6

Toran bị sỉ nhục đến mức cảm thấy mặt nóng bừng, chỉ biết cố gắng hết sức kìm nén cơn giận. Thị trưởng là một bà già cao tuổi, sang năm là tròn sáu mươi ba tuổi. Anh thực sự không muốn dùng cách quát tháo để đối phó với một bà lão đáng tuổi bà mình.

Hơn nữa, bà ta vốn đã dày dạn kinh nghiệm trong các cuộc đấu đá chính trị, thông thạo cái "tâm pháp" rằng ngay từ đầu phải khiến đối thủ hoảng loạn, giành lấy thế thượng phong, bởi người nắm được tiên cơ coi như đã nắm chắc phần thắng. Thế nhưng, điều này cần phải có khán giả chứng kiến mới đạt được hiệu quả; khi đó đối thủ mới đột ngột bị làm nhục đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Vấn đề là hiện tại chỉ có hai người họ mà thôi.

Vì vậy, anh nghĩ cũng thôi, cố tình phớt lờ những lời bà ta nói, chỉ dùng ánh mắt dửng dưng quan sát đối phương. Bà ta là một bà lão mặc trang phục trung tính, đã hai thế hệ nay không rõ nam hay nữ. Vị thị trưởng này, nhà lãnh đạo của Ngân hà — nếu còn có thể gọi bà ta là nhà lãnh đạo — thực chất chỉ là một người đàn bà già thường bị nhầm là ông lão. Ngoại trừ mái tóc màu xám sắt luôn được chải ngược ra sau, trông bà ta chẳng khác đàn ông là bao.

Toran nghĩ đến đây, không khỏi thầm buồn cười. Thế nhưng, bà ta lại gọi anh là "đứa trẻ", điều này quả thực hơi quá đáng.

"Đúng vậy," anh nói. "Tôi mới ba mươi hai, nên tất nhiên có thể nói là một đứa trẻ. Hơn nữa, tôi là một nghị viên, nên cũng đồng nghĩa với việc là một đại biểu dân cử tiền nhiệm không có não. Đối với trường hợp thứ nhất, tuổi đời quá trẻ là điều khó tránh khỏi. Còn về trường hợp thứ hai, với tư cách là một nghị viên, về việc tôi quá trẻ, tôi chỉ có thể nói rằng, tôi rất lấy làm tiếc."

"Cậu có biết rốt cuộc mình đã làm cái gì không? Đừng đứng đó mà làm bộ làm tịch đi qua đi lại nữa. Ngồi xuống. Hãy dùng cái não của cậu cho tử tế, đừng có nói nhảm nữa."

"Tôi biết tôi đã làm gì. Tôi đã nói ra sự thật, và cũng đã nhìn thấu tất cả rồi."

"Cho nên cậu cố tình chọn hôm nay để chỉnh tôi? Chọn đúng cái ngày mà tôi có thể tống cổ cậu ra ngoài và bắt giữ cậu ngay trước mặt tất cả các nghị viên trong Hội đồng sao? Để mặc các nghị viên khác im như thóc, không dám đứng lên phản đối?"

"Hội đồng sớm muộn gì cũng sẽ tìm lại được lòng can đảm, phục hồi nguyên khí, và sớm muộn gì cũng sẽ phản đối thôi. Có lẽ bây giờ họ đã đang phản đối rồi. Bà dùng quyền uy để đả kích tôi, chỉ khiến họ tin vào những gì tôi nói hơn mà thôi."

"Chẳng ai nghe cậu đâu. Vì tôi đã sớm đoán được cậu chắc chắn sẽ tiếp tục làm như vậy, nên tôi cũng dự định sẽ luôn coi cậu là một kẻ phản bội, dùng pháp luật để chế tài cậu."

"Vậy thì tôi sẽ bị đưa ra tòa xét xử công khai; tôi sẽ có cơ hội được nói chuyện trước công chúng."

