Cordell nói: "Bà đối xử với anh ta chẳng khách khí chút nào, thưa bà Thị trưởng."

Thị trưởng bĩu môi đáp: "Tại sao tôi phải khách khí với hắn? Hắn đã bán đứng một người bạn."

"Nhưng anh ta lại có ích với chúng ta."

"Đúng, không sai. Thế nhưng, một khi đã làm ra chuyện bán đứng bạn bè, thì khó mà đảm bảo lần sau hắn sẽ không bán đứng chúng ta - bán đứng toàn bộ 'Foundation'."

"Tại sao bà lại nói là 'lần sau'?"

"Ôi dào, thôi đi, Cordell," Bel Riose nói với vẻ mất kiên nhẫn, "đừng có giở trò với tôi. Bất cứ kẻ nào đã chơi trò 'ăn cây táo rào cây sung' hoặc bán bạn cầu vinh, thì không thể đảm bảo hắn sẽ không tái phạm lần thứ hai."

"Nhưng anh ta cũng có thể lợi dụng bản tính này để liên kết với Trevize. Hai người bọn họ tụ lại một chỗ, có lẽ anh ta sẽ..."

"Bớt nói nhảm đi. Những kẻ ngây thơ như Trevize chỉ biết tiến thẳng về phía trước, nhắm thẳng mục tiêu. Cậu ta vĩnh viễn không hiểu thế nào là phản bội, và cũng sẽ không bao giờ phản bội. Dù trong bất kỳ tình huống nào, chúng ta cũng phải tin rằng Kompor cả đời này tuyệt đối không thể nào được Trevize tin tưởng thêm lần nữa."

Cordell vẫn không bỏ cuộc. Ông nói: "Xin lỗi, thưa Thị trưởng, nhưng tôi vẫn muốn làm rõ suy nghĩ của bà. Vậy bà có thể tin tưởng Kompor được bao nhiêu? Làm sao bà dám chắc hắn nhất định sẽ theo dõi Trevize một cách ngoan ngoãn, lại còn báo cáo tung tích về bất cứ lúc nào? Chẳng lẽ bà tính toán rằng hắn sẽ vì sự an nguy của vợ mình mà tuân lệnh làm theo? Vì hắn yêu cô ấy?"

"Đó chỉ là những yếu tố, nhưng tôi không hoàn toàn dựa vào chúng. Trên tàu vũ trụ của Kompor, chúng tôi sẽ lắp đặt thiết bị phát tín hiệu tự động tần số cao. Trevize là kẻ đa nghi, cậu ta nghi ngờ có người theo dõi mình nên sẽ lục soát tàu xem có thiết bị như vậy hay không. Nhưng với tư cách là kẻ theo dõi, tôi nghĩ Kompor bận rộn bám đuôi đối phương nên sẽ không nghĩ tới việc có thiết bị này. Tất nhiên, nếu hắn tình cờ phát hiện ra, thì lúc đó tôi buộc phải nhờ cậy vào tình cảm của hắn dành cho vợ mình."

Cordell bật cười. "Giờ tôi mới nhớ ra những bài học mình từng dạy bà. Được, vậy xin hỏi, mục đích của việc theo dõi rốt cuộc là vì cái gì?"

"Để có sự bảo đảm kép. Nếu Trevize không may bị bắt hoặc xảy ra tai nạn, có lẽ Kompor sẽ tiếp tục gánh vác nhiệm vụ của Trevize."

"Còn một vấn đề nữa. Nếu tình cờ Trevize tìm thấy 'Second Foundation', hoặc chúng ta có lý do để nghi ngờ sự tồn tại của nó - bất kể sống chết của hai người này - thì sau đó thế nào?"

"Tôi chỉ hy vọng 'Second Foundation' không tồn tại, Cordell," bà nói. "Dù thế nào đi nữa, 'Seldon Plan' thực sự đã không thể giúp ích gì thêm cho chúng ta. Khi Hari Seldon thiết kế ra kế hoạch này, đó đã là thời kỳ hấp hối của 'Empire', lúc đó công nghệ đã ngừng phát triển từ lâu. Hơn nữa, Seldon cũng chỉ là sản phẩm của thời đại đó, bất kể 'Psychohistory' có linh nghiệm đến đâu, có lẽ cũng không phải là một kiểu tính toán chính xác tuyệt đối. Trong thời kỳ hỗn loạn đó, nó không thể có đột phá lớn. 'Psychohistory' có lẽ phải đợi đến thế kỷ cuối cùng của 'Foundation' mới có thể trở nên thực sự hoàn hảo. Còn hôm nay, chúng ta sắp có những thiết bị dò tìm quy mô lớn mà trước đây không thể mơ tới, cùng với những máy tính có thể liên kết với tư duy, và quan trọng nhất là thiết kế khiên chống tâm linh. Nếu 'Second Foundation' bây giờ vẫn không thể kiểm soát chúng ta, thì sau này họ càng không thể làm được. Tôi hết lòng hy vọng, trong những năm cuối cùng nắm quyền này, có thể trở thành người đưa 'Terminus' lên một quỹ đạo mới."

"Và nếu sự thật là không có 'Second Foundation' thì sao?"

"Vậy thì chúng ta sẽ lập tức bắt đầu đi trên một quỹ đạo mới."