42

Mann Compor, một "Nghị viên của Terminus", có chút do dự khi đưa tay phải về phía Trevize.

Trevize trừng mắt nhìn bàn tay đó với vẻ mặt sắt lại, không hề có ý định bắt lấy. Anh nhìn sang hướng khác, nói một cách dửng dưng: "Dù bản thân tôi biết mình đang ở nơi đất khách quê người, nếu làm loạn luật pháp của tinh cầu này thì khó tránh khỏi bị bắt giữ. Thế nhưng, nếu anh còn bước thêm một bước nữa, thì tôi sẽ chẳng màng đến luật lệ gì đâu."

Nghe vậy, Compor lập tức khựng lại, ngẩn người ra một lúc không biết phải làm sao. Cuối cùng, sau bao khó khăn, anh ta liếc nhìn Janov rồi thì thầm với giọng khúm núm: "Liệu có thể cho tôi một cơ hội để giải thích không? Hãy nghe tôi nói... được không?"

Janov cau mày, gương mặt dài của ông nhìn qua nhìn lại hai người: "Chuyện gì thế này, Golan? Chẳng lẽ chúng ta đã chạy đến một thế giới xa xôi thế này rồi mà cậu vẫn gặp được người quen sao?"

Trevize nhìn chằm chằm vào Compor, chỉ xoay người nhẹ một chút để ra hiệu đang nói chuyện với Janov: "Con người này, xét theo vẻ bề ngoài, từng là một người bạn của tôi ở Terminus. Tôi đã tin tưởng anh ta như tin tưởng tất cả bạn bè của mình. Tôi chia sẻ với anh ta một vài quan điểm, những quan điểm có lẽ không được lòng người cho lắm. Thế nhưng, anh ta lại bí mật báo cáo phần lớn những quan điểm đó cho chính quyền, và rõ ràng là không hề nói trước với tôi rằng anh ta sẽ làm như vậy. Chính vì thế, tôi đã rơi vào một cái bẫy, dẫn đến việc bị lưu đày như bây giờ. Và giờ đây, con người này lại muốn làm thân với tôi."

Anh chính thức xoay người đối diện với Compor, đồng thời đưa tay lên vuốt tóc: "Anh nhìn cho rõ đây. Tôi quả thực có một vấn đề muốn hỏi anh. Anh đến đây để làm gì? Thế giới trong Ngân hà nhiều vô kể, tại sao anh lại chạy đến đúng tinh cầu này? Và tại sao lại là lúc này?"

Đến lúc này, Compor mới rụt bàn tay đang chìa ra về, nụ cười trên mặt cũng biến mất. Vẻ tự tin thường thấy trên gương mặt anh ta đột nhiên tan biến, khiến anh ta ở tuổi ba mươi bốn trông trẻ hơn và cũng nhu nhược hơn nhiều: "Tôi muốn giải thích," anh ta nói, "nhưng phải bắt đầu từ đầu!"

Trevize nhìn quanh: "Ở đây ư? Anh thực sự muốn nói chuyện ở đây? Ở một nơi công cộng này sao? Anh muốn tôi đánh anh một trận, rồi mới chịu nghe anh giải thích à?"

Compor giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng vào nhau vẻ cầu khẩn: "Tin tôi đi, đây chính là nơi an toàn nhất." Anh ta đột nhiên nhận ra đối phương sẽ mỉa mai mình thế nào khi nghe câu này, liền đổi giọng ngay lập tức: "Hoặc là, không tin tôi cũng không sao. Tôi nói thật đấy. Tôi đến tinh cầu này sớm hơn các anh vài tiếng, tôi đã kiểm tra rồi. Hôm nay là 'Ngày Suy ngẫm' của họ. Hầu hết mọi người đều ở nhà, hoặc đáng lẽ phải ở nhà. Các anh chỉ cần nhìn thấy ở đây ít người là biết. Ngày thường không phải như vậy đâu."

Janov gật đầu: "Thảo nào, tôi cũng đang tự hỏi sao nơi này lại vắng vẻ đến thế." Ông ghé sát vào Trevize thì thầm: "Sao không để cậu ta nói xem, Golan? Cậu ta trông thật bối rối và thảm hại, có lẽ chỉ muốn xin lỗi thôi. Không cho cậu ta nói cũng hơi quá đáng."

Trevize nói: "Tiến sĩ Pelorat có vẻ rất nóng lòng muốn nghe anh nói. Tôi rất sẵn lòng nghe theo ý kiến của ông ấy, nhưng anh phải nói ngắn gọn thôi. Hôm nay tâm trạng tôi không tốt lắm. Vì bây giờ ai nấy đều đang ở nhà suy ngẫm, thì có lẽ tôi phạm pháp một chút cũng chẳng sao. Biết đâu ngày mai tôi lại không được may mắn như vậy. Cần gì phải bỏ lỡ cơ hội một cách vô ích?"

Compor nén giọng, đầy căng thẳng: "Nếu anh muốn đánh tôi, cứ tự nhiên. Tôi tuyệt đối không đỡ hay đánh trả, được không? Đánh đi, đánh tôi đi, nhưng làm ơn hãy nghe những gì tôi nói!"

"Vậy thì nói đi. Tôi nghe trước rồi tính sau."

"Trước hết, Golan..."

"Hãy gọi tôi là Trevize. Đối với anh, cái tên Golan không xứng để anh gọi đâu."

"Trước hết, Trevize, anh quả thực không đơn giản, anh đã khiến tôi tin phục quan điểm của anh."

"Ồ? Vậy sao? Chẳng lẽ anh không phải đang bị tôi xoay như chong chóng à?"

"Thú thật, những gì anh nói chỉ khiến tôi rất bất an, chỉ là tôi giả vờ như rất thú vị thôi. Chúng ta hãy dựa vào tường ngồi xuống đi. Dù nơi này hiện tại rất trống, nhưng khó tránh khỏi có người đi vào, tôi nghĩ không cần thiết phải khiến mình trở nên quá nổi bật."

Ba người chậm rãi đi về phía bức tường tìm chỗ ngồi. Lúc này, trên mặt Compor lại hiện lên nụ cười, nhưng anh ta vẫn cẩn thận giữ khoảng cách một cánh tay với Trevize.

Chiếc ghế mà họ ngồi vào lại có thể tự điều chỉnh theo trọng lượng cơ thể, bề mặt ghế tự động thay đổi hình dạng, ôm sát lấy độ cong của hông họ và đỡ lấy họ một cách vững chãi. Janov giật mình, suýt chút nữa là đứng bật dậy.

"Đừng căng thẳng, giáo sư," Compor nói. "Tôi vừa mới trải nghiệm xong. Họ tiến bộ hơn chúng ta ở một vài phương diện. Đây là một thế giới thích chú trọng vào những chi tiết nhỏ để làm cho bản thân cảm thấy thoải mái."

Anh ta nghiêng người về phía Trevize, gác một cánh tay lên lưng ghế, giọng điệu trở nên nhàn nhã: "Anh làm tôi rất bất an. Anh khiến tôi cảm thấy 'Second Foundation' quả thực là tồn tại, điểm này đặc biệt khiến tôi hoảng loạn. Nghĩ xem, nếu họ thực sự tồn tại, thì sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng thế nào? Chẳng lẽ sau khi biết được, họ sẽ không đến xử lý anh sao? Sẽ không loại bỏ cái gai trong mắt là anh sao? Và nếu tôi đồng quan điểm với anh, thì chẳng phải tôi cũng sẽ bị họ tiêu diệt sao? Anh hiểu ý tôi chứ?"

"Tôi chỉ thấy một kẻ hèn nhát."

"Dũng khí của kẻ phu phu thì có ích lợi gì?" Giọng điệu của Compor rất nhẹ nhàng, nhưng trong mắt lại lóe lên sự giận dữ. "Chẳng lẽ anh và tôi có thể chống lại một tổ chức có khả năng định hình và kiểm soát tâm trí của chúng ta sao? Cách duy nhất để chúng ta đối kháng hiệu quả với họ, trước hết là phải che giấu việc chúng ta biết sự thật này."

"Vậy nên anh ẩn mình, tự cầu phúc cho bản thân? Nhưng anh lại không giấu Thị trưởng Branno, đúng không? Chẳng phải điều đó cũng rất mạo hiểm sao?"

"Đúng! Nhưng tôi lại cho rằng điều đó xứng đáng. Chỉ hai chúng ta lén lút bàn tán, kết quả chỉ có thể khiến chúng ta bị họ kiểm soát tâm trí, hoặc biến thành kẻ ngốc, bị xóa sạch ký ức. Còn nếu tôi nói với Thị trưởng, bà ấy rất thân với cha tôi, anh biết đấy. Tôi và cha tôi là những người nhập cư từ Smyrno, còn bà của Thị trưởng..."

"Đủ rồi, đủ rồi," Trevize khá mất kiên nhẫn. "Lại là chuyện có nguồn gốc sâu xa với nhà các anh. Lời này anh đã không biết nói với bao nhiêu người rồi. Bớt đi, Compor!"

"Được rồi, nên tôi đã nói với bà ấy. Chỉ cần tôi dùng lý thuyết của anh có thể khiến Thị trưởng tin tưởng, thì Foundation có lẽ sẽ thực hiện vài hành động. Chúng ta hiện tại không còn bó tay như 'Thời kỳ Mule' nữa; và nếu không phải do hai chúng ta nói lung tung ra ngoài, thì kết quả xấu nhất cũng chỉ là liên lụy đến mọi người, chứ không chỉ riêng hai chúng ta."

Trevize khinh bỉ mỉa mai: "Thà gây nguy hiểm cho Foundation còn hơn để bản thân được an toàn. Thật là yêu nước!"

"Đó chỉ là kết quả xấu nhất thôi. Tôi chỉ nghĩ đến mặt tốt." Mồ hôi bắt đầu rịn trên trán anh ta, hơi ẩm ướt. Anh ta cảm thấy vừa căng thẳng vừa buồn bã trước thái độ khinh miệt mà Trevize luôn giữ.

"Và anh lại không hề nói cho tôi biết kế hoạch cao siêu này trước, đúng không?"

"Không, tôi không nói, tôi rất lấy làm tiếc về chuyện này, Trevize. Thị trưởng không cho phép tôi nói với anh. Bà ấy nói bà ấy muốn làm rõ tất cả mọi thứ anh biết, mà anh lại là người không chịu khuất phục trước uy vũ, muốn bịt miệng anh là điều không thể."

"Bà ấy đoán chuẩn thật đấy!"

"Tôi không biết, tôi không thể đoán được, tôi hoàn toàn không biết là bà ấy đang tính chuyện bắt giữ anh, rồi đuổi anh khỏi tinh cầu Terminus."

"Bà ấy đang đợi thời cơ chính trị thích hợp, đợi đến lúc thân phận 'Nghị viên' của tôi không còn bảo vệ được tôi nữa. Chẳng lẽ anh không nhìn ra sao?"

"Bảo tôi làm sao nhìn ra được? Ngay cả chính anh cũng vậy thôi."

"Chỉ cần tôi biết trước bà ấy đã nắm được quan điểm của tôi, tôi đã có thể dự đoán được."

Compor đột nhiên đáp trả: "Chuyện đã rồi thì nói gì chẳng dễ, biết trước thì đã chẳng như vậy."

"Vậy giờ anh đến đây tìm tôi làm gì? Khi mà anh vốn có tầm nhìn xa trông rộng thế kia."

"Đến để sửa sai. Đến để bù đắp những tổn thương mà tôi đã gây ra cho anh vì sự ngu ngốc của mình."

"Trời đất ơi," Trevize nói với vẻ khó chịu. "Rốt cuộc anh là loại người gì vậy! Trả lời câu hỏi đầu tiên của tôi trước. Làm sao anh đến được đây? Tại sao anh lại tình cờ rơi vào cùng một hành tinh với tôi?"

Compor nói: "Có gì khó đâu. Tôi theo dõi anh mà!"

"Từ siêu không gian? Sau khi tôi thực hiện liên tiếp các cú 'nhảy cóc'?"

Compor lắc đầu: "Chẳng có gì bí ẩn cả. Tôi có một con tàu giống hệt anh, có cùng loại máy tính. Anh biết đấy, tôi luôn có khả năng dự đoán một con tàu vũ trụ sẽ đi về hướng nào. Mặc dù cứ ba lần thì có thể đoán sai hai lần, nhưng sau khi có loại máy tính này, mọi chuyện tốt hơn nhiều. Trước khi anh vào 'siêu không gian', anh đã do dự một khoảng thời gian khá dài, điều đó đã đủ để tôi suy đoán anh sẽ đi đâu; về tốc độ và hướng anh dự định dùng, đại khái có thể nắm bắt được. Tôi chỉ cần nhập dữ liệu cùng với trực giác của chính mình vào máy tính, để nó hoàn thành phần còn lại là đủ."

"Và thực tế anh còn đến trước tôi vào thành phố này?"

"Đúng. Và anh không dùng hạ cánh trọng lực, còn tôi thì có. Tôi đoán anh có lẽ sẽ đến thành phố này, nên tôi hạ cánh trực tiếp, còn anh lúc đó..." Compor dùng tay xoay vài vòng, biểu thị đối phương dùng phương pháp hạ cánh xoắn ốc theo sóng điện quang để tiến vào.

"Rồi lại mạo hiểm đút lót để thông quan."

"Chuyện này... hừm," trên mặt Compor nở một nụ cười rất dễ thương, gần như khiến Trevize cảm thấy thân thiết với anh ta. Compor nói: "Đôi khi, có những việc, tôi không hề hèn nhát đến mức đó đâu."

