Leonis Cordell đã đảm nhiệm chức vụ Cục trưởng "Cục An ninh" dưới thời Thị trưởng của Terminus. Đây không phải là một công việc quá vất vả, như ông ta vẫn thường nói, nhưng thực hư thế nào thì tất nhiên người ngoài rất khó mà biết được. Trông ông ta không giống một kẻ nói dối, tuy nhiên điều đó đối với bất cứ ai cũng chẳng mang nhiều ý nghĩa cho lắm.

Ông ta có vẻ ngoài khá thân thiện, khiến người khác không cảm thấy khó chịu, có lẽ điều này lại rất phù hợp với công việc hiện tại của ông. Chiều cao của ông dưới mức trung bình, nhưng cân nặng lại nhỉnh hơn người thường, có một bộ râu quai nón (điều này rất hiếm thấy trên hành tinh Terminus), hiện tại đã bạc nhiều hơn xám, đôi mắt nâu nhạt, trên áo khoác cài một tấm thẻ nhận dạng màu đỏ tươi.

Ông ta nói: "Ngồi xuống đi, Toran Darell. Hãy để chúng ta làm rõ mọi chuyện mà không làm tổn hại đến hòa khí của nhau."

"Hòa khí? Với một kẻ phản nghịch ư?" Toran Darell móc hai ngón cái vào vạt áo, đứng im không nhúc nhích.

"Anh hiện tại chỉ mới bị cáo buộc là kẻ phản nghịch mà thôi. Vẫn chưa đến giai đoạn định tội – dù cho chính Thị trưởng đã nói như vậy – thì cũng không thể chỉ dựa vào đó mà kết án. Công việc của tôi là minh oan cho anh, minh oan trong khả năng tốt nhất của mình. Tôi thà để anh giải quyết mọi chuyện trong êm đẹp khi sự việc chưa bị đẩy đi quá xa, còn hơn là để anh phải đối mặt với một phiên tòa công khai sau này. Về điểm này, tôi hy vọng anh có thể hợp tác."

Toran Darell không hề mềm lòng. Anh nói: "Đừng giả vờ tử tế với nhau nữa, thôi đi. Công việc của ông là gán cho tôi tội danh phản nghịch. Tôi không phải là kẻ phản nghịch, và tôi nghĩ cũng chẳng cần thiết phải làm ông hài lòng. Tại sao ông cứ mãi muốn chứng minh rằng ông đang làm điều tốt cho tôi chứ?"

"Về nguyên tắc, tôi không có ý đó. Nhưng sự thật đáng buồn nằm ở chỗ, tôi có quyền lực còn anh thì không. Nếu bất kỳ nghi ngờ nào về sự không trung thành hay nổi loạn đổ lên đầu tôi, tôi nghĩ mình cũng sẽ sớm bị thay thế, bị một kẻ nào đó thẩm vấn, và lúc đó, tôi cũng mong có một người như tôi bây giờ đối xử với mình như cách tôi đang đối xử với anh."

"Ông định đối xử với tôi thế nào?"

"Tôi tin là sẽ đối xử với anh như một người bạn, một người đồng cấp."

"Vậy ra tôi nên mời ông một ly rượu chăng?" Toran Darell nói đầy mỉa mai.

"Có lẽ để sau hãy mời cũng chưa muộn, nhưng hiện tại thì còn quá sớm. Hãy ngồi xuống đi. Tôi đang mời anh với tư cách là một người bạn."

Toran Darell do dự một chút rồi mới ngồi xuống. Mọi thái độ thù địch tiếp theo dường như bỗng trở nên vô nghĩa. "Giờ thì sao?" Anh hỏi.

"Bây giờ, liệu tôi có thể yêu cầu anh trả lời một số câu hỏi với thái độ trung thực và đầy đủ, tuyệt đối không được lược bỏ hay né tránh điều gì không?"

