Quinto Sancer, vị "Phát ngôn viên trưởng" đời thứ mười lăm này, hoàn toàn không có chút ảo tưởng phóng đại nào về bản thân.

Ông hiểu rõ mình không thuộc về hàng ngũ những "Phát ngôn viên trưởng" đầy tài lược, có khả năng xoay chuyển thời thế trong năm trăm năm qua... Thực tế mà nói, ông cũng không cần phải là một người như thế. Ông là vị quân chủ thái bình trong thời kỳ hưng thịnh của "Second Foundation", không cần đến sự tài lược kinh người mới có thể kiểm soát được "Hội nghị Phát ngôn viên". Đối với ông, giai đoạn này là thời kỳ chỉ cần thủ thành bất biến, tuân theo quy cũ cũ là đủ để duy trì; ông chỉ cần đóng tròn vai diễn đó là được. Đây cũng chính là lý do người tiền nhiệm đã chọn ông kế thừa vị trí này.

"Ông không phải là một nhà mạo hiểm, ông là một học giả," vị "Phát ngôn viên trưởng" đời thứ mười bốn từng nói như vậy. "Ông sẽ duy trì 'Kế hoạch', trong khi một nhà mạo hiểm sẽ hủy hoại nó. Hãy giữ vững lấy nó! Đó chính là phương châm cho sự kế nhiệm của ông."

Ông đã luôn làm như vậy, và chính điều đó khiến ông bị các Phát ngôn viên khác coi là một kẻ yếu đuối. Ông thường xuyên nghe được những lời đồn thổi rằng ông sắp từ chức, thậm chí là những tin đồn về việc người kế nhiệm sẽ thực hiện những cải cách đao to búa lớn.

Trong tâm trí Sancer, Delarmi là một ứng cử viên lãnh đạo cho thời kỳ đặc biệt. Tính cách mạnh mẽ của bà ta khiến ngay cả những người trẻ tuổi đầy khí huyết như Stor cũng phải kiêng dè ba phần; giống như cách Stor đang thể hiện lúc này... không dám thừa thắng xông lên để phản kích Delarmi.

Thế nhưng, thề nhân danh "Seldon", dù ông luôn bị động, luôn yếu đuối, nhưng khi sự việc đã đến nước này, lập trường của "Phát ngôn viên trưởng" vẫn là thứ không ai có thể lay chuyển. Bản thân ông cũng quyết định không chút đắn đo, tuyệt đối không dễ dàng từ bỏ hay thay đổi lập trường.

Khi ông đứng dậy phát biểu, hội trường lập tức trở nên im phăng phắc. Khi "Phát ngôn viên trưởng" đứng dậy, tuyệt đối không ai được phép ngắt lời.

Ngay cả Delarmi và Stor cũng chỉ biết ngậm miệng.

Ông nói: "Thưa các vị Phát ngôn viên! Tôi đồng ý rằng chúng ta đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng, và chúng ta phải lập tức thực hiện những biện pháp mạnh mẽ. Khi kẻ thù xuất hiện, đáng lẽ tôi phải là người đứng ra đối phó với chúng. Tuy nhiên, Phát ngôn viên Delarmi tốt bụng lại cho rằng tôi vẫn còn trách nhiệm ở nơi này. Thực tế, tôi có thể nói rằng trên cả hai phương diện, tôi đều không còn giúp ích được gì nhiều. Tôi đã ngày càng già đi, ngày càng mệt mỏi kiệt quệ. Đã từ lâu, mọi người đều hy vọng tôi sẽ nộp đơn từ chức, có lẽ, tôi thực sự nên làm như vậy. Khi cuộc khủng hoảng này đạt đến đỉnh điểm, tôi sẽ từ chức."

"Nhưng tất nhiên, chọn người kế nhiệm là đặc quyền của 'Phát ngôn viên trưởng'. Tôi dự định sẽ làm điều đó ngay bây giờ. Có một vị Phát ngôn viên luôn là người xuất sắc nhất của hội chúng ta; một vị Phát ngôn viên thường có thể lãnh đạo hội nghị bằng sự mạnh mẽ trong tính cách của mình khi tôi không thể làm được. Các vị đều biết tôi đang nói đến ai, đó chính là Phát ngôn viên Delarmi."

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Chỉ riêng mình cậu, Phát ngôn viên Stor, là tỏ ý không tán thành. Tôi có thể hỏi tại sao không?" Ông ngồi xuống, Stor liền có tư cách để phát biểu.

