Nova Sura vô cùng căng thẳng. Đôi mắt cô mở to, môi dưới không ngừng run rẩy. Hai bàn tay lúc thì xoắn chặt, lúc lại buông ra, lồng ngực phập phồng liên tục. Mái tóc cô đã được búi gọn ra sau; gương mặt rám nắng thỉnh thoảng lại co giật. Cô nhìn các phát ngôn viên xung quanh bàn hội nghị, trong ánh mắt tràn đầy vẻ kinh sợ.

Họ cũng lần lượt nhìn lại cô bằng ánh mắt khinh miệt và khó chịu. Delmi thì chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trên đầu cô, hoàn toàn coi cô như không tồn tại.

Gendibal cẩn thận chạm vào màng tâm trí của cô, vỗ về và thả lỏng nó. Lẽ ra anh có thể dùng tay vỗ về, an ủi để cô bình tĩnh lại, nhưng trong tình cảnh hiện tại, phương pháp đó hiển nhiên là không thể.

Anh nói: "Thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, tôi đã làm tê liệt ý thức của người phụ nữ này để lời khai của cô ấy không bị nỗi sợ hãi làm sai lệch. Ngài có muốn quan sát... liệu những vị đang có mặt ở đây có thể cùng tôi quan sát tâm trí của cô ấy, để xác nhận rằng tôi chưa từng thay đổi tâm trí cô ấy hay không?"

Nova giật bắn người khi nghe thấy giọng nói của Gendibal, và Gendibal biết chắc cô sẽ như vậy. Bởi cô chưa từng nghe cuộc đối thoại giữa những nhân vật cấp cao của "Second Foundation". Cô không thể tưởng tượng nổi đó lại là sự kết hợp nhanh chóng giữa âm thanh, ngữ điệu, biểu cảm và tư duy. Nhưng ngay khi Gendibal vỗ về tâm trí cô, nỗi sợ hãi lập tức tan biến.

Sự bình tĩnh hiện rõ trên gương mặt cô.

"Phía sau cô có một chiếc ghế, Nova," Gendibal nói. "Mời cô ngồi."

Nova vụng về khụy gối cúi chào tỏ ý lễ phép, sau đó mới ngồi thẳng đơ vào ghế.

Cô nói khá rõ ràng, nhưng mỗi khi thổ âm quá nặng, Gendibal lại yêu cầu cô lặp lại một lần nữa.

Tình huống xung đột giữa Gendibal và Rufin được cô mô tả vô cùng chi tiết.

Gendibal hỏi: "Những điều này cô đều tận mắt chứng kiến sao, Nova?"

"Không ạ, thưa chủ nhân, nếu không tôi đã ra ngăn cản rồi. Rufin là người tốt, chỉ là đầu óc không được linh hoạt."

"Nhưng cô lại có thể kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối. Nếu cô không thấy quá trình trước đó, sao cô lại biết?"

"Rufin kể lại cho tôi sau đó; tôi đã ép anh ấy nói. Anh ấy cảm thấy rất xấu hổ."

"Xấu hổ? Trước đây anh ta từng làm chuyện như thế này chưa?"

"Rufin ư? Chưa bao giờ, thưa chủ nhân. Tuy anh ấy to xác nhưng tính tình rất hiền lành. Anh ấy không phải người thích đánh nhau, hơn nữa lại rất sợ các học giả. Anh ấy thường nói họ rất vĩ đại, có quyền uy và sức mạnh lớn."

"Vậy tại sao khi gặp tôi, anh ta lại đối xử với tôi như vậy?"

"Điều đó thật kỳ lạ. Chẳng thể hiểu nổi." Cô lắc đầu. "Lúc đó anh ấy hoàn toàn không làm chủ được mình. Tôi mắng anh ấy rằng: 'Anh đúng là đồ ngốc. Sao anh có thể tấn công vị học giả đó?' Anh ấy đáp: 'Tôi cũng không biết tại sao. Lúc đó tôi chỉ cảm thấy đó hoàn toàn không phải là mình, tôi cứ đứng trơ ra đó, chỉ biết nhìn chính mình đang làm bậy'."

Phát ngôn viên Chen đột ngột ngắt lời: "Thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, việc yêu cầu người phụ nữ này báo cáo nội dung lời nói của người đàn ông kia có giá trị gì? Chẳng lẽ không thể tìm người đàn ông đó để hỏi trực tiếp sao?"

Gendibal nói: "Tất nhiên là được. Chỉ cần đợi người phụ nữ này khai xong lời khai, nếu các vị có nhu cầu, tôi có thể gọi người đàn ông vừa tấn công tôi... Rufin... đến làm chứng. Nếu các vị cho rằng không cần thiết, vậy cứ để cô ấy nói xong rồi hãy đưa ra phán quyết."

"Rất tốt," Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói. "Mời tiếp tục lời khai của cô."

Gendibal hỏi: "Vậy còn cô thì sao, Nova? Việc cô đứng ra can thiệp vào chuyện này có phải là hành động chủ động của chính cô không?"

Nova ngập ngừng một lúc rồi mới đáp. Cô cau mày suy nghĩ, sau đó nói: "Tôi không biết. Tôi không muốn các học giả bị tổn thương. Tôi bị ép buộc, lúc đó tôi cũng không cảm thấy mình sẽ hành xử như vậy." Cô dừng lại một chút rồi nói thêm: "Nếu lúc đó tình hình thực sự nghiêm trọng, sau này tôi nhất định cũng sẽ đứng ra."

Gendibal liền nói: "Nova, giờ cô hãy ngủ đi. Cô không nghĩ gì cả. Cô sẽ nghỉ ngơi và không mơ mộng gì hết."

Nova làm theo lời anh nhắm mắt lại, chẳng bao lâu sau, đầu cô nghiêng sang một bên dựa vào ghế rồi thiếp đi.

Gendibal đợi một lát mới nói: "Thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, phiền ngài cùng tôi bước vào tâm trí của cô ấy. Ngài sẽ thấy nội tâm của cô ấy vô cùng đơn giản và hài hòa, những gì ngài thấy là thứ mà nơi khác không thể dò thấu. Ở đây... và ở đây nữa! Ngài thấy chứ?... Nếu các vị khác muốn vào xem... thì cùng vào một lúc sẽ dễ dàng hơn."

Xung quanh bàn nghị sự chẳng mấy chốc vang lên những tiếng trầm trồ thán phục.

Gendibal hỏi: "Các vị có thắc mắc gì không?"

Delmi lên tiếng: "Tôi nghi ngờ nó có thể..." Cô đột ngột dừng lại.

Gendibal nói thay cô câu nói dở dang đó: "Cô cho rằng tôi cố tình tạo dựng tâm trí này từ trước để làm chứng gian? Cô vì thế mà cho rằng một tâm trí đơn giản hài hòa như vậy là điều hoàn toàn không thể? Nhưng cô đã nghĩ chưa, nếu cô không thể thay đổi tâm trí trở nên thuần khiết đến mức này, thì làm sao tôi có thể làm được? Và nếu năng lực của tôi mạnh đến mức có thể thanh lọc hoàn toàn tâm trí một người, thì tôi còn sợ các vị làm gì? Tôi việc gì phải cúi đầu trước các vị để nhận sự phán xét? Tôi việc gì phải phiền phức, cố gắng làm mọi cách để các vị tin mình? Tôi hoàn toàn có thể khiến các vị thay đổi ý định trước khi các vị kịp chuẩn bị!... Sự thật là, không ai trong số các vị có thể thao túng tâm trí người phụ nữ này, vì cô ấy chưa từng bị ai thao túng. Tôi cũng không thể. Nhưng tình huống này quả thực đã xảy ra. Và sau khi sự việc kết thúc, nó không hề để lại bất cứ dấu vết nào."

Anh dừng lại, nhìn quanh tất cả mọi người rồi mới hướng ánh mắt về phía Delmi, chậm rãi nói: "Bây giờ, nếu các vị còn cần, tôi có thể triệu tập người 'nông dân Hamish' đó... Rufin... vào làm chứng. Tâm trí của người này vào thời điểm đó cũng từng bị một sức mạnh to lớn nào đó thao túng."

"Không cần nữa," Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói với vẻ chấn động. "Những gì chúng ta vừa thấy thực sự là một sự thật khiến chúng ta bàng hoàng không thôi."

"Nếu vậy," Gendibal nói, "liệu tôi có thể đánh thức người nông dân này và cho cô ấy rời khỏi tòa, tôi đã sắp xếp để người bên ngoài giúp cô ấy hồi phục rồi."

Khi Nova được anh đỡ đưa ra ngoài, anh nói tiếp: "Để tôi tổng hợp nhanh lại. Tâm trí có thể và đã từng... bị thay đổi bởi những thế lực vượt xa năng lực của chúng ta. Từ điểm này, chúng ta có thể suy luận ra rằng, những tư liệu về 'Earth' trong 'Thư viện' chắc chắn cũng đã bị ai đó nhúng tay vào; trong số những người quản lý tư liệu thực thụ, chắc chắn cũng có người đang âm thầm chịu sự chi phối của kẻ khác... mà chúng ta không thể dự đoán được, thậm chí ngay cả bản thân họ cũng không hề hay biết... để dọn dẹp bộ nhớ máy tính. Giờ đây, chúng ta cũng đã tận mắt thấy sự thật về việc tôi đã bị họ cản trở như thế nào khiến không thể tham dự cuộc họp đúng giờ. Kết quả tất yếu của việc này là, tôi bị các vị cho rằng khinh thường 'Hội nghị Phát ngôn viên' và bị luận tội cách chức. Mối quan hệ nhân quả ở đây nằm ở chỗ, các vị cũng đang vô tình bị thế lực hùng mạnh này thao túng và đùa giỡn."

Delmi rướn người về phía trước. Cô rõ ràng đang run rẩy: "Nếu tổ chức mà anh nói đến thông minh đến vậy, thì làm sao anh phát hiện ra được?"

Gendibal mỉm cười: "Không phải là tôi có khả năng," anh nói. "Về kinh nghiệm và năng lực, tôi tuyệt đối không mạnh hơn bất kỳ phát ngôn viên nào; tất nhiên càng không thể so sánh với 'Thủ lĩnh Phát ngôn viên'. Nhưng rất rõ ràng, nhóm người được gọi là 'Anti-Mule' này cũng không hẳn thông minh đến mức có thể biết trước mọi việc. Có lẽ lý do chính khiến họ chọn người nông dân già này là vì tâm trí của cô ấy đơn giản nhất. Bản tính của cô ấy thiên về sự đồng cảm với những người mà cô gọi là 'học giả', rất ngưỡng mộ và khao khát họ."

"Hơn nữa, ngay khi sự việc lắng xuống, giấc mơ được làm quen với tôi đã trỗi dậy, cô ấy cũng muốn làm... muốn trở thành một 'học giả'. Thế là sáng hôm sau, cô ấy ôm ấp nguyện vọng này chạy đến tìm tôi. Tôi cảm thấy kỳ lạ về tham vọng đặc biệt này của cô ấy nên đã nghiên cứu tâm trí cô ấy, rồi mới phát hiện ra những thay đổi và ý nghĩa của tình huống này. Nếu nhóm 'Anti-Mule' chọn một người nông dân khác ít có thiên hướng 'học giả' hơn, thì sự điều chỉnh mà họ thực hiện trên tâm trí cô ấy chắc chắn sẽ lớn hơn, và dấu vết để lại cũng sẽ rõ ràng hơn. Lần này, 'Anti-Mule' đã tính toán sai... hay nói cách khác, họ không dự đoán được tình huống đột biến. Sức mạnh to lớn có thể thao túng tâm trí con người như vậy thực sự khiến người ta rùng mình."

