Gendibal lên tiếng một cách lễ độ: "Thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên?"

Sanders chỉ khẽ gật đầu. Trông ông ta già nua và tiều tụy đến mức đáng sợ, cứ như thể lúc này ông ta cần một ngụm rượu mạnh để vực dậy tinh thần vậy. Cuối cùng, ông ta thốt ra nửa câu: "Ta 'gọi' cậu..."

"Không có người đưa tin nào cả. Vậy nên tôi đoán chắc hẳn đã xảy ra chuyện hệ trọng."

"Không sai. Liên quan đến Trevize, kẻ mà cậu nghi ngờ thuộc về 'Foundation thứ nhất'."

"Thì sao ạ?"

"Hắn ta không hề hướng về phía Trantor."

Gendibal không hề tỏ ra ngạc nhiên. "Tại sao hắn phải đến đó? Theo thông tin chúng ta có được, chẳng phải hắn đang đi cùng một giáo sư lịch sử già để tìm kiếm 'Trái Đất' sao?"

"Đúng vậy, đi tìm hành tinh nguyên thủy trong truyền thuyết đó. Chính vì vậy, hắn càng nên đến Trantor. Chẳng lẽ vị giáo sư kia biết 'Trái Đất' nằm ở đâu sao? Cậu biết không? Ta biết không? Chúng ta có chắc chắn rằng nó thực sự tồn tại, thực sự đã từng tồn tại không? Đương nhiên họ phải đến 'Thư viện Thiên hà Trantor' trước để tìm kiếm những tài liệu cần thiết, vì chỉ có ở đây mới còn sót lại chút ít thông tin! Cho đến tận lúc này, ta mới nhận ra rằng tình hình còn lâu mới đến 'giai đoạn khủng hoảng' như người ta vẫn nói, và ta từng tin rằng người của 'Foundation thứ nhất' sẽ đến đây, rồi chúng ta sẽ thông qua kẻ đó mà dò la được những điều mình muốn biết."

"Vậy thì điều đó càng khẳng định lý do hắn không muốn đến đây."

"Thế hắn định đi đâu?"

"Điểm này tôi hiểu, hiện tại vẫn chưa điều tra rõ."

Thủ lĩnh Phát ngôn viên thở dài: "Cậu có vẻ rất bình tĩnh."

Gendibal nói: "May là tôi vẫn còn bình tĩnh. Ông muốn hắn đến Trantor để ông có thể khống chế hắn, lợi dụng hắn mà khai thác thông tin nội bộ. Nhưng ông đã bao giờ nghĩ rằng, hắn có thể là một nguồn tin quan trọng hơn chúng ta tưởng rất nhiều không? Hắn có thể đến những nơi khác để thay chúng ta làm rõ những ẩn tình mà chúng ta muốn biết nhưng lại không hay biết gì, miễn là chúng ta đừng để hắn mất dấu."

"Như thế vẫn chưa đủ!" Thủ lĩnh Phát ngôn viên kêu lên. "Cậu đã thuyết phục ta tin rằng có một cuộc khủng hoảng từ kẻ thù mới, và giờ lòng ta không sao yên ổn được! Tệ hơn nữa, ta đã tự thuyết phục bản thân rằng chúng ta phải bắt được Trevize trước, nếu không chúng ta sẽ chẳng thu hoạch được gì! Ta không thể gạt bỏ suy nghĩ rằng hắn chính là mắt xích của mọi vấn đề!"

Gendibal cũng nghiêm mặt nói: "Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, cũng chẳng tổn hại gì đến chúng ta! Trừ khi nhóm người mà ông gọi là 'Anti-Mull' đã thâm nhập vào tầng lớp cơ sở của chúng ta từ trước khi chúng ta kịp nhận ra, thì đó mới là thảm họa! Nhưng giờ chúng ta đã biết họ quả thực có tồn tại. Như vậy chúng ta sẽ không còn mù quáng làm việc cho 'Kế hoạch' một cách đơn phương nữa. Đến 'cuộc họp' tới, nếu chúng ta có thể hợp tác toàn lực, chúng ta mới có thể bắt đầu phản công."

Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói: "Ta triệu tập cậu đến không phải vì chuyện của Trevize. Mục đích chính là dường như ta đã chịu một thất bại cá nhân. Ta đã đánh giá sai hoàn toàn tình hình hiện tại. Ta đã đưa những suy nghĩ cá nhân vào chính sách chủ chốt, ta xin lỗi. Còn một chuyện khác nữa."

"Nghiêm trọng hơn sao, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên?"

"Nghiêm trọng hơn, Phát ngôn viên Gendibal." Thủ lĩnh Phát ngôn viên thở dài thườn thượt, bắt đầu gõ những ngón tay lên mặt bàn. Gendibal chỉ đành kiên nhẫn đứng chờ ông ta nói tiếp.

Cuối cùng, Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói bằng giọng bình thản, nhưng điều đó chẳng làm giảm bớt sức nặng của lời nói:

"Phát ngôn viên Delarmi đã khởi xướng triệu tập một cuộc họp khẩn cấp."

"Mà không thông qua sự cho phép của ông sao, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên?"

"Bởi vì cô ta chỉ cần sự đồng ý của ba Phát ngôn viên khác, không bao gồm ta, là đã có thể đạt được mục đích này. Trong cuộc họp khẩn cấp đó, cậu đã bị đàn hặc, Phát ngôn viên Gendibal. Cậu bị cáo buộc không đủ tư cách đảm nhiệm chức vụ Phát ngôn viên, và cậu sẽ bị truy tố. Đây là lần đầu tiên trong gần ba thế kỷ qua, 'Luật Đàn hặc' được áp dụng đối với một Phát ngôn viên."

Gendibal nén cơn thịnh nộ trong lòng, nói: "Nhưng ông đã không bỏ phiếu 'đàn hặc' đó."

"Ta không bỏ, nhưng cũng chỉ có mình ta mà thôi. Những người còn lại trong cuộc họp đã nhất trí bỏ phiếu, thông qua bản kiến nghị đàn hặc với tỷ lệ mười trên một. Và cậu cũng biết điều kiện để đàn hặc thành lập, chỉ cần tám phiếu bao gồm 'Thủ lĩnh Phát ngôn viên', hoặc mười phiếu nếu không bao gồm ông ta."

"Nhưng tôi không hề có mặt."

"Cậu có mặt cũng không thể bỏ phiếu."

"Vậy ít nhất tôi có thể phản biện."

"Cậu không thể. Tiền lệ tuy ít nhưng rất rõ ràng. Cậu chỉ có cơ hội phản biện khi bị đưa ra xét xử công khai, và đương nhiên, ngày đó không còn xa nữa."

Gendibal cúi đầu suy ngẫm một lúc mới nói: "Đối với tôi, chuyện này không có gì to tát cả, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên. Tôi nghĩ trực giác ban đầu của ông hoàn toàn đúng. Chuyện của Trevize vẫn là quan trọng nhất. Tôi có thể đề nghị ông cố gắng hoãn thời gian xét xử công khai lại một chút không?"

Thủ lĩnh Phát ngôn viên giơ tay lên: "Cậu không hiểu sự nghiêm trọng của tình huống này, ta không trách cậu, Phát ngôn viên Gendibal. Đàn hặc là chuyện hiếm khi xảy ra, ngay cả ta cũng bị buộc phải xem xét kỹ lưỡng các thủ tục liên quan. Không có bất cứ lý do gì có thể trì hoãn. Chúng ta buộc phải hoãn mọi việc khác để chuẩn bị trực tiếp cho phiên tòa."

Gendibal dùng hai tay ấn xuống mặt bàn, rướn người về phía trước: "Ông nói thật chứ?"

"Đó là quy định của pháp luật."

"Nhưng pháp luật không thể không nhượng bộ trước một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng đang diễn ra."

"Đối với bản thân cuộc họp mà nói, Phát ngôn viên Gendibal, cậu chính là một cuộc khủng hoảng hiện hữu. Đừng ngắt lời, nghe ta nói! Luật này chỉ áp dụng khi một Phát ngôn viên có dấu hiệu lạm quyền hoặc có khả năng tham nhũng."

