5

Dom là một ông lão, hiện tại, ông đang dùng chất giọng du dương trầm bổng như âm nhạc để ngâm nga cái tên dài hai trăm năm mươi ba chữ của mình.

"Ở một mức độ nào đó," ông nói: "Chuỗi tên này chính là bản tóm tắt tiểu sử của tôi, có thể giúp những người nghe được, đọc được hoặc cảm nhận được nó hiểu rõ bối cảnh, vai trò của tôi trong chỉnh thể, cũng như những thành tựu tôi đã đạt được trong quá khứ. Tuy nhiên, suốt hơn năm mươi năm qua, tôi đã quen với việc người khác gọi mình là Dom. Nếu có một Dom khác xuất hiện, tôi có thể đổi tên thành Dom Andio, và trong các lĩnh vực chuyên môn khác nhau, tôi còn sử dụng một vài tên gọi tắt khác. Mỗi khi đến một "Năm Gaia", đúng vào ngày sinh nhật, tôi đều tự nhẩm lại tên đầy đủ của mình trong lòng, giống như cách tôi vừa đọc cho hai người nghe vậy. Đọc như thế này có thể để lại ấn tượng rất sâu sắc, nhưng bản thân tôi thì khó tránh khỏi cảm thấy hơi ngượng ngùng."

Dáng người Dom cao và gầy, gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương. Dù hành động có phần chậm chạp, nhưng đôi mắt sâu hoắm của ông lại lóe lên tia sáng thanh xuân lạ thường; chiếc mũi cao nhưng mảnh và dài, lỗ mũi lại nở rộng; đôi bàn tay tuy nổi đầy gân xanh nhưng không có dấu hiệu của bệnh viêm khớp. Ông khoác một chiếc áo choàng dài, màu sắc xám xịt như mái tóc, rủ xuống tận gần mắt cá chân, bên dưới là một đôi dép quai hậu để lộ toàn bộ các ngón chân.

Trevize hỏi: "Xin hỏi năm nay ngài bao nhiêu tuổi rồi ạ?"

"Xin hãy gọi tôi là Dom đi, Trev. Những cách xưng hô khác nghe quá trịnh trọng, trái lại sẽ khiến hai chúng ta khó trao đổi ý kiến một cách tự do. Nếu tính theo Năm chuẩn Thiên hà, tôi vừa tròn chín mươi ba tuổi; thế nhưng theo Năm Gaia, tôi còn phải đợi vài tháng nữa mới kỷ niệm sinh nhật lần thứ chín mươi."

"Nếu phải đoán, tôi sẽ đoán ngài nhiều nhất cũng không quá bảy mươi lăm tuổi, thưa... Dom," Trevize nói.

"Theo tiêu chuẩn của Gaia, Trev, dù là tuổi thực hay vẻ ngoài của tôi, kỳ thực đều chưa thể coi là già. Nhưng đừng nhắc chuyện này nữa, hai người đã no chưa?"

Pellorat cúi đầu nhìn khay thức ăn của mình, trong đó vẫn còn thừa không ít. Ông chưa từng ăn một bữa nào được chế biến tùy tiện đến thế, gần như nhạt nhẽo đến cùng cực. Ông chột dạ hỏi: "Dom, tôi có thể hỏi một câu hơi mạo phạm được không? Tất nhiên, nếu làm ngài phật ý, xin ngài cứ thẳng thắn nói, tôi sẽ rút lại ngay."

"Xin cứ tự nhiên," Dom cười nói: "Bất kể cậu tò mò về điều gì trên Gaia, tôi đều rất sẵn lòng giải thích cho cậu."

"Tại sao lại như vậy?" Trevize lập tức truy vấn.

"Bởi vì hai vị là khách quý của tôi – tôi có thể nghe câu hỏi của Pell không?"

Pellorat bèn nói: "Vì vạn vật trên Gaia đều chia sẻ chung một ý thức tập thể, vậy ngài với tư cách là một phần của tập thể này, làm sao có thể ăn những thức ăn này? Chúng rõ ràng cũng là một phần của tập thể mà."

"Nói rất đúng! Thế nhưng vạn vật đều không ngừng tuần hoàn. Chúng ta buộc phải ăn, và mọi thứ chúng ta ăn, bất kể là thực vật hay động vật, thậm chí bao gồm cả những loại gia vị vô tri, đều là một phần của Gaia. Tuy nhiên, chúng ta sẽ không vì giải trí hay vận động mà tùy tiện sát sinh, khi buộc phải sát sinh, chúng ta cũng sẽ không để sinh linh phải chịu đựng nỗi đau vô ích. Chỉ sợ chúng ta chưa từng bỏ công sức vào sắc, hương, vị của thức ăn, vì người Gaia trừ khi cần thiết, nếu không sẽ không vì lý do vô cớ mà ăn uống. Hai người cho rằng bữa ăn này không tính là thưởng thức, Pell? Trev? Nhưng ăn uống vốn dĩ không nên là một loại hưởng thụ."

"Dù sao đi nữa, thứ chúng ta ăn vào vẫn là một phần ý thức của hành tinh này. Chỉ cần một vài thành phần trong đó hòa làm một với cơ thể tôi, nó liền có thể chia sẻ một ý thức chỉnh thể lớn hơn. Khi tôi chết đi, tôi cũng sẽ bị vi khuẩn phân hủy ăn sạch, đến lúc đó, ý thức chỉnh thể mà tôi có thể chia sẻ sẽ nhỏ hơn nhiều. Nhưng rồi sẽ có một ngày, một phần nào đó của tôi sẽ chuyển dịch sang người khác, chuyển dịch sang rất nhiều người."

