“Cảng neo đậu tàu vũ trụ” tuy không lớn bằng cảng trên “Foundation”, nhưng được bảo trì rất tốt. Trevize nhìn “Far Star” di chuyển vào một bến đỗ rồi tự động khóa chặt. Sau đó, họ nhận được một biên lai neo đậu hiển thị bằng mã hóa.

Golan Trevize hơi bất an thì thầm: “Cứ để nó ở đây vậy sao?”

Trevize đặt tay lên vai đối phương, gật đầu nói: “Đừng lo lắng.” Giọng anh cũng rất thấp.

Sau khi họ bước lên chiếc xe trượt thuê được, Trevize liền hiển thị bản đồ thành phố lên màn hình, vô số đỉnh tháp hiện ra lấp lánh trên đường chân trời.

“Thành phố Sayshell,” anh nói, “Thủ đô của hành tinh này… tên gọi cũng giống như hành tinh vậy.”

“Tôi vẫn thấy rất lo cho con tàu đó.” Janov Pelorat vẫn lầm bầm.

“Chẳng có gì phải lo cả,” Trevize nói. “Tối nay chúng ta còn phải quay lại đó ngủ, trừ khi chúng ta chỉ muốn ở đây vài tiếng rồi đi ngay. Anh phải hiểu một điều… đó là quy tắc bất thành văn và truyền thống giữa các vì sao… và theo những gì tôi biết… ngay cả trong thời chiến, cũng chưa từng có ai vi phạm. Chỉ cần tàu vũ trụ ghé thăm không có ác ý, thì không ai được phép phá hoại. Nếu không, thương mại tự do và an ninh liên hành tinh sẽ không thể duy trì. Bất kỳ thế giới nào vi phạm điều răn này sẽ mất đi các tuyến đường liên sao; tất cả phi công tàu vũ trụ dù có chết cũng sẽ không bao giờ quay lại đó nữa. Anh cứ yên tâm, không thế giới nào dám mạo hiểm như vậy đâu. Hơn nữa…”

“Hơn nữa cái gì?”

“Hơn nữa bản thân tôi đã sắp xếp với máy tính, chỉ cần bất kỳ ai không giống chúng ta… từ ngoại hình, giọng nói, cân nặng, tất cả mọi thứ đều không giống… mà cố tình bước lên con tàu này, thì chỉ có con đường chết. Tôi đã dùng mã hóa báo cáo trước với chỉ huy cảng. Tôi nói với ông ta rằng, tuy điều này có vẻ như một sự sỉ nhục đối với họ, nhưng vì con tàu này quá mới lạ, bản thân tôi cũng không biết làm sao để tắt hệ thống an ninh này đi.”

“Tất nhiên ông ta không thể nào tin là có chuyện đó.”

“Đương nhiên. Nhưng dù không tin cũng phải giả vờ tin, nếu không ông ta chỉ có thể nghĩ rằng chúng ta đang sỉ nhục họ. Vì ông ta không muốn bị sỉ nhục, nên ông ta chỉ còn cách chấp nhận cách nói của tôi một cách đường hoàng.”

“Đây cũng là một trong những đặc tính của nhân tính sao?”

“Đúng vậy. Anh sớm muộn gì cũng sẽ thấy quen, rồi thành thói quen thôi.”

“Vậy dựa vào đâu mà anh biết chiếc xe này không bị gắn máy nghe lén?”

“Tôi nghĩ chắc là có đấy. Nên chiếc xe ban đầu họ đưa cho tôi, tôi đã không lấy, mà tự mình đi chọn đại một chiếc trong bãi xe. Còn nếu chiếc nào cũng bị gắn thứ đó… thì chẳng phải những gì chúng ta vừa nói đều tiêu đời rồi sao?”

Pelorat trông có vẻ không vui. “Tôi không biết nên nói thế nào về chuyện này. Dù sao thì tôi cứ cảm thấy không ổn. Mùi vị… không được ổn lắm.”

“Anh đang nói đến mùi bên trong chiếc xe này à?”

“Ừm, nói thật lòng, tôi cảm thấy mùi của toàn bộ cảng này đều rất không ổn; ngay cả những chiếc xe chạy ra từ trong đó cũng có mùi như vậy. Có thể mở cửa sổ ra không?”

Trevize cười lớn. “Tôi nghĩ mình có thể đoán được nút bấm trên bảng điều khiển này cái nào quản lý cái nào, nhưng dù mở cửa sổ cũng chẳng ích gì đâu. Bản thân hành tinh này đã có mùi như thế rồi. Nhưng mà, thực sự hôi đến vậy sao?”

