Golan Trevize giật mạnh mái tóc mình, như thể muốn kiểm chứng xem bản thân có còn cảm thấy đau đớn, hay liệu mình có còn bình thường hay không. "Trạng thái tâm lý hiện tại của anh thế nào?" Anh đột ngột hỏi Pelorat.

"Trạng thái tâm lý ư?" Pelorat hoàn toàn không hiểu ý anh.

"Đúng vậy, chúng ta đã bị bắt rồi. Phi thuyền của chúng ta đang bị một thế lực bên ngoài khống chế, cưỡng ép kéo về phía một thế giới hoàn toàn xa lạ, anh không thấy hoảng sợ sao?"

Gương mặt dài của Pelorat lộ vẻ ưu tư. "Không." Ông đáp: "Dĩ nhiên, tôi không thấy vui vẻ gì, và quả thật có chút lo lắng, nhưng tôi không hề cảm thấy hoảng loạn."

"Tôi cũng vậy, chẳng phải điều đó rất kỳ lạ sao? Đáng lẽ chúng ta phải cực kỳ hoảng hốt mới đúng, tại sao chúng ta lại không có phản ứng đó?"

"Đây chính là điều chúng ta đã dự liệu, Golan, chúng ta biết mình sẽ gặp phải những chuyện bất thường như vậy."

Trevize quay người về phía màn hình, nó vẫn luôn khóa chặt vào hình ảnh trạm không gian, chỉ là giờ đây trạm không gian đã lớn hơn, điều đó có nghĩa là họ đang tiến lại gần hơn.

Trong mắt anh, vẻ ngoài của trạm không gian đó không có gì đáng kinh ngạc, hoàn toàn không nhìn ra bất kỳ dấu hiệu của siêu công nghệ nào. Thực tế, nó trông có vẻ hơi nguyên thủy – nhưng nó lại có khả năng khống chế được phi thuyền của họ.

Anh quay đầu nói với Pelorat: "Tư duy của tôi lúc này rất mạch lạc, Janov, thật quái đản! Tôi rất muốn tin rằng đó là vì tôi không phải kẻ hèn nhát, nên dưới áp lực cực lớn vẫn có thể thể hiện xuất sắc, nói vậy có chút tự phụ, nhưng tôi nghĩ ai cũng khó tránh khỏi. Nhưng sự thật là, lúc này tôi lẽ ra phải ngồi không yên, mồ hôi vã ra như tắm mới phải. Chúng ta có lẽ từng dự đoán sẽ xảy ra vài chuyện bất thường, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì, hiện tại chúng ta vẫn bó tay chịu trói và có thể sẽ chết ở đây."

Pelorat nói: "Tôi không nghĩ vậy, Golan. Nếu người Gaia có thể điều khiển phi thuyền này từ xa, chẳng lẽ họ không thể giết chúng ta từ khoảng cách đó sao? Vì chúng ta vẫn còn sống..."

"Nhưng chúng ta không hoàn toàn bình an vô sự, chúng ta quá bình tĩnh, nói cho anh biết, tôi tin rằng họ đã tiêm cho chúng ta một loại thuốc an thần vô hình."

"Tại sao?"

"Để giữ cho trạng thái tinh thần của chúng ta nguyên vẹn, tôi nghĩ vậy. Có lẽ họ muốn thẩm vấn chúng ta, sau đó có thể sẽ giết chúng ta."

"Giả sử họ muốn thẩm vấn chúng ta, thì nghĩa là lý trí của họ vẫn còn đủ. Do đó, nếu không có lý do chính đáng, họ sẽ không giết chúng ta một cách vô cớ."

Trevize ngả người ra sau ghế (lưng ghế lập tức uốn cong, ít nhất họ cũng không tước đoạt nốt chức năng của ghế ngồi), đồng thời gác hai chân lên bàn – nơi vốn là chỗ anh dùng tay để thao tác với máy tính. "Có lẽ họ khá thông minh, đủ khả năng thêu dệt một lý do cực kỳ chính đáng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngay cả khi họ tác động đến tâm trí chúng ta, họ cũng không làm quá mức. Ví dụ, nếu là Mule, hắn sẽ khiến chúng ta khao khát tiến về phía trước, chúng ta sẽ không thể chờ đợi thêm, máu sẽ nóng lên, từng thớ thịt trên cơ thể đều gào thét đòi đi ngay lập tức."

Nói đến đây, Trevize chỉ tay vào trạm không gian, hỏi: "Anh có cảm giác đó không, Janov?"

"Dĩ nhiên là không."