"Tôi không hề không tán thành, thưa Phát ngôn viên trưởng," Stor đáp khẽ. "Lựa chọn người kế nhiệm là đặc quyền tối cao của ngài."

"Vậy nên tôi sẽ làm điều đó. Khi cậu trở về... sau khi giải quyết xong cuộc khủng hoảng này... cũng chính là lúc tôi từ chức. Người kế nhiệm của tôi sẽ tiếp tục chịu trách nhiệm thực thi mọi chính sách và hoàn thành sứ mệnh của mình... Cậu còn điều gì muốn nói không, Phát ngôn viên Stor?"

Stor bình thản nói: "Khi ngài để Phát ngôn viên Delarmi làm người kế nhiệm, thưa Phát ngôn viên trưởng, tôi hy vọng ngài sẽ kịp thời khuyên bảo bà ấy..."

Phát ngôn viên trưởng thô bạo ngắt lời cậu: "Tôi chỉ nhắc đến Phát ngôn viên Delarmi, nhưng tôi chưa hề nói bà ấy là người kế nhiệm của tôi! Bây giờ cậu còn gì muốn nói nữa không?"

"Xin lỗi, thưa Phát ngôn viên trưởng. Ý tôi là, giả định rằng khi tôi hoàn thành nhiệm vụ trở về, ngài để Phát ngôn viên Delarmi làm người kế nhiệm, liệu ngài có thể khuyên bảo bà ấy..."

"Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng sẽ không để bà ấy làm người kế nhiệm của mình. Bây giờ cậu muốn nói gì nữa?" Phát ngôn viên trưởng cảm thấy vô cùng sảng khoái khi giáng đòn này xuống Delarmi. Ông đã nói đủ lịch sự rồi.

"Hửm? Phát ngôn viên Stor?" ông hỏi, "Cậu muốn nói gì?"

"Tôi bối rối quá."

Phát ngôn viên trưởng đứng dậy lần nữa và nói: "Phát ngôn viên Delarmi quả thực là người xuất sắc dẫn đầu hội chúng, tuy nhiên, để trở thành một 'Phát ngôn viên trưởng' thì không nhất thiết phải cần những đặc tính đó. Phát ngôn viên Stor luôn có khả năng nhìn thấu những điều nhỏ nhặt mà người khác không thấy. Cậu ấy dám đối mặt với sự thù địch mạnh mẽ của cả 'Hội nghị', tìm cách xoay chuyển quan điểm của 'Hội nghị', khiến họ xem xét lại nhiều vấn đề, thậm chí còn thuyết phục được mọi người đồng ý với mình. Tôi từng nghi ngờ ý định của Phát ngôn viên Delarmi khi đặt nhiệm vụ truy tìm Golan Trevize lên vai Stor, tuy nhiên, đó cũng chính là nơi gửi gắm gánh nặng của nhiệm vụ này. Tôi biết cậu ấy nhất định sẽ thành công... tôi tin vào trực giác của mình... và khi cậu ấy trở về, Phát ngôn viên Stor sẽ trở thành 'Phát ngôn viên trưởng' đời thứ mười sáu."

Vừa dứt lời, ông lập tức ngồi xuống. Mỗi vị Phát ngôn viên bắt đầu nghiền ngẫm những lời ông vừa nói, trong nghị trường bỗng chốc vang lên tiếng xì xào bàn tán. Phát ngôn viên trưởng chẳng hề quan tâm đến tình cảnh đó, chỉ nhìn thẳng về phía trước một cách vô hồn. Bây giờ lời đã nói ra, việc cần làm đã làm xong, trong lòng ông tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm không sao tả xiết. Nếu biết cảm giác này dễ chịu đến thế, ông đã làm từ sớm... nhưng ông vốn dĩ không thể.

Cho đến tận bây giờ, ông mới nhìn rõ ai mới là người nên đảm nhận vị trí kế nhiệm mình.

Sau đó, một hồi chuông cảnh báo bất chợt vang lên trong tâm trí, ông không kìm được mà ngẩng đầu nhìn về phía Delarmi.

Trời ạ! Bà ta lại bình thản đến thế! Và... còn đang mỉm cười! Nhìn thấy cảnh đó, ông suýt nữa đã để lộ vẻ thất vọng tận đáy lòng... Bà ta vẫn chưa từ bỏ tham vọng của mình! Ông thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có vừa bước vào cái bẫy của bà ta hay không. Đến nước này, bà ta còn có thể làm gì nữa chứ?