"Đừng mơ tưởng đến ngày đó. Quyền lực của một thị trưởng là rất lớn, tuy rằng hiếm khi phải sử dụng đến; nhưng khi gặp tình huống khẩn cấp, thì có thể đường hoàng mà thi hành những quyền lực đó."

"Bà dựa vào cái lý lẽ gì mà có thể tuyên bố là đang gặp tình huống khẩn cấp?"

"Tôi sẽ tự tạo ra vài lý lẽ, vài tình huống. Tôi không sợ phải đối mặt với khủng hoảng chính trị. Đừng ép tôi, chàng trai trẻ. Chúng ta gặp nhau ở đây là để tìm ra một phương án thỏa hiệp, nếu không cậu sẽ vĩnh viễn không bao giờ có được tự do nữa. Cậu sẽ bị kết án tù chung thân. Tôi đảm bảo với cậu chỉ có kết cục đó thôi."

Họ trừng mắt nhìn nhau: Bel Arvard toàn thân một màu xám, còn Toran thì một thân màu vàng nâu.

Toran nói: "Thỏa hiệp kiểu gì?"

"À, cậu cảm thấy tò mò rồi đúng không? Thế thì tốt hơn nhiều. Như vậy, ít nhất chúng ta có thể đàm phán mà không cần phải đối đầu nữa. Được, quan điểm của cậu rốt cuộc là gì?"

"Bà biết rõ quá còn gì. Chẳng phải bà đã sớm moi được quan điểm của tôi từ nghị viên Comber rồi sao?"

"Tôi muốn tận tai nghe cậu nói, ngay lúc 'Khủng hoảng Seldon' vừa mới qua không lâu này, để nghe cho thật kỹ."

"Được thôi, nếu đó đúng là điều bà cần, thưa bà Thị trưởng!" (Anh suýt chút nữa không kìm được mà quát lên chữ "bà già").

"Những gì hình ảnh Seldon tái hiện lại quá mức chính xác. Sau năm trăm năm mà có thể nói chuẩn như vậy, quả là quá khó tin. Tính cả lần này, ông ta đã xuất hiện tám lần rồi, đúng không? Mà trong tám lần đó, có một hai lần ông ta xuất hiện mà chẳng có ai nghe. Ít nhất tôi biết, thời kỳ Indbur cầm quyền từng có một lần như vậy. Khi hình ảnh Seldon xuất hiện nói chuyện, người ta bỏ chạy sạch trơn, vì những lời Seldon nói lúc đó không khớp với tình hình thực tế — ông ta hoàn toàn không ngờ tới việc Mule đã đoạt quyền thống trị, đúng không? Nhưng tại sao lúc đó ngay cả khủng hoảng 'Mule' mà ông ta còn không tính chuẩn, vậy mà bây giờ lại có thể tính chuẩn xác đến thế?" Toran để lộ một nụ cười nhạt trên mặt. "Đã từng có chuyện lớn như vậy mà ông ta còn không nói chuẩn, thì tại sao hôm nay lại có thể nói chi tiết mọi việc không sai một ly? Tại sao?"

Bel Arvard nói: "Vậy ý của cậu là ám chỉ 'hình ảnh Seldon' vốn dĩ là giả mạo; còn giọng nói của ông ta, có lẽ là do ai đó bắt chước — có lẽ người đó chính là tôi; cái gọi là 'hình ảnh' đó, cũng là do một diễn viên nào đó đóng giả?"

"Không phải là không thể, thưa bà Thị trưởng, tuy nhiên đó không phải là khía cạnh tôi muốn nói tới. Sự thật có lẽ còn tồi tệ hơn thế nhiều. Tôi tin rằng những gì chúng ta nhìn thấy đúng là hình ảnh của Seldon thật, và tình hình ngày nay mà ông ta chỉ ra, chắc chắn cũng là điều ông ta đã dự đoán từ năm trăm năm trước. Tôi đã nói những điều này với một người của bà, Codell. Nhưng hắn từ chối lắng nghe, chỉ cố dùng đủ loại kỹ thuật cắt xén câu chữ để trích dẫn những lời tôi nói, hòng dùng những câu khẳng định hay phủ định đó để lừa gạt những kẻ không có não trên 'Foundation', khiến họ cũng nghĩ rằng tôi là một trong những người ủng hộ luận điệu của họ."