Gương mặt Trevize lại đanh lại: "Sao anh lại có một con tàu vũ trụ giống hệt tôi?"

"Hoàn toàn giống cách anh có được nó. Bà già đó cấp cho tôi dùng."

"Tại sao?"

"Tôi tuyệt đối không giấu giếm bất cứ điều gì. Nhiệm vụ của tôi là theo dõi anh. Thị trưởng muốn biết anh đi đâu và định làm gì."

"Và suốt dọc đường anh đều trung thành báo cáo lại cho bà ấy, tôi đoán thế. Ý anh là, anh cũng không thành thật giống tôi?"

"Tôi đã báo cáo. Thực tế, tôi chẳng có lựa chọn nào khác. Bà ấy đã lắp 'thiết bị tự động báo cáo siêu sóng' trên tàu của tôi, và dù tôi có muốn tháo nó ra cũng không làm được."

"Tại sao?"

"Thật không may. Nó được nối liền với hệ thống động lực trên tàu, tôi tháo nó ra thì con tàu sẽ không hoạt động được. Hơn nữa, tôi cũng không thể tháo nổi. Vì vậy bà ấy luôn biết vị trí của tôi, và nhờ đó bà ấy cũng biết hành tung của anh."

"Nhưng giả sử anh không theo kịp tôi thì sao? Vậy thì bà ấy không thể biết vị trí của tôi. Anh đã nghĩ đến điểm này chưa?"

"Tất nhiên là nghĩ rồi. Tôi đã nghĩ đến việc nói với bà ấy là làm mất dấu anh, nhưng bà ấy sẽ không tin tôi, đúng không? Và như vậy, tôi sẽ chẳng bao giờ có thể quay lại Terminus được nữa. Tôi không giống anh, Trevize. Anh là người không vướng bận gì. Còn tôi thì có một người vợ ở Terminus, một người vợ đang mang thai, tôi cũng rất muốn sớm ngày trở về. Anh chỉ cần lo cho mình, còn tôi thì không. Hơn nữa, tôi phải đến để cảnh báo anh. Thề nhân danh Seldon, tôi luôn muốn cảnh báo anh, nhưng anh lại không nghe. Còn cứ đi khắp nơi phát biểu lung tung."

"Anh đột nhiên quan tâm đến tôi như vậy, tôi thực sự không có hứng thú. Anh có thể cảnh báo tôi điều gì? Đối với tôi, dường như chỉ có anh mới là thứ mà tôi nên cảnh giác. Anh đã bán đứng tôi, và giờ lại đến theo dõi tôi, mưu đồ bán đứng tôi lần thứ hai. Ngoài anh ra, sẽ chẳng có ai gây hại cho tôi cả!"

Compor vội vàng nói: "Này anh bạn, đừng kích động thế. Trevize à, anh chỉ là một cái 'cột thu lôi' thôi anh có biết không? Anh bị đẩy ra ngoài chính là để kích động phản ứng của 'Second Foundation', dùng để dò xét xem liệu có thực sự tồn tại 'Second Foundation' hay không! Ngoài trực giác trong việc theo dõi siêu không gian ra, tôi còn có trực giác bẩm sinh về những phương diện khác, tôi dám đảm bảo đây chính là ý đồ của bà ấy! Nếu anh muốn tìm 'Second Foundation', họ sẽ chú ý đến anh, và rồi sẽ ra tay với anh! Đối với họ, đó chỉ là chuyện búng tay nhẹ nhàng mà thôi! Và chỉ cần họ xử lý anh xong, Thị trưởng Branno sẽ đến tiêu diệt họ!"

"Thật đáng tiếc khi lúc đầu Branno có ý đồ với tôi, anh lại không có trực giác tiên đoán như vậy."

Gương mặt Compor đỏ bừng lên, giọng nhỏ dần: "Không phải lúc nào cũng linh nghiệm đâu."

"Và bây giờ, trực giác của anh lại đang nói với anh rằng bà ấy định lợi dụng tôi để tấn công 'Second Foundation', phải không? Bà ấy mới không dám làm vậy!"

"Tôi nghĩ bà ấy sẽ dám. Nhưng trọng điểm không nằm ở đó. Trọng điểm nằm ở việc hiện tại bà ấy coi anh như một con mồi."

"Thì sao nào?"

"Cho nên anh tuyệt đối đừng đi tìm 'Second Foundation'. Nếu anh vì thế mà mất mạng, bà ấy cũng chẳng quan tâm đâu, nhưng tôi thì có. Vì chuyện này là do tôi gây ra, nên tôi quan tâm."

