Stor Gendibal chậm rãi tiến về phía Gaia, cẩn trọng chẳng kém gì Trevize lúc trước. Giờ đây, ngôi sao kia đã trông như một đĩa tròn nhỏ, bắt buộc phải nhìn qua kính lọc quang học công suất lớn mới thấy rõ. Lúc này, ông tạm dừng mọi hành động, bắt đầu cân nhắc bước đi kế tiếp.

Sura Novi ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng lại ngước nhìn ông bằng ánh mắt e lệ.

Nàng đột nhiên khẽ hỏi: "Sư phụ?"

"Có chuyện gì vậy, Novi?" Ông lơ đãng hỏi lại.

"Người không vui sao?"

Ông lập tức ngẩng đầu nhìn nàng. "Không, chỉ là đang bận tâm thôi, còn nhớ từ này không? Ta đang cân nhắc xem liệu nên tiến nhanh hay là đợi thêm một lát nữa. Ta có nên tỏ ra dũng cảm không, Novi?"

"Con nghĩ người lúc nào cũng dũng cảm cả, sư phụ."

"Dũng cảm đôi khi là từ đồng nghĩa với ngu xuẩn."

Novi mỉm cười: "Lãnh đạo Học giả sao có thể ngu xuẩn được chứ? Đó là một mặt trời, phải không sư phụ?" Nàng chỉ vào màn hình nói.

Gendibal gật đầu.

Novi ngập ngừng một lát rồi lại hỏi: "Đó có phải là mặt trời chiếu sáng Trantor không? Có phải là mặt trời của Amm không?"

Gendibal đáp: "Không phải đâu, Novi, nó là một mặt trời khác hoàn toàn. Trong ngân hà có rất nhiều mặt trời, tổng cộng có tới hàng trăm tỷ cái."

"A! Tuy trí não con biết chuyện này, nhưng con không cách nào khiến bản thân tin được. Sao lại như vậy được chứ, sư phụ? Làm sao một người có thể biết trong đầu nhưng lại không tin?"

Gendibal nở nụ cười nhạt. "Trong trí não con, Novi..." Khi nói câu này, ông nhận ra ý thức của mình lại tự động tiến vào tâm trí nàng. Giống như mọi lần trước đây, ông lại vuốt ve tâm hồn nàng—chỉ là chạm khẽ bằng xúc tu tinh thần để giúp nàng giữ vững sự bình tĩnh và an yên. Nếu không phải có thứ gì đó thu hút sự chú ý của ông, ông đã rời khỏi tâm trí nàng như thường lệ rồi.

Thứ ông cảm nhận được lúc này chỉ có thể dùng thuật ngữ tinh thần lực học để mô tả, và cũng chỉ có thể là một ẩn dụ—đại não của Novi phát ra u quang, một loại ánh sáng cực kỳ yếu ớt.

Chỉ khi trường lực tinh thần bên ngoài cưỡng ép xâm nhập thì hiện tượng này mới xảy ra. Nhưng cường độ của trường lực đó hẳn là rất yếu, ngay cả khi mượn cấu trúc tâm hồn trơn tru tuyệt đối của Novi, chức năng tiếp nhận nhạy bén nhất trong tâm trí đã qua huấn luyện của Gendibal cũng chỉ miễn cưỡng cảm nhận được sự tồn tại của nó.

Ông lập tức nghiêm giọng hỏi: "Novi, hiện tại con cảm thấy thế nào?"

Nàng mở to mắt, trả lời: "Con cảm thấy rất tốt ạ, sư phụ."

"Con có chóng mặt không? Suy nghĩ có mơ hồ không? Mau nhắm mắt lại, tuyệt đối không được cử động cho đến khi ta nói 'được'."

Thế là nàng ngoan ngoãn nhắm mắt lại, Gendibal lập tức hành động, cẩn thận loại bỏ những cảm giác hỗn loạn trong tâm hồn nàng, đồng thời xoa dịu suy nghĩ, an ủi tình cảm, nhẹ nhàng vuốt ve... vuốt ve... chỉ để lại luồng u quang kia. Nhưng nó thực sự quá yếu ớt, khiến ông suýt chút nữa tin rằng đó chỉ là một ảo giác.

