"Điên rồ ư? Đúng, tôi biết," Trevize quay sang máy tính, tập trung triển khai tư duy của mình. Hắn nói, "Chúng ta không bị chặn lại. Không có bất kỳ con tàu nào trong phạm vi can thiệp, cũng chẳng có bất kỳ thông điệp cảnh báo nào dưới bất kỳ hình thức nào."

Hắn lại quay sang phía Pelorat, nói: "Nói cho tôi biết, Janov, ông đã tìm thấy Gaia như thế nào? Khi chúng ta vẫn còn ở Terminus, ông đã biết về Gaia rồi. Ông biết nó nằm trong khu vực Sayshell. Bằng cách nào đó, ông biết đây là một tên gọi khác của Earth. Ông đã nghe những điều này ở đâu?"

Pelorat trông có vẻ cứng đờ. Ông nói: "Nếu tôi quay lại văn phòng của mình ở Terminus, tôi có thể tra cứu tài liệu. Tôi không mang theo tất cả mọi thứ bên mình—chính xác mà nói, tôi không mang theo hồ sơ ghi chép thời điểm lần đầu tiên tôi bắt gặp dữ liệu này hay dữ liệu kia."

"Ừm, hãy suy nghĩ đi," Trevize trầm ngâm nói, "Xét đến việc chính người dân Sayshell cũng kín tiếng về chuyện này. Họ không muốn nói về Gaia, và thực tế họ khuyến khích những người bình thường trong khu vực này mê tín rằng hành tinh đó không hề tồn tại trong không gian bình thường. Thực ra, tôi có thể nói cho ông biết vài điều khác. Nhìn đây!"

Trevize quay sang máy tính, những ngón tay hắn lướt qua bảng điều khiển với sự nhẹ nhàng và tao nhã của người đã luyện tập lâu năm. Khi đặt tay lên bảng điều khiển, hắn thích cảm giác ấm áp và chắc chắn đó. Hắn cảm thấy, như mọi khi, tư duy của mình đang lan tỏa ra bên ngoài.

Hắn nói: "Đây là bản đồ thiên hà của máy tính, nó đã được lưu trữ trong bộ nhớ từ trước khi chúng ta đến Sayshell."

"Tôi sẽ cho ông xem phần bản đồ đại diện cho bầu trời đêm ở Sayshell, giống hệt như những gì chúng ta đã thấy tối hôm qua."

Căn phòng tối dần, bầu trời đêm hiện ra trên màn hình.

Pelorat thì thầm: "Đẹp y hệt như những gì chúng ta đã thấy ở Sayshell."

"Còn đẹp hơn nữa," Trevize sốt ruột nói, "Không có nhiễu loạn khí quyển, không có mây, không có sự hấp thụ trong tầm nhìn. Nhưng đợi đã, để tôi điều chỉnh một chút."

Góc nhìn trôi đi ổn định, tạo cho cả hai cảm giác khó chịu như thể chính họ đang di chuyển. Pelorat bản năng nắm chặt tay vịn ghế để giữ thăng bằng.

"Đó!" Trevize nói, "Ông có nhận ra nó không?"

"Tất nhiên. Đó là Quintesetz—ngôi sao năm cánh mà Quintesetz đã chỉ ra. Không thể nhầm được."

"Đúng, chính xác. Nhưng Gaia ở đâu?"

Pelorat chớp mắt. Ở trung tâm không có ngôi sao tối nào cả.

"Nó không ở đó," ông nói.

"Phải, nó không ở đó. Bởi vì vị trí của nó không có trong cơ sở dữ liệu của máy tính. Vì việc các cơ sở dữ liệu đó bị thiết lập thiếu hụt một cách cố ý nằm ngoài phạm vi khả thi đối với chúng ta, nên tôi kết luận rằng đối với những nhà địa lý thiên hà của Foundation—những người sở hữu lượng dữ liệu khổng lồ vô song—thì Gaia vẫn là một ẩn số."

"Vậy ông có nghĩ rằng nếu chúng ta đến Trantor thì—" Pelorat bắt đầu nói.

"Tôi nghi ngờ rằng ở đó chúng ta cũng sẽ không tìm thấy bất kỳ dữ liệu nào về Gaia. Sự tồn tại của nó được người dân Sayshell giữ kín, và tệ hơn nữa, tôi nghi ngờ rằng chính người Gaia cũng giữ kín điều đó. Chính ông vài ngày trước đã nói, một vài thế giới cố tình lẩn trốn để trốn thuế và tránh sự can thiệp từ bên ngoài không phải là chuyện hiếm."

