Các Phát ngôn viên ngồi quanh bàn nghị sự đều đã đóng chặt tâm trí mình lại. Họ đồng lòng như vậy là để che giấu sự khinh miệt dành cho "Phát ngôn viên Trưởng". Và rất tự nhiên, ánh mắt của họ lại đổ dồn về phía Delamie.

Delamie cũng nhận ra những ánh nhìn đó. Cô biết mình không còn lựa chọn nào khác trước tình huống bất khả thi này, chỉ có thể đứng ra đối mặt.

"Phát ngôn viên Trưởng!" Cô cố gắng làm dịu giọng điệu. "Chính ông đã nói ý kiến của ông hoàn toàn không có căn cứ, toán học của 'Tâm lịch sử học' chẳng cho thấy bất cứ điều gì. Chẳng lẽ ông muốn chúng ta dựa vào một cảm giác mơ hồ nào đó để quyết định một đại sự sao?"

Phát ngôn viên Trưởng ngẩng đầu nhìn quanh, lông mày không khỏi nhíu chặt lại. Ông đã nhận ra trạng thái tâm trí bị phong tỏa đồng loạt của tất cả các "Phát ngôn viên". Ông hiểu điều này có ý nghĩa gì. Ông lạnh lùng nói: "Tôi không che giấu sự thiếu hụt bằng chứng. Tuy nhiên, quan điểm tôi đưa ra không hề giả dối. Những gì tôi trình bày chính là trực giác mạnh mẽ của một 'Phát ngôn viên Trưởng', dựa trên kinh nghiệm tích lũy qua hàng chục năm không ngừng phân tích 'Kế hoạch Seldon'!" Với thái độ kiêu hãnh, ông quét mắt nhìn quanh bàn họp, hóa giải từng lá chắn tinh thần của chín vị Phát ngôn viên kia, cuối cùng mới dừng ánh mắt ở Delamie.

Thấy tình hình không ổn, cô lập tức bày ra vẻ mặt thản nhiên: "Tất nhiên tôi chấp nhận lập luận của ông, Phát ngôn viên Trưởng. Nhưng tôi nghĩ có lẽ ông vẫn muốn cân nhắc lại. Nếu như đến tận bây giờ, ông vẫn cảm thấy hổ thẹn vì chỉ có thể dựa vào trực giác để có được quan điểm, thì thực sự nên... Ông có muốn những lời vừa nói không được đưa vào biên bản cuộc họp không? Nếu ông cho rằng cách nói vừa rồi..."

Giọng nói của Gendibal đột ngột chen vào.

"Lời nào phải không được đưa vào biên bản?"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về hướng phát ra âm thanh. Nếu không phải vừa rồi họ đóng chặt tinh thần lại, thì lẽ ra họ đã biết ai đến trước khi người đó tới cửa.

"Tất cả lá chắn tinh thần đều đã đóng lại sao? Đến mức tôi vào mà không ai hay biết?" Gendibal mỉa mai đầy khinh bỉ. "Nơi họp hành thế này mà không hề kín đáo, làm sao có thể tổ chức họp kín? Chẳng lẽ tôi vào mà không ai nhận ra? Hay là các vị đều đã dự đoán được tôi không thể tham gia?"

Chuỗi chất vấn này hoàn toàn làm đảo lộn quy tắc. Gendibal đến muộn đã là không thể tha thứ, cộng thêm việc tự tiện xông vào hội trường mà không báo trước lại càng thêm tội. Giờ đây, anh ta còn dám lên tiếng trước mà không cần sự cho phép của "Phát ngôn viên Trưởng", quả thực là tội không thể dung thứ.

"Phát ngôn viên Trưởng" quay sang nhìn anh. Những chuyện khác tạm thời không bàn, vấn đề kỷ luật phải được đặt lên hàng đầu.

"Phát ngôn viên Gendibal," ông nói, "anh đến muộn. Anh tự tiện vào hội trường mà không báo trước. Lại còn cướp lời, phát biểu khi chưa được cho phép. Chỉ riêng những lỗi này, chẳng lẽ không nên xử anh đình chỉ công tác ba mươi ngày sao?"

"Đương nhiên là nên. Nhưng việc đình chỉ công tác không nên cân nhắc cho đến khi chúng ta làm rõ lý do tại sao tôi lại đến muộn." Gendibal lạnh lùng nói. Lúc này trong lòng anh tràn đầy phẫn nộ, cũng chẳng bận tâm ai có thể cảm nhận được.

