Speaker Stor Gendibal đã trở về tàu vũ trụ của mình, xét trên mọi phương diện, ông ta đều có lý do để cảm thấy mãn nguyện. Dù thời gian tiếp xúc với Foundation không lâu, nhưng kết quả đạt được lại vô cùng mỹ mãn.

Ông đã gửi đi một bản báo cáo, trong đó cố gắng không để lộ vẻ đắc thắng. Hiện tại, chỉ cần để First Speaker biết mọi việc đều thuận lợi (thực tế, vì sức mạnh tổng thể của Second Foundation vẫn chưa được huy động, ông ta hẳn đã đoán ra điều này), các chi tiết có thể để dành dịp khác báo cáo kỹ hơn.

Đến lúc đó, ông sẽ mô tả cách bản thân đã cẩn trọng điều chỉnh tâm trí của Mayor Branno một cách vi tế, khiến tư duy của bà ta chuyển từ tham vọng đế quốc chủ nghĩa sang thái độ thực dụng, chỉ muốn có một hiệp định thương mại. Và cách ông cẩn trọng điều chỉnh tâm trí của lãnh đạo Liên minh Sayshell từ khoảng cách rất xa, khiến ông ta chủ động gửi lời mời đàm phán tới Mayor. Sau đó, làm thế nào mà không cần thêm bất kỳ sự can thiệp tâm trí nào, hai bên đã đạt được hòa giải thuận lợi; còn Compore thì lái tàu vũ trụ của riêng mình trở về Terminus để đảm bảo Mayor sẽ tuân thủ hiệp định. Gendibal đắc ý nghĩ, đây quả là ví dụ kinh điển trong sách giáo khoa—chỉ cần một chút thủ thuật của tâm lý học (mentalic), đã dẫn đến nhiều kết quả trọng đại.

Ông tin chắc rằng, sau khi báo cáo chi tiết những điều này tại cuộc họp bàn tròn chính thức, Speaker Delarmi sẽ sớm sụp đổ hoàn toàn, còn bản thân ông chẳng bao lâu nữa sẽ ngồi lên ngai vàng của First Speaker.

Ông không hề phủ nhận tầm quan trọng của Sura Novi, nhưng điều này không cần phải nhấn mạnh trước mặt các Speaker khác. Cô không chỉ đóng góp then chốt vào chiến thắng của ông, mà giờ đây còn cho ông một cái cớ để có thể nhảy cẫng lên như một đứa trẻ trước khi đón nhận những lời tán dương chính thức (điều này cũng rất hợp nhân tính, bởi các Speaker về nhiều phương diện không khác gì người thường).

Ông đương nhiên hiểu rằng cô hoàn toàn không biết gì về những sự việc vừa xảy ra, nhưng ít nhất cô có thể thấy ông đã sắp xếp mọi việc ổn thỏa như ý, vì thế cô bộc lộ cảm xúc tự hào. Ông vuốt ve tâm trí sáng trong của cô, cảm nhận được hơi ấm của niềm tự hào đó.

Ông nói: "Nếu không có em, ta căn bản không thể làm được, Novi. Nhờ có em ở bên, ta mới có thể nhận ra First Foundation—những người trên con tàu vũ trụ lớn đó..."

"Vâng, thưa thầy, em biết thầy đang nhắc đến ai."

"Nhờ có em ở bên, ta mới nhận ra họ sở hữu lá chắn bảo vệ và có sức mạnh tinh thần yếu ớt. Thông qua hiệu ứng do tâm trí em tạo ra, ta đã xác nhận được đặc điểm của cả hai, từ đó tìm ra cách hiệu quả nhất để xuyên thủng lá chắn và làm chệch hướng sức mạnh tinh thần kia."

Novi rụt rè nói: "Em không hiểu rõ thầy đang nói gì, thưa thầy, nhưng nếu có thể, em sẽ giúp thầy nhiều hơn."

"Ta biết điều đó, Novi, nhưng những gì em làm đã đủ nhiều rồi. Thật không ngờ họ lại nguy hiểm đến vậy, nhưng đã bị ta phát hiện rồi, trước khi lá chắn và trường tinh thần của họ phát triển mạnh hơn, chúng ta có thể ngăn chặn họ. Giờ thì Mayor đó đã quay về, những chuyện liên quan đến lá chắn và trường tinh thần, bà ta đều quên sạch, chỉ nhớ rằng đã ký một hiệp định thương mại với Sayshell, đưa Sayshell vào phạm vi ảnh hưởng của Liên bang, bà ta đang vô cùng đắc ý vì điều đó. Ta không phủ nhận vẫn cần nhiều nỗ lực để hủy hoại mọi thành tựu của họ trong lĩnh vực tâm lý học. Chuyện này trước đây chúng ta luôn bỏ qua, nhưng tương lai nhất định phải làm được."

