2

"Chỉ mới một lần nhảy cóc," Trevize lầm bầm: "Nó đã sừng sững ngay trước mắt rồi."

"Gaia sao?" Pelorat vừa hỏi vừa ngước nhìn màn hình phía sau lưng Trevize.

"Mặt trời của Gaia," Trevize đáp: "Để tránh gây nhầm lẫn, anh có thể gọi nó là 'Mặt trời Gaia'. Đôi khi, các nhà địa lý ngân hà vẫn đặt tên các ngôi sao như thế."

"Vậy thì Gaia đang ở đâu? Hay chúng ta nên gọi nó là 'hành tinh Gaia'?"

"Cứ gọi hành tinh đó là Gaia là được, nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa thể nhìn thấy Gaia. Hành tinh không dễ quan sát như sao, mà chúng ta còn cách Mặt trời Gaia tới một trăm micro-parsec. Đừng quên nó chỉ là một ngôi sao, tuy khá sáng nhưng khoảng cách hiện tại vẫn quá xa, nên nhìn nó vẫn chưa ra hình đĩa. Nhưng đừng có nhìn chằm chằm vào nó, Janov, độ sáng của nó đủ để gây tổn thương võng mạc đấy. Đợi sau khi quan sát xong, tôi sẽ lắp thêm một tấm kính lọc, lúc đó anh muốn nhìn thế nào cũng được."

"Nếu quy đổi sang đơn vị mà một nhà thần thoại học có thể hiểu được, một trăm micro-parsec tương đương với bao nhiêu vậy, Golan thân mến?"

"Khoảng ba tỷ km, bằng khoảng hai mươi lần khoảng cách từ Terminus đến Mặt trời Terminus, nói vậy có giúp ích gì cho anh không?"

"Giúp ích nhiều lắm. Chẳng lẽ chúng ta không nên tiến lại gần hơn chút nữa sao?"

"Không được!" Trevize ngẩng đầu lên, lộ vẻ khó tin. "Bây giờ vẫn chưa được. Chúng ta đã nghe những lời đồn đại về Gaia, tại sao phải mạo hiểm như vậy? Có gan dạ không có nghĩa là điên rồ, chúng ta phải quan sát kỹ lưỡng trước đã."

"Quan sát cái gì, Golan? Anh đã nói rồi, chúng ta hiện vẫn chưa nhìn thấy Gaia."

"Mắt thường tất nhiên chưa thấy, nhưng chúng ta có thiết bị hiển thị tầm xa, và một chiếc máy tính ưu việt có thể phân tích tốc độ cao. Tất nhiên chúng ta có thể nghiên cứu Gaia trước, có lẽ còn thực hiện được vài quan sát khác nữa — thả lỏng đi, Janov." Anh vươn tay vỗ vai đối phương, biểu hiện như một bậc tiền bối.

Sau một thoáng dừng lại, Trevize nói tiếp: "Mặt trời Gaia không có bất kỳ ngôi sao đồng hành nào, dù có thì ngôi sao đó cũng rất xa, xa hơn nhiều so với khoảng cách giữa chúng ta và Mặt trời Gaia, hơn nữa ngôi sao đồng hành đó nhiều lắm cũng chỉ là sao lùn đỏ, điều đó có nghĩa là chúng ta không cần phải bận tâm. Mặt trời Gaia là một ngôi sao loại G4, nghĩa là các hành tinh của nó rất có khả năng thích hợp để cư trú, đây là một dấu hiệu tốt. Giả sử quang phổ của nó là loại A hoặc M, thì lúc này chúng ta nên quay đầu lại, chẳng có lý do gì để đi tiếp cả."

Pelorat nói: "Có lẽ tôi chỉ là một nhà thần thoại học, nhưng tôi vẫn muốn hỏi một câu, chẳng lẽ chúng ta không thể đo đạc quang phổ của Mặt trời Gaia ngay từ khi còn ở trên Seychelle sao?"

"Tất nhiên là được, và tôi đã làm rồi, nhưng làm lại một lần nữa ở khoảng cách gần thì có sao đâu. Mặt trời Gaia sở hữu một hệ hành tinh, điều này không có gì ngạc nhiên. Hiện tại có thể thấy hai hành tinh khí khổng lồ, trong đó có một cái vừa lớn vừa sáng — nếu máy tính ước tính khoảng cách chính xác. Ở phía bên kia của ngôi sao này, rất có thể còn một hành tinh khí khổng lồ tương tự, nhưng không dễ phát hiện vì chúng ta vừa hay — hoàn toàn là trùng hợp — đang ở rất gần mặt phẳng quỹ đạo của hành tinh. Tôi vẫn chưa thể phát hiện bên trong có những gì, đây cũng là tình huống đương nhiên, không có gì phải ngạc nhiên cả."

"Như vậy có tệ lắm không?"

"Cũng không hẳn, tôi đã dự liệu từ trước rồi. Các hành tinh thích hợp cư trú đều được cấu tạo từ đá và kim loại, thể tích nhỏ hơn nhiều so với hành tinh khí khổng lồ, hơn nữa đều nằm rất gần ngôi sao, nếu không bề mặt sẽ không thể có nhiệt độ dễ chịu. Mà hai điều kiện kể trên đều khiến chúng khó bị quan sát ở khoảng cách xa như vậy. Điều này có nghĩa là, nếu muốn dò tìm khu vực trong phạm vi bốn micro-parsec quanh Mặt trời Gaia, chúng ta bắt buộc phải di chuyển đến khoảng cách khá gần."

"Tôi đã sẵn sàng."

"Nhưng tôi thì chưa, ngày mai chúng ta mới thực hiện lần nhảy cóc tiếp theo."

"Tại sao phải đợi đến ngày mai?"

"Tại sao phải vội vã vào hôm nay? Chúng ta cho họ một ngày, đợi họ ra bắt chúng ta. Nếu chúng ta phát hiện dấu vết của họ mà thấy tình hình không ổn, có lẽ còn kịp chuồn sớm."