"Có lẽ không phải, tôi không biết," Trevize đột nhiên lên tiếng, "Có phải vì phóng xạ nên mới bị bỏ rơi không?"

Quintesetz trông có vẻ rất ngạc nhiên: "Phóng xạ?"

"Đó chính là điều tôi đang hỏi."

"Tôi không biết, tôi chưa bao giờ nghe nói về chuyện này."

Trevize dùng một đốt ngón tay chống cằm suy tư. Cuối cùng ông nói: "S.Q., giờ đã muộn rồi, có lẽ chúng tôi đã chiếm dụng quá nhiều thời gian của ông." (Pellorat làm một động tác như muốn phản đối, nhưng tay Trevize đặt lên đầu gối ông và nắm chặt lại — nhờ vậy Pellorat bị phân tâm và bình tĩnh trở lại.)

Quintesetz nói: "Tôi rất vui nếu có thể giúp ích được gì đó."

"Ông đã giúp rồi, nếu có điều gì cần chúng tôi trao đổi, cứ việc nói."

Quintesetz khẽ cười: "Chỉ cần J.P. tốt bụng có thể kiềm chế, không liên kết tên tôi với những bài viết về các sự kiện bí ẩn của chúng tôi là đã đủ rồi."

Pellorat vội vàng nói: "Nếu ông được phép ghé thăm Terminus, thậm chí nếu ông có thể lưu lại một thời gian với tư cách là học giả thỉnh giảng tại trường đại học của chúng tôi, ông có thể nhận được phần xứng đáng — có lẽ còn hơn thế nữa. Chúng tôi chắc chắn có thể sắp xếp. Sayshell có thể không thích Foundation, nhưng họ cũng khó lòng từ chối một lời mời trực tiếp cho phép ông đến Terminus tham dự, ừm, một hội thảo về lịch sử cổ đại."

Vị học giả người Sayshell ngồi thẳng dậy: "Ý anh là anh có thể sắp xếp những việc này từ phía sau hậu trường sao?"

Trevize nói: "Sao nhỉ, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều này, nhưng J.P. hoàn toàn đúng. Việc này khả thi — nếu chúng tôi cố gắng. Tất nhiên, chúng tôi càng biết ơn ông bao nhiêu, chúng tôi sẽ càng nỗ lực bấy nhiêu."

Quintesetz khựng lại, rồi nhíu mày: "Điều này có ý nghĩa gì, thưa ông?"

"Tất cả những gì ông cần làm chỉ là kể cho chúng tôi nghe về Gaia thôi, S.Q.," Trevize nói. Gương mặt Quintesetz trở nên ảm đạm.

Quintesetz cúi đầu nhìn bàn. Tay ông vô thức gõ lên mái tóc ngắn xoăn tít của mình. Sau đó, ông mím chặt môi, ngẩng đầu nhìn Trevize. Như thể ông đã quyết định không mở lời nữa.

Trevize nhướng mày chờ đợi, cuối cùng Quintesetz nói bằng giọng nghẹn lại: "Thực sự quá muộn rồi — trời đã chạng vạng."

"Đã chạng vạng rồi sao, S.Q.?"

"Gần như tối hẳn rồi."

Trevize gật đầu: "Tôi thật thiếu chu đáo. Tôi cũng đói rồi. Ông có thể dùng bữa tối cùng chúng tôi không? S.Q., chúng tôi sẽ thanh toán. Có lẽ chúng ta có thể tiếp tục thảo luận về Gaia."

Quintesetz đứng dậy một cách nặng nề. Ông cao hơn cả hai người đến từ Foundation, nhưng ông già hơn và hơi béo, vì vậy vóc dáng không làm ông trông có vẻ mạnh mẽ. Ông trông mệt mỏi hơn nhiều so với lúc họ mới đến. Ông chớp mắt với họ và nói: "Tôi quên mất tinh thần hiếu khách của mình rồi. Các anh là người từ thế giới bên ngoài, để các anh mời khách là không phải phép. Hãy đến nhà tôi đi. Ngay trong khuôn viên trường không xa đâu. Nếu các anh muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, ở đó tôi có thể thư giãn hơn. Chỉ tiếc là," (ông trông có chút bất an) "tôi chỉ có thể cung cấp một bữa tối hạn chế. Vợ tôi và tôi đều là người ăn chay — nếu các anh ăn thịt, tôi chỉ biết xin lỗi thôi."

Trevize nói: "J.P. và tôi rất sẵn lòng từ bỏ bản tính ăn thịt trong bữa này. Tôi hy vọng cuộc trò chuyện của ông không chỉ là món đồ trang trí cho bữa tối."