Ông trầm tư một lúc, rồi hạ thấp giọng nói: "Trước đây, định kiến của chúng ta quá sâu, quá coi thường First Foundation. Từ nay về sau, phải đặt họ dưới sự giám sát chặt chẽ hơn. Chúng ta phải tìm cách kết nối thiên hà chặt chẽ hơn nữa, và sử dụng tâm lý học để thiết lập sự hợp tác ý thức mật thiết hơn. Làm vậy không hề trái ngược với Seldon Plan, ta tin chắc điều này, nhất định phải làm như vậy."

Novi lo lắng gọi một tiếng: "Thưa thầy?"

Gendibal đột nhiên mỉm cười. "Xin lỗi, ta đang lẩm bẩm một mình—Novi, em còn nhớ Rufirant không?"

"Người nông dân ngốc nghếch đã tấn công thầy ư? Em không quên."

"Ta hiện có thể khẳng định, chắc chắn có đặc vụ do First Foundation phái tới, đeo lá chắn cá nhân hoạt động tại Trantor, sự việc lần đó chính là do họ dàn dựng. Ngoài ra, những dị tượng khác làm phiền chúng ta, chắc hẳn cũng đều là âm mưu của họ. Nghĩ mà xem, chúng ta vậy mà hoàn toàn bị che mắt. Nhưng lúc đó, ta tập trung vào huyền thoại về thế giới bí ẩn kia, chính là sự mê tín của người Sayshell về Gaia, nên mới hoàn toàn bỏ qua First Foundation. Điểm này, cũng nhờ tâm trí em phát huy tác dụng ở cự ly gần, giúp ta xác định trường tinh thần không phải đến từ nơi khác, mà chính là phát ra từ chiến hạm đó."

Nói đến đây, ông đắc ý xoa xoa tay.

Novi rụt rè nói: "Thưa thầy?"

"Sao vậy, Novi?"

"Thầy làm được những việc này, sẽ không được thưởng sao?"

"Sẽ có chứ, Sandis sắp thoái vị rồi, ta sẽ trở thành First Speaker. Khi đó, chúng ta sẽ có cơ hội trở thành vai trò tích cực, cải tạo thiên hà một cách mạnh mẽ."

"First Speaker ạ?"

"Đúng vậy, Novi. Ta sẽ trở thành người quan trọng nhất và có quyền lực nhất trong số các học giả."

"Quan trọng nhất ư?" Cô lộ vẻ buồn rầu.

"Tại sao em lại ủ rũ thế, Novi? Em không muốn ta nhận được phần thưởng sao?"

"Không phải ạ, thưa thầy, tất nhiên là em muốn—nhưng nếu thầy trở thành học giả quan trọng nhất, thầy sẽ không cần một cô gái Hamish ở bên cạnh nữa, như vậy không xứng đáng."

"Ta sẽ không cần sao? Ai sẽ ngăn cản ta?" Ông đột nhiên cảm thấy trào dâng một tình cảm yêu thương dành cho cô. "Novi, bất kể ta đi đâu, bất kể ta trở thành người thế nào, em có nguyện mãi mãi ở bên ta không? Trong các cuộc họp bàn tròn thường xuất hiện những kẻ nham hiểm như sói như hổ, em nghĩ ta muốn một mình đối phó sao? Chỉ cần có em ở bên, ngay cả trước khi chúng tự nhận thức được, ta đã có thể sớm hiểu thấu tâm tư thực sự của chúng—em sở hữu một tâm trí thuần khiết, không tì vết, phẳng lặng tuyệt đối. Hơn nữa—" Ông có vẻ hơi ngạc nhiên, không biết tại sao mình lại bộc bạch những lời này. "Ngay cả khi gạt bỏ những yếu tố khác sang một bên, ta... ta cũng thích có em ở bên cạnh, ta muốn em ở cùng ta—ý ta là, nếu em muốn."

"Ồ, thưa thầy..." Novi khẽ đáp. Khi ông vòng tay ôm lấy eo cô, cô thuận thế tựa đầu vào vai ông.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong tâm trí Novi, ở những góc khuất mà ý thức các tầng lớp bao bọc không thể dò thấu, bản chất của Gaia vẫn ẩn giấu, đang dẫn dắt sự phát triển của mọi việc. Nhờ có một lớp mặt nạ tâm trí không thể bị vạch trần, công việc trọng đại này của cô mới có thể tiếp tục.

Và lớp mặt nạ đó—chiếc mặt nạ thuộc về một cô gái Hamish—đã lộ ra biểu cảm vô cùng hạnh phúc. Chiếc mặt nạ này cười tươi đến mức, khiến Novi hầu như không bận tâm đến khoảng cách xa xôi giữa cô với chính mình/họ/toàn thể, trong những năm tháng vô tận của tương lai, cô sẽ mãi mãi cảm thấy mãn nguyện với vai trò này.