"Được rồi..." Ông vừa dứt lời, Novi liền mở mắt ra.

"Con cảm thấy thế nào, Novi?"

"Rất bình tĩnh, thưa sư phụ, không hề có tạp niệm."

Rõ ràng nó quá yếu, không đủ để gây ra bất kỳ hiệu ứng nào có thể nhận biết được lên người nàng.

Tiếp đó, ông quay sang máy tính, bắt đầu một hiệp đấu khác với nó. Ông phải thừa nhận rằng mình không thể phối hợp hoàn hảo với chiếc máy tính này, có lẽ ông đã quá quen với việc sử dụng trực tiếp tinh thần lực, nay phải cách qua một môi trường trung gian lại thấy hơi gò bó. Tuy nhiên, thứ ông đang tìm kiếm là một con tàu, chứ không phải một tâm hồn, nhờ sự giúp đỡ của máy tính, công việc tìm kiếm sơ bộ đáng lẽ phải hiệu quả hơn.

Chẳng bao lâu sau, ông quả nhiên phát hiện một con tàu khả nghi. Nó ở cách xa năm mươi vạn kilomet, cấu tạo khá tương đồng với con tàu ông đang đi, nhưng thể tích rõ ràng lớn hơn nhiều và tinh vi phức tạp hơn.

Sau khi máy tính giúp ông tìm thấy con tàu đó, tâm trí Gendibal bắt đầu tiếp quản các công việc khác. Ông lập tức gửi ra một luồng cảm ứng tinh thần chặt chẽ và tập trung như tia laser, rất nhanh đã trực tiếp "cảm nhận" được mọi thứ bên trong lẫn bên ngoài con tàu kia.

Tiếp đó, ông lại mở rộng tâm trí về phía Gaia vài triệu kilomet, rồi nhanh chóng rút về. Nhưng cả hai quá trình tìm kiếm này đều không đủ để nói rõ cho ông biết—nếu trường lực tinh thần thực sự đến từ một trong hai, thì cái nào mới là nguồn phát thực sự.

"Novi," ông nói, "bất kể lát nữa xảy ra chuyện gì, ta đều muốn con ngồi yên bên cạnh ta."

"Sư phụ, có nguy hiểm sao?"

"Con không cần phải bận tâm đâu, Novi, ta nhất định sẽ bảo vệ an toàn cho con."

"Sư phụ, con không bận tâm đến an nguy của bản thân. Nếu có nguy hiểm, con hy vọng có thể giúp được người."

Giọng điệu của Gendibal bỗng dịu dàng hơn hẳn. "Novi, con đã giúp ta một việc rất lớn rồi. Nhờ có con ở bên cạnh, ta mới có thể phát hiện ra một việc tuy nhỏ nhưng vô cùng quan trọng. Nếu không có con, có lẽ ta đã đâm sầm vào vũng bùn, và sẽ lún rất sâu, có khi phải tốn rất nhiều sức mới thoát ra được."

"Có phải con đã dùng tâm hồn để làm được điều đó không, sư phụ, giống như người đã từng nói với con?" Novi hỏi bằng giọng ngạc nhiên.

"Đúng là như vậy, Novi. Không có thiết bị nào nhạy bén hơn tâm hồn của con, ngay cả ta cũng không bằng, vì tâm hồn ta có độ phức tạp quá cao."

Khuôn mặt Novi tràn đầy vui sướng và thỏa mãn. "Có thể giúp được người, con thực sự rất vui."

Gendibal cười gật đầu. Nhưng ông chợt nghĩ đến việc bản thân mình cũng cần được giúp đỡ, tâm trạng lập tức phủ một lớp bóng tối; tính trẻ con của ông bộc phát, ông cảm thấy không thể chấp nhận được điều này, nhiệm vụ này là của ông—chỉ thuộc về một mình ông mà thôi.

Thế nhưng đó là chuyện không thể nào, cơ hội chiến thắng của ông đang trượt dốc dữ dội...