Mãi đến tận nửa đêm, hai tên lính gác mới thả Tevis ra khỏi căn phòng nhỏ xa hoa nằm bên trong "Cục An ninh". Đúng là rất xa hoa, nhưng nó lại bị khóa chặt. Dù nói thế nào đi nữa, đó cũng chỉ là một phòng giam mà thôi.

Trong bốn tiếng đồng hồ bị giam giữ, Tevis không ngừng đi đi lại lại trong phòng, đau đớn suy ngẫm và kiểm điểm lại bản thân.

Tại sao ông lại tin tưởng Compore?

Tại sao lại không chứ? Chẳng phải ban đầu ông cũng có vẻ rất đồng ý với cậu ta sao? Không đúng, không phải chuyện đó. Ban đầu hình như ông đã phải tranh luận một hồi mới đồng ý với cậu ta. —— Không đúng, cũng không phải chuyện đó. Lúc đầu cậu ta trông có vẻ rất ngu ngốc, dễ bị thao túng, thiếu hẳn khả năng phân tích và cái nhìn độc đáo như Tevis, lúc nào cũng cần Tevis phải chỉ điểm. Cũng chính vì thường xuyên tranh luận gay gắt với Compore mà Tevis mới thấy quan điểm của mình ngày càng sáng tỏ, đạt được sự tự nhận thức sâu sắc hơn. Cậu ta rất có ích với Tevis, sở dĩ ông tin tưởng cậu ta là vì Compore thực sự có thể khiến ông suy ngẫm và tiến bộ.

Thế nhưng bây giờ có truy cứu Compore như thế nào đi nữa thì dường như cũng chẳng còn ý nghĩa gì lớn lao. Lẽ ra ngay từ đầu ông chỉ nên tin vào một chân lý: Không tin bất cứ ai.

Tuy nhiên, một người sống cả đời, chẳng lẽ lại không thể tin tưởng bất cứ ai sao?

Rõ ràng, câu trả lời tuyệt đối là phủ định.

Mà ai có thể ngờ được, Bel Arvardan lại có gan dạ đến mức chọn một nghị viên từ trong Nghị viện để làm tai mắt cho mình — mà lại cho rằng các nghị viên sẽ không vì lợi ích mà bao che cho nhau sao? Mặc dù trong thâm tâm họ không đồng tình với quan điểm của Tevis; mặc dù họ sẵn sàng đánh đổi bằng cả máu để cá cược rằng Bel Arvardan đúng; thì về cơ bản, họ vẫn sẽ bảo vệ đặc quyền cao quý của mình chứ! Nếu "Người đồng Bel Arvardan" có thể khiến các nghị viên bất chấp lợi ích cá nhân mà đứng ra làm tai mắt cho cô ta, thì cô ta quả thực là có vài chiêu trò — không đơn giản chút nào.

Trừ phi chính bản thân cô ta cũng đã sớm có ý nghĩ đó —

Không thể nào! Điều đó chỉ gây ra chứng hoang tưởng mà thôi!

Tuy nhiên —

Ngay khi lòng ông đang cuộn trào như sóng dữ, chưa đưa ra được kết luận nào, thì lính gác đã đến.

"Ông phải đi theo chúng tôi, nghị viên," tên lính gác có cấp bậc và thâm niên cao hơn nói với vẻ nghiêm nghị, không chút cảm xúc. Nhìn vào phù hiệu trên ngực, có thể thấy hắn là một trung úy. Gương mặt hắn có một vết sẹo nhỏ trên má phải, vẻ mặt mệt mỏi, như thể đã làm công việc này lâu năm nhưng chẳng có gì đáng nói, hơi giống biểu cảm của những người lính thời bình.

Tevis không hề nao núng, không lộ ra chút hoảng loạn nào. "Trung úy, quý danh là gì?"

"Tôi là Trung úy Sobelev, thưa nghị viên."

"Anh có biết mình đã vi phạm pháp luật chưa, Trung úy Sobelev? Anh không có quyền bắt giữ một nghị viên."

Trung úy nói: "Chúng tôi chỉ làm theo mệnh lệnh, thưa ông."

"Điều đó chẳng liên quan gì cả. Dù sao thì anh cũng không có quyền bắt giữ một nghị viên. Anh phải hiểu rằng, đến lúc đó anh sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự."

Trung úy nói: "Ông không bị bắt, thưa nghị viên."

"Vậy thì tôi không cần phải đi theo anh, đúng không?"

"Chúng tôi chỉ nhận lệnh hộ tống ông về nhà."

"Tôi biết đường."

"Bảo vệ ông trên đường đi."

"Trên đường đi là thế nào? Chẳng lẽ còn phải đi qua chỗ nào đó trước sao? — Hay là, phải đi qua chỗ ai đó?"

"Trên đường có thể gặp phải đám đông bạo loạn."

"Giữa đêm hôm khuya khoắt ư?"

"Đó cũng là lý do tại sao chúng tôi đợi đến nửa đêm mới tới, thưa ông. — Ngoài ra, thưa ông, vì sự an toàn của cá nhân ông, chúng tôi yêu cầu ông hãy đi theo chúng tôi. Có cần tôi nói thêm một câu nữa không — chỉ là cung cấp thông tin chứ không phải đe dọa — chúng tôi đã được cấp quyền, nếu cần thiết có thể sử dụng biện pháp cưỡng chế."

Tevis đã để ý thấy cả hai tên đều được trang bị "roi thần kinh". Ông tạo dáng vẻ đầy uy nghiêm, chậm rãi đứng dậy.

"Vậy thì, về nhà thôi. Hay nói cách khác, cuối cùng tôi sẽ phát hiện ra mình lại bị chuyển sang một nhà tù khác?"

"Chúng tôi không nhận lệnh nói dối ông, thưa ông," Trung úy cũng nói một cách đầy kiêu hãnh. Tevis nhận ra đối phương là kiểu người "một mệnh lệnh, một hành động". Nếu không, chắc chắn ông sẽ nghe thấy mùi vị của sự dối trá trong giọng nói của hắn.

Một chiếc "xe trượt mặt đất" đang đợi bên ngoài. Đường phố rất vắng vẻ, không một bóng người, trừ khi vẫn còn một đám bạo dân — nếu lời của trung úy là thật. Ban đầu hắn không nói bên ngoài có một đám bạo dân, hoặc nói rằng đang có một đám bạo dân tụ tập. Hắn chỉ chỉ ra "có khả năng" sẽ có "một đám bạo dân".

Trung úy rất cẩn thận kẹp Tevis vào giữa chiếc xe và hắn, ép Tevis đến mức không thể cử động hay vặn mình, chứ đừng nói đến chuyện bỏ trốn. Trung úy vừa đưa ông vào ghế sau ngồi xong, đã chen vào ngồi cạnh ông.

Xe lập tức khởi động.

Tevis nói: "Ngay khi tôi về đến nhà, tôi nghĩ mình có thể tự do làm việc — tôi có thể bước ra khỏi cửa nhà bất cứ lúc nào chứ?"

"Chúng tôi chỉ nhận lệnh hộ tống ông về nhà, hiện tại vẫn chưa nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào về việc tiếp tục can thiệp vào quyền tự do hành động của ông, thưa nghị viên."

"Hiện tại vẫn chưa, câu này nghĩa là sao?"

"Tôi chỉ nhận lệnh thông báo với ông rằng, một khi ông đã về đến nhà, thì không được tùy ý rời đi. Đường phố không an toàn với ông, và tôi phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của ông."

"Ý anh là, tôi bị quản thúc tại gia."

"Tôi không phải là luật sư, thưa nghị viên. Tôi không hiểu điều đó nghĩa là gì."

Hắn nhìn thẳng về phía trước, nhưng khuỷu tay lại chống vào bên cạnh Tevis. Tevis thậm chí không thể cử động lấy một chút.

Chiếc xe dừng lại trước ngôi nhà nhỏ của Tevis ở ngoại ô "Fresna". Hiện tại, ông đang thiếu một người bạn đời, nên trong nhà chắc sẽ không có ai đợi ông.

"Tôi xuống xe được chưa?" Tevis hỏi.

"Tôi xuống trước, thưa nghị viên. Chúng tôi phải đưa ông vào trong."

"Vì sự an toàn của tôi?"

"Đúng vậy, thưa ông."

Trước cửa chính, còn có hai tên lính gác đang đợi. Đèn đêm đã bật, nhưng vì cửa sổ đều được che chắn từ trước, nên nhìn từ bên ngoài hoàn toàn không thể thấy đèn đang sáng.

Có một thoáng, ông rất tức giận vì có người xâm nhập vào tư gia của mình, nhưng nghĩ lại, cũng chỉ đành nhún vai chấp nhận. Nếu ngay cả "Nghị viện" cũng không thể bảo đảm cho ông, thì nhà của ông còn có thể được gọi là pháo đài gì nữa?

Tevis nói: "Trong nhà tôi rốt cuộc có bao nhiêu người? Một tiểu đoàn à?"

"Không có đâu, thưa nghị viên," một giọng nói cứng rắn và trầm ổn vang lên. "Ngoài những người ông thấy, chỉ nhiều hơn một người thôi, và tôi đã đợi ông rất lâu rồi."

Rhea Bel Arvardan, Thị trưởng của "Thành phố Terminus", đang đứng ở khung cửa dẫn vào phòng khách. "Thời gian cũng đã đủ để chúng ta trò chuyện một chút rồi, ông không nghĩ vậy sao?"

Tevis trừng mắt nhìn đối phương. "Hóa ra là —" Thế nhưng lúc này Bel Arvardan đã dùng giọng trầm và đầy uy lực nói: "Im lặng nào, nghị viên. — Bốn người các anh ra ngoài đi. Ra ngoài! — Không có việc của các anh đâu!"

Bốn tên lính gác chào xong, liền quay gót bước ra khỏi phòng. Để lại Tevis và Bel Arvardan ở riêng trong phòng.