"Nếu tôi không làm thì sao? Ông sẽ làm gì? Dùng 'Phương pháp Khám phá Tâm linh' để hành hạ tôi à?"

"Tôi tin là sẽ không làm vậy."

"Tôi cũng tin là ông không dám. Dù sao thì, ít nhất cũng chưa đến mức dùng thủ đoạn này để đối phó với một nghị viên. Nếu làm vậy, cùng lắm chỉ chứng minh được tôi vô tội, khiến tôi lập tức được phục chức; sau khi phục chức, tôi sẽ khiến cả ông và Thị trưởng đều phải xuống đài. Nghĩ lại thì, tôi thấy thà để ông dùng 'Khám phá Tâm linh' hành hạ tôi còn hơn."

Cordell nhíu mày, khẽ lắc đầu: "Điều này không được. Làm vậy có thể gây nguy hiểm khiến não bộ của anh bị tổn thương nghiêm trọng. Người từng trải qua 'Khám phá' đôi khi cần một thời gian dài trị liệu mới có thể hồi phục bình thường, điều này đối với anh thật không đáng. Tuyệt đối không. Tất nhiên anh cũng nên hiểu rõ, chỉ trong trường hợp không còn cách nào khác, chúng tôi mới cân nhắc sử dụng phương pháp này –"

"Ông đang đe dọa tôi đấy à, Cordell?"

"Chỉ là nói chuyện dựa trên sự việc thôi, Toran Darell. – Xin đừng hiểu sai ý tôi, nghị viên. Nếu tôi buộc phải dùng 'Khám phá', tôi sẽ dùng, và ngay cả khi anh được chứng minh là vô tội sau đó, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác."

"Ông muốn biết những gì?"

Trước khi trả lời, Cordell tắt một công tắc trên bàn. "Những gì tôi hỏi và những gì anh trả lời đều sẽ được ghi âm và ghi hình. Tôi không cần anh chủ động nói điều gì, hay anh cứ im lặng. Lần này nhất định đừng làm vậy. Anh hiểu ý tôi chứ?"

"Tôi hiểu, ông muốn chỉ ghi lại những gì ông thích thôi chứ gì," Toran Darell trầm ngâm nói.

"Chính xác, nhưng tôi vẫn yêu cầu anh đừng hiểu sai ý tôi. Tôi sẽ không bóp méo những gì anh nói. Tôi chỉ ghi hoặc không ghi mà thôi. Tôi chỉ muốn anh nắm rõ trước một chút, tôi sẽ không làm gì, dự định làm gì, và xin anh đừng lãng phí thời gian của cả hai chúng ta."

"Được, cứ đợi đấy rồi sẽ biết."

"Chúng tôi có lý do để tin rằng, nghị viên Toran Darell –" Giọng điệu đột nhiên trở nên trang trọng, điều đó cho thấy ông ta đã bắt đầu ghi âm. "– anh đã từng nhiều lần công khai tuyên bố trong các dịp khác nhau rằng, anh không tin vào sự tồn tại của 'Kế hoạch Seldon'."

Toran Darell chậm rãi đáp: "Nếu tôi thực sự đã nói như vậy trong các dịp công khai, ông còn cần gì nữa?"

"Xin đừng lãng phí thời gian vào những câu đố chữ, nghị viên. Anh phải biết rằng, tôi chỉ cần anh công khai thừa nhận bằng chính giọng nói của mình, để tôi có thể ghi lại sóng âm của anh, từ đó chứng minh anh đang trả lời trong tình trạng hoàn toàn tự chủ."

"Tôi nghĩ, đó là vì khi sử dụng thôi miên, hóa chất hoặc các phương pháp khác sẽ làm thay đổi sóng âm của tôi?"

"Nhận định rất sắc bén."

"Ông chỉ đang nóng lòng muốn chứng minh rằng mình không sử dụng thủ đoạn phi pháp để đối phó với một nghị viên thôi sao? Điều này tôi không trách ông."