"Đúng. Những lời đã ghi âm đó, nếu cần thiết, chúng tôi chắc chắn sẽ dùng đến, để khiến 'Foundation' nghĩ rằng cậu không hề đứng ở lập trường phản đối."

Toran dang hai tay ra. "Nhưng tôi rõ ràng đang đứng ở phía phản đối. Tôi luôn tin rằng, vốn dĩ chẳng có cái gọi là 'Kế hoạch Seldon' nào cả, và ít nhất đã hai trăm năm nay không còn nữa rồi. Tôi đã nghi ngờ từ nhiều năm trước; mười hai năm nay rồi."

"Chỉ vì Seldon quá chính xác?"

"Hoàn toàn đúng. Đừng cười. Đây chính là bằng chứng thép."

"Tôi không cười, cậu nên nhìn cho kỹ. Nói tiếp đi."

"Ông ta dựa vào đâu mà có thể dự đoán chính xác đến thế? Hai thế kỷ trước, những phân tích và dự đoán của Seldon hoàn toàn không phải như thế này. Hoàn toàn không đúng!"

"Về điểm này, nghị viên, cậu vừa giải thích rồi đó. Đó là vì sự xuất hiện của Mule. Mule là một đột biến, sở hữu sức mạnh tinh thần to lớn, và loại sức mạnh tinh thần này vốn không được phép tồn tại trong toàn bộ 'Kế hoạch'."

"Nhưng ông ta vẫn cứ tồn tại đấy thôi, bất kể có được phép hay không. Cho nên 'Kế hoạch Seldon' đã bị thất bại. May mắn là Mule không thống trị lâu, và ông ta cũng không có người kế thừa. 'Foundation' nhờ vậy mới khó khăn lắm mới giành lại được độc lập tự chủ. Nhưng chúng ta nên nghĩ xem, vì sau khi 'sự kiện Mule' bùng nổ, 'Kế hoạch Seldon' đã gặp tai ương mà trở nên tan nát, tại sao nó vẫn có thể quay trở lại mục tiêu đã định?"

Bel Arvard u ám nhìn xuống đôi bàn tay già nua đang đan chặt vào nhau của mình. "Cậu nên biết câu trả lời là gì. Chúng ta chỉ là một trong hai Foundation mà thôi. Lịch sử cậu chắc đã đọc qua rồi."

"Tôi đã đọc cuốn tự truyện của bà ngoại Arcady viết — đó là một trong những môn học bắt buộc — tôi cũng đã đọc những cuốn tiểu thuyết bà ấy viết. Tôi đã đọc các báo cáo chính thức về đầu đuôi sự kiện Mule và giai đoạn sau đó. Chẳng lẽ tôi lại có thể nghi ngờ những điều này sao?"

"Nghi ngờ thế nào?"

"'Kế hoạch Seldon' quy định, 'Foundation thứ nhất' có thể bảo tồn khoa học thực thể và nâng cao nó. Chúng ta có thể quang minh chính đại dựa vào sự phát triển của lịch sử mà tiếp tục làm cho khoa học thực thể tiến bộ vượt bậc — bất kể chúng ta có rõ hay không — hoàn toàn tiến hành theo đúng 'Kế hoạch Seldon'. Tuy nhiên, còn có sự thật về sự tồn tại của cái gọi là 'Foundation thứ hai'. Nó sẽ gánh vác sứ mệnh bảo tồn và phát triển khoa học tâm lý, bao gồm cả tâm lý lịch sử. Hơn nữa, sự tồn tại của 'Foundation thứ hai' phải là cơ mật. Vì nó chính là đơn vị chuyên trách thúc đẩy 'Kế hoạch' một cách chính xác, để khi dòng chảy lịch sử Ngân hà có hiện tượng chệch hướng ảnh hưởng đến 'Kế hoạch', nó có thể thực hiện những điều chỉnh và sửa đổi thích hợp, đưa nó trở lại quỹ đạo."