“Không phải quá nồng, chỉ là có thể ngửi thấy… và rất khó chịu, xộc lên mũi. Chẳng lẽ cả hành tinh đều có mùi này sao?”

“Ôi chao, trời đất ơi, tôi lại quên mất anh chưa từng đến thế giới khác! Mỗi thế giới có người ở đều có mùi đặc trưng riêng. Phần lớn là do sự khác biệt của các loại rau củ được trồng, nhưng tôi đoán chính bản thân động vật con người cũng góp một phần lý do. Dù sao tôi chỉ biết một điều, không ai khi mới đặt chân lên hành tinh của người khác mà lại thích mùi của nó cả. Nhưng anh sớm muộn gì cũng sẽ quen thôi, Pelorat. Vài tiếng nữa là anh sẽ không để ý đến nó nữa đâu.”

“Anh không định nói rằng tất cả các thế giới khác đều có mùi kỳ lạ này chứ?”

“Không. Tôi đã nói rồi, mỗi nơi có một mùi riêng. Nếu chúng ta thực sự chú ý, hoặc nói cách khác, khứu giác của chúng ta nhạy bén hơn… giống như mũi của lũ ‘Anacreon dog’ vậy… chúng ta thậm chí chỉ cần ngửi nhẹ một cái là có thể phân biệt được mùi nào là của thế giới nào. Lúc tôi mới gia nhập ‘Hải quân Foundation’, lần đầu tiên lên hành tinh khác, tôi gần như không nuốt nổi thức ăn, chỉ muốn nôn mửa. Nhưng khi đi nhiều rồi, anh sẽ không còn để ý nữa. Một lát nữa, đợi khứu giác của anh quen rồi, anh sẽ bỏ qua nó thôi… Nói thật lòng, đợi đến khi chúng ta về nhà, tình hình này còn tệ hơn đấy.”

“Tại sao?”

“Anh không nghĩ ‘Terminus’ không có mùi lạ à?”

“Chẳng lẽ nó thực sự có sao?”

“Đương nhiên là có. Đợi đến khi anh quen với mùi lạ của các thế giới khác, anh sẽ không chịu nổi mùi lạ vốn có của ‘Terminus’ nữa đâu. Trước đây, mỗi khi có người thực hiện nhiệm vụ từ không gian bên ngoài trở về ‘Terminus’, chỉ cần mở khoang tàu là tất cả thủy thủ đoàn đều bịt mũi hét lớn: ‘Lại về bãi rác rồi!’” Pelorat nghe xong, mặt tái mét.

Những đỉnh tháp của thành phố ngày càng lớn hơn. Tuy nhiên, Pelorat lại bận rộn quan sát cảnh vật xung quanh. Có rất nhiều chiếc xe trượt khác qua lại ngược xuôi, thỉnh thoảng còn có xe bay lướt qua phía trên, còn Pelorat chỉ chăm chú nghiên cứu những hàng cây.

Anh nói: “Sinh vật trên hành tinh này có vẻ rất kỳ lạ. Anh nghĩ chúng đều là tự nhiên sinh ra sao?”

“Tôi nghi ngờ lắm,” Trevize nói bâng quơ. Lúc đó anh đang bận điều chỉnh chương trình máy tính trên xe. “Không có hành tinh nào có sinh vật tự nhiên sinh ra cả. Đều là người nhập cư mang theo động thực vật cùng với họ, sau đó mới sinh sôi nảy nở.”

“Điều này hơi lạ đấy.”

“Anh không thể mong đợi thế giới nào cũng giống nhau, đều có những biến dị giống hệt nhau được, Pelorat. Tôi từng nghe nói, những chuyên gia biên soạn ‘Encyclopedia Galactica’ đã từng cố gắng thu thập các biến chủng động thực vật vào máy tính để lưu trữ và ước tính, kết quả là dùng hết tám mươi bảy tập đĩa từ máy tính mà vẫn chưa thu thập hết… ngay cả khi tính hết, thì số lượng ban đầu lại không khớp.”

Chiếc xe trượt lúc này đã đi vào ngoại ô thành phố. Pelorat rùng mình: “Kiến trúc của thành phố này thật chẳng ra sao cả.”

“Thành phố của mỗi hành tinh đều có nét đặc sắc riêng,” Trevize đi khắp thiên hạ nên chẳng mấy để tâm đến điều này.