"Rất vui vì anh không trách tôi, nghị viên. Vậy chúng ta hãy tiếp tục. Anh đã từng nhiều lần tuyên bố công khai rằng anh không tin vào sự tồn tại của 'Kế hoạch Seldon'. Anh thừa nhận điều này chứ?"

Toran Darell thận trọng lựa lời: "Tôi không tin rằng thứ mà chúng ta gọi là 'Kế hoạch Seldon' lại có bất kỳ ý nghĩa nào đối với những việc chúng ta ứng dụng hàng ngày."

"Tuyên bố quá mơ hồ. Liệu có thể yêu cầu anh nói rõ hơn không?"

"Quan điểm của tôi là, đối với việc Hari Seldon vào năm trăm năm trước đã vận dụng toán học thống kê của 'Tâm lịch sử học' để soạn thảo ra con đường mà nhân loại phải đi theo, từ khoảng cách giữa 'Đế quốc Ngân hà thứ nhất' đến 'Đế quốc Ngân hà thứ hai', và cố gắng khớp với xác suất cao nhất mà ông ta suy đoán để tiến hành lịch sử nhân loại, thì quan niệm này là một nhận thức quá ngây thơ. Trên thực tế, điều đó là không thể làm được."

"Vậy theo quan điểm của anh, Hari Seldon căn bản là một người không tồn tại?"

"Không phải vậy. Tất nhiên là ông ta từng tồn tại."

"Ông ta không làm cho 'Tâm lịch sử học' có chút tiến bộ nào ư?"

"Không phải, tất nhiên tôi không có ý đó. Ông nhìn cho rõ này, Cục trưởng, nếu tôi có cơ hội, tôi sẽ giải thích rõ chuyện này trước Nghị hội, và bây giờ tôi cũng muốn giải thích rõ với ông. Sự việc mà tôi muốn nói thực tế rất đơn giản –" Cục trưởng An ninh rõ ràng đã tắt thiết bị ghi hình.

"Anh hoàn toàn đang lãng phí thời gian của tôi, nghị viên. Tôi không mời anh đến đây để diễn thuyết."

"Chẳng phải vừa rồi chính ông yêu cầu tôi giải thích quan điểm cá nhân sao?"

"Không. Tôi chỉ muốn anh dùng thái độ đơn giản, trực tiếp và thẳng thắn để trả lời câu hỏi của tôi. Chỉ trả lời đúng câu hỏi của tôi, đừng chủ động đưa ra những điều tôi không hỏi. Làm theo cách này của tôi, rất nhanh sẽ kết thúc."

Toran Darell nói: "Ông đang muốn dùng cách cắt ghép để khiến tôi tự chứng minh mình có tội."

"Chúng tôi chỉ yêu cầu anh tuyên bố đúng sự thật, tôi đảm bảo không cắt ghép bóp méo. Làm ơn, chúng ta hãy thử lại lần nữa. Chúng ta đang nói đến Hari Seldon." Máy móc rõ ràng tự động bật lại khi giọng điệu của Cordell bình tĩnh trở lại. "Ông ta chưa bao giờ nâng cấp và phát triển khoa học 'Tâm lịch sử học'?"

"Tất nhiên là có," Toran Darell thực sự có chút không kiên nhẫn; cử chỉ của anh tràn đầy cảm xúc kích động.

"Ý anh là –?"

"Ngân hà! Cái gọi là 'Tâm lịch sử học' vốn là một nhánh của toán học, nó chuyên nghiên cứu phản ứng tập thể của nhân loại khi được kích thích trong những điều kiện đặc biệt. Nói cách khác, nó là khoa học dự đoán sự thay đổi của xã hội và lịch sử. Chúng ta có thể giả định như vậy."

"Anh dùng hai từ 'giả định', có phải là anh không hoàn toàn đồng ý với quan điểm lấy toán học làm nền tảng của nó?"

