Gendibal trừng mắt nhìn hình bóng của Branno, hình ảnh hiện ra lơ lửng giữa không trung trước vách ngăn khoang tàu, do sự nhiễu loạn từ trường bảo vệ nên có chút chập chờn và mờ ảo. Người đàn ông bên cạnh cô ta thì trông như một đám sương mù nhòe nhoẹt, đó là vì Gendibal không thể lãng phí bất kỳ nguồn năng lượng nào, ông buộc phải tập trung toàn bộ tâm trí vào vị thị trưởng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, bà ta không thể nhìn thấy hình ảnh của Gendibal. Vì vậy, bà ta không biết ông còn một người đồng hành, cũng không thể đưa ra bất kỳ phán đoán nào dựa trên biểu cảm hay ngôn ngữ cơ thể của ông. Xét về khía cạnh này, bà ta rõ ràng đang ở thế hạ phong.

Mọi điều ông nói đều là sự thật, nếu ông chấp nhận tiêu hao nguồn năng lượng tinh thần khổng lồ, quả thực có thể nghiền nát lớp bảo vệ kia. Nhưng làm vậy, tâm trí của bà ta chắc chắn sẽ chịu tổn thương vĩnh viễn.

Tuy nhiên, mọi điều bà ta nói cũng chân thực không kém, nếu bà ta bị tiêu diệt, Kế hoạch Seldon sẽ phải chịu đòn giáng nặng nề, mức độ nghiêm trọng không kém gì những tổn hại mà Mule đã gây ra. Trên thực tế, lần này có lẽ còn nghiêm trọng hơn, bởi hiện tại kế hoạch sắp bước vào giai đoạn cuối, sẽ không còn nhiều thời gian để cứu vãn sai lầm này.

Tệ hơn nữa, còn có một Gaia vẫn là ẩn số đang rình rập bên cạnh - lúc này trường năng lượng tinh thần của nó vẫn cực kỳ yếu ớt, lảng vảng trên ranh giới giữa có và không.

Gendibal lại nhanh chóng tiếp xúc với tâm trí của Novi, kết quả phát hiện vầng hào quang đó vẫn ở đó, không hề thay đổi chút nào.

Novi hoàn toàn không thể cảm nhận được sự thăm dò tâm trí, nhưng cô bé lại quay đầu, nhỏ giọng sợ hãi hỏi: "Sư phụ, có một đám sương mù mờ ảo ở đằng kia, có phải người đang nói chuyện với nó không?"

Chắc chắn là nhờ sự liên kết nhẹ giữa tâm trí hai người nên cô bé mới có cảm giác này. Gendibal vội vã đặt một ngón tay lên môi, nói với cô bé: "Đừng sợ, Novi, nhắm mắt lại nghỉ ngơi đi."

Sau đó ông nâng cao âm lượng nói: "Thị trưởng Branno, xét về điểm này, bà quả thực đã đặt cược đúng. Tôi không muốn tiêu diệt bà ngay lập tức, vì tôi cho rằng, nếu tôi giải thích cặn kẽ với bà, bà hẳn sẽ là người biết lý lẽ, chúng ta không cần phải sống chết với nhau."

"Giả sử hôm nay bà thắng, và tôi thực sự đầu hàng bà, thì hậu quả sẽ ra sao? Bà và những người kế nhiệm sẽ sinh ra sự tự tin thái quá, lại quá tin tưởng vào tấm khiên bảo vệ tinh thần, chắc chắn sẽ nóng lòng bành trướng thế lực ra khắp ngân hà. Làm như vậy, thực chất sẽ trì hoãn sự thành lập của Đế quốc thứ hai, bởi vì làm thế cũng sẽ hủy hoại Kế hoạch Seldon."

Branno nói: "Ông không muốn tiêu diệt tôi ngay lập tức, tôi chẳng thấy ngạc nhiên chút nào. Và tôi cho rằng, vì ông vẫn còn ngồi đó, ông buộc phải thừa nhận rằng thực ra ông chẳng dám đụng đến một sợi tóc của tôi."

Gendibal nói: "Đừng dùng những lời tự mãn ngu ngốc để lừa dối bản thân nữa. Nghe tôi này, phần lớn khu vực ngân hà vẫn chưa nằm trong phạm vi thế lực của Foundation, và trong đó các chính thể phản đối Foundation chiếm tỷ lệ rất lớn. Ngay cả trong Liên bang Foundation, cũng có một vài thành viên vẫn luyến tiếc địa vị độc lập trong quá khứ. Nếu vì tôi đầu hàng các người mà Foundation quyết định hành động nhanh chóng, thì điểm yếu lớn nhất của các khu vực khác trong ngân hà - sự phân rã và thiếu quyết đoán - chắc chắn sẽ biến mất, họ sẽ vì sợ hãi mà buộc phải đoàn kết lại. Ngoài ra, bên trong Liên bang còn có thể xảy ra bạo loạn."