Pellorat nói: "Đây có thể coi là một dạng luân hồi của linh hồn."

"Một dạng gì cơ, Pell?"

"Tôi đang nói về một thần thoại cổ xưa, nhưng hiện tại ở một vài thế giới vẫn rất phổ biến."

"À, tôi hoàn toàn không biết, hôm nào cậu nhất định phải kể cho tôi nghe."

Trevize nói: "Nhưng ý thức cá thể của ngài – những đặc điểm và phẩm chất khiến ngài là Dom, lại mãi mãi không bao giờ có thể tái tổ hợp hoàn toàn được nữa."

"Không, tất nhiên là không. Nhưng điều đó thì có sao chứ? Tôi vẫn sẽ là một phần của Gaia, thế là đủ rồi. Chúng tôi ở đây có vài nhà huyền học cho rằng chúng ta có lẽ nên tìm cách thiết lập lại ký ức tập thể của quá khứ, tuy nhiên ý thức Gaia lại cho rằng điều này thực tế là không thể thực hiện được, hơn nữa căn bản không có bất kỳ ý nghĩa gì, trái lại chỉ làm lu mờ ý thức hiện có. Tất nhiên, nếu môi trường và điều kiện dần thay đổi, ý thức Gaia có lẽ cũng sẽ thay đổi theo, nhưng trong tương lai gần, tôi không thấy có khả năng đó."

"Tại sao ngài buộc phải chết, Dom?" Trevize hỏi: "Vì ngài chín mươi mấy tuổi vẫn còn tráng kiện, chẳng lẽ ý thức tập thể này không thể..."

Dom lần đầu tiên nhíu mày. "Tuyệt đối không được làm vậy," ông nói: "Đóng góp tôi có thể làm chỉ có chừng đó thôi. Mỗi cá thể mới đều là một lần tái tổ hợp khác của các phân tử và gen, như vậy mới có thể tạo ra tài năng mới, năng lực mới, mới có thể đóng góp mới cho Gaia. Chúng ta phải không ngừng bổ sung máu mới, và cách duy nhất chính là nhường lại vị trí. Tôi đã đóng góp nhiều hơn hầu hết mọi người, nhưng tôi vẫn có giới hạn của riêng mình, nay cũng đã dần chạm tới rồi. Tôi không muốn sống quá giới hạn của sinh mệnh, cũng không có ý định chết trước thời hạn."

Nói đến đây, ông dường như nhận ra bầu trời chiều đột ngột tối sầm lại, bèn đứng dậy, dang đôi tay về phía hai vị khách. "Đến đây, Trev, Pell, hãy đến phòng làm việc của tôi, tôi có thể cho hai người xem vài món đồ nghệ thuật do chính tay tôi làm. Hy vọng hai người sẽ không chê cười, ông già này cũng khó tránh khỏi chút hư vinh."

Ông dẫn hai vị khách đến một căn phòng khác, trên một chiếc bàn tròn nhỏ đặt rất nhiều thấu kính màu xám, tất cả đều được nối thành từng cặp.

"Những thứ này –" Dom nói: "Đều là "Kính dung hội" mà tôi thiết kế. Tôi không thể coi là bậc thầy trong số đó, nhưng tôi chuyên nghiên cứu "Kính dung hội vô sinh", mà các nghệ nhân hầu như đều lười bỏ công sức vào lĩnh vực này."

Pellorat hỏi: "Tôi có thể cầm một cái lên xem thử không, liệu nó có dễ vỡ không?"

"Không, không đâu. Nếu cậu muốn thử độ đàn hồi của nó, cứ mạnh dạn ném xuống sàn nhà là được – nhưng tốt nhất vẫn là đừng làm vậy, chấn động có thể khiến độ nhạy của nó giảm đi."

"Sử dụng thế nào đây, Dom?"

"Đặt nó lên mắt, nó sẽ dính chặt lấy mắt cậu. Thiết bị này không xuyên thấu ánh sáng, trái lại có thể che chắn những ánh sáng gây xao nhãng, nhưng cảm giác vẫn sẽ truyền qua dây thần kinh thị giác đến đại não. Nó có thể khiến ý thức của cậu trở nên nhạy bén hơn để hòa nhập vào các tầng diện khác của Gaia. Nói cách khác, nếu cậu nhìn qua nó vào một bức tường, cậu sẽ cảm nhận được cảm giác của bức tường đó."

"Kỳ diệu quá," Pellorat lẩm bẩm: "Tôi có thể thử xem được không?"

"Tất nhiên là được, Pell, cậu có thể tùy ý chọn một cái. Cấu tạo của mỗi cái đều khác nhau, có thể hiển thị bức tường, hoặc bất kỳ phong thái khác nhau nào trong ý thức vật vô tri mà cậu đang quan sát."

Pellorat cầm một chiếc đặt lên mắt, lập tức cảm thấy thấu kính dính chặt lấy mắt mình. Ông giật mình, rồi đứng bất động hồi lâu.

Dom nói: "Sau khi xem đủ rồi, hãy đặt hai tay vào hai bên trái phải của kính dung hội, ấn nhẹ vào giữa, nó sẽ tự động rơi ra."

Pellorat làm theo, thấu kính liền rơi xuống. Ông chớp mắt liên hồi, rồi đưa hai tay lên dụi.

