Lời vừa dứt, Gendibal cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Bởi lẽ, First Speaker tuyệt đối không thể ngờ tới cách lập luận này, nghe xong chắc chắn sẽ loạn nhịp. Từ giây phút này, Gendibal đã giành thế chủ động, nắm quyền kiểm soát cuộc đối thoại. Thế nhưng, khi nghe đối phương thốt ra một câu hỏi ngược chẳng hề liên quan, ông biết mình lại hỏng việc rồi.

"Điều này có liên quan gì đến cách ông cho rằng 'Seldon Plan' hoàn toàn vô nghĩa?"

Gendibal vẫn không bỏ cuộc, ông cố tình ép First Speaker phải mất bình tĩnh. Ông nói: "Thưa First Speaker, quan điểm cho rằng thiên hạ thái bình kể từ khi First Speaker Preem Palver đưa 'Century of Deviation' trở lại quỹ đạo và khôi phục hướng đi đúng đắn của 'Seldon Plan', thực chất chỉ là một niềm tin lạc quan mà thôi. Chỉ cần nghiên cứu kỹ 'Time-Correction Table', ngài sẽ nhận ra rằng, 'hiện tượng chệch hướng' thực tế phải đến hai mươi năm sau khi Palver qua đời mới hoàn toàn biến mất. Tất nhiên, chúng ta có thể ghi nhận thành tựu này cho những nỗ lực từ người kế nhiệm của ông ấy, nhưng điều đó không hoàn toàn đúng."

"Không hoàn toàn đúng? Ai lại có thể nói như thế — tại sao lại không hoàn toàn đúng?"

"Liệu tôi có thể minh họa cho ngài xem không, thưa First Speaker? Bằng các phương trình toán học của 'Psychohistory', tôi có thể chỉ rõ cho ngài thấy rằng, 'thời kỳ chệch hướng' thực chất chưa bao giờ hoàn toàn biến mất; nó chỉ trở nên quá tinh vi, nhỏ đến mức 'Second Foundation' không thể nhận ra. Tất nhiên, nếu ngài không có thời gian, hoặc không có hứng thú xem tôi minh họa — vì việc này ít nhất phải mất nửa giờ, cần tập trung cao độ mới có thể nhìn ra — thì thôi vậy. Nhưng nếu thế, tôi có thể yêu cầu triệu tập 'Speaker Table' để công khai minh họa. Song, điều đó sẽ rất tốn thời gian, và cũng có thể gây ra một cuộc chấn động lớn."

"Được, và nó cũng có thể khiến tôi mất mặt — ông cứ minh họa cho tôi xem trước đi. Nhưng tôi cảnh báo ông đấy," First Speaker cố gắng cứu vãn tình thế, "nếu thứ ông cho tôi xem chẳng có giá trị gì, tôi sẽ rất khó lòng tha thứ cho ông."

"Nếu chứng minh được nó vô giá trị," Gendibal dùng thái độ thản nhiên để áp chế đối phương, "ngài sẽ nhận được đơn từ chức của tôi ngay tại chỗ."

Quá trình minh họa quả nhiên mất hơn nửa giờ đồng hồ, bởi First Speaker liên tục truy vấn không ngừng về các vấn đề toán học.

Gendibal tận dụng "Micro-Equation Projection" linh hoạt của mình để tiết kiệm chút thời gian bị lãng phí. Hệ thống tính toán này mới được công bố cách đây mười năm, và First Speaker vẫn chưa nắm được bí quyết vận hành nó. Hệ thống này có thể định vị bất kỳ không gian thời gian nào của 'Seldon Plan' và hiển thị dưới dạng ba chiều mà không cần tường hay bảng điều khiển. Gendibal biết đối phương không rành về nó. First Speaker cũng hiểu rằng đối phương biết mình không rành.

Các phương trình Gendibal liệt kê liên tục di chuyển tới lui và mở rộng theo lời giải thích của ông. Ông có thể xác định các khái niệm, thiết lập "tiên đề" và đồng thời sử dụng không gian hai chiều lẫn ba chiều để hiển thị các quá trình lịch sử khớp với phương trình của mình nhằm kiểm chứng.

Lời giải thích của Gendibal rõ ràng và dứt khoát. Cuối cùng, ông đã khiến First Speaker phải tâm phục khẩu phục. Ông nói: "Những phân tích kiểu này, hình như tôi chưa từng thấy trước đây. Ai đã tạo ra nó vậy?"

"Thưa First Speaker, là tôi tự tạo ra. Về phần phương trình vi phân toán học cơ bản liên quan đến khía cạnh này, tôi đã xuất bản một cuốn rồi."

"Tuyệt lắm, Speaker Gendibal. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để ông — nếu tôi chết hoặc nghỉ hưu — trở thành First Speaker rồi."