"Một người như tôi, Phát ngôn viên này? Nhưng tôi không hề phạm hai tội danh đó, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, và ông cũng biết điều đó. Đây hoàn toàn là do lòng thù hận cá nhân của Delarmi mà ra. Nếu có bất kỳ bằng chứng lạm quyền nào, thì người phạm tội phải là cô ta mới đúng. Tội lỗi duy nhất của tôi là chưa bao giờ cố gắng lấy lòng người khác, tôi chỉ thừa nhận điểm đó, và lúc trước tôi đã không chú ý đến lũ khốn già nua cho rằng chỉ họ mới có quyền, còn người trẻ thì không!"

"Cậu đang ám chỉ ta sao, Phát ngôn viên?"

Gendibal thở dài: "Ông thấy đấy, tôi lại mắc tật cũ rồi. Tôi không ám chỉ ông, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên. Được thôi, vậy chúng ta hãy triệu tập đại hội xét xử ngay đi. Hãy tổ chức vào ngày mai. Tốt nhất là ngay tối nay. Xong sớm để chúng ta còn đối phó với vụ Trevize. Chuyện đó chúng ta không thể chờ đợi được."

Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói: "Phát ngôn viên Gendibal, ta không nghĩ cậu thực sự hiểu tình hình hiện tại. Trước đây, chúng ta chỉ có hai tiền lệ đàn hặc, chỉ hai lần thôi. Và hai lần đó đều không bị kết tội. Nhưng cậu, cậu sẽ bị kết tội! Sau đó cậu sẽ không còn là một thành viên của 'Hội đồng Phát ngôn viên' nữa, và vĩnh viễn không bao giờ có thể can thiệp vào phương châm chính trị được nữa! Cậu thậm chí còn không được phép tham dự 'Hội nghị thường niên' của 'Second Foundation'!"

"Và ông cũng sẽ không phản đối sao?"

"Không phải là không muốn, mà là không thể. Nếu làm vậy, ta sẽ bị bỏ phiếu bãi miễn đồng loạt, buộc phải từ chức; ta nghĩ đó cũng là kết quả mà tất cả các Phát ngôn viên đều muốn thấy."

"Và Delarmi sẽ trở thành 'Thủ lĩnh Phát ngôn viên'?"

"Rất có khả năng."

"Nhưng tuyệt đối không được để chuyện đó xảy ra!"

"Đúng! Thế nên ta cũng buộc phải bỏ phiếu tán thành bản án của cậu."

Gendibal hít một hơi thật sâu: "Nhưng tôi vẫn yêu cầu tổ chức xét xử ngay lập tức!"

"Cậu cũng cần thời gian để chuẩn bị phản biện chứ."

"Phản biện gì chứ? Họ sẽ chẳng nghe bất cứ lời phản biện nào đâu! Xét xử ngay đi!"

"Nhưng 'Hội đồng Phát ngôn viên' cũng cần thời gian để chuẩn bị hồ sơ."

"Họ chẳng có hồ sơ nào cả, và cũng chẳng cần! Họ đã định tội tôi trong tâm trí từ lâu rồi, còn cần gì nữa? Thực ra, xét xử ngày kia không bằng ngày mai, xét xử ngày mai không bằng ngay tối nay! Truy tố họ đi!"

Thủ lĩnh Phát ngôn viên chỉ đành đứng dậy. Họ đối mặt nhìn nhau qua chiếc bàn một lúc lâu, Thủ lĩnh Phát ngôn viên mới nói: "Tại sao cậu lại vội vã như vậy?"

"Khủng hoảng Trevize không thể chờ đợi."

"Một khi cậu bị kết tội, địa vị và tầm ảnh hưởng của ta trong 'Hội đồng' cũng sẽ suy giảm theo, thì có thể làm nên trò trống gì?"

Gendibal thì thầm bằng giọng khàn đặc: "Đừng sợ! Đừng bận tâm bất cứ điều gì, tôi sẽ không bị kết tội đâu."