Dom hỏi: "Cậu có cảm nhận gì không?"

Pellorat nói: "Thật sự rất khó mô tả, bức tường dường như trở nên lấp lánh trong suốt, đôi khi lại biến thành chất lỏng luân chuyển: nó dường như có một bộ khung xương, hơn nữa cấu trúc hình học không ngừng thay đổi. Nhưng tôi... tôi rất xin lỗi, Dom, tôi cảm thấy không thú vị cho lắm."

Dom thở dài, rồi nói: "Cậu không hòa nhập vào Gaia, cho nên những gì cậu thấy khác với chúng tôi. Tôi vốn đã lo lắng chuyện này, tệ thật! Có một điểm tôi có thể đảm bảo với cậu, mặc dù giá trị chính của những chiếc kính dung hội này nằm ở việc thưởng thức nghệ thuật, nhưng chúng cũng có công dụng thực tế. Vì một bức tường vui vẻ, chính là một bức tường trường thọ, một bức tường thiết thực, một bức tường hiệu quả."

"Bức tường vui vẻ?" Trevize hỏi với vẻ mỉm cười.

Dom nói: "Bức tường có một loại cảm giác yếu ớt, tương tự như thứ mà con người gọi là 'vui vẻ'. Nếu bức tường được thiết kế tinh xảo, nền móng vững chắc, cấu trúc cân đối mà không tạo ra ứng suất khó chịu, thì có thể nói đó là một bức tường vui vẻ. Nguyên lý cơ học tuy có thể giúp kỹ sư tạo ra thiết kế ưu việt, nhưng chỉ khi sử dụng kính dung hội thích hợp, mới có thể thực sự tinh chỉnh đến quy mô nguyên tử. Trên Gaia, nhà điêu khắc muốn tạo ra tác phẩm nghệ thuật hàng đầu, nếu không có kính dung hội tinh xảo thì tuyệt đối không làm được. Và loại đặc biệt mà tôi chế tạo, không sợ hai người chê tôi tự phụ, ở Gaia có thể nói là có tiếng tăm lẫy lừng."

"Kính dung hội hữu sinh không phải là chuyên môn của tôi," lúc này Dom càng nói càng hăng hái, không khác gì bất kỳ ai khi nhắc đến sở thích của mình. "Nhưng đạo lý của nó cũng như vậy, loại kính dung hội đó có thể cho phép chúng ta trực tiếp cảm nhận cấu trúc sinh thái. Môi trường sinh thái của Gaia khá đơn giản, điểm này không khác gì các hành tinh khác, nhưng chúng tôi hy vọng có thể làm cho nó phức tạp hơn một chút, để ý thức chỉnh thể có thể trở nên phong phú hơn."

Pellorat dường như có điều muốn nói, Trevize lại giơ tay vẫy vẫy ông, ra hiệu đừng xen vào. Sau đó Trevize tự mình hỏi: "Vì tất cả các hành tinh đều chỉ sở hữu sinh thái đơn giản, làm sao ngài biết Gaia có khả năng vượt qua điểm này?"

"À," mắt Dom lóe lên vẻ trí tuệ. "Cậu đang kiểm tra ông già này đấy à. Thực ra cậu cũng hiểu rõ như tôi, Trái Đất - quê hương của nhân loại - từng sở hữu một hệ sinh thái cực kỳ phức tạp. Những hành tinh có sinh thái đơn giản chỉ là những thế giới thứ cấp, tức là những thế giới phái sinh."

Pellorat không cam lòng giữ im lặng, ông vội tiếp lời: "Đây chính là đề tài mà tôi đã dày công nghiên cứu cả đời. Tại sao chỉ duy nhất Trái Đất có thể tạo ra hệ sinh thái phức tạp? Nó có gì khác biệt với các thế giới khác? Tại sao hàng trăm ngàn vạn thế giới khác trong Thiên hà, những thế giới có thể sản sinh ra sự sống, đều chỉ phát triển ra các loài thực vật na ná nhau, cùng lắm là thêm một số loài động vật nhỏ bé, không có trí tuệ?"

Dom nói: "Về vấn đề này, chúng tôi ở đây có một truyền thuyết – có lẽ chỉ là một câu chuyện huyền thoại, tôi không dám đảm bảo tính chân thực của nó. Thực tế, nó nghe quả thực giống như một câu chuyện hư cấu."

Lúc này Bliss bước vào, lúc ăn cơm cô không hề xuất hiện. Bây giờ cô đã thay một chiếc áo màu bạc, chất liệu cực mỏng và trong suốt.

Cô vừa vào liền mỉm cười với Pellorat, Pellorat vội đứng dậy nói: "Tôi cứ tưởng cô đã rời đi rồi."

"Đâu có, tôi vừa mới có một số báo cáo và công việc khác phải làm. Bây giờ tôi có thể tham gia cùng mọi người không, Dom?"

Dom đã sớm đứng dậy (nhưng Trevize thì vẫn ngồi), ông đáp: "Hoan nghênh hết mực, hơn nữa cô còn làm đôi mắt già nua này của tôi sáng bừng lên."

"Tôi mặc bộ đồ này đến đây, chính là chuyên để cho ngài thưởng thức đấy. Pell đã tu luyện đến cảnh giới không động tâm, còn Trev thì căn bản không thích kiểu này."

Pellorat nói: "Nếu cô cho rằng tôi không động tâm với những chuyện này, Bliss, biết đâu một ngày nào đó tôi sẽ cho cô một bất ngờ đấy."