"Không phải vậy," Toran Darell nói. "Tôi không phải là một nhà Tâm lịch sử học. Mà các nhân viên chính phủ khác trên 'Foundation', cũng như các công dân khác trên 'Terminus', và bất kỳ ai khác, cũng đều không phải –"

Cordell giơ tay lên, dịu giọng nói: "Làm ơn, nghị viên!" Toran Darell đành phải im lặng.

Cordell nói: "Anh có lý do nào để giả định rằng, khi Hari Seldon thành lập 'Foundation' và cho rằng nó có thể rút ngắn chu kỳ hưng suy của Đế quốc Ngân hà, ông ta đã không tính toán hiệu quả xác suất cao nhất của tất cả các yếu tố hay không? Nói cách khác, phân tích mà ông ta thực hiện lúc đó không được chu toàn?"

"Lúc đó tôi không có mặt ở đó," Toran Darell giọng lại trở nên mỉa mai, "làm sao tôi biết được?"

"Vậy anh có biết là ông ta đã không làm như vậy không?"

"Không."

"Hoặc là, anh có phủ nhận rằng trong năm trăm năm qua, mỗi khi 'Foundation' xảy ra khủng hoảng lịch sử, hình ảnh của Seldon hiện ra không phải là hình ảnh tái hiện đã được ông ta sắp đặt từ trước khi thành lập 'Foundation' lúc cuối đời không?"

"Tôi nghĩ điểm này tôi không thể phủ nhận."

"Anh 'nghĩ'. Anh có muốn nói rằng, hình ảnh của ông ta là do một người nào đó trong quá khứ, vì một ý đồ đặc biệt nào đó mà cố tình thiết kế ra để lừa người không?"

Toran Darell thở dài một tiếng. "Không. Điểm này tôi không thể chứng minh."

"Vậy anh có khăng khăng cho rằng những chỉ thị truyền đạt cho 'Foundation' khi hình ảnh của Hari Seldon tái hiện là một trò bịp do ai đó âm thầm thao túng không?"

"Không. Tôi không có lý do để tin rằng sự gian lận ngầm này là có thể, hoặc là có ích."

"Tôi hiểu cách nói của anh. Bởi vì chính anh cũng đã tận mắt nhìn thấy hình ảnh của Seldon vài lần gần đây. Chẳng lẽ anh cho rằng những phân tích dự đoán của ông ta – đã được chuẩn bị từ năm trăm năm trước – lại không khớp với tình hình thực tế ngày nay?"

"Ngược lại hoàn toàn," Toran Darell đột nhiên vui vẻ nói. "Chúng khớp nhau một cách kỳ lạ."

Cordell dường như rất thờ ơ với cảm xúc của đối phương. "Tuy nhiên, nghị viên, sau khi hình ảnh Seldon hiện ra, anh lại vẫn khăng khăng rằng 'Kế hoạch Seldon' không tồn tại."

"Tất nhiên là tôi khăng khăng. Tôi khăng khăng rằng nó không tồn tại thực sự, bởi vì phân tích và dự đoán của nó quá hoàn hảo –"

Máy của Cordell lại tắt. "Nghị viên," ông ta lắc đầu mạnh. "Anh lại khiến tôi phải xóa băng rồi. Tôi chỉ hỏi anh có còn khăng khăng với những gì mình tin tưởng hay không, nhưng anh lại bắt đầu tuôn ra một đống lý do. Để tôi lặp lại câu hỏi của mình."

Ông ta nói: "Tuy nhiên, nghị viên, sau khi hình ảnh Seldon hiện ra, anh lại vẫn khăng khăng rằng 'Kế hoạch Seldon' không tồn tại?"

"Làm sao ông biết? Kể từ khi hình ảnh xuất hiện, không một ai có cơ hội nói chuyện với người bạn Compor của tôi. Ông dựa vào đâu mà biết tôi đã nói như vậy?"