"Ông đang giật dây nói bậy, muốn lấy bù nhìn ra để dọa tôi." Branno nói: "Chúng tôi có đủ sức mạnh để dễ dàng chiến thắng mọi kẻ thù. Ngay cả khi tất cả các thế giới phi Foundation liên kết lại đối phó với chúng tôi, ngay cả khi một nửa số thế giới trong Liên bang đồng loạt phản loạn, thì đó cũng chẳng phải vấn đề."

"Chỉ là tạm thời không có vấn đề gì thôi, thưa Thị trưởng, đừng phạm sai lầm chỉ nhìn thấy cái lợi trước mắt mà thiếu tầm nhìn xa. Bà chỉ có thể tuyên bố miệng rằng đã tạo ra Đế quốc thứ hai, nhưng không thể khiến nó thái bình lâu dài. Bà sẽ phải tái chiến mười năm một lần mới có thể miễn cưỡng duy trì cục diện."

"Vậy thì chúng tôi sẽ đánh cho đến khi những thế giới đó kiệt quệ, giống như đang tiêu hao thể lực của ông bây giờ vậy."

"Giống như việc tôi càng đánh càng mạnh bây giờ, họ cũng không thể mệt mỏi được. Hơn nữa, tình thế này sẽ không kéo dài lâu, bởi cái đế quốc giả tạo mà bà tạo ra sẽ sớm phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn hơn. Vì nó chỉ có thể tạm thời duy trì nhờ sức mạnh quân sự hùng hậu, sau khi quá lạm dụng các biện pháp quân sự, sẽ xuất hiện một tình trạng chưa từng có, đó là các tướng lĩnh Foundation có địa vị quan trọng hơn chính phủ dân sự và nắm giữ quyền lực lớn hơn. Đế quốc giả sẽ phân liệt thành nhiều quân khu, các chỉ huy mỗi khu vực cũng sẽ trở thành những quân phiệt chiếm giữ binh quyền, từ đó hình thành trạng thái vô chính phủ, cuối cùng tất yếu sẽ quay trở lại thời kỳ man hoang. Trước khi Kế hoạch Seldon được thực thi, Seldon đã dự tính thời kỳ man hoang sẽ kéo dài ba vạn năm, nhưng nếu xảy ra chuyện này, thời kỳ man hoang chắc chắn sẽ còn kéo dài hơn nữa."

"Loại đe dọa ấu trĩ này chỉ có thể dọa trẻ con, ngay cả khi toán học của Kế hoạch Seldon từng dự đoán điểm này, thì những gì nó dự đoán cũng chỉ là xác suất, chứ không phải tất yếu."

"Thị trưởng Branno," Gendibal khổ tâm nói: "Đừng nhắc đến Kế hoạch Seldon nữa, bà căn bản không hiểu toán học bên trong đó, cũng không thể nhìn ra mô hình của nó. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có lẽ bà không cần phải hiểu những thứ đó. Bà là một chính trị gia dày dạn kinh nghiệm trận mạc, và khá thành công, điều này có thể thấy từ địa vị hiện tại của bà; thậm chí có thể coi là cực kỳ dũng cảm, điều này thấy được từ canh bạc lớn hiện tại của bà. Vì vậy, xin hãy đem trí tuệ chính trị của bà ra, nhớ lại lịch sử chính trị và quân sự của nhân loại, đồng thời tham chiếu với sự hiểu biết của bà về bản tính con người, hãy nghĩ xem quần chúng, chính trị gia, quan chức quân đội thường hành động ra sao, phản ứng thế nào, tương tác với nhau như thế nào, xem những lời tôi nói rốt cuộc có đúng hay không."

Branno đáp: "Ngay cả khi ông nói đúng, người của Second Foundation, chúng tôi vẫn phải chấp nhận rủi ro này. Chỉ cần lãnh đạo có phương pháp, cộng thêm công nghệ không ngừng tiến bộ - tâm lý học tinh thần và vật lý học cùng tiến - chúng tôi có thể vượt qua mọi khó khăn. Hari Seldon đã không tính toán chính xác những bước tiến này, ông ta căn bản không làm được. Trong toàn bộ Kế hoạch Seldon, đâu có cân nhắc đến việc First Foundation sẽ phát triển ra khiên bảo vệ tinh thần? Tại sao chúng tôi phải chết bám lấy kế hoạch này? Chúng tôi thà chấp nhận rủi ro vứt bỏ Kế hoạch Seldon để tự mình xây dựng một đế quốc mới. Dù sao thì, từ bỏ kế hoạch này mà thất bại, vẫn tốt hơn là dựa vào nó mà thành công. Chúng tôi không muốn sau khi xây dựng một đế quốc, bản thân lại trở thành một lũ bù nhìn, bị Second Foundation ẩn sau bức màn âm thầm thao túng."

"Bà nói như vậy chỉ vì bà không hiểu hậu quả của thất bại này, không hiểu nó sẽ mang lại kết cục gì cho toàn thể nhân loại trong ngân hà."

"Có lẽ vậy!" Branno bướng bỉnh đáp. "Ông bắt đầu thấy mệt rồi phải không, người của Second Foundation?"