"Đó chắc chắn sẽ là một bất ngờ rất đáng yêu," Bliss vừa nói vừa ngồi xuống, hai người đàn ông đang đứng cũng ngồi xuống theo cô. "Xin cứ tiếp tục, đừng để tôi làm gián đoạn mọi người."

Dom bèn nói: "Tôi đang định kể cho hai vị khách nghe về câu chuyện "Cảnh giới Vĩnh hằng". Muốn hiểu câu chuyện này, hai người phải hiểu trước một lý thuyết – vũ trụ không phải là duy nhất. Rất nhiều vũ trụ khác nhau có thể tồn tại đồng thời, thực tế phải là vô số kể. Bất kỳ sự kiện nào xảy ra trong vũ trụ của chúng ta, thực ra đều có khả năng không xảy ra, hoặc có thể xảy ra theo những cách khác. Trong vô số khả năng, mỗi khả năng đều sẽ dẫn đến một chuỗi sự kiện trong tương lai, vì vậy mỗi tương lai đều sẽ ít nhiều khác biệt."

"Bliss vừa rồi có lẽ đã không vào, cô ấy cũng có thể tham gia cùng chúng ta sớm hơn, hoặc sớm hơn nhiều, hoặc bây giờ mới bước vào. Cô ấy có lẽ sẽ mặc một bộ đồ khác, và ngay cả khi mặc bộ đồ này, cô ấy cũng có lẽ sẽ không như thường lệ mà nở nụ cười tinh nghịch với người già. Chỉ riêng chuyện cô ấy bước vào thôi, đã có vô vàn khả năng khác, và mỗi khả năng trong số đó đều sẽ khiến vũ trụ bước lên những quỹ đạo khác nhau. Cứ như vậy suy ra, bất kể sự kiện nhỏ đến đâu, mỗi phiên bản khác nhau của mỗi sự kiện đều sẽ khiến tương lai của vũ trụ trở nên khác biệt."

Trevize hơi ngồi không yên. "Tôi tin rằng, đây là một giả thuyết rất bình thường trong cơ học lượng tử, thực tế, còn là một giả thuyết rất cổ xưa."

"À, hóa ra cậu từng nghe qua, nhưng vẫn hãy để tôi kể tiếp. Xin hai người hãy tưởng tượng một tình huống – nhân loại có cách đóng băng vô số vũ trụ, rồi tùy ý đi lại giữa các vũ trụ, để từ đó chọn ra một cái làm vũ trụ 'chân thực', tạm thời không bàn đến 'chân thực' ở đây được giải thích thế nào."

Trevize nói: "Tôi hiểu lời ngài, thậm chí có thể tưởng tượng ra khái niệm mà ngài mô tả, nhưng tôi chỉ là không thể tin được chuyện như vậy thực sự sẽ xảy ra."

"Thú thật, tôi cũng không thể chấp nhận hoàn toàn," Dom đáp: "Cho nên tôi mới nói, nó nghe từ đầu đến cuối giống như một huyền thoại. Theo lời kể của huyền thoại này, có một số người có thể bước ra khỏi tọa độ thời gian, kiểm tra vô số vũ trụ có khả năng trở thành hiện thực. Những người này được gọi là "Kẻ bất tử", khi họ bước ra khỏi tọa độ thời gian, chính là tiến vào cái gọi là "Cảnh giới Vĩnh hằng"."

"Nhiệm vụ của những người này là chọn ra một "thực tại" phù hợp nhất với nhân loại. Họ từng không ngừng sửa đổi quyết định của mình – câu chuyện phát triển đến đây, có rất nhiều chi tiết mô tả, tôi phải nhắc nhở hai người, câu chuyện này được viết dưới hình thức sử thi dài dòng. Kết cục cuối cùng là, họ cuối cùng đã tìm thấy một vũ trụ – câu chuyện kể như vậy, và trong vũ trụ này, toàn bộ Thiên hà chỉ duy nhất Trái Đất sở hữu hệ sinh thái phức tạp, cũng chỉ có Trái Đất có thể phát triển ra loài có trí tuệ đủ để tạo ra công nghệ cao."

"Theo phán đoán của họ, nhân loại trong tình huống này là an toàn nhất, thế là họ cố định chuỗi sự kiện này thành thực tại, từ đó chấm dứt công việc này, cho nên, ngày nay trong Thiên hà chỉ có một loại sinh vật có trí tuệ là nhân loại. Mà trong quá trình nhân loại thực dân hóa Thiên hà, vô tình hay hữu ý đã mang theo nhiều động thực vật và vi sinh vật đi cùng, kết quả là trên các hành tinh, các loài có nguồn gốc từ Trái Đất thường chinh phục được sự sống vốn có."

"Trong không gian xác suất mờ mịt, thực ra vẫn còn nhiều thực tại khác tồn tại, mà trong những thực tại đó, Thiên hà sở hữu nhiều loại sinh vật có trí tuệ, thế nhưng chúng ta hoàn toàn không thể chạm tới, chúng ta tương đương với bị giam cầm trong thực tại này. Mỗi hành động và sự kiện xảy ra trong thực tại của chúng ta, đều sẽ hình thành nhiều nhánh mới, nhưng mỗi khi vũ trụ xảy ra phân kỳ, chỉ có một nhánh trở thành sự tiếp nối của thực tại. Cho nên nói, lẽ ra phải có số lượng lớn các vũ trụ ứng cử viên – có lẽ là vô số kể, được sản sinh từ thực tại của chúng ta. Nhưng về lý thuyết, chúng đều tương tự nhau, tức là trong mỗi vũ trụ ứng cử viên, Thiên hà của chúng ta đều chỉ có một loại sinh vật có trí tuệ duy nhất – tất nhiên, xác suất lý thuyết này không thành lập tuy cực nhỏ, nhưng vẫn tồn tại, vì khả năng vốn dĩ vô cùng tận, thì việc loại trừ bất kỳ khả năng nào đều là những khẳng định nguy hiểm."

