Trevize im lặng một hồi. Sau đó, "Trước hết, chúng ta không có lý do gì để tin rằng Kompore nói thật. Để dụ chúng ta rời khỏi nơi này và đi lang thang trong hệ Sirius, ông ta có thể nói dối bất cứ lúc nào. Tôi tin đó chính là điều ông ta đang làm. Hơn nữa, ngay cả khi ông ta nói thật, thì những gì ông ta nói cũng là mức phóng xạ ở đó quá cao, không thể tồn tại sự sống."

Pelorat lại bắt đầu phát ra tiếng hít hơi. "Ở đó không có mức phóng xạ cao đến mức không cho phép sự sống phát triển, và một khi đã hình thành, việc duy trì sự sống còn dễ dàng hơn cả việc phát triển nó. Vậy hãy giả định rằng sự sống trên Trái Đất đã được hình thành và duy trì. Thế thì mức phóng xạ không thể nào không tương thích với sự sống ban đầu, và nó chỉ có thể suy giảm theo thời gian. Không có gì có thể làm tăng mức phóng xạ lên cả."

"Nổ hạt nhân?" Trevize nói.

"Nếu xảy ra chuyện như vậy thì sao?"

"Ý tôi là, nếu trên Trái Đất xảy ra một vụ nổ hạt nhân thì sao?"

"Trên bề mặt Trái Đất ư? Không thể nào. Trong tất cả các ghi chép lịch sử của Ngân Hà, chưa từng có một xã hội nào ngu ngốc đến mức dùng nổ hạt nhân làm vũ khí chiến tranh. Chúng ta không thể sống sót nổi. Trong cuộc khởi nghĩa tại Trigellian, khi cả hai bên đều rơi vào cảnh đói khát và tuyệt vọng, Jendippurus Khoratt đã đề nghị kích hoạt quy trình hợp hạch..."

"Ông ta đã bị thủy thủ đoàn của chính hạm đội mình treo cổ. Tôi biết lịch sử Ngân Hà. Tôi đang cân nhắc đến các tai nạn."

"Nói chung, không có bất kỳ ghi chép nào về loại tai nạn có thể làm tăng đáng kể mức phóng xạ của một hành tinh." Ông thở dài, "Tôi đề nghị khi chúng ta đi tìm kiếm nó, chúng ta buộc phải thực hiện vài cuộc điều tra tại khu vực sao Sirius."

"Để sau đi, có lẽ vậy, nhưng bây giờ..."

"Được rồi, được rồi, tôi không nói nữa."

Ông quả thực không nói nữa, Trevize nằm trong bóng tối gần một giờ đồng hồ, suy nghĩ xem liệu mình có thu hút quá nhiều sự chú ý hay không, và liệu việc đi đến khu vực sao Sirius rồi quay lại Gaia khi mọi sự chú ý – sự chú ý của tất cả mọi người – đang đổ dồn vào nơi khác có phải là một quyết định thiếu khôn ngoan hay không.

Khi chìm vào giấc ngủ, anh vẫn chưa đưa ra được một quyết định rõ ràng nào. Anh bước vào giấc mơ trong sự phiền não.

Họ phải đợi đến tận sáng sớm mới quay lại thành phố. Lúc này trung tâm du lịch đã rất đông đúc, tuy nhiên họ vẫn nhận được những chỉ dẫn cần thiết để vào thư viện tham khảo, nơi họ được hướng dẫn cách sử dụng máy tính thu thập dữ liệu địa phương.

Họ cẩn thận duyệt qua các phòng triển lãm và trường đại học, bắt đầu từ những thông tin gần đây nhất, tra cứu tất cả những thông tin có thể về nhân loại học, khảo cổ học và lịch sử cổ đại.

Pelorat nói, "À."

"À gì?" Trevize nói với giọng hơi cộc lốc, "À cái gì?"

"Cái tên, Quintesetz, trông rất quen mắt."

"Ông biết ông ta à?"

"Không, tất nhiên là không, nhưng có thể tôi đã từng đọc bài viết của ông ta. Quay lại tàu vũ trụ đi, ở đó có danh mục tham khảo của tôi..."

"Chúng ta không quay lại, Janov. Nếu cái tên này quen thuộc, thì đây chính là điểm khởi đầu. Nếu ông ta không thể giúp chúng ta, thì không nghi ngờ gì nữa, ông ta có thể chỉ cho chúng ta hướng đi." Anh đứng dậy, "Chúng ta hãy tìm đường đến Đại học Sayshell. Vì giờ ăn trưa ở đó chắc chắn không có ai, chúng ta hãy đi ăn trước đã."

Mãi đến chiều muộn họ mới đi về phía trường đại học, băng qua những con đường như mê cung, rồi thấy mình đang ở trong một phòng tiếp tân, chờ đợi một người phụ nữ trẻ vừa vào trong để tra cứu thông tin, người mà có thể – hoặc cũng có thể không – sẽ đưa họ đến gặp Quintesetz.

"Tôi nghi ngờ," Pelorat bất an nói, "chúng ta phải đợi bao lâu nữa. Bây giờ trường học sắp tan tầm rồi."

Ngay lúc đó, như thể được gợi ý, người phụ nữ trẻ mà họ gặp nửa giờ trước nhanh chóng bước về phía họ, đôi giày của cô lấp lánh ánh sáng đỏ và tím, tạo ra một chuỗi âm thanh sắc nhọn theo từng bước chân. Âm điệu thay đổi theo tốc độ và nhịp bước của cô.

Pelorat lùi lại. Ông cho rằng mỗi thế giới đều có cảm nhận độc đáo về sự xúc phạm, giống như mỗi thế giới đều có mùi hương đặc trưng của riêng mình. Ông tự hỏi, nếu mình không còn để ý đến mùi hương nữa, thì có lẽ ông cũng nên học cách không để ý đến tiếng ồn phát ra từ bước chân của một phụ nữ trẻ thời thượng.

Cô đi về phía Pelorat và dừng lại, "Có thể cho tôi biết tên đầy đủ của ông được không, giáo sư?"

"Janov Pelorat, thưa cô."

"Hành tinh ông trực thuộc."

Trevize giơ một tay lên, như thể muốn ra hiệu im lặng, tuy nhiên Janov, hoặc là không nhìn thấy hoặc là không quan tâm, nói, "Terminus."

Người phụ nữ trẻ cười một cách khoa trương, tỏ vẻ rất vui mừng. "Khi tôi nói với Giáo sư Quintesetz rằng có một Giáo sư Janov Pelorat yêu cầu gặp ông ấy, ông ấy đã bảo tôi rằng, trừ khi ông là Giáo sư Janov Pelorat của Terminus, còn lại thì không gặp ai cả."

Pelorat chớp mắt liên tục, "Cô... cô nói là, ông ấy từng nghe danh tôi sao?"

"Có vẻ đúng là như vậy."

Gần như lắp bắp, khi quay sang Trevize, Pelorat nở một nụ cười. "Ông ấy từng nghe danh tôi. Tôi thực sự không thể tin nổi – ý tôi là, các bài viết của tôi rất ít, tôi chưa bao giờ tin rằng sẽ có người..." Ông lắc đầu, "Chúng chẳng có gì quan trọng cả."

"Vậy thì, được rồi," Trevize nói, bản thân cũng mỉm cười. "Đừng đắm chìm trong sự tự hạ thấp mình nữa, đi thôi." Anh quay sang người phụ nữ kia, "Tôi nghĩ, thưa cô, chắc sẽ có phương tiện di chuyển nào đó đưa chúng tôi đến gặp ông ấy chứ?"

"Đi bộ là được rồi. Chúng ta thậm chí không cần rời khỏi khu phức hợp này, tôi rất vui lòng được dẫn các ông đi. – Cả hai đều đến từ Terminus à?" Cô bắt đầu bước đi.

Hai người theo sau, Trevize hơi không vui nói, "Đúng vậy, cả hai chúng tôi đều đến từ đó, điều này có gì khác biệt sao?"