"Hera Branno nở một nụ cười lạnh lùng, gương mặt đầy nếp nhăn lộ rõ những đường nét gồ ghề hơn cả. "Tôi nghĩ chúng ta có thể tiến quân rồi, mọi thứ tôi đều đã chuẩn bị xong xuôi.""

Leonor nói: "Bà thực sự chắc chắn mình biết bản thân đang làm gì chứ?"

"Leonor, nếu tôi thực sự đã rơi vào trạng thái điên rồ như cách ông cố tình nói, liệu ông còn kiên trì ở lại con tàu này với tôi không?"

Leonor nhún vai. "Có lẽ vẫn sẽ ở lại. Dù là vậy, tôi vẫn có thể ở đây, thưa bà Thị trưởng. Trước khi bà đi quá xa, tôi có lẽ có thể ngăn cản bà, hoặc khuyên bà thay đổi ý định, ít nhất là có thể khiến bà chậm lại. Tất nhiên, nếu bà không phát điên..."

"Thì sao?"

"Ừm, vậy thì tôi không muốn những tài liệu lịch sử tương lai chỉ viết về một mình bà. Tôi muốn các nhà sử học phải nhắc đến việc bên cạnh bà còn có tôi. Họ có lẽ sẽ cảm thấy khó mà đặt bút, không biết nên quy công lao thực sự cho ai, phải không, thưa Thị trưởng?"

"Cao minh, Leonor, thật cao minh — nhưng ông phí công vô ích rồi. Trước khi tôi chính thức nhậm chức Thị trưởng, tôi đã nắm quyền đằng sau những kẻ bù nhìn nhiều năm rồi, không ai tin rằng sau khi tôi đích thân ra mặt, lại còn cho phép hiện tượng đó tồn tại nữa đâu."

"Cứ chờ xem."

"Không thể nào, chúng ta không thấy được đâu. Kiểu đánh giá lịch sử này phải đợi đến khi chúng ta chết đi mới xuất hiện. Tuy nhiên, tôi chẳng có gì phải lo lắng cả, tôi không lo lắng về đánh giá của lịch sử, cũng không lo lắng về cái đó —" Nói đến đây, bà chỉ tay vào màn hình.

"Con tàu của Compor," Leonor nói.

"Đúng vậy, con tàu của Compor," Branno nói: "Nhưng Compor không ở trên đó. Chúng ta có một con tàu trinh sát đã quan sát được quá trình tráo đổi. Con tàu của Compor từng bị một con tàu khác chặn lại, hai người từ con tàu đó đã sang tàu của hắn, rồi Compor chuyển sang con tàu kia."

Branno xoa hai tay vào nhau, tiếp tục nói: "Trevize đã hoàn thành nhiệm vụ một cách mỹ mãn. Tôi ném hắn vào không gian chính là muốn hắn làm một cột thu lôi, và hắn quả nhiên không làm tôi thất vọng, thực sự đã thu hút được tia chớp. Con tàu chặn Compor lại chính là đến từ Second Foundation."

"Tôi thấy hơi kỳ lạ, sao bà có thể chắc chắn như vậy?" Leonor vừa nói vừa lấy tẩu thuốc ra, chậm rãi nhồi thuốc lá vào.

"Vì tôi vẫn luôn nghi ngờ Compor có thể đã bị Second Foundation khống chế. Cuộc đời hắn ta quá suôn sẻ, chuyện tốt lúc nào cũng rơi vào đầu hắn; hơn nữa hắn lại là bậc thầy trong việc đuổi bắt siêu không gian. Hắn phản bội Trevize, điều này tất nhiên có thể là hành vi bán bạn cầu vinh của một kẻ tham vọng, nhưng mỗi bước hắn làm đều quá triệt để, khiến người ta không thể không nghi ngờ đây là một âm mưu vượt xa tham vọng cá nhân."

"Tất cả đều là suy đoán, thưa Thị trưởng!"

"Khi Trevize thực hiện một loạt cú nhảy không gian, mà Compor vẫn đuổi theo hắn một cách nhẹ nhàng như mọi khi, thì lời nói của tôi không còn là suy đoán nữa."

"Hắn có máy tính giúp đỡ mà, thưa Thị trưởng."

Branno ngả đầu ra sau ghế, cười ha hả vài tiếng. "Leonor thân mến của tôi, ông bận rộn lập kế hoạch cho những âm mưu phức tạp mỗi ngày, ngược lại quên mất những thủ đoạn nhỏ đôi khi cũng rất hiệu quả. Tôi phái Compor đi theo dõi Trevize, không phải vì Trevize cần bị theo dõi. Làm gì có chuyện đó chứ? Bất kể hành động của Trevize có bí mật đến đâu, chỉ cần hắn đến một thế giới phi Foundation, hắn nhất định sẽ gây chú ý. Hắn lái phương tiện tiên tiến của Foundation, hắn nói chuyện mang giọng điệu nặng nề của Terminus, hắn sử dụng tín dụng của Foundation, tất cả những điều đó đều trở thành tấm biển hiệu thu hút sự thù địch. Và khi xảy ra tình huống khẩn cấp, hắn sẽ tự động tìm đến quan chức Foundation để cầu cứu, giống như lúc hắn ở Sayshell vậy. Khi đó, từng cử động của hắn, chúng ta đều có thể biết ngay lập tức — và hoàn toàn không thông qua Compor."

"Trên thực tế," bà tiếp tục với giọng điệu đầy ẩn ý: "Tôi phái Compor ra ngoài chính là để thử thách con người hắn, và mục đích này quả nhiên đã đạt được. Chúng ta cố tình đưa cho hắn một chiếc máy tính có vấn đề, mặc dù không ảnh hưởng đến việc vận hành tàu, nhưng tuyệt đối không thể giúp hắn thực hiện việc theo dõi nhảy không gian liên tục. Vậy mà Compor vẫn làm được một cách dễ dàng."

"Tôi nhận ra bà có rất nhiều chuyện không nói với tôi, thưa Thị trưởng, cho đến khi bà cho rằng đã đến lúc cần nói."

"Những chuyện tôi giấu ông, Leonor, đều là những chuyện ông biết hay không cũng chẳng quan trọng. Tôi rất coi trọng ông, cũng luôn trọng dụng ông, nhưng sự tin tưởng của tôi có giới hạn rõ ràng, giống như sự tin tưởng của ông đối với tôi vậy — xin đừng phí lời phủ nhận."

"Tôi sẽ không phủ nhận đâu," Leonor nói một cách cứng nhắc: "Sẽ có một ngày, thưa Thị trưởng, tôi sẽ nhắc nhở bà về điểm này một cách thẳng thắn. Ngay lúc này, còn chuyện gì tôi nên biết không? Lai lịch con tàu đó rốt cuộc thế nào? Nếu Compor đến từ Second Foundation, thì nó đương nhiên cũng phải vậy."

"Trò chuyện với ông luôn là một niềm vui, Leonor, phản ứng của ông nhanh nhạy vô cùng. Ông biết đấy, Second Foundation vốn dĩ lười che giấu dấu vết, họ có cách riêng để khiến dấu vết biến mất, hoặc khiến người khác nhìn mà không thấy. Cho dù họ biết chúng ta có thể dễ dàng phán đoán lai lịch của nó từ cách con tàu sử dụng năng lượng, họ cũng sẽ không mượn tàu của người khác để ngụy trang đâu. Nếu hành tung của họ bị phát hiện, họ có thể xóa bỏ ký ức liên quan ngay lập tức, vậy thì cần gì phải che giấu dấu vết từ trước chứ? Tóm lại, tàu trinh sát của chúng ta sau khi mục kích con tàu tiếp cận Compor đó, chỉ trong vài phút đã giải mã được nó đến từ đâu."