Nói đến đây ông dừng lại một chút, khẽ nhún vai, rồi bổ sung thêm: "Ít nhất thì câu chuyện kể như vậy. Câu chuyện này đã bắt đầu lưu truyền từ trước khi Gaia được thành lập, tôi không dám đảm bảo nó là thật."

Ba người còn lại đều đang chăm chú lắng nghe. Lúc này Bliss gật đầu, như thể cô đã từng nghe câu chuyện này, vừa rồi chỉ là muốn xác nhận Dom không kể sai.

Pellorat vẻ mặt nghiêm nghị, im lặng hồi lâu, rồi đột ngột đấm mạnh vào tay vịn ghế.

"Không," ông khàn giọng nói: "Điều này căn bản không có ý nghĩa. Chúng ta không thể dùng bất kỳ quan sát hay suy luận nào để chứng minh tính chân thực của câu chuyện này, cho nên nó chỉ có thể tính là một dạng giả thuyết. Nhưng tạm thời không truy cứu điểm này, giả sử nó quả thực là thật đi! Vũ trụ mà chúng ta tồn tại, vẫn chỉ có Trái Đất phát triển ra sự sống phong phú và loài có trí tuệ, cho nên trong vũ trụ này, bất kể nó là duy nhất hay là một trong vô số khả năng, hành tinh Trái Đất này nhất định có đặc điểm duy nhất nào đó, chúng ta vẫn phải tìm tòi xem tính duy nhất đó rốt cuộc là gì."

Tiếp theo lại là một hồi im lặng, kết quả là Trevize phản ứng đầu tiên.

Ông lắc đầu. "Không đúng, Jenov, không phải nói như vậy. Hãy để chúng ta làm một giả thuyết: nếu thuần túy là do trùng hợp, trên mười tỷ hành tinh có thể ở được của Thiên hà, chỉ có Trái Đất phát triển ra hệ sinh thái phong phú, cuối cùng sản sinh ra loài có trí tuệ, cơ hội như vậy là một phần mười tỷ tỷ, tức là một phần mười lũy thừa hai mươi mốt. Nếu quả thực là như vậy, thì trong mười lũy thừa hai mươi mốt thực tại khả thi, liền có một cái chứa đựng một Thiên hà như thế này, và những Kẻ bất tử kia vừa hay chọn đúng thực tại này. Cho nên trong Thiên hà của chúng ta, chỉ có Trái Đất là hành tinh có thể phát triển ra hệ sinh thái phức tạp, loài có trí tuệ và công nghệ cao cấp. Đây không phải vì Trái Đất có gì đặc biệt, thuần túy chỉ là một sự trùng hợp."

Trevize tiếp tục với giọng điệu trầm tư: "Thực tế, tôi cho rằng còn nên tồn tại nhiều thực tại khác, trong những thực tại đó, hành tinh duy nhất phát triển ra loài có trí tuệ có thể là Gaia, có thể là Sayshell, có thể là Terminus, hoặc là một hành tinh nào đó mà trong thực tại của chúng ta hoàn toàn không có dấu hiệu sự sống. Tất nhiên còn nhiều thực tại khác, trong đó Thiên hà bao gồm nhiều hơn một loại sinh vật có trí tuệ, số lượng những thực tại đó nhất định rất khổng lồ, cho nên so sánh mà nói, tình huống cực đoan nêu trên chỉ chiếm một tỷ lệ cực nhỏ. Tôi tin rằng, nếu những Kẻ bất tử kia đã kiểm tra đủ nhiều thực tại, họ sẽ phát hiện ra một thực tại, trong đó mỗi hành tinh có thể ở được đều độc lập phát triển ra loài có trí tuệ."

Pellorat nói: "Chẳng lẽ tôi không thể chủ trương rằng Kẻ bất tử đã tìm thấy một thực tại đặc biệt, trong đó Trái Đất khác với Trái Đất trong các thực tại khác, dựa trên một lý do nào đó, Trái Đất này đặc biệt thích hợp để phát triển trí tuệ sao? Thực tế, tôi còn có thể tiến thêm một bước giả định rằng, Kẻ bất tử đã tìm thấy một thực tại đặc biệt, trong đó Thiên hà khác với Thiên hà trong các thực tại khác, dựa trên một lý do nào đó, trong Thiên hà chỉ có một hành tinh Trái Đất có thể phát triển ra trí tuệ."

Trevize nói: "Cậu có thể chủ trương như vậy, nhưng tôi cho rằng cách nói của tôi có lý hơn."

Pellorat hơi nổi nóng, "Đó thuần túy là sự khẳng định chủ quan, tất nhiên –"

Dom vội ngắt lời: "Kiểu ngụy biện logic này, sẽ không bao giờ có kết luận đâu. Thôi nào, chúng ta đừng phá hỏng một buổi tối vui vẻ nhàn nhã – ít nhất bản thân tôi rất trân trọng bầu không khí này."