"Tôi cam đoan dù cuộc trò chuyện thế nào, các anh cũng sẽ được thưởng thức một bữa tối thú vị," Quintesetz nói, "Nếu vị giác của các anh có thể chấp nhận các loại gia vị của người Sayshell chúng tôi. Vợ tôi và tôi từng thực hiện một nghiên cứu quý giá về những thứ này."

"Tôi rất mong chờ bất cứ thứ gì mang tính ngoại lai mà ông cung cấp, S.Q." Mặc dù Pellorat trước đó tỏ ra chút bất an, Trevize vẫn lạnh lùng nói.

Quintesetz dẫn đường. Ba người rời khỏi phòng, đi dọc theo hành lang dường như vô tận. Suốt dọc đường, các sinh viên và đồng nghiệp người Sayshell thỉnh thoảng lại chào hỏi, nhưng ông không hề có ý định giới thiệu những người bạn đồng hành của mình. Trevize bất an nhận thấy những người khác đang tò mò nhìn chằm chằm vào dây đeo vai của ông, vốn là một phần trong bộ đồ màu xám của ông. Rõ ràng màu sắc nhã nhặn này không phù hợp để mặc trong khuôn viên trường.

Cuối cùng, họ băng qua cổng để ra khoảng không bên ngoài. Trời thực sự đã tối và hơi se lạnh, cây cối chen chúc ở phía xa trông giống như những bụi cỏ ven đường.

Pellorat dừng lại — lưng ông quay về phía ánh đèn nhấp nháy của tòa nhà họ vừa rời đi, đối diện với những hàng đèn dọc đường trong khuôn viên trường. Ông ngẩng đầu nhìn thẳng lên bầu trời.

"Đẹp quá!" ông nói, "Trong một kiệt tác văn xuôi của nhà thơ vĩ đại nhất chúng tôi có một câu danh ngôn: '...the speckle-shine of Sayshell's soaring sky'."

Trevize ngắm nhìn đầy ngưỡng mộ, thì thầm: "Chúng tôi đến từ Terminus, S.Q., ít nhất là bạn tôi chưa bao giờ nhìn thấy bầu trời nào khác. Trên Terminus, chúng tôi chỉ có thể nhìn thấy dải Ngân hà mờ nhạt như khói và một vài ngôi sao hiếm hoi có thể quan sát được."

"Nếu ông từng đến chỗ chúng tôi, ông sẽ càng trân trọng bầu trời của chính mình hơn."

Quintesetz nghiêm nghị nói: "Tôi tin rằng chúng tôi rất trân trọng nó. Không phải vì chúng tôi đang ở một nơi không quá đông đúc trong dải Ngân hà, mà vì các ngôi sao ở đây phân bố cực kỳ đồng đều. Tôi nghĩ các anh sẽ không tìm thấy nơi nào khác trong dải Ngân hà có sự phân bố các ngôi sao hạng nhất đồng đều như vậy — ít nhất là không nhiều. Tôi từng nhìn thấy bầu trời ở những thế giới thuộc phần mở rộng của lõi Ngân hà, nơi các anh có thể thấy vô số ngôi sao sáng chói. Nó phá hỏng bầu trời đêm, làm giảm đi đáng kể vẻ kỳ quan này."

"Hoàn toàn đồng ý," Trevize nói.

"Tôi nghĩ," Quintesetz nói, "liệu các anh có nhìn thấy năm ngôi sao có độ sáng gần như tương đương nhau tạo thành một hình ngũ giác gần như đều không. Chúng tôi gọi đó là chòm Năm Chị Em. Ở hướng đó, ngay trên ngọn cây kìa. Các anh nhìn thấy chưa?"

"Tôi thấy rồi," Trevize nói, "Rất lôi cuốn."

"Phải," Quintesetz nói, "Nó được coi là biểu tượng của tình yêu viên mãn — không có lá thư tình nào mà không kết thúc bằng hình ngũ giác gồm các chấm tượng trưng cho khát vọng tình ái này. Năm ngôi sao đại diện cho các giai đoạn khác nhau của quá trình đó, nhiều bài thơ nổi tiếng đã tranh nhau mô tả càng gợi cảm càng tốt cho mỗi giai đoạn. Khi còn trẻ, tôi từng thử nghiệm với nhiều môn học khác nhau, không ngờ có ngày mình lại thờ ơ với chòm Năm Chị Em, mặc dù tôi nghĩ đây là số phận chung. — Các anh có nhìn thấy ngôi sao tối nằm ngay chính giữa chòm Năm Chị Em không?"