Delamie tất nhiên đã cảm nhận được. Cô ta độc địa nói: "Người đàn ông này điên rồi."

"Điên? Người đàn bà này mới điên mới nói như vậy. Hay là vì chột dạ? Phát ngôn viên Trưởng, tôi hiện xin ông một đặc quyền cá nhân." Gendibal nói.

"Đặc quyền loại nào, thưa Phát ngôn viên?"

"Phát ngôn viên Trưởng, tôi cáo buộc trong số các Phát ngôn viên có mặt tại đây, có người mưu sát."

Căn phòng lập tức nổ tung, tất cả các Phát ngôn viên đều bật dậy khỏi ghế, đồng thời vang lên những tiếng xì xào bàn tán, kinh ngạc và phản đối.

Phát ngôn viên Trưởng giơ hai tay lên, hô lớn: "Phát ngôn viên Gendibal có quyền đưa ra tuyên bố của mình!" Ông nhận ra chính mình cũng đang kích động đến mức suýt chút nữa không kiềm chế được.

Tiếng bàn tán nhỏ dần.

Gendibal đợi cho đến khi sự tĩnh lặng quay trở lại hội trường mới nói: "Khi tôi chạy bộ trở về từ con đường bên ngoài, tốc độ của tôi hoàn toàn đủ nhanh để đến kịp trước giờ họp. Không ngờ tôi lại bị vài tên nông dân tấn công giữa đường, suýt chút nữa là bị đánh chết. May mắn là dù bị chậm trễ một chút, tôi vẫn thoát thân và chạy về được. Điều tôi muốn chỉ ra ở đây là, theo hiểu biết cá nhân tôi, kể từ thời kỳ 'Đại tàn sát', sau khi các thành viên 'Căn cứ thứ hai' âm thầm cứu vãn 'Trantor', chúng ta luôn được những người nông dân ở 'Hamish' kính trọng hết mực, đừng nói đến việc bị đánh đập, ngay cả khi họ nói chuyện với chúng ta cũng vô cùng cung kính..."

"Tôi đồng ý," Phát ngôn viên Trưởng nói.

Delamie đột ngột hét lớn: "Người của 'Căn cứ thứ hai' vốn rất ít khi chạy lung tung đến 'lãnh địa người Hamish'! Đây là do anh tự chuốc lấy!"

"Không sai," Gendibal nói, "tôi đúng là có thói quen chạy bộ ra ngoài. Tôi đã chạy qua các hướng hàng trăm lần. Trước đây chưa từng có ai gây khó dễ cho tôi. Tuy rằng người khác không thường xuyên ra ngoài chạy bộ tự do như tôi, chỉ dám thu mình an phận trong 'Học viện', nhưng tôi cho rằng, tôi có quyền tự do đó, ai cũng có quyền tự do đó. Tôi nhớ trước đây cũng nhiều lần, khi nữ Phát ngôn viên Delamie thường đến 'lãnh địa Hamish', cô ấy cũng không bị ai gây khó dễ, và cũng chẳng có ai hộ tống."

"Có lẽ vậy," mắt Delamie trợn tròn như cái chuông đồng. "Bởi vì tôi không nói chuyện với họ, và luôn giữ khoảng cách! Bởi vì hành vi của tôi trang trọng, khiến họ phải kính sợ!"

"Lạ thật," Gendibal nói, "tôi vốn định nói cô quả thực hung dữ hơn tôi đấy. Dù sao thì, ngay cả ở đây, cũng rất ít người dám đến gần cô. Nhưng xin cô cho tôi biết, tại sao hàng trăm lần trước họ không gây sự với tôi, mà lại chọn đúng hôm nay, khi tôi đang định vội vã về tham dự một cuộc họp quan trọng, lại cố tình chặn đường tôi?"

"Nếu không phải do anh hành xử không đúng mực, thì đó là sự trùng hợp," Delamie nói. "Ngay cả trong xác suất của Seldon, cũng không loại trừ sự tồn tại của cái gọi là trùng hợp trong dải Ngân hà. Chẳng lẽ cáo buộc bừa bãi vừa rồi của anh, lại xuất phát từ một linh cảm trực giác nào đó của anh sao?" (Một hai vị Phát ngôn viên khi nghe câu hỏi mỉa mai của Delamie đã không nhịn được mà liếc nhìn "Phát ngôn viên Trưởng" một cái.)

"Lần này không phải tôi hành xử không đúng mực. Cũng không phải trùng hợp. Đây là sự ngăn cản và can thiệp đã được tính toán từ trước," Gendibal nói.