"Vậy cậu tự trả lời xem," Thị trưởng nói. "Có lẽ chính Beta Darell đã âm thầm nhận được sự chỉ dẫn của 'Foundation thứ hai' mới đứng ra đánh bại được 'Mule'; mặc dù cháu gái bà ấy luôn nhấn mạnh không có chuyện đó. Nhưng dù sao đi nữa, sau khi Mule chết, việc khiến lịch sử Ngân hà quay trở lại quỹ đạo 'Kế hoạch' rõ ràng là kết quả của sự nỗ lực âm thầm từ 'Foundation thứ hai', và nó thực sự đã thành công. Vậy tôi hỏi cậu, những lời cậu nói tại 'Hội đồng Terminus' rốt cuộc là chỉ điều gì?"

"Thưa bà Thị trưởng, nếu chúng ta dựa vào những gì cháu gái của Beta là Arcady nói, chúng ta có thể thấy rõ ràng rằng, 'Foundation thứ hai' nếu muốn sửa đổi lịch sử Ngân hà, nó cần phải chôn vùi toàn bộ 'Kế hoạch Seldon'; nếu nó đứng ra can thiệp hoặc sửa đổi lịch sử Ngân hà, thì chẳng khác nào tự phơi bày sự thật về sự tồn tại bí mật của nó. 'Foundation thứ nhất' chúng ta, vì nhận ra sự thật về sự tồn tại của cái bóng 'Foundation thứ hai', mà lại không muốn bị nó âm thầm thao túng, nên bắt buộc phải tìm ra 'Foundation thứ hai' và tiêu diệt nó."

Bel Arvard gật đầu. "Theo cách nói của Arcady, chúng ta phải kiên nhẫn chờ 'Foundation thứ hai' sửa đổi lịch sử tiến hóa Ngân hà vốn đã bị Mule làm loạn trở lại quỹ đạo đã định, mới có thể tiêu diệt hoàn toàn 'Foundation thứ hai'. Hiện tại chúng ta đã hiểu, lịch sử Ngân hà quả thực đã quay trở lại quỹ đạo bình thường rồi."

"Bà tin chứ? Theo lập luận của Arcady, chúng ta đã tìm thấy vị trí chính xác của 'Foundation thứ hai' từ một trăm hai mươi năm trước, tức là năm thứ ba trăm bảy mươi tám sau khi 'Liên bang Foundation' được thành lập, và chúng ta đã dọn dẹp được nhiều thành viên của nó rồi. Năm trăm năm qua, vốn dĩ chúng ta luôn tưởng rằng mình đang tự phát triển mà không có sự thao túng của 'Foundation thứ hai', và lại còn có thể đạt được mục tiêu của 'Kế hoạch' một cách tỉ mỉ từng li từng tí như bà và hình ảnh Seldon đã nói?"

"Điều này cũng có thể giải thích rằng, đó là vì tôi có sự tự soi rọi và tự nhận thức sâu sắc về ý nghĩa của sự phát triển lịch sử."

"Thứ lỗi cho tôi. Tôi không có ý nghi ngờ sự tự soi rọi và tự nhận thức nhạy bén của bà, nhưng đối với tôi, hiện tượng này chỉ có thể nói lên rằng 'Foundation thứ hai' vốn dĩ chưa bao giờ bị chúng ta tiêu diệt. Nó vẫn đang thao túng và thống trị chúng ta, vẫn đang chi phối chúng ta. Đó cũng chính là lý do thực sự khiến chúng ta vẫn có thể quay trở lại quỹ đạo của 'Kế hoạch Seldon'."