"Tôi vốn chưa từng nghĩ đến điều đó, thưa First Speaker — nhưng vì ngài đã nói thẳng, thì tôi cũng xin nhận. Thực ra, tôi quả thực muốn làm First Speaker. Sau ngài, tôi thật sự không thấy còn ai phù hợp hơn."

"Nói hay lắm," First Speaker tiếp lời, "nếu không hiểu được đạo lý 'không nhường bước trước điều nghĩa' mà cứ khăng khăng khiêm tốn, đó mới thực sự là điều nguy hiểm."

"Tuy nhiên, bất kể tương lai ai đảm nhận vị trí First Speaker, người đó đều 'phải' tuân theo một quy trình mà chỉ mình tôi nhìn thấy rõ."

"Quy trình gì, có lẽ First Speaker đương nhiệm cũng nên tuân theo chăng? Tôi tuy già không thể có những bước đột phá lớn như ông trong lĩnh vực này, nhưng ít nhất vẫn chưa già đến mức không làm được việc."

"Cảm ơn ngài, thưa First Speaker, vì tôi thực sự cần sự giúp đỡ của ngài. Nếu không có sự lãnh đạo anh minh của ngài, tôi không thể thuyết phục được 'Table'." (Qua lại có qua có lại) "Vậy, giờ tôi có thể giả định rằng, thông qua minh họa vừa rồi, ngài đã thấy 'Century of Deviation' không thể sửa chữa bằng chính sách hiện tại của chúng ta, và nó chưa bao giờ biến mất."

"Điều này tôi rất rõ," First Speaker nói. "Giả sử phương trình toán học của ông là đúng, thì chúng ta có thể suy đoán rằng, lý do 'Seldon Plan' có thể tiếp tục thực hiện mà không sai sót dưới sự tồn tại của 'Century of Deviation', chính là kết quả từ việc một nhóm người — hoặc thậm chí chỉ là một nhóm cá nhân — liên tục bí mật đưa ra các đối sách phản ứng — và những người này có mức độ tin tưởng và kiên trì nhất định."

"Rất chính xác. Vì từ phương trình vi phân 'Psychohistory' tôi vừa minh họa, có thể thấy trạng thái bình thường này là bất khả thi; nếu 'yếu tố chệch hướng' vẫn tồn tại, thì cục diện thái bình sau thời Palver tuyệt đối không thể xuất hiện. Vì vậy, ngài nên hiểu tại sao lúc đầu tôi lại nói, sự hoàn mỹ của 'Seldon Plan' chính là khiếm khuyết của nó."

First Speaker tiếp lời: "Dù sao đi nữa, không phải 'Seldon Plan' vẫn còn 'yếu tố chệch hướng', thì chính là toán học của ông bị sai. Và vì tôi phải thừa nhận rằng 'Seldon Plan' đã gần một trăm năm nay không hề cho thấy bất kỳ 'hiện tượng chệch hướng' nào, nên tôi buộc phải kết luận toán học của ông chắc chắn có sai sót — trừ khi tôi không tìm ra bất kỳ lỗi lầm nào."

"Thực tế, cách nói này của ngài đã sai rồi," Gendibal nói, "ngài đã loại trừ khả năng thứ ba — phạm vào lỗi nhị phân. Bởi lẽ, khả năng 'Seldon Plan' không hề có 'yếu tố chệch hướng', và toán học của tôi cũng không sai, cũng không phải là không thể tồn tại."

"Tôi không thấy khả năng thứ ba đó."

"Giả sử 'Seldon Plan' đang bị một nhóm người có phương pháp 'Psychohistory' cao cấp hơn, tiên tiến hơn thao túng trong bóng tối — ngay cả khi nhóm người này chỉ là các cá thể đơn lẻ — thì điều đó có nghĩa là họ sở hữu một phương pháp mà 'Second Foundation' chúng ta không có. Vậy thì — và chỉ có cái 'vậy thì' này — mới giải thích được tại sao hệ thống suy luận toán học của tôi lại không dự đoán được bất kỳ sự thật nào về sự tồn tại của 'hiện tượng chệch hướng'!"

First Speaker sau khi nghe xong chuỗi suy luận logic này, đã im lặng hồi lâu mới lên tiếng. Ông nói: "Tôi không biết còn tồn tại những phương pháp Psychohistory cao cấp tiên tiến như vậy, và tôi chắc chắn ông cũng không biết. Nếu ngay cả ông và tôi đều không biết, thì càng không thể có chuyện một Speaker nào đó, hoặc một nhóm Speaker nào đó, đã bí mật phát triển một bộ phương pháp cao cấp hơn mà không để các Speaker khác — bao gồm cả ông và tôi — biết được. Ông có đồng ý với cách nói này không?"