“Đúng rồi, chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Ừm… chuyện này…” Trevize vỗ vỗ bảng điều khiển máy tính. “Tôi muốn máy tính điều khiển xe tự động đưa chúng ta đến ‘Trung tâm Du lịch’. Việc thứ hai… là anh định đi đâu để hỏi về ‘hành tinh Gaia’?”

Pelorat nói: “Đến một trường đại học nào đó… hoặc một hội khảo cổ nhân chủng học… hoặc một bảo tàng nào đó… chứ tuyệt đối không phải là ‘Trung tâm Du lịch’.”

“Vậy là anh sai rồi. Đến ‘Trung tâm Du lịch’, chúng ta có thể lấy được danh sách tất cả các trường đại học và bảo tàng. Sau đó mới quyết định nên đến nơi nào trước, đồng thời có thể hỏi thăm xem nên tìm những chuyên gia nào nghiên cứu về lịch sử cổ đại, bao gồm cả những người khác nghiên cứu về ‘Lịch sử Thiên hà’, thần thoại, nhân chủng học và bất kỳ ai anh muốn tìm. Chỉ có đến ‘Trung tâm Du lịch’ mới làm được điều đó thôi.”

Pelorat nghe xong liền im lặng không phản đối nữa. Chiếc xe trượt hòa vào dòng xe cộ, chậm rãi tiến về phía trước. Dọc đường, những biển báo ở các ngã tư đều là những loại chữ không thể hiểu nổi.

May mắn là bản thân chiếc xe như biết đường, cuối cùng tự lái vào một bãi đỗ xe, trên lối vào có dựng một tấm biển lớn: Môi trường ngoài thế giới Sayshell / Trung tâm du khách Sayshell… tất cả đều được viết bằng “Chữ tiêu chuẩn chung của Thiên hà”.

Họ bước vào tòa nhà đó; mặt tiền nhỏ đến mức không tưởng… cực kỳ mờ nhạt. Rõ ràng việc kinh doanh bên trong cũng chẳng ra sao.

Có nhiều dãy buồng nhỏ, chỉ có một buồng là có người đứng, đang đọc bản tin nhanh phát ra từ một máy chiếu nhỏ; trong một buồng khác thì thấy hai người phụ nữ đang chơi bài và đặt cược. Sau quầy lớn, chỉ thấy một nhân viên vận hành máy tính với khuôn mặt chán chường, đang nhìn một cách vô hồn vào những ánh đèn nhấp nháy trên hàng loạt máy móc; người “Sayshell” đó mặc một chiếc áo choàng ca rô màu sắc sặc sỡ.

Pelorat thì thầm: “Thật là quỷ quái…”

“Đúng vậy,” Trevize nói, “Tôi cũng nhìn thấy bộ đồ quý giá đó của anh ta rồi. Nhưng thời buổi này, thế giới nào cũng có kiểu trang phục thời thượng riêng. Lúc nào cũng đang thay đổi cả. Cứ lấy năm mươi năm trước mà nói đi, ‘Terminus’ chỉ thịnh hành mặc đồ đen, đúng không? Đừng thấy lạ mà làm quá, Pelorat.”

“Xem ra tôi cũng nên học cách thấy lạ mà không làm quá mới được,” Pelorat nói, “Nhưng tôi thà mặc quần áo kiểu của chúng ta còn hơn. Ít nhất chúng không khiến người khác nhìn vào mà hoa mắt chóng mặt.”

“Chỉ vì chúng ta ngoài mặc màu xám ra thì vẫn là màu xám sao? Đừng có đi chọc giận người khác nữa. Tôi chỉ nghe người khác nói chúng ta ăn mặc quê mùa, có lẽ chính vì sự thiếu màu sắc của ‘Foundation’ mới khiến những người này trông đa dạng sắc màu như vậy!… Như thế mới thể hiện được sự độc lập tự chủ của họ chứ! Dù sao anh cũng nên tự làm quen đi. Đi thôi, Pelorat.”

Khi hai người đang đi về phía quầy, người ban nãy đang đọc tin tức trong buồng đột nhiên tắt máy, đứng dậy, nghênh đón họ với nụ cười rạng rỡ. Quần áo của anh ta lại chính là màu xám.

Trevize ban đầu không nhìn về hướng anh ta đi tới, nhưng khi anh nhìn sang, anh suýt nữa thì chết lặng tại chỗ.

Phải mất một hồi lâu anh mới thở ra được một hơi: “Trái đất thật tròn… người bạn của tôi… kẻ phản bội!”