"Không hề! Để tôi đưa ra một phương án khác mà bà chưa từng nghĩ tới, có thể khiến tôi không cần phải đầu hàng bà, mà bà cũng không cần phải khuất phục tôi. Hiện tại, chúng ta đang ở gần một hành tinh gọi là Gaia."

"Điểm này tôi biết rất rõ."

"Nhưng bà có biết, nó có thể chính là quê hương của Mule không?"

"Tôi cần nhiều bằng chứng thực tế hơn, nếu không ông có nói rách miệng cũng vô ích."

"Xung quanh hành tinh này có một trường năng lượng tinh thần, nó chắc chắn là sào huyệt của một đám đông Mule. Ngay cả khi bà hoàn thành giấc mơ tiêu diệt Second Foundation, vẫn sẽ trở thành nô lệ của hành tinh đầy Mule này. Second Foundation rốt cuộc đã gây ra tổn hại gì cho các người? Ý tôi là tổn hại thực sự, chứ không phải trong tưởng tượng hay lý thuyết. Bây giờ bà hãy tự hỏi lòng mình, một mình Mule đã mang đến cho các người tai họa lớn đến mức nào?"

"Những gì tôi nghe được vẫn chỉ là lời nói suông của ông."

"Chừng nào chúng ta còn ở đây, tôi không thể cung cấp thêm bằng chứng. Vì vậy tôi đề nghị hai bên tạm thời đình chiến, nếu bà không tin tưởng tôi, có thể tiếp tục mở tấm khiên bảo vệ, nhưng xin hãy hợp tác với tôi một lần. Chúng ta cùng tiếp cận hành tinh này, đợi sau khi bà tin chắc nó có tính nguy hiểm, tôi sẽ lập tức giải trừ trường năng lượng tinh thần của nó, rồi bà hãy ra lệnh cho hạm đội của mình chiếm đóng nó."

"Rồi sao nữa?"

"Rồi thì, ít nhất chúng ta không cần phải lo lắng về những kẻ thù khác nữa, chỉ còn lại cuộc đối đầu giữa First Foundation và Second Foundation, trận quyết chiến này sẽ sớm trở nên rõ ràng. Còn bây giờ, bà thấy đấy, cả hai bên chúng ta đều không dám ra tay, vì cả hai Foundation đều đang kiềm chế lẫn nhau, bụng địch lưng thù."

"Tại sao vừa nãy ông không nói sớm?"

"Tôi vốn tưởng rằng, tôi có thể thuyết phục bà tin rằng chúng ta không phải kẻ thù, như vậy có lẽ chúng ta có thể hợp tác. Vì nỗ lực này rõ ràng đã thất bại, tôi đề nghị hai bên dù sao cũng hãy thử hợp tác một lần."

Branno không trả lời ngay, bà cúi đầu trầm tư một lúc lâu, rồi lại nói: "Ông đang hát ru để dỗ tôi ngủ đấy à, nếu hành tinh này tràn ngập Mule, làm sao ông có thể dùng sức mình để giải trừ trường năng lượng tinh thần đó? Suy nghĩ này thật hoang đường, tôi buộc phải nghi ngờ đề nghị của ông có mục đích khác."

"Tôi không phải chỉ có một mình," Gendibal đáp: "Tôi có toàn bộ sức mạnh của Second Foundation làm hậu thuẫn, sức mạnh khổng lồ này có thể truyền sang tôi, rồi sau đó chuyển hướng đối phó với Gaia. Tất nhiên, tôi cũng có thể sử dụng sức mạnh này bất cứ lúc nào để dễ dàng gạt tấm khiên của bà ra, giống như thổi bay một đám sương mù mỏng manh."

"Đã như vậy, tại sao ông còn cần sự giúp đỡ của tôi?"

"Một trong những lý do là, chỉ giải trừ trường năng lượng này thôi không có ý nghĩa gì lớn, Second Foundation không thể cứ thế mà làm công việc này mãi không thôi, giống như tôi không thể cứ tán gẫu với bà mãi vậy, chúng ta cần hạm đội của bà phát động tấn công thực sự. Hơn nữa, nếu tôi không thể dùng lời nói thuyết phục bà, khiến bà tin rằng hai Foundation nên coi nhau là đồng minh, có lẽ thông qua việc hợp tác một lần trong một hành động mạo hiểm lớn, có thể khiến bà thay đổi ý định. Mục tiêu mà ngôn từ không thể đạt được, có lẽ có thể hồi sinh nhờ hành động."

Tiếp theo là một khoảng lặng, rồi Branno mới nói: "Nếu chúng ta có thể yểm trợ lẫn nhau, tôi sẵn sàng đến gần Gaia hơn một chút, ngoài ra thì tôi chẳng hứa hẹn gì cả."

"Vậy là đủ rồi." Gendibal nói xong, lập tức cúi người về phía máy tính.

Lúc này Novi lại đột nhiên lên tiếng: "Không được làm vậy, sư phụ. Cho đến tận bây giờ, vẫn chưa có gì đáng ngại, nhưng xin đừng thực hiện hành động tiếp theo, chúng ta phải đợi Nghị sĩ Trevize của Terminus đến rồi mới tính tiếp."