"Thông thường," Pelorat nói, "khi các nhà vẽ bản đồ hoặc các nhà thống kê đến những thế giới đó, họ thường phát hiện ra chúng nằm ở những khu vực thưa thớt dân cư trong thiên hà. Sự biệt lập khiến việc ẩn náu trở nên khả thi. Gaia không hề biệt lập."

"Đúng. Đó là một điều khác khiến nó trở nên bất thường. Vậy hãy rời khỏi bản đồ trên màn hình để ông và tôi có thể tiếp tục xem xét sự sơ suất của các nhà địa lý thiên hà của chúng ta—hãy để tôi hỏi ông một lần nữa—trong trường hợp những người sở hữu lượng kiến thức khổng lồ như vậy còn sơ suất, thì ông đã nghe về Gaia ở đâu?"

"Golan, trong suốt ba mươi năm qua, tôi đã thu thập tư liệu về thần thoại, truyền thuyết và lịch sử của Earth. Nếu không có đầy đủ hồ sơ, làm sao tôi có thể—"

"Chúng ta có thể bắt đầu từ một nơi nào đó, Janov. Ông biết về điều này trong mười lăm năm đầu hay mười lăm năm sau của quá trình nghiên cứu?"

"Ồ, ừm, nếu chúng ta đặt phạm vi rộng như vậy, thì là ở nửa sau."

"Ông có thể làm tốt hơn thế. Giả sử tôi cho rằng ông chỉ biết về Gaia trong vài năm cuối cùng thì sao?"

Trevize liếc nhìn về phía Pelorat, cảm thấy trong bóng tối không thể nhìn rõ biểu cảm khó nắm bắt của đối phương, hắn liền vặn sáng đèn trong phòng lên một chút. Ánh sáng bầu trời đêm trên màn hình cũng mờ đi đôi chút. Biểu cảm của Pelorat như một bức tượng đá, không hề lộ ra bất kỳ điều gì.

"Sao?" Trevize nói.

"Tôi đang nghĩ," Pelorat thì thầm. "Có lẽ ông đúng. Tôi không dám chắc. Khi tôi viết cuốn sách về Jimborof Ledbet University, tôi đã không nhắc đến Gaia, mặc dù làm vậy thì thích hợp hơn, đó là—để tôi nhớ lại—vào—đó là ba năm trước. Tôi nghĩ ông đúng, Golan."

"Ông có được thông tin đó bằng cách nào?" Trevize nói, "Trong một bản tin? Một cuốn sách? Một bài luận khoa học? Một bài hát cổ xưa nào đó? Như thế nào? Hãy nghĩ đi!"

Pelorat tựa lưng ra sau, khoanh tay lại. Ông chìm vào suy nghĩ sâu sắc, bất động. Trevize chờ đợi mà không nói gì.

Cuối cùng, Pelorat nói: "Trong một thông điệp cá nhân—nhưng đừng hỏi tôi thông điệp cá nhân đó là ai viết, vô ích thôi anh bạn, tôi không nhớ nổi đâu."

Trevize đặt tay lên dây đai. Cảm giác của chúng thật ẩm ướt khi hắn tiếp tục cố gắng vắt kiệt thông tin từ đối phương mà không gây áp lực rõ ràng. Hắn nói: "Từ một nhà sử học? Từ một nhà thần thoại học? Từ một nhà địa lý thiên hà?"

"Vô ích, tôi không nhớ nổi tên người gửi thông điệp."

"Có lẽ, vì nó vốn dĩ không tồn tại."

"Ồ không. Thật không thể tin được."

"Tại sao? Chẳng lẽ ông chưa từng từ chối một thông điệp ẩn danh nào sao?"

"Tôi nghĩ là chưa."

"Ông đã từng nhận được thông điệp như vậy bao giờ chưa?"

"Đã rất lâu rồi, có một lần. Những năm gần đây, với tư cách là một học giả chuyên thu thập các thần thoại và truyền thuyết đặc biệt, tôi khá có tiếng trong giới học thuật. Một vài đồng nghiệp thường gửi cho tôi những tài liệu mà họ thu thập được từ các nguồn không chính thống. Một vài thứ trong đó có thể không được quy cho một cá nhân cụ thể nào cả."