Pellorat gắng sức thả lỏng tâm trạng căng thẳng, để cơn giận dần tan biến. Cuối cùng, ông cũng lộ ra nụ cười nói: "Tuân lệnh, Dom."

Bliss vẫn luôn ngồi ngoan ngoãn ở đó, hai tay đặt trên đầu gối, làm ra vẻ nghiêm chỉnh. Trevize vốn thỉnh thoảng lại liếc nhìn cô, lúc này nói: "Thế giới này lại từ đâu mà ra, Dom? Ý tôi là Gaia, và ý thức tập thể của nó."

Dom ngửa đầu, cười vài tiếng bằng giọng cao vút, khuôn mặt già nua xếp đầy nếp nhăn. "Vẫn chỉ là huyền thoại! Khi tôi đọc các ghi chép về lịch sử nhân loại, đôi khi cũng nghĩ đến những vấn đề này. Ghi chép lịch sử bất kể được cất giữ, lưu trữ, điện toán hóa kỹ lưỡng đến đâu, thời gian lâu dài tổng sẽ trở nên mờ mịt. Câu chuyện tăng lên như quả cầu tuyết, truyền thuyết thì tích tụ như bụi bặm, lịch sử càng lâu đời, lớp bụi tích tụ bên trên càng dày, cuối cùng rốt cuộc thoái hóa thành huyền thoại."

Pellorat nói: "Chúng tôi những nhà sử học hiểu rất rõ về quá trình này, Dom. Huyền thoại tự có điểm hấp dẫn của nó, khoảng mười lăm thế kỷ trước, Lebair Gennarat từng nói: 'Cốt truyện hư cấu đặc sắc xua đuổi sự thật lịch sử nhạt nhẽo', bây giờ câu nói này đã được tôn làm 'Định luật Gennarat'."

"Thế sao?" Dom nói: "Tôi vốn còn tưởng đây chỉ là lời châm biếm do chính mình nghĩ ra cơ. Ừm, do cái gọi là định luật Gennarat này, lịch sử quá khứ của chúng ta tràn đầy vẻ đẹp mờ ảo – hai người có biết robot là gì không?"

"Chúng tôi đến Seychelles mới biết được điều đó," Trevize thản nhiên đáp.

"Các người đã từng nhìn thấy rồi sao?"

"Không, có một người Seychelles hỏi chúng tôi cùng một câu hỏi như vậy, chúng tôi trả lời không biết, thế là người đó giải thích cho chúng tôi nghe một lượt."

"Thì ra là vậy. Các người biết đấy, nhân loại từng có một khoảng thời gian chung sống với robot, nhưng sự chung sống đó không mấy êm đẹp."

"Điểm này chúng tôi cũng đã nghe qua."

"Robot đều chịu sự ràng buộc nghiêm ngặt bởi cái gọi là 'Ba định luật robot', điều này có thể truy nguyên từ thời tiền sử. Ba định luật có vài phiên bản khả thi, theo quan điểm chính thống thì nội dung của nó là thế này: Một, robot không được làm hại nhân loại, cũng không được đứng nhìn nhân loại chịu tổn thương mà không ra tay cứu giúp; Hai, robot phải phục tùng mệnh lệnh của con người, trừ khi mệnh lệnh đó trái với định luật thứ nhất; Ba, robot phải bảo vệ sự tồn tại của chính mình, trừ khi hành động đó trái với định luật thứ nhất hoặc thứ hai."

"Đợi đến khi robot ngày càng thông minh và có năng lực hơn, chúng bắt đầu đưa ra những diễn giải ngày càng rộng hơn cho các định luật này, đặc biệt là định luật thứ nhất vốn có quyền ưu tiên cao nhất, và ngày càng tự coi mình là những người bảo hộ nhân loại. Nhưng sự bảo hộ của chúng lại tước đoạt tự do của con người, khiến nhân loại ngày càng khó mà chịu đựng nổi."

"Thực ra robot hoàn toàn xuất phát từ thiện ý, rõ ràng chúng đều đang suy nghĩ cho nhân loại, không ngừng nỗ lực vì hạnh phúc của toàn thể nhân loại, nhưng làm vậy ngược lại càng khiến người ta không thể chấp nhận được."

"Mỗi một bước tiến và đột phá của robot đều khiến tình trạng này càng thêm nghiêm trọng. Về sau, robot thậm chí còn phát triển ra khả năng cảm ứng tinh thần, điều này có nghĩa là ngay cả tư tưởng của con người cũng bị chúng dò biết. Kể từ đó, hành vi của con người bị robot giám sát chặt chẽ hơn."

"Đồng thời, ngoại hình của robot trở nên ngày càng giống người, nhưng hành vi của chúng lại khiến người ta nhìn thấu ngay lập tức, việc chỉ có hình hài con người chỉ khiến chúng càng gây phản cảm hơn. Vì vậy, tình trạng này đương nhiên phải có một kết cục."

"Tại sao lại là 'đương nhiên'?" Pelorat vẫn luôn chăm chú lắng nghe, đến tận bây giờ mới lên tiếng hỏi.

Dom nói: "Đây là kết quả tất yếu khi robot đi vào ngõ cụt của logic. Cuối cùng, robot tiến hóa đến mức có đủ nhân tính, cuối cùng cũng nhận thức được tại sao nhân loại lại căm ghét chúng, bởi vì dù trên danh nghĩa chúng vì con người mà suy nghĩ, nhưng thực tế lại tước đoạt đi tất cả những gì nhân loại đáng lẽ phải có. Kết quả là robot buộc phải đưa ra quyết định, bất kể cách con người tự chăm sóc bản thân có vụng về, kém hiệu quả đến đâu, có lẽ tốt hơn là cứ để nhân loại tự sinh tự diệt."

"Do đó, có lời đồn rằng 'Vĩnh Hằng Chi Cảnh' (Eternity) chính là do robot xây dựng, còn bản thân robot thì trở thành những kẻ bất tử. Chúng tìm thấy một thực tại đặc biệt, cho rằng nhân loại sống trong đó là an toàn nhất — đó chính là sự cô độc giữa ngân hà. Sau khi hoàn thành trách nhiệm chăm sóc nhân loại, để thực hiện một cách triệt để và trọn vẹn định luật thứ nhất, robot đã tự động chấm dứt vận hành. Từ đó về sau, chúng ta mới được coi là nhân loại thực sự, dựa vào năng lực của chính mình để độc lập phát triển mọi văn minh công nghệ."

Nói đến đây, Dom dừng lại một chút, ánh mắt lần lượt quét qua Trevize và Pelorat, rồi tiếp tục nói: "Thế nào, các người có tin những lời này không?"

Trevize chậm rãi lắc đầu. "Không tin, tôi chưa từng nghe bất kỳ ghi chép lịch sử nào nhắc đến chuyện này. Còn ông thì sao, Janov?"

Pelorat nói: "Một vài thần thoại dường như có điểm tương đồng với câu chuyện này."

"Thôi đi Janov, bất cứ ai trong chúng ta bịa ra một câu chuyện, đều có thể tìm thấy những truyền thuyết thần thoại nghe có vẻ khớp, chỉ cần thêm thắt những lời giải thích hoa mỹ là được. Nhưng tôi đang nói đến lịch sử — những ghi chép đáng tin cậy."

"Ồ, nếu vậy thì theo tôi biết là không có."

Dom nói: "Tôi không cảm thấy ngạc nhiên. Ngay từ trước khi robot biến mất, nhiều người vì theo đuổi tự do đã thành đoàn rời khỏi Trái Đất, viễn chinh đến những vùng không gian xa xôi hơn để xây dựng các thế giới thuộc địa không có robot. Đa số những người thực dân đến từ một Trái Đất quá tải, đương nhiên nhớ rõ sự bài xích lâu nay của nhân loại đối với robot. Thế giới mới bắt đầu lại từ đầu, họ thậm chí không muốn nhìn lại quá khứ nhục nhã đau thương — mỗi người đều giống như một đứa trẻ, bị ép buộc phải chấp nhận sự chăm sóc của bảo mẫu robot. Vì vậy họ không lưu giữ bất kỳ ghi chép nào, lâu dần thì quên sạch không còn một mảnh."

Trevize nói: "Điều này khó mà xảy ra được."

Pelorat quay sang nói với ông: "Không, Golan, không phải là hoàn toàn không thể. Mỗi một xã hội đều tự tạo ra lịch sử cho riêng mình, cũng đều thích xóa bỏ những nguồn gốc hèn mọn, cách làm tiêu cực là để mặc cho nó dần dần bị lãng quên, cách làm tích cực là hư cấu ra một vài chiến tích anh hùng. Chính phủ Đế chế năm xưa từng cố gắng xóa bỏ lịch sử trước thời Đế chế để tạo ra ảo ảnh huyền bí về một Đế chế vĩnh hằng. Ngoài ra, những ghi chép về thời đại trước siêu không gian hiện nay cũng gần như biến mất hoàn toàn, và bản thân cậu cũng hiểu, ngày nay đa số mọi người đều không biết đến sự tồn tại của hành tinh Trái Đất."

Trevize phản bác: "Ông không thể cùng lúc chấp nhận cả hai cách nói này, Janov. Nếu toàn bộ ngân hà đã quên đi robot, tại sao Gaia lại nhớ?"

Bliss bỗng phát ra tiếng cười khúc khích như giọng nữ cao, tranh lời đáp: "Bởi vì chúng tôi khác biệt."

"Phải không?" Trevize nói: "Khác biệt ở điểm nào?"

Dom tiếp lời: "Được rồi Bliss, để tôi nói cho. Chúng tôi quả thực khác biệt, hai vị khách từ Terminus. Nhóm lưu vong trốn thoát khỏi vương quốc robot, trong đó có một nhóm đi theo lộ trình của những người thực dân Seychelles, cuối cùng đã đến được Gaia. Và cũng chỉ có nhóm người này mới học được kỹ nghệ cảm ứng tinh thần từ robot."

"Cậu có biết không, đó thực sự là một kỹ nghệ. Nó vốn là tiềm năng bẩm sinh của tâm hồn con người, nhưng phải nhờ vào cách thức vô cùng tinh tế và khó khăn mới có thể phát triển ra được. Muốn phát huy tiềm năng này đến mức cực hạn, phải trải qua sự nỗ lực không ngừng của nhiều thế hệ, nhưng một khi đã có bước khởi đầu tốt, nó có thể tự động phát triển tiếp. Ý thức Gaia chính là cực hạn của tiềm năng này, chúng tôi đã tốn hơn hai vạn năm công sức nhưng vẫn chưa đạt đến cảnh giới hoàn mỹ. Trong quá trình phát triển cảm ứng tinh thần, chúng tôi rất sớm đã lĩnh hội được sự tồn tại của ý thức tập thể, ban đầu chỉ giới hạn ở con người, sau đó mở rộng ra động vật, tiếp đến là thực vật; cuối cùng, từ vài thế kỷ trước, đã mở rộng đến cấu trúc vô sinh là chính hành tinh này."

"Vì tất cả những điều này đều bắt nguồn từ robot, nên chúng tôi không quên chúng, chúng tôi coi chúng là người hướng dẫn, chứ không phải bảo mẫu. Chúng tôi luôn cho rằng chúng đã giúp chúng tôi mở ra một cánh cửa khác trong tâm hồn, từ đó về sau chúng tôi không bao giờ muốn nó bị đóng lại, dù chỉ là một khoảnh khắc. Vì vậy, chúng tôi luôn mang lòng biết ơn để tưởng nhớ chúng."

Trevize nói: "Các người từng là những đứa trẻ của robot, giờ lại trở thành những đứa trẻ của ý thức tập thể. Chẳng phải các người vẫn như xưa, vẫn đánh mất đi nhân phẩm của con người sao?"

"Đây là hai chuyện hoàn toàn khác biệt, Trev. Những gì chúng tôi làm hiện nay hoàn toàn xuất phát từ sự lựa chọn của chính mình — sự lựa chọn của chính chúng tôi, vì vậy không thể đánh đồng hai việc này. Chúng tôi không bị ngoại lực cưỡng ép, mà là phát triển từ trong ra ngoài, điểm này chúng tôi tuyệt đối không bao giờ quên. Ngoài ra, chúng tôi còn một điểm khác biệt nữa, chúng tôi là thế giới độc nhất vô nhị trong ngân hà, không còn thế giới nào khác giống với Gaia nữa."

"Tại sao các người có thể khẳng định chắc chắn như vậy?"

"Chúng tôi đương nhiên có thể khẳng định, Trev. Nếu còn một ý thức cấp thế giới tương tự như chúng tôi, dù nó ở tận đầu kia ngân hà, chúng tôi cũng có thể dò ra được. Ví dụ như, chúng tôi có thể dò ra ý thức tập thể của Second Foundation các người đang bắt đầu hình thành, nhưng đây chỉ là chuyện của hai thế kỷ gần đây thôi."

"Có phải là vào thời kỳ loạn Mule không?"

"Đúng, hắn vốn là một phần của chúng tôi." Dom tỏ vẻ trầm trọng. "Hắn là một cá thể biến dị, tự ý rời khỏi Gaia. Lúc đó chúng tôi quá ngây thơ, cho rằng chuyện đó là không thể xảy ra nên đã không kịp thời ngăn chặn. Sau đó, khi chúng tôi chuyển sự chú ý ra thế giới bên ngoài, liền phát hiện ra cái gọi là Second Foundation của các người, thế là giao chuyện này cho họ xử lý."

Trevize ngơ ngác mở to mắt, ngẩn người một lúc lâu sau mới lẩm bẩm nói: "Tiếp theo, có thể nối tiếp vào sách giáo khoa lịch sử của chúng tôi rồi!"

Sau đó ông lắc đầu, cố tình tăng âm lượng: "Gaia làm vậy, có phải là quá hèn nhát không? Hắn đáng lẽ phải là trách nhiệm của các người."

"Cậu nói đúng, nhưng khi chúng tôi thực sự nhìn ra ngân hà mới biết trước kia mình đúng là có mắt như mù. Vì vậy, bi kịch do Mule gây ra lại trở thành hồi chuông cảnh báo cho chúng tôi. Cho đến lúc đó, chúng tôi mới nhận ra một sự thật, rằng sớm muộn gì chúng tôi cũng phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng, và bây giờ khủng hoảng đã thực sự ập đến. Tuy nhiên, nhờ vào sự kiện bất ngờ do Mule gây ra, chúng tôi đã có sự chuẩn bị đầy đủ."

"Cuộc khủng hoảng gì?"

"Một cuộc khủng hoảng đủ để khiến chúng ta diệt vong."

"Tôi không tin, các người lần lượt đánh lui Đế chế, Mule, Seychelles, các người sở hữu ý thức tập thể hùng mạnh, có thể tóm lấy tàu không gian ở cách xa hàng triệu cây số, các người có gì phải sợ? Nhìn Bliss xem, cô ta trông chẳng chút hoảng loạn nào, cô ta căn bản không cho rằng sẽ có khủng hoảng gì cả."

Bliss gác một đôi chân đẹp lên tay vịn ghế, cố tình vặn vẹo ngón chân về phía Trevize. "Tôi đương nhiên không lo lắng, Trev, dù sao thì cậu cũng sẽ xử lý được mà."

Trevize kinh ngạc: "Tôi?"

Dom nói: "Gaia thông qua hàng trăm sự sắp đặt tinh vi mới đưa được cậu đến đây, chính là muốn cậu thay chúng tôi đối phó với cuộc khủng hoảng này."

Trevize trừng mắt nhìn Dom, biểu cảm trên mặt dần chuyển từ kinh ngạc sang phẫn nộ. "Tôi? Ngân hà rộng lớn như vậy, tại sao lại cứ nhất định phải là tôi? Chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi cả."

"Dù thế nào đi nữa, Trevize," Dom nói bằng một tông giọng bình thản như thôi miên: "Cậu, chỉ có cậu, ngân hà tuy rộng lớn như vậy, nhưng cũng chỉ có mình cậu mà thôi."