"Anh thấy đấy, tôi cũng chẳng có thay đổi gì, vẫn có thể thỏa sức phân tích và suy luận một cách bình tĩnh. Điều này thật quá kỳ lạ! Nhưng tôi có thể khẳng định điều đó không? Liệu tôi có đang ở trong trạng thái kinh hoàng, hoảng loạn, điên cuồng, nhưng lại nảy sinh ảo giác rằng mình đang phân tích và suy luận một cách bình tĩnh hay không?"

Pelorat nhún vai. "Tôi cảm thấy tinh thần anh rất bình thường – nhưng có lẽ tinh thần tôi cũng bất thường giống anh, cũng đang ở trong cùng một ảo giác đó. Nhưng kiểu biện luận này chẳng có ích gì. Có lẽ toàn bộ tinh thần nhân loại đều bất thường, đều mắc kẹt trong cùng một ảo giác, vũ trụ thực sự có thể là một mớ hỗn độn, cách nói này cũng không thể phản chứng được. Nhưng ngoài việc tin vào lý trí của chính mình, chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác." Sau đó, ông đột ngột đổi chủ đề: "Thực tế, chính tôi cũng đang thực hiện một suy luận."

"Là gì?"

"Ừm, chúng ta từng đoán Gaia có lẽ là quê hương của Mule, cũng có thể là Đệ Nhị Đế Chế đang hồi sinh, nhưng anh đã bao giờ nghĩ đến khả năng thứ ba hợp lý hơn chưa?"

"Khả năng thứ ba gì chứ?"

Pelorat không nhìn Trevize, ánh mắt ông dường như đang nhìn sâu vào nội tâm, giọng nói trở nên trầm thấp và đầy ẩn ý. "Chúng ta phát hiện ra rằng, thế giới Gaia này không biết đã bắt đầu từ bao lâu, luôn cố gắng hết sức để duy trì trạng thái cách biệt tuyệt đối. Nó chưa bao giờ cố gắng tiếp xúc với các thế giới khác, ngay cả với láng giềng là Liên minh Seychelle cũng không ngoại lệ. Nếu câu chuyện họ tiêu diệt hạm đội là thật, thì một phương diện khoa học nào đó của họ chắc chắn cực kỳ tiên tiến, việc họ có khả năng khống chế chúng ta hiện nay cũng chứng minh điều đó. Tuy nhiên, họ lại chưa từng cố gắng mở rộng thế lực của mình, yêu cầu duy nhất chỉ là không muốn bị quấy rầy."

Trevize nheo mắt. "Thì sao?"

"Tất cả những điều này đều không giống hành vi của con người. Hai vạn năm kỷ nguyên không gian của nhân loại là một lịch sử mở rộng không ngừng nghỉ, đến ngày nay, tất cả các thế giới thích hợp cho sự sống đã biết đều gần như có dấu chân người. Trong quá trình thuộc địa hóa thiên hà, hầu như mọi hành tinh đều trải qua giai đoạn tranh giành, hầu như mọi thế giới đều từng tranh chấp địa bàn với láng giềng. Nếu Gaia thể hiện sự khác biệt lớn như vậy so với nhân loại, có lẽ vì nó thực sự là... một thế giới không phải do con người tạo thành."

Trevize lắc đầu. "Không thể nào."

"Tại sao lại không thể?" Pelorat nói với giọng gấp gáp: "Tôi từng nói với anh, nhân loại là sinh vật có trí tuệ duy nhất tiến hóa thành công trong thiên hà, điểm này thực ra là một bí ẩn lớn. Nếu sự thật không phải như vậy thì sao? Chẳng lẽ trên một hành tinh nào đó, không thể tồn tại một loại sinh vật có trí tuệ khác hoàn toàn không có xu hướng mở rộng như con người sao?" Pelorat càng nói càng kích động, "Thực tế, trong thiên hà có thể có hàng triệu loại sinh vật có trí tuệ, nhưng chỉ có một loại là chủ nghĩa mở rộng – đó chính là chúng ta. Những loài khác đều an phận thủ thường ở lại hành tinh mẹ, ẩn mình đi..."

"Thật nực cười hết chỗ nói!" Trevize nói: "Nếu đúng là vậy, chúng ta đã sớm gặp họ rồi, chúng ta đã sớm đổ bộ lên những thế giới đó. Họ sẽ phát triển đủ loại hình thái, đủ trình độ công nghệ, và hầu hết trong số đó không thể ngăn cản chúng ta, nhưng chúng ta lại chẳng gặp một ai. Lạy Chúa! Chúng ta thậm chí chưa từng phát hiện ra di tích hay tàn tích của nền văn minh phi nhân loại nào, đúng không? Anh là nhà sử học, vậy xin hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc có hay không?"