"Tôi đoán, bây giờ Second Foundation sẽ xóa bỏ chuyện này khỏi tâm trí chúng ta."

"Nếu họ làm được," Branno nói: "Nhưng có lẽ họ sẽ phát hiện tình hình đã thay đổi rồi."

Leonor nói: "Bà vừa nói bà đã biết nơi ẩn náu của Second Foundation, lại nói muốn thu xếp Gaia trước, rồi mới đi thu xếp Trantor. Từ những lời đó, tôi suy đoán con tàu kia đến từ Trantor."

"Đoán hoàn toàn chính xác, ông thấy ngạc nhiên sao?"

Leonor chậm rãi lắc đầu, trả lời: "Giờ nghĩ lại thì chẳng ngạc nhiên chút nào. Lần đầu tiên Mule bị chặn đứng, Ebling Mis, Toran Darell và Bayta Darell đều ở Trantor. Cháu gái của Bayta là Arkady Darell được sinh ra ở Trantor, và trong thời đại mà cái gọi là Second Foundation bị tiêu diệt, cô ấy từng quay lại nơi sinh của mình. Trong ghi chép của chính cô ấy, có một người tên là Preem Palver, là nhân vật then chốt trong toàn bộ sự kiện; ông ta xuất hiện đúng lúc vào thời khắc quan trọng, với thân phận là một đại diện thương mại của Trantor. Second Foundation ở trên Trantor, tôi nghĩ đây là điều rất hiển nhiên. Ngoài ra, khi Hari Seldon thiết lập hai Foundation, chính bản thân ông ta cũng sống ở Trantor."

"Những điều này đều rất hiển nhiên, chỉ là không ai liên tưởng đến khả năng này, vì có Second Foundation đứng sau giở trò. Tôi vừa nói họ không cần che giấu dấu vết, thực ra chính là ý này. Muốn không cho bất kỳ ai truy tra những dấu vết đó, đối với họ đơn giản như trở bàn tay; vạn nhất không cẩn thận bị người ta phát hiện, họ cũng có thể xóa sạch những ký ức đó."

Leonor nói: "Đã như vậy, chúng ta không cần vội vàng làm những chuyện nằm trong dự tính của họ. Theo bà, làm sao Trevize có thể khẳng định Second Foundation vẫn tồn tại? Tại sao Second Foundation không sớm ngăn cản hắn?"

Branno gập những ngón tay khô gầy như trúc lại để đếm. "Điểm thứ nhất, Trevize là một người cực kỳ khác thường, mặc dù hắn nóng nảy không cẩn thận, nhưng lại sở hữu tiềm năng mà ngay cả tôi cũng không nhìn thấu, hắn có lẽ là một ngoại lệ đặc biệt. Điểm thứ hai, Second Foundation không phải hoàn toàn không quan tâm, Compor đã sớm theo dõi Trevize, rồi lại tố cáo hắn với tôi. Second Foundation muốn mượn tay tôi để ngăn cản hắn, như vậy họ không cần mạo hiểm can thiệp công khai. Điểm thứ ba, khi phản ứng của tôi không hoàn toàn khớp với kỳ vọng của họ — không xử tử hay giam giữ hắn, cũng không thực hiện xóa ký ức hay dùng máy dò tâm trí, mà chỉ đưa hắn vào không gian, Second Foundation liền bắt đầu hành động trực tiếp, phái tàu đi theo dõi hắn."

Bà nở vẻ mặt đắc ý, bổ sung thêm một câu: "Ồ, cái cột thu lôi này thực sự quá tuyệt vời."

Leonor nói: "Vậy bước đi tiếp theo của chúng ta là gì?"

"Chúng ta sẽ trực tiếp thách thức tên phần tử Second Foundation này, thực ra, bây giờ chúng ta đang lặng lẽ tiến về phía hắn đây."