"Tôi đồng ý."

"Vậy thì không phải phân tích của ông có sai sót, thì chính là một nhóm người ngoài 'Second Foundation' đã sở hữu 'phương pháp Micro-Psychohistory' quá tiên tiến rồi."

"Hoàn toàn đúng, thưa First Speaker, tôi nên sửa lại khả năng thứ ba mà tôi vừa nói."

"Ông có thể minh chứng lập luận này bằng thực tế không?"

"Tôi không thể chứng minh bằng bất kỳ phương pháp chính thức nào; nhưng ngài có thể nhớ lại, chẳng phải đã từng có một người như vậy, có thể điều khiển cá nhân mà gây ảnh hưởng đến 'Seldon Plan' sao?"

"Tôi đoán ông đang ám chỉ 'The Mule'."

"Đúng, chính là hắn."

"Nhưng The Mule chỉ biết phá hoại. Vấn đề nằm ở chỗ, theo phương pháp toán học của ông tính toán, 'Seldon Plan' dường như được thực thi quá hoàn hảo. Vì vậy ông phải tìm ra một người 'phản The Mule' — một người có thể điều khiển 'Plan' hoàn toàn giống như The Mule, nhưng lại có động cơ và hành vi hoàn toàn ngược lại — không phải để phá hoại, mà là để khiến nó trở nên hoàn mỹ."

"Hoàn toàn đúng, thưa First Speaker. Tôi ước mình cũng có thể diễn đạt trôi chảy như ngài. The Mule là gì? Một tên lưu manh. Nhưng hắn từ đâu chui ra? Dựa vào đâu mà hắn trở thành loại người đó? Không ai thực sự hiểu rõ. Chẳng lẽ sau hắn, sẽ không còn xuất hiện vài người giống như hắn sao?"

"Hiển nhiên là không. The Mule mà mọi người biết chỉ là một kẻ cứng đầu vô pháp vô thiên, hoành hành ngang ngược; hắn không nể nang ai cả. Ngay cái tên 'Mule' của hắn đã nói lên điều đó. Hay là ông cho rằng đó chỉ là thần thoại?"

"Tôi không ám chỉ nhóm người này là hậu duệ của The Mule. Và The Mule cũng không thể thuộc về bất kỳ tập đoàn nào — hắn chỉ là một đột biến — nếu không hắn đã không ra mặt phá hoại 'Seldon Plan', đúng không? Nhóm người này rõ ràng là đang ủng hộ nó."

"Họ dựa vào đâu để ủng hộ nó?"

"Vậy tại sao chúng ta lại ủng hộ nó? Chúng ta làm vì muốn 'Second Galactic Empire' tương lai được tạo ra dưới sự cai trị của chúng ta — hoặc hậu duệ trí tuệ của chúng ta. Nếu có một nhóm người còn cao minh hơn chúng ta đang ủng hộ kế hoạch này, thì lẽ nào họ lại từ bỏ cơ hội và quyền thống trị thiên hà để nhường cho chúng ta? Đến lúc đó nếu họ là người đưa ra quyết định — thì rốt cuộc là vì mục đích gì? Chẳng lẽ chúng ta không nên làm rõ xem họ dự định cai trị 'Second Galactic Empire' như thế nào — rốt cuộc định cho chúng ta một 'Second Galactic Empire' ra sao — trước hay sao?"

"Ông định làm rõ thế nào?"

"Được, nói một điểm trước. Tại sao 'Mayor of Terminus' lại lưu đày Golan Trevize? Cô ta làm vậy, chẳng phải là đưa một nhân vật đáng sợ đủ khả năng gây ra đủ loại nguy hiểm ra thiên hà để mặc sức tung hoành sao? Tôi tuyệt đối không tin cô ta làm vậy là vì lý do 'nhân đạo'. Nhìn vào lịch sử của 'First Foundation', những nhà lãnh đạo của họ luôn thực tế và thực dụng nhất, điều đó có nghĩa là họ thường không màng đến 'đạo đức'. Không thể nào. Vì vậy tôi cho rằng Mayor Branno chắc chắn đã chịu áp lực từ nhóm người bí ẩn 'kiểu phản The Mule' đó nên mới buộc phải làm vậy. Tôi tin rằng Trevize có thể đã bị các đặc vụ mà họ phái đến 'Terminus' thu phục, và tôi cho rằng hắn chính là mũi giáo chí mạng của chúng — gây nguy hiểm chết người cho chúng ta."

First Speaker dậm chân thở dài: "Xét về Seldon, có thể ông đã nói trúng rồi. Tuy nhiên, chúng ta làm sao để khiến 'Table' tin vào điều này đây?"

"Thưa First Speaker, ngài đã đánh giá thấp tài năng của mình quá rồi."