Pelorat lắc đầu. "Chúng ta quả thực chưa từng phát hiện ra. Nhưng Golan, ngay trước mắt có lẽ đang có một cái! Chính là cái này đây!"

"Tôi không tin, anh nói tên nó là Gaia, đó là bắt nguồn từ một phương ngữ cổ, có nghĩa là 'Trái Đất', sao có thể là nền văn minh phi nhân loại được?"

"Cái tên Gaia là do nhân loại đặt cho nó – ai mà biết tại sao chứ? Giống với tên gọi Trái Đất cổ xưa có lẽ chỉ là trùng hợp. Anh hãy suy nghĩ kỹ xem, chúng ta bị dẫn dụ đến Gaia – điểm này mấy ngày trước anh đã từng phân tích kỹ lưỡng, còn cả việc chúng ta bị cưỡng ép hút vào đây, hai chuyện này đều là bằng chứng cho thấy người Gaia không phải con người."

"Tại sao? Việc này thì liên quan gì đến việc họ có phải con người hay không?"

"Bởi vì họ cảm thấy tò mò về chúng ta, tức là về nhân loại."

Trevize nói: "Janov, anh đã nói năng lảm nhảm rồi. Suốt hàng nghìn năm qua, bầu trời xung quanh Gaia đầy rẫy con người, tại sao bây giờ họ mới cảm thấy tò mò? Tại sao trước đây thì không? Ngay cả khi bây giờ mới trở nên tò mò, tại sao lại chọn chúng ta? Nếu họ muốn nghiên cứu nhân loại và văn hóa nhân loại, tại sao không sử dụng các thế giới của Seychelle? Tại sao lại lặn lội dẫn dụ chúng ta từ Terminus đến tận đây?"

"Có lẽ họ có hứng thú với Đế Chế."

"Nói nhảm," Trevize nói với giọng gay gắt: "Janov, nếu anh cứ mãi nghĩ về sinh vật có trí tuệ phi nhân loại, anh sẽ tưởng rằng họ thực sự tồn tại. Tôi nghĩ, nếu anh cho rằng những gì sắp gặp là sinh vật phi nhân loại, anh sẽ không lo lắng bị bắt, không lo lắng vì bó tay chịu trói, thậm chí không lo lắng bị giết – mà chỉ lo họ không cho anh đủ thời gian để thỏa mãn sự tò mò của mình thôi."

Pelorat tức đến mức lắp bắp, phản bác một tràng dài, hồi lâu sau mới dừng lại, hít một hơi thật sâu, "Được rồi, có lẽ anh đúng, Golan, nhưng tôi tạm thời vẫn chưa muốn từ bỏ suy nghĩ này. Tôi nghĩ chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ biết ai đúng ai sai – nhìn kìa!" Ông đột ngột chỉ tay vào màn hình.

Trevize vì tranh luận quá kích động nên tầm mắt đã rời khỏi màn hình, giờ mới quay đầu lại. "Cái gì?"

"Đó có phải là một chiếc phi thuyền vừa cất cánh từ trạm không gian không?"

"Có một vật thể," Trevize trả lời một cách miễn cưỡng. "Nhưng tôi vẫn chưa nhìn rõ, tôi cũng không thể phóng to hình ảnh thêm được nữa, độ phóng đại hiện tại đã đến giới hạn rồi."

Một lúc sau, anh lại nói: "Nó có vẻ đang bay về phía chúng ta, tôi đoán đó là một phi thuyền, chúng ta có muốn cá cược không?"

"Cá cược thế nào?"

Trevize dùng giọng mỉa mai nói: "Nếu chúng ta còn sống trở về Terminus, chúng ta sẽ đi ăn một bữa thật thịnh soạn, mỗi bên còn có thể mời thêm vài người bạn, tối đa không quá... ừm, bốn người đi. Nếu phi thuyền đó không chở con người, thì tôi sẽ bao, ngược lại thì ghi sổ anh."

"Tôi đồng ý cá với anh." Pelorat nói.

"Vậy quyết định thế nhé." Trevize nói xong lại bắt đầu nhìn chằm chằm vào màn hình, cố gắng nhìn rõ chi tiết của phi thuyền. Tuy nhiên, chính anh cũng có chút nghi ngờ, không quá tin rằng mình có thể phát hiện ra bất kỳ đặc điểm xác thực nào để phán đoán xem bên trong rốt cuộc có phải là con người hay không.