"Vậy làm sao chúng ta biết được?" Phát ngôn viên Trưởng ôn hòa hỏi. Do sự mỉa mai vừa rồi của Delamie, ông buộc phải bày tỏ sự thông cảm với Gendibal.

"Tôi xin mở rộng tâm trí mình với ông, Phát ngôn viên Trưởng. Tôi nguyện đem mọi việc đã xảy ra trình bày thẳng thắn với ông, với toàn thể 'Hội đồng Phát ngôn viên'."

Việc truyền tải ký ức chỉ diễn ra trong chốc lát. Sau khi Phát ngôn viên Trưởng nhận được toàn bộ quá trình sự việc bất ngờ, ông nói: "Thật khủng khiếp! Anh đã hành xử rất đúng mực, thưa Phát ngôn viên, nhất là dưới áp lực không thể tưởng tượng nổi như vậy mà anh vẫn có thể thể hiện được như thế. Tôi đồng ý rằng cần phải tiến hành một cuộc điều tra sâu sắc về hành vi của những 'người Hamish' này. Bây giờ, mời anh tham gia cuộc họp của chúng ta."

"Đợi chút!" Delamie ngắt lời. "Dựa vào đâu mà chúng ta cho rằng ký ức của Phát ngôn viên đó hoàn toàn chính xác?"

Gendibal giận đến mức lỗ mũi phun lửa, nhưng anh vẫn giữ vững phong thái của mình. "Tâm trí tôi đang mở rộng."

"Nhưng tôi cũng biết nhiều tâm trí trông có vẻ mở rộng, nhưng thực chất lại không hề mở rộng."

"Điểm này tôi không nghi ngờ, thưa Phát ngôn viên," Gendibal nói, "vì cô cũng giống như tất cả chúng ta, phải luôn mở rộng tâm trí để được kiểm tra, nên tôi đương nhiên hiểu cô có năng lực và kinh nghiệm giả vờ mở mà thực chất là đóng. Còn tâm trí của tôi, khi nó mở ra, chính là đang mở."

Phát ngôn viên Trưởng nói: "Chúng ta không nên tiến thêm..."

"Đây là vấn đề đặc quyền cá nhân, Phát ngôn viên Trưởng, xin lỗi đã ngắt lời," Delamie nói.

"Đặc quyền cá nhân loại nào, thưa Phát ngôn viên?"

"Phát ngôn viên Gendibal cáo buộc một trong số chúng ta phạm tội xúi giục mưu sát. Chỉ cần cáo buộc này không rút lại, tôi có thể bị coi là một nghi phạm mưu sát, giống như bất kỳ ai trong hội trường này, bao gồm cả ông, Phát ngôn viên Trưởng."

Phát ngôn viên Trưởng nói: "Anh có nguyện rút lại cáo buộc này không, Phát ngôn viên Gendibal?"

Gendibal ngồi vào ghế, đặt hai tay lên tay vịn nắm chặt, anh nói như thể đang bấu lấy cái ghế: "Chỉ cần ai đó có thể giải thích rõ ràng lý do tại sao những người nông dân đó lại chọn đúng thời điểm cuộc họp quan trọng hôm nay để cố tình ngăn cản tôi tham gia, tôi sẽ rút lại."

"Có lẽ có hàng ngàn lý do," Phát ngôn viên Trưởng nói. "Tôi xin nhắc lại một lần nữa, việc này phải được tiến hành điều tra. Liệu có thể mời anh, Phát ngôn viên Gendibal, vì để cuộc họp này được tiếp tục thảo luận, tạm thời rút lại cáo buộc của mình không?"

"Tôi không thể, Phát ngôn viên Trưởng. Khi sự việc xảy ra, tôi đã âm thầm thăm dò tâm trí của người nông dân đó, nhưng không tìm ra bất kỳ động cơ nào khiến hắn đối xử với tôi như vậy. Cảm xúc của hắn hoàn toàn chỉ nhắm vào một mình tôi. Hơn nữa, hắn rõ ràng đã từng bị một tâm trí bên ngoài điều khiển, mới chuyên tâm đến tìm tôi."

Delamie đột ngột cười: "Và anh cho rằng một trong số chúng ta chính là 'tâm trí bên ngoài' đó? Chẳng lẽ không thể chính là cái 'tổ chức bí ẩn' mà anh nói, cái tổ chức đang cạnh tranh đối lập với chúng ta, có sức mạnh hơn chúng ta rất nhiều, đang giở trò quỷ sao?"

"Có khả năng," Gendibal nói.