"Cứ cho là chúng tôi đoán đi, nghị viên. Và hãy cứ nói rằng anh đã trả lời: 'Tất nhiên, tôi vẫn khăng khăng như vậy.' Được chưa? Chỉ cần anh không tự động thêm thắt nội dung, thì điểm này chúng ta coi như đã hỏi xong nhé."

"Tất nhiên là tôi vẫn khăng khăng như vậy," Toran Darell đáp với giọng điệu mỉa mai hết mức.

"Được," Cordell nói, "tôi sẽ chấp nhận câu 'Tất nhiên là tôi vẫn khăng khăng như vậy' của anh, nghe có vẻ tự nhiên hơn. Cảm ơn anh, nghị viên." Thiết bị ghi âm ghi hình liền tắt ngay sau đó.

Toran Darell nói: "Chỉ vậy thôi sao?"

"Chính là những gì tôi cần, không sai."

"Những gì ông cần – rất rõ ràng – là một bộ câu hỏi đáp, ông có thể mang những câu hỏi đáp này trình lên 'Terminus', nói với 'Liên bang Foundation' đang cai trị rằng, tôi hoàn toàn chấp nhận huyền thoại 'Kế hoạch Seldon'. Điều đó cũng vừa vặn có thể dùng để phủ nhận những nghi ngờ mà tôi thể hiện sau này; thậm chí ông có thể dùng nó làm bằng chứng cho thấy tôi bị điên."

"Hoặc dùng để đối phó với những quần chúng đông đảo vốn cho rằng 'Kế hoạch' đó là tuyệt đối cần thiết đối với 'An ninh Foundation'. Tất nhiên, có lẽ không cần thiết phải công bố những lời anh đã nói, nghị viên Toran Darell, nếu chúng ta có thể đạt được một sự thấu hiểu nào đó; nhưng nếu cần thiết, chúng tôi chắc chắn sẽ để 'Liên bang' nghe thấy."

"Ông có thực sự ngu xuẩn như vậy không, thưa ông," Toran Darell nhíu mày nói, "khi chẳng hề có chút hứng thú nào với những gì tôi thực sự muốn nói?"

"Với tư cách là một con người, tôi khá hứng thú, và một khi thời điểm thích hợp đến, tôi sẽ rất hứng thú lắng nghe anh nói, đồng thời cũng sẽ lắng nghe với một mức độ hoài nghi nhất định. Tuy nhiên, với tư cách là 'Cục trưởng An ninh', hiện tại, tôi đã đạt được những gì mình cần rồi."

"Tôi hy vọng ông biết rằng, điều này đối với ông và Thị trưởng đều chẳng có ích gì đâu."

"Dù sao thì cũng đã đủ rồi, tôi không cần quan điểm của anh. Bây giờ anh có thể đi được rồi. Tất nhiên, là dưới sự hộ tống của cảnh vệ."

"Định đưa tôi đi đâu?"

Cordell chỉ cười. "Tạm biệt, nghị viên. Anh thực sự không hợp tác lắm, nhưng đây cũng là hiện tượng tất yếu đã được dự đoán trước."

Ông ta chìa tay ra.

Toran Darell đứng dậy, giả vờ như không nhìn thấy bàn tay của đối phương. Anh vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo khoác, rồi nói: "Ông chỉ có thể đánh cược nhất thời, chứ không thể đánh cược thiên thu. Sớm muộn gì, cũng sẽ có người có cùng suy nghĩ và quan điểm với tôi. Giam cầm hay giết hại tôi, chỉ đủ để khơi dậy sự tò mò của người khác, cuối cùng ngược lại sẽ thúc đẩy họ nghĩ đến điều này sớm hơn. Sau cùng, chân lý và tôi mới là người chiến thắng."

Cordell thu tay lại, chậm rãi lắc đầu thở dài: "Nói thật lòng đấy, Toran Darell," ông ta nói, "anh là một kẻ ngốc."