"Ngôi sao đó," Quintesetz nói, "đại diện cho tình yêu không được đáp lại. Có một truyền thuyết kể rằng ngôi sao đó từng sáng như những ngôi sao khác, nhưng vì đau buồn mà trở nên u tối." Ông tiếp tục bước đi nhanh hơn.

Bữa tối, Trevize buộc phải thừa nhận rằng các món ăn rất ngon miệng. Chủng loại phong phú, hương liệu và gia vị tinh tế và hiệu quả. Trevize nói: "Tất cả những loại rau củ này — nhân tiện, ăn rất ngon — đều là một phần của thực phẩm Ngân hà, phải không S.Q.?"

"Vâng, tất nhiên rồi."

"Vậy thì, tôi nghĩ, chắc chắn cũng có những dạng sống bản địa chứ?"

"Tất nhiên, khi những người định cư đầu tiên đến hành tinh Sayshell, đây là một thế giới có chứa oxy, vì vậy nó hoàn toàn có thể tồn tại sự sống. Có thể khẳng định rằng chúng tôi đã bảo vệ được một số loài sinh vật bản địa. Chúng tôi sở hữu khá nhiều công viên tự nhiên bảo tồn động thực vật nguyên thủy của Sayshell."

Pellorat buồn bã nói: "Các ông tiến bộ hơn chúng tôi, S.Q. Khi nhân loại đặt chân lên Terminus, ở đó gần như không có sự sống trên cạn, và trong một thời gian dài, cũng không có nỗ lực nào để bảo vệ các dạng sống dưới đại dương vốn tạo ra oxy giúp Terminus có thể cư trú được. Terminus hiện nay thực sự chỉ có hệ sinh thái hoàn toàn thuộc về dải Ngân hà mà thôi."

"Sayshell," Quintesetz mỉm cười với vẻ tự hào thận trọng, "có một hồ sơ đánh giá sự sống lâu dài và ổn định."

Trevize chọn thời điểm này để nói: "Khi chúng tôi rời văn phòng của ông, S.Q., tôi nghĩ ông muốn mời chúng tôi dùng bữa tối và kể cho chúng tôi nghe về Gaia."

Vợ của Quintesetz, một người phụ nữ thân thiện — đẫy đà và có làn da sẫm màu, trong suốt bữa ăn gần như không nói lời nào — ngẩng đầu nhìn với vẻ ngạc nhiên, đứng dậy và rời khỏi phòng mà không nói một lời.

"Vợ tôi," Quintesetz bất an nói, "khá bảo thủ, tôi nghĩ vậy, khi chúng ta nhắc đến thế giới đó — có chút bất an. Rất xin lỗi, nhưng tại sao các anh lại hỏi về chuyện này?"

"Tôi nghĩ vì nó rất quan trọng đối với công việc của J.P."

"Nhưng tại sao các anh lại hỏi tôi? Chúng ta thảo luận về Trái Đất, người máy, sự thành lập của Sayshell. Những điều này có liên quan gì đến điều các anh hỏi đâu?"

"Có lẽ chẳng liên quan gì cả, tuy nhiên có rất nhiều điều kỳ quặc về chuyện này. Tại sao vợ ông lại cảm thấy bất an khi nhắc đến Gaia? Tại sao ông lại cảm thấy bất an? Nhắc đến nó rất dễ dàng mà. Chúng tôi chỉ mới nghe nói hôm nay rằng Gaia chính là Trái Đất, do sự xấu xa của con người nên nó đã biến mất vào không gian siêu cấp."

Một tia đau đớn thoáng qua gương mặt Quintesetz: "Ai đã kể cho các anh những lời nhảm nhí này?"

"Một người tôi gặp trong trường đại học."

"Chẳng lẽ trong những truyền thuyết chính thống của các anh không có phần nào về 'sự bay đi' sao?"

"Không, tất nhiên là không. Chỉ là trong một số người dân bình thường, ít học thức, có những lời đồn thổi không căn cứ thôi."

"Các anh chắc chứ?" Trevize lạnh lùng nói.

Quintesetz ngồi lại vào ghế, nhìn chằm chằm vào đống thức ăn thừa trước mặt. "Hãy đến phòng khách," ông nói, "Nếu chúng ta thảo luận về chuyện này ở đây, vợ tôi sẽ không vào dọn dẹp căn phòng này đâu."

"Ông chắc chắn đó chỉ là những lời đồn thổi thôi sao?"