Tàu vũ trụ hạ cánh xuống mặt đất nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ, không hề gây ra bất kỳ chấn động nào, cũng hoàn toàn không có hiệu ứng trọng lực bất thường. Ba người lần lượt bước ra, Bliss đi đầu, theo sau là Pelorat, và cuối cùng là Trevize.

Thời tiết tương tự như đầu hè ở Terminus, những làn gió nhẹ thổi qua từng đợt, bầu trời nhiều mây để lộ ánh nắng rực rỡ, trông như cảnh tượng vào khoảng gần trưa. Dưới chân họ là một vùng đất xanh mướt rộng lớn, một bên trồng những hàng cây san sát, trông giống như một vườn cây ăn quả, phía bên kia là đường bờ biển trải dài.

Họ nghe thấy vài tiếng vo ve trầm thấp, có lẽ phát ra từ một loài sinh vật côn trùng nào đó; trên đầu còn có một con chim bay lướt qua — hoặc là một loại sinh vật nhỏ biết bay; từ xa lại truyền đến một chuỗi âm thanh "cạch", "cạch", dường như là tiếng ồn do máy móc nông nghiệp nào đó gây ra.

Trevize nói: "Trước mắt chúng ta có lẽ là một vườn táo, xem ra họ đang làm mứt táo đấy."

"Ngược lại, trên con tàu vũ trụ của các anh," Bliss nói: "Mùi vị đó lại giống như... ôi, dù sao thì cũng rất kinh khủng."

"Lúc nãy ở trên đó, cô đâu có phàn nàn gì." Trevize đáp trả.

"Tôi phải giữ lịch sự chứ, tôi là khách trên tàu của các anh mà."

"Sao bây giờ lại không giữ lịch sự nữa rồi?"

"Bây giờ tôi đã trở về thế giới của mình, các anh trở thành khách, đến lượt các anh phải giữ lịch sự rồi."

Pelorat vội vàng giảng hòa: "Cô ấy nói Far Star có mùi lạ, tôi thấy cũng không phải oan cho chúng ta đâu, Golan. Có cách nào đổi không khí cho tàu không?"

"Có chứ," Trevize đáp ngay: "Tất nhiên là làm được. Chỉ cần thứ nhỏ bé này có thể đảm bảo với chúng ta rằng, sẽ không có ai động chân động tay vào Far Star nữa. Chúng ta vừa mới được lĩnh giáo, cô ấy có khả năng điều khiển tàu vũ trụ bằng một sức mạnh phi thường."

Bliss lập tức ưỡn ngực, đứng thẳng người. "Tôi không hề nhỏ bé như anh nghĩ. Nếu tàu vũ trụ không chịu sự điều khiển của ngoại lực, anh có thể dọn dẹp sạch sẽ bên trong, tôi đảm bảo sẽ rất vui lòng hợp tác với anh."

"Vậy, có thể đưa chúng tôi đi gặp cái gọi là Gaia mà cô đã nhắc tới chưa?" Trevize nói.

Bliss dường như cảm thấy câu này rất buồn cười, cô đáp: "Tôi không biết anh có tin hay không, Trev, nhưng tôi chính là Gaia."

Trevize lập tức sững sờ. Anh thường nghe thấy thành ngữ "thu nhiếp tâm thần", nhưng đó đều là cách nói ẩn dụ. Hôm nay là lần đầu tiên trong đời, anh cảm nhận được mình thực sự trải qua quá trình này. Phải mất một lúc lâu anh mới thốt ra được một chữ: "Cô?"

"Đúng vậy, còn cả mảnh đất này, những cái cây kia, con thỏ trong bụi cỏ, và người đang đứng trong rừng cây kia; toàn bộ hành tinh và vạn vật trên đó, tất cả đều là Gaia. Chúng tôi đều là những cá thể riêng biệt — những cơ thể sống độc lập — nhưng tất cả đều chia sẻ một ý thức tổng thể. Trong đó, hành tinh vô tri chiếm ít nhất, các hình thái sự sống khác nhau chiếm tỷ lệ khác nhau, còn con người chiếm đại đa số — nhưng chúng tôi đều sở hữu một phần trong đó."

Pelorat nói: "Tôi nghĩ, Trevize, cái mà cô ấy gọi là Gaia, chính là một loại ý thức tập thể."

Trevize gật đầu. "Tôi cũng đã nghĩ vậy — nếu đã như thế, Bliss, ai là người cai trị thế giới này?"

"Nó tự quản lý và tự vận hành. Những cái cây đó tự giác mọc lên ngay ngắn, chúng sinh sôi không nhiều không ít, vừa vặn thay thế những cái cây chết đi vì nhiều lý do. Con người cần bao nhiêu táo thì sẽ hái bấy nhiêu táo; còn các loài động vật khác, bao gồm cả côn trùng, đều chỉ tiêu thụ phần mình cần, tuyệt đối không ăn thêm một chút nào."

"Mỗi con côn trùng đều biết mình nên ăn bao nhiêu, phải không?" Trevize hỏi.

"Đúng, chúng đều hiểu — có thể nói như vậy. Khi cần thì trời sẽ đổ mưa, có lúc mưa rất lớn, đó là vì cần phải như vậy; có lúc lại có hạn hán kéo dài, đó cũng là vì thực sự có nhu cầu đó."

"Những hạt mưa cũng biết mình nên làm gì sao?"

