Gendibal nhất thời không thể nhớ ra tên cô ta. Thực tế, cô ta cũng không thể hy vọng anh nhớ nổi tên mình.

Anh hơi mất kiên nhẫn, hỏi: "Cô là?"

"Em là Novi đây! Thầy Speaker," cô ta kêu lên. "Em tên Sura Novi."

"Phải. Novi. Chúng ta gặp hôm qua, tôi nhớ ra rồi. Tôi không hề quên sự giúp đỡ cô đã dành cho tôi." Anh thực sự không thể dùng lời thô tục để nói chuyện với cô trong "khuôn viên" này. "Làm sao cô tìm được đến đây?"

"Thưa thầy, thầy đã nói em có thể viết thư cho thầy. Thầy bảo chỉ cần viết 'Nhà của các Speaker, số phòng mười bảy'. Giờ em đã viết xong và tự tay mang đến, là chính tay em viết đấy, thưa thầy." Cô ta đắc ý nói. "Và hôm qua thầy đã nói với Rufus tên thầy là Gendibal, thưa thầy, nên em tìm được thầy."

"Họ để cô vào đây à, Novi? Không yêu cầu xem thư sao?"

"Em nói với người gác cổng đại học: 'Speaker Gendibal đã hứa dẫn em đi tham quan.' Hai người gác cổng cười và để em vào. Một người còn nói: 'Anh ta có chuyện để xem đấy.' Họ chỉ đường cho em đi, đồng thời cảnh cáo em không được chạy lung tung, nếu không sẽ bị đuổi ra."

Nghe vậy, Gendibal hơi đỏ mặt. Nếu anh có ý định tìm thú vui với mấy người phụ nữ bên ngoài này, thì sao anh lại còn đưa họ vào? Nếu thực sự có ý đó, chọn người phụ nữ này, chẳng phải là hạ thấp phẩm vị của mình quá sao? Anh nhìn "người phụ nữ Trantor" đối diện, trong lòng lắc đầu thầm.

Cô ta có vẻ trẻ, thậm chí trẻ hơn nhiều so với anh tưởng tượng; chỉ vì làm việc nặng nhọc khiến cô trông già dặn hơn. Cô ta chắc chắn không quá hai mươi lăm tuổi; ở tuổi này, phụ nữ Trantor đã lấy chồng rồi. Nhìn cách cô ta buộc tóc, anh có thể chắc chắn cô ta còn là trinh nữ. Từ thái độ của cô ta hôm qua khi mắng đàn ông, những người nông dân bình thường không dám động vào cô, nếu không sẽ ăn đòn. Hơn nữa, ngoại hình của cô ta cũng chẳng hấp dẫn. Dù cô đã dành chút công sức trang điểm, khuôn mặt vẫn rất tầm thường, hai cánh tay đỏ và thô. Anh chỉ có thể thấy trên khuôn mặt cô có một vẻ anh khí, tuyệt không phải nét đẹp thanh tú.

Cô ta bị anh nhìn đến nỗi môi dưới bắt đầu run lên. Anh có thể cảm nhận được sự lúng túng, sợ hãi và tự thương hại của cô. Tuy nhiên, hôm qua, cô ta thực sự có ích cho anh một chút.

Cuối cùng, anh dùng giọng dịu dàng an ủi nói: "Vậy nên, cô đặc biệt chạy đến tìm tôi, muốn tôi dẫn cô đi tham quan 'học phủ' này?"

Cô ta mở to đôi mắt đen (cũng khá thanh tú), nói: "Thưa thầy, đừng ghét em, em... muốn đến đây học."

"Ý cô là, cô cũng muốn trở thành một 'Speaker'?" Gendibal lúc này mới giật mình. "Trời ơi, cô gái của tôi," anh nghẹn lời. Trời, làm sao anh giải thích cho cô ta đây? Làm sao có thể biến một cô gái nông thôn hoàn toàn mù chữ thành một Speaker?

Tuy nhiên, Sura Novi lại rất kiên quyết: "Em biết viết, biết đọc. Em đã đọc xong cả mấy cuốn sách rồi. Em muốn làm một Speaker. Em không muốn làm vợ nông dân. Em không muốn cả đời ở trong đồng ruộng. Em không gả cho nông dân, cũng không muốn sinh ra một lũ nông dân con." Cô ngẩng đầu, kiêu hãnh nói tiếp: "Nhiều người đã cầu hôn em. Rất nhiều lần. Em luôn nói: 'Không.' Rất lịch sự, nhưng 'không' là 'không'."

Gendibal liếc mắt cũng thấy cô ta đang nói dối, chẳng có ai cầu hôn cô cả. Nhưng trên mặt anh không lộ ra biểu cảm gì. Anh nói: "Nếu cô không kết hôn, cả đời cô muốn làm gì?"

Novi đặt hai tay lên bàn hội nghị. "Em muốn làm Speaker. Em không làm phụ nữ nông thôn."

"Nhưng nếu tôi không thể biến cô thành Speaker thì sao?"

"Vậy thì em chẳng muốn gì, chỉ đợi chết. Nếu không làm Speaker, cuộc đời này em chẳng là gì cả."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh không kìm được muốn dùng sức mạnh tinh thần để thăm dò tâm trí cô, để hiểu động cơ thực sự của cô là gì. Nhưng làm vậy là sai. Một Speaker không thể tùy tiện theo ý mình mà dùng Mentalics để đâm sâu vào những tâm trí vô tri. Mentalics, cũng như mọi khoa học khác, đều có giới luật của nó. Ít nhất cũng phải có sự tự chủ. (Anh đột nhiên cảm thấy rất xấu hổ về việc vừa dùng sức mạnh tinh thần khiến người quản lý bị đau đầu.)

Anh nói: "Tại sao lại không muốn làm phụ nữ nông thôn, Novi?" Chỉ cần động não một chút, lén thao túng, anh có thể khiến cô ta hài lòng mà gả cho một người nông dân. Speaker cũng có thể tẩy não một nông dân khác, gieo vào đầu hắn ý định cưới cô. Điều đó không có hại gì. Đó là việc thiện. Nhưng nó lại vi phạm giới luật, hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

Cô ta nói: "Em không muốn. Nông dân chỉ là một con cóc ghẻ. Nó chỉ biết lăn lộn trong bùn đất, rồi sau đó cũng biến thành bùn đất. Nếu em gả cho nó, em cũng sẽ biến thành bùn đất. Lúc đó em sẽ không còn đọc sách viết chữ nữa, và dần dần quên mất cách đọc và viết. Đầu óc em" – cô đưa tay chỉ lên thái dương – "sẽ trở nên ngu độn. Không! Làm Speaker thì không như vậy! Có tư tưởng!" (Ý cô là "thông minh", chứ không đơn thuần là "suy xét".)

"Một Speaker," cô ta nói, "gắn liền với sách vở và... em quên mất từ ngữ đó rồi, sinh ra cùng nhau." Cô ta vung vẩy tay loạn xạ, muốn anh hiểu được cái từ mà cô không thể nói ra, anh không thể hiểu, trừ khi tâm trí cô có thể phóng chiếu ra để dẫn dắt anh.

"Vi phim," anh nói. "Sao cô biết có thứ đó?"

"Từ sách, em đọc được rất nhiều thứ," cô ta tự hào đáp.

Gendibal thực sự không kìm được muốn biết thêm. Đây không phải là một "người Hamsun" bình thường; trước đây anh chưa từng nghe nói có ai như cô ta. Người Hamsun chưa bao giờ được hấp thu vào Second Foundation, nhưng nếu Novi trẻ hơn, chẳng hạn chỉ mới mười tuổi...

Thật đáng tiếc! Anh sẽ không làm xáo trộn cô; anh tuyệt đối sẽ không làm xáo trộn cô. Tuy nhiên, là một Speaker, nếu không có tầm nhìn xa để quan sát một tâm trí phi thường, thì anh còn là gì chứ?

Anh nói: "Novi, tôi muốn cô ngồi yên ở đây một lúc. Phải thật yên lặng. Đừng nói một lời. Cũng đừng nghĩ gì. Chỉ cần nghĩ đến việc từ từ ngủ đi. Cô hiểu không?"

Cô ta lập tức lại sợ hãi: "Tại sao em phải làm thế, thưa thầy?"

"Vì tôi muốn suy nghĩ, xem phải làm thế nào để biến cô thành một Speaker."

Dù sao, dù cô ta đã đọc bao nhiêu sách, cô ta vẫn không thể hiểu được ý nghĩa thực sự của việc trở thành một "Speaker". Vì vậy, trước tiên anh phải hiểu được, rốt cuộc cô ta hình dung "Speaker" là cái gì.

Anh vô cùng thận trọng tiếp cận tâm trí cô ta, chạm nhẹ mà cô không hề hay biết. Như đặt tay lướt qua một bề mặt kim loại nhẵn bóng, không để lại dấu vết, không dấu vân tay. Đối với cô ta, Speaker chỉ là một người suốt ngày đọc sách. Cô ta không hề có khái niệm về lý do tại sao một người phải đọc sách. Đối với ý định tự làm Speaker của cô ta, bức tranh trong tâm trí cô chỉ giống như cuộc sống thường ngày, giặt giũ, nấu nướng, khuân vác, vậy thôi; nếu cô vào được "đại học", cô sẽ chuyên tâm đọc sách, và như vậy cô có thể... có thể trở nên uyên bác. Và, cô còn muốn làm người hầu, hầu của anh.

Gendibal khẽ nhíu mày. Một người hầu "phụ nữ nông thôn Hamsun", một người hầu tầm thường, thô tục, vô tri, vô học. Thật không thể tưởng tượng nổi.

Anh phải tìm cách xoay chuyển cô. Phải thay đổi hy vọng của cô thành chỉ muốn yên ổn làm một phụ nữ nông thôn. Nhưng phương pháp anh áp dụng phải không để lại dấu vết, ngay cả Delarmi cũng không bắt được lỗi.

Vậy thì, có phải cô ta chính là do Delarmi phái đến? Chẳng lẽ đây vốn là một âm mưu, một cạm bẫy, muốn lợi dụng anh mạo hiểm vi phạm giới luật để xoay chuyển tâm trí một phụ nữ nông thôn, rồi bắt quả tang anh phạm tội?

Thật hoang đường. Anh có chút dấu hiệu của chứng hoang tưởng. Trong tâm trí đơn thuần này, anh chỉ cần nhẹ nhàng đổi hướng dòng suy nghĩ nhỏ bé của cô. Chỉ cần nhẹ nhàng đẩy một cái...

Dù điều này đã vi phạm giới luật, nhưng nó vô hại, và sẽ không gây chú ý cho ai.

Anh dừng lại.

Lùi. Lùi. Lùi.

Khoảng trống! Suýt thì anh đã lỡ mất nó!

Chẳng lẽ anh chỉ là nạn nhân của một ảo ảnh?

Không thể! Sự chú ý của anh bây giờ đã bị thu hút vào "khoảng trống" đó, anh đã có thể nhìn thấy nó rất rõ ràng. Dòng suy nghĩ trong đó hơi hỗn loạn, một sự bất thường không bình thường. Nhưng nó lại tinh tế đến vậy, phóng khoáng và tự do như thế.

Gendibal nổi lên từ tâm trí cô ta, dịu dàng nói: "Novi."

Đôi mắt cô ta lấy lại tiêu điểm, nói: "Vâng, chủ nhân?"

Gendibal nói: "Cô có thể làm việc cùng tôi. Tôi sẽ để cô trở thành một Speaker."

Mắt cô ta bỗng sáng lên, phấn khích nói: "Chủ nhân!"

Anh lập tức thấy rằng cô ta muốn nhảy lên ôm anh. Anh vội đưa hai tay nhẹ nhàng ấn lên vai cô. "Đừng cử động, Novi. Ở yên. Đừng cử động!"

Anh đang nói chuyện với một con thú hoang được huấn luyện sơ sài. Đợi đến khi thấy tâm trí cô lấy lại bình tĩnh, anh mới buông cô ra. Đồng thời anh cũng cảm nhận được cơ bắp trên vai cô rất săn chắc.

Anh nói: "Nếu cô muốn làm Speaker, cách cư xử của cô cũng phải trang trọng. Nghĩa là, mãi mãi phải yên tĩnh, giọng nói nhẹ nhàng, luôn luôn làm theo lời tôi. Cô phải học cách nói chuyện của tôi. Cô phải giao lưu với các Speaker khác. Cô sợ không?"

"Em sẽ không sợ, thưa chủ nhân, miễn là chủ nhân ở bên em."

"Tôi sẽ ở bên cô. Nhưng bây giờ, trước hết, tôi phải tìm cho cô một phòng trống, sắp xếp phòng tắm, phòng ăn và quần áo cho cô. Cô phải mặc như một Speaker, Novi."

"Nhưng em chỉ có bộ quần áo này..." – cô ta bắt đầu tự thương hại.

"Chúng tôi sẽ cung cấp cho cô những thứ khác để mặc và dùng."

Anh biết rất rõ, anh phải tìm một người phụ nữ để chuẩn bị quần áo mới cho Novi. Anh còn phải tìm người để dạy cô vệ sinh cá nhân. Dù hôm nay trước khi đến tìm anh, cô đã cố ý mặc đẹp và trang điểm, nhưng vẫn rất thô kệch.

Và, anh còn phải nói rõ với cô về phạm vi quan hệ giữa hai người. Dĩ nhiên, đàn ông và phụ nữ của Second Foundation thường ra ngoài tìm thú vui với người ở thế giới "Hamsun" là một bí mật công khai, nhưng chưa từng ai gây rắc rối. Gendibal chưa bao giờ "săn mồi" bên ngoài, anh chỉ cho rằng nhu cầu "tình dục" của mình không quá nghiêm trọng. Ngoài các mối quan hệ nam nữ trong "khuôn viên", ý nghĩ muốn có thú vui ngoại lai chưa từng nảy sinh với anh.

Tuy nhiên, anh hiểu rất rõ một điều: người phụ nữ nông thôn tên Sura Novi này chính là chìa khóa để anh giành thắng lợi cuối cùng trong cuộc quyết đấu sắp tới với Speaker Delarmi; và cũng là vũ khí tốt nhất để anh đánh bại tất cả các Speaker khác.