"Nếu vậy, chúng ta những người thuộc tổ chức này giống hệt anh, những người được anh hiểu rõ thì không nên có tội, và anh cũng nên rút lại cáo buộc mới đúng. Hay là anh muốn cáo buộc trong số chúng ta, có thể có ai đó đang nằm dưới sự kiểm soát của tổ chức bí ẩn kia? Hoặc một trong số chúng ta, không phải là người hoặc cô ấy thể hiện ra bên ngoài?"

"Có lẽ vậy," Gendibal trả lời khi đã biết nữ Phát ngôn viên này đang dẫn mình vào một cái bẫy.

"Kiểu suy nghĩ này, chỉ có thể nói là," Delamie bắt đầu siết chặt cái bẫy. "Sự xác định của anh về tổ chức bí ẩn kia, chỉ là kết quả nảy sinh từ cơn ác mộng hoang tưởng. Điều này cũng giống như việc anh hoang tưởng đến mức ảo tưởng rằng những người nông dân đó bị ảnh hưởng, và trong số các Phát ngôn viên chúng ta, có người đang âm thầm chịu sự kiểm soát của họ vậy. Tôi muốn dựa theo cáo buộc vừa rồi của anh để hỏi anh một câu. Phát ngôn viên, anh cho rằng ai trong chúng ta đang bị kiểm soát? Có thể là tôi không?"

Gendibal nói: "Tôi không nghĩ vậy, thưa Phát ngôn viên. Nếu cô muốn mượn tay bên thứ ba để loại bỏ tôi, cô sẽ không ngốc đến mức công khai thể hiện sự căm ghét của mình đối với tôi như vậy."

"Vậy có lẽ là tôi đang giở âm mưu gián tiếp rồi lại gián tiếp?" Delamie vẫn bám riết không buông. "Đây thường là kết luận hoang tưởng mà những kẻ hoang tưởng có thể suy diễn ra."

"Nói như vậy cũng có khả năng. Ít nhất thì cô có kinh nghiệm với thủ đoạn này hơn tôi."

Phát ngôn viên Restin Gianni đột ngột giận dữ ngắt lời. "Nhìn cho rõ đi, Phát ngôn viên Gendibal, nếu anh cho rằng Phát ngôn viên Delamie không liên quan, thì anh đang nhắm cáo buộc vào những người còn lại chúng tôi đấy! Tại sao một trong số chúng tôi chỉ muốn trì hoãn thời gian tham dự họp của anh, mà không dứt khoát khiến anh chết đi cho xong?"

Gendibal như thể đang đợi câu hỏi này, lập tức tiếp lời: "Khi tôi vào phòng họp vừa rồi, các vị đang bàn đến việc có nên xóa bỏ một đoạn nào đó mà 'Phát ngôn viên Trưởng' đã nói hay không. Mà tôi lại là người duy nhất chưa nghe thấy những lời đó. Hãy để tôi nghe lại một lần nữa những lời đó rốt cuộc là gì, có lẽ tôi có thể nói cho các vị biết động cơ muốn trì hoãn tôi đến muộn rốt cuộc là gì rồi."

Phát ngôn viên Trưởng nói: "Đại ý đoạn vừa rồi của tôi là, đó là cách nói mà Phát ngôn viên Delamie và những người khác đều nhất trí phản đối, về trực giác của tôi, và cả suy luận toán học 'Tâm lịch sử học' không thỏa đáng mà tôi đã áp dụng, cho rằng chìa khóa thành bại tương lai của toàn bộ 'Kế hoạch Seldon' hoàn toàn nằm ở sự kiện trục xuất Nghị viên Golan Trevize của 'Căn cứ thứ nhất'."

Gendibal nói: "Các Phát ngôn viên khác nghĩ thế nào, đó là việc của họ. Với tôi, tôi hoàn toàn đồng ý với suy đoán này. Trevize chính là chìa khóa. Tôi nhận thấy sự trục xuất đột ngột của anh ta, nội tình tuyệt đối không đơn giản."

Delamie nói: "Vậy anh có ý muốn nói, Phát ngôn viên Gendibal, Trevize chính là người bị tổ chức bí ẩn kia chi phối, hay nói cách khác, những kẻ trục xuất anh ta mới là người bị chi phối? Hay là ngoài anh và 'Phát ngôn viên Trưởng', cũng như tôi ra, mọi người, mọi việc, đều nằm dưới sự kiểm soát của họ?"