Delmi nói: "Thủ lĩnh Phát ngôn viên và anh gọi nhóm người này là 'Anti-Mule'... 'Tổ chức Anti-Mule', tôi nghĩ có lẽ vì họ dường như không giống Mule, không can thiệp vào 'Seldon Plan' của việc tái thiết 'Galactic Empire', mà lại tìm mọi cách để 'Kế hoạch' đó được thực hiện suôn sẻ. Nếu 'Anti-Mule' thực sự làm như vậy, tại sao họ lại nguy hiểm đối với chúng ta?"

"Vậy tôi xin hỏi ngược lại cô một câu... tại sao họ phải nỗ lực đến vậy? Nếu không phải vì một ý đồ đặc biệt nào đó, họ việc gì phải làm thế? Chúng ta không biết ý đồ đó là gì. Một nhà châm biếm sẽ nói rằng, có lẽ họ dự định vào một thời điểm nào đó trong tương lai sẽ xoay chuyển 'Kế hoạch' sang một hướng khác; lúc đó hướng đi bị xoay chuyển kia có lẽ sẽ phù hợp với họ hơn, và không dễ làm hài lòng chúng ta. Quả thực, cách nhìn này cũng chính là cảm giác của tôi, ngay cả khi bản thân tôi không thông thạo về 'chủ nghĩa châm biếm'. Liệu Phát ngôn viên Delmi có phải chỉ dựa trên tình yêu của bà đối với 'Second Foundation' và tương lai của toàn bộ 'Galaxy' hay không - chúng ta cũng hiểu bà quả thực có những tình cảm cao thượng như vậy - nên mới tính toán chi li đến thế, mà không màng bất kỳ phần thưởng nào?"

Trong cuộc họp bất chợt vang lên những tiếng cười ồ không thể kiềm chế, Gendibal biết anh đã thắng. Và trong khoảnh khắc Delmi nhận ra mình đã thất bại hoàn toàn, trên gương mặt bà thoáng qua một tia giận dữ như sấm sét giữa trời quang.

Gendibal nói: "Khi lần đầu tiên chạm trán người nông dân bắn tỉa tôi, tôi lập tức... và chỉ nghĩ... rằng có một phát ngôn viên nào đó đang âm thầm giở trò. Nhưng sau khi nghiên cứu tâm trí người nông dân này, tôi mới biết mình đã đoán đúng về âm mưu, nhưng lại đoán sai người phát động âm mưu đó. Về sự hiểu lầm lúc ban đầu, xin được tạ lỗi với các vị."

Thủ lĩnh Phát ngôn viên nói: "Tôi tin lời xin lỗi này là thỏa đáng..."

Delmi ngắt lời. Bây giờ bà đã bình tĩnh trở lại... gương mặt tràn đầy vẻ thân thiện, giọng nói vô cùng hòa ái: "Xin lỗi vì đã ngắt lời, thưa Thủ lĩnh Phát ngôn viên, nếu tôi có thể ngắt lời... hãy kết thúc vụ luận tội này tại đây. Lúc này, tôi sẽ không bỏ phiếu tán thành cáo buộc này nữa, và tôi nghĩ những người có mặt ở đây cũng sẽ không làm vậy. Tôi thậm chí còn đề nghị hủy bỏ ngay lập tức cáo buộc về hồ sơ không tốt của phát ngôn viên lần này. Phát ngôn viên Gendibal hoàn toàn thể hiện xuất sắc và phù hợp. Tôi còn muốn chúc mừng anh... vì đã phát hiện ra một bí mật và nguy cơ to lớn cho chúng ta, kết quả thật phi thường. Về sự thù địch trước đó của tôi, xin được gửi lời xin lỗi chân thành đến Phát ngôn viên Gendibal."

Khi bà nở nụ cười chân thành với Gendibal, anh thậm chí cảm thấy có chút ngưỡng mộ khả năng thay đổi thái độ nhanh chóng như vậy của bà. Bà biết cách thu buồm chuyển hướng để giảm thiểu tổn thất cho chính mình. Anh cũng cảm nhận được rằng, bà đang lùi một bước để tiến hai bước, chuẩn bị cho màn tấn công mới.

Anh tin chắc rằng, đợt tấn công thứ hai sẽ vô cùng khó chịu.