anh cũng không có đáp án hợp lý. Nếu muốn đối phó là một đám Mule, hoặc Căn cứ thứ hai, thì vài chiến hạm có thể giúp ích được gì? Thực tế, vạn nhất những suy luận này thực sự thành lập, liệu có khả năng Gaia đang dụ dỗ các anh tự tìm đường diệt vong? Nghe đây, anh nói kế hoạch Seldon mặc dù chỉ hoàn thành một nửa, nhưng Căn cứ hiện nay đã có thể thiết lập một đế quốc, mà tôi cũng đã cảnh báo anh, các anh làm như vậy là quá đà, kế hoạch Seldon chắc chắn có cách buộc các anh phải chậm lại. Giả sử Gaia thực sự tồn tại, và thân phận của nó cũng như các anh dự đoán, thì tất cả những điều này rất có thể là một chiến lược hãm phanh. Hãy chủ động rút lui ngay bây giờ, nếu không các anh sẽ sớm bị buộc phải rút lui; hiện tại còn có thể kết thúc bằng cách hòa bình không đổ máu, kiên trì đến cùng sẽ biến thành một cuộc bại lui thảm hại. Tôi nói lại lần nữa, nhanh chóng rút chiến hạm đi."

"Tôi đã nói không thể là không thể. Nói thật với anh, Đỗ Tân, Thị trưởng Bố Lạp Nặc dự định đích thân lên chiến hạm. Hơn nữa, tàu trinh sát của chúng tôi đã bay qua siêu không gian, thuận lợi đến được lãnh thổ của cái gọi là hệ Gaia."

Nhãn cầu của Đỗ Tân gần như lồi ra. "Tôi nói cho anh biết, điều đó tuyệt đối sẽ gây ra một cuộc chiến tranh."

"Anh là Đại sứ của chúng tôi, anh phải tìm cách ngăn chặn cuộc chiến này, bất kể người Trại Hiệp Nhĩ cần sự đảm bảo gì, anh đều có thể vỗ ngực cam đoan với họ. Đồng thời, anh phải phủ nhận chúng ta có bất kỳ ý đồ xấu nào. Nếu thực sự không còn cách nào, anh cứ nói thẳng với họ rằng, đối sách tốt nhất là ngồi xem hổ đấu, đợi cho Gaia đến thu dọn chúng ta. Anh muốn nói gì cũng được, tóm lại đừng để họ hành động thiếu suy nghĩ."

Kha Đại Nhĩ dừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào vẻ mặt ngẩn ngơ của Đỗ Tân, rồi nói tiếp: "Thật sự, chỉ có vậy thôi. Theo tôi biết, tàu của Căn cứ sẽ không đổ bộ lên bất kỳ thế giới nào của Liên minh Trại Hiệp Nhĩ, cũng sẽ không xuyên qua bất kỳ không gian nào thuộc về Liên minh. Nói đi cũng phải nói lại, nếu tàu Trại Hiệp Nhĩ vượt ra khỏi lãnh thổ của họ, tức là tiến vào phạm vi ảnh hưởng của Căn cứ, muốn đến khiêu khích chúng ta, thì sẽ lập tức hóa thành một đám bụi khói. Hãy nói rõ điều này với họ, để những người Trại Hiệp Nhĩ đó ngoan ngoãn ở yên. Nếu anh thất bại, anh sẽ phải gánh lấy hậu quả. Cho đến nay, anh chỉ làm một công việc nhàn rỗi, Đỗ Tân, giờ là lúc anh gánh vác trọng trách, vài tuần tới sẽ quyết định tất cả. Nếu anh khiến chúng tôi thất vọng, thì ngân hà dù lớn, anh cũng không tìm được nơi ẩn náu."

Khi thông tin liên lạc đột ngột chấm dứt, hình ảnh biến mất, trên mặt Kha Đại Nhĩ đã không còn bất kỳ biểu cảm vui vẻ hay thân thiện nào.

Đỗ Tân thì há hốc mồm, ngẩn ngơ nhìn vào vị trí mà Kha Đại Nhĩ vừa xuất hiện.