Gendibal nói: "Những chỉ trích chung chung này không cần giải đáp. Tôi chỉ muốn hỏi một câu, liệu còn vị Phát ngôn viên nào đồng ý với cách nhìn nhận này của tôi và 'Phát ngôn viên Trưởng' không? Tôi giả định các vị đã xem trước bản báo cáo phân tích của tôi rồi."

Hội trường chìm trong tĩnh lặng.

"Tôi xin lặp lại một lần nữa," Gendibal nói. "Còn ai đồng ý nữa không?"

Vẫn rất yên tĩnh.

Gendibal nói: "Phát ngôn viên Trưởng, vậy bây giờ, ông đã có động cơ của kẻ muốn trì hoãn tôi đi họp rồi đó."

Phát ngôn viên Trưởng nói: "Giải thích rõ hơn đi."

"Ông từng biểu thị sự cần thiết phải có đối sách với Trevize và 'Căn cứ thứ nhất'. Đó cũng chính là nói, mọi người sau khi xem bản ghi nhớ của tôi, đã biết cuộc họp lần này sẽ dẫn đến nhiều thay đổi về chính sách, họ đã có sự chuẩn bị tâm lý từ trước. Trừ khi họ tập thể - ý tôi là nhất trí đồng ý với ông - ông sẽ không thể thúc đẩy kế hoạch sửa đổi của mình. Và chỉ cần một người - ý tôi là một Phát ngôn viên ủng hộ ông - theo thông lệ, ông có thể thực thi chính sách mới. Tôi, chính là người ủng hộ ông, và tất cả các Phát ngôn viên khác sau khi xem bản ghi nhớ của tôi chắc chắn cũng hiểu điều này. Vì vậy, tôi, phải bằng mọi giá bị ngăn cản bên ngoài, không thể tham gia cuộc họp này. Âm mưu này suýt chút nữa đã thành công, nhưng may mắn là bây giờ tôi đã kịp thời có mặt, để ủng hộ 'Phát ngôn viên Trưởng', mà đây là điều người khác, một kẻ nào đó đã không lường trước được. Do tôi đồng ý ông có thể làm như vậy, theo truyền thống, có thể bỏ qua sự phản đối của mười người còn lại, mười vị Phát ngôn viên."

Delamie đấm mạnh tay xuống bàn họp. "Điều này cũng chứng minh, ám chỉ rằng một kẻ nào đó đã biết trước trong cuộc họp, 'Phát ngôn viên Trưởng' sẽ đề nghị điều gì, và Phát ngôn viên Gendibal sẽ đứng ở lập trường nào, và tất cả các Phát ngôn viên khác sẽ đứng ở lập trường nào. Điều này càng ám chỉ sâu xa hơn, tổ chức bí ẩn mà Phát ngôn viên Gendibal suy diễn ra từ sự hoang tưởng kia, quả thực có khả năng đang can thiệp vào, vì vậy, trong số chúng ta, quả thực có một người, hoặc nhiều hơn một người, đang nằm dưới sự kiểm soát của tổ chức đó."

"Quả thực có dấu hiệu ám chỉ như vậy," Gendibal hoàn toàn đồng ý. "Phân tích của cô quá thấu đáo."

"Rốt cuộc anh đang cáo buộc ai?" Delamie hét lên.

"Tôi không cáo buộc ai. Tôi mời 'Phát ngôn viên Trưởng' xử lý việc này. Rõ ràng là, trong số chúng ta quả thực có người đang đối phó với những người còn lại. Tôi đề nghị mỗi người làm việc cho 'Căn cứ thứ hai', đều phải trải qua một lần phân tích tâm thần triệt để. Mỗi người, bao gồm cả Phát ngôn viên, thậm chí bao gồm cả chính tôi, có cả 'Phát ngôn viên Trưởng'."

Hiện trường lập tức hỗn loạn, thậm chí còn có một sự phấn khích chưa từng có.

Và khi "Phát ngôn viên Trưởng" cuối cùng cũng nói ra lời bế mạc cuộc họp, Gendibal không nói thêm với bất kỳ ai mà đi thẳng về phòng mình. Anh hiểu rằng mình không thể tìm được bất kỳ người bạn nào trong nhóm Phát ngôn viên đó, thậm chí ngay cả người ủng hộ anh là "Phát ngôn viên Trưởng", cũng chỉ là tán đồng anh dựa trên sự việc mà thôi.

Anh không thể nói với bất kỳ ai về nỗi sợ hãi của mình đối với vận mệnh tương lai của bản thân và "Căn cứ thứ hai". Vị của ngày tận thế tỏa ra mùi chua thối trong miệng anh.