"Thật cảm động," Trevize lạnh lùng nói. "Thế nhưng thật tình cờ, tôi lại đang có một công việc khác cần phải làm; cho nên, anh cứ giữ lấy sự quan tâm đó đi!"

"Công việc gì?"

"Janov và tôi hiện đang tìm kiếm 'Trái Đất', tức là tinh cầu nơi nhân loại khởi nguồn. Đúng không, Janov?"

Janov gật đầu: "Đúng, đó là một công việc thuần túy khoa học, và cũng là điều tôi luôn quan tâm."

Compor ngẩn người ra một lúc lâu mới nói: "Tìm 'Trái Đất'? Nhưng... tại sao?"

"Để nghiên cứu nó," Janov nói. "Vì nó là nơi khởi nguồn của nhân loại và các sinh vật khác - tất cả đều có thể tiến hóa từ các dạng sống bậc thấp - nghiên cứu tính độc đáo này của nó chắc chắn sẽ rất thú vị."

Compor nói: "Nhưng rõ ràng không hề có cái gọi là 'Trái Đất' nào cả! Chẳng lẽ ông không biết sao?"

"Không có 'Trái Đất'?" Trên mặt Janov lại lóe lên vẻ cứng đầu đến cùng: "Ý anh là không có tinh cầu nào là nơi khởi nguồn của nhân loại sao?"

"Trời ơi không phải vậy! Tất nhiên là có một 'Trái Đất'! Điều đó là không còn nghi ngờ gì nữa! Nhưng hiện tại không còn bất kỳ 'Trái Đất' nào cả! Không còn 'Trái Đất' nào có người ở nữa! Nó sớm đã không còn rồi!"

Janov vẫn không hề lay chuyển: "Có rất nhiều câu chuyện..."

"Chờ chút, Janov," Trevize ngắt lời ông. "Nói cho tôi biết, Compor, anh làm sao biết được điều này?"

"Làm sao? Ý anh là gì? Đây là tri thức được tổ tiên tôi truyền lại! Tổ tiên tôi có thể truy ngược về tận 'Khu vực Sirius', tôi buộc phải lặp lại lần nữa sự thật mà anh cảm thấy nhàm chán này. Mọi người ở chỗ chúng tôi đều biết 'Trái Đất'. Nó tồn tại trong khu vực đó của chúng tôi, điều đó cũng có nghĩa là nó không phải một phần của 'Liên bang Foundation', nên 'người Terminus' cũng chẳng bao giờ buồn hỏi đến. Thế nhưng 'Trái Đất' rõ ràng là ở đó; trong 'Thời kỳ Đế quốc' nó vẫn luôn ở đó."

"Đó cũng là một cách nói," Janov nói. "Đúng, quả thực có không ít người nghĩ như vậy, trong 'Thời kỳ Đế quốc' họ gọi đó là 'Khả năng Sirius'."

Compor nhảy dựng lên vì sốt ruột: "Đó không phải là 'khả năng' gì cả! Đó là một sự thật!"

Janov nói: "Nếu tôi nói với anh rằng, tôi biết trong 'Ngân hà' có rất nhiều nơi khác nhau đều gọi là 'Trái Đất', hoặc được chúng ta gọi là 'Trái Đất'. Được nhiều người hàng xóm gần xa gọi là 'Trái Đất', thì anh nói sao?"

"Nhưng những gì tôi nói mới là thật!" Compor nói. "Vì 'Khu vực Sirius' là khu vực có người ở sớm nhất trong 'Ngân hà'. Ai cũng biết điều này!"

"Đây là 'người Sirian' tự nói tự nghe," Janov vẫn không hề lay chuyển.

Compor lộ vẻ thất vọng: "Tôi nói cho anh..."

Thế nhưng Trevize ngắt lời anh ta: "Hãy nói cho chúng tôi biết sau đó 'Trái Đất' đã xảy ra chuyện gì. Anh nói nó không còn người ở nữa. Tại sao lại như vậy?"

"Bức xạ phóng xạ ảnh hưởng. Toàn bộ bề mặt tinh cầu đều là tia phóng xạ - vì phản ứng hạt nhân không thể kiểm soát, hoặc là do vụ nổ hạt nhân - tôi không chắc lắm, khiến bây giờ không có bất kỳ sinh vật nào có thể sống ở đó được."

Ba người nhìn nhau một lúc lâu, Compor mới không nhịn được mà lặp lại thêm hai câu. Anh ta nói: "Tôi nói cho các anh biết, không còn 'Trái Đất' nữa. Không cần phải đi tìm nó nữa đâu."