"Đúng, nó cũng hiểu." Bliss nghiêm túc nói: "Trong cơ thể anh có các loại tế bào khác nhau, chẳng lẽ chúng không biết mình nên làm gì sao? Ví dụ như khi nào bắt đầu sinh trưởng, khi nào ngừng sinh trưởng; khi nào hình thành một loại vật chất nào đó, khi nào thì dừng lại đúng lúc — khi chúng sản sinh ra những vật chất đó, còn có thể cân nhắc chuẩn xác, không nhiều không ít. Xét ở một tầng mức nào đó, mỗi tế bào đều là một nhà máy hóa học độc lập, nhưng nguyên liệu chúng sử dụng đều đến từ hệ thống vận chuyển chung: chất thải chúng thải ra lại được đưa đến đường ống xả chung. Cứ như vậy, mỗi tế bào đều có thể đóng góp một phần cho ý thức tổng thể."

Pelorat nghe đến mê mẩn, ông nói: "Thật là kỳ diệu, ý cô là hành tinh này là một siêu cơ thể, còn các người đều là tế bào của nó?"

"Tôi chỉ lấy ví dụ thôi, không phải là đánh đồng. Chúng tôi giống như tế bào, nhưng chúng tôi không bằng tế bào, anh có hiểu giới hạn này không?"

Trevize lập tức hỏi: "Các người khác với tế bào ở điểm nào?"

"Bản thân chúng tôi được cấu tạo bởi các tế bào. So với những tế bào này, chúng tôi sở hữu một ý thức tập thể. Ý thức tập thể này thuộc về cơ thể sống độc lập, lấy tôi làm ví dụ, đó là một con người..."

"Với một cơ thể khiến đàn ông chết mê chết mệt."

"Hoàn toàn chính xác. Ý thức của tôi vượt xa ý thức mà bất kỳ tế bào nào sở hữu — tỷ lệ của hai cái này khác biệt một trời một vực. Sau đó, chúng tôi lại là một phần của ý thức tập thể tầng mức cao hơn, nhưng sự thật này sẽ không hạ thấp chúng tôi xuống tầng mức tế bào, tôi vẫn là một con người — còn bên trên chúng tôi, là một ý thức tập thể khổng lồ, nó là thứ tôi hoàn toàn không thể nắm bắt, cũng giống như tế bào cơ bắp của tôi không bao giờ có thể hiểu được ý thức của tôi vậy."

Trevize nói: "Các người bắt giữ tàu vũ trụ của chúng tôi, hành động này chắc chắn phải có ai đó ra lệnh chứ."

"Không đúng, không phải là ai đó! Đó là ý muốn của Gaia, là ý muốn của tất cả chúng tôi."

"Kể cả cây cối và đất đai cũng bao gồm trong đó sao, Bliss?"

"Sự đóng góp của chúng rất ít, nhưng vẫn có một chút. Thử nghĩ xem, sau khi một nhạc sĩ viết ra một bản giao hưởng, chẳng lẽ anh lại đi hỏi, đó là kết quả do những tế bào đặc biệt nào trên cơ thể ông ta ra lệnh và giám sát sao?"

Pelorat nói: "Tôi cho rằng, tâm trí tập thể được tạo thành từ ý thức tập thể này — cứ tạm gọi như vậy đi — chắc chắn mạnh mẽ hơn nhiều so với tâm trí cá thể, giống như một khối cơ bắp mạnh mẽ hơn nhiều so với một tế bào cơ. Vì vậy Gaia mới có thể ở khoảng cách rất xa, thông qua việc điều khiển chiếc máy tính đó của chúng ta để bắt giữ tàu vũ trụ, trong khi tâm trí cá thể trên hành tinh này lại không thể làm được."

"Ông hiểu rất thấu đáo, Pel." Bliss nói.

"Tôi cũng rất hiểu," Trevize nói: "Chuyện này chẳng có gì khó hiểu cả. Nhưng rốt cuộc các người muốn chúng tôi làm gì? Chúng tôi không đến đây để tấn công các người, chúng tôi chỉ đến đây để tìm dữ liệu, tại sao lại bắt chúng tôi?"

"Vì muốn nói chuyện với các anh."

"Cô có thể nói chuyện với chúng tôi trên tàu vũ trụ mà."

Bliss nghiêm túc lắc đầu. "Tôi không phải người chịu trách nhiệm nói chuyện với các anh."

"Cô không phải là một phần của tâm trí tập thể này sao?"

"Tôi tất nhiên là vậy, tuy nhiên tôi lại không thể bay như chim, hót như côn trùng, hay mọc cao như một cái cây. Những việc tôi làm đều là việc phù hợp nhất với tôi, và tôi không phải là người thích hợp nhất để cung cấp thông tin cho các anh — mặc dù những thông tin đó có thể dễ dàng đưa vào tâm trí tôi."

"Ai quyết định không đưa vào tâm trí cô?"

"Tất cả chúng tôi cùng quyết định."

"Vậy thì, ai sẽ là người cung cấp cho chúng tôi?"

"Dom."

"Dom là ai?"

"Chuyện này —" Bliss nói: "Tên đầy đủ của ông ấy là Endumandiovichamalondeyaso... vân vân. Những người khác nhau vào những thời điểm và dịp khác nhau sẽ dùng những cách gọi tắt khác nhau để gọi ông ấy, nhưng tôi luôn gọi ông ấy là Dom, tôi nghĩ hai vị cũng có thể dùng cách gọi tắt này. Ở hành tinh của chúng tôi, ông ấy có lẽ là người sở hữu nhiều Gaia nhất, ông ấy sống trên hòn đảo này. Ông ấy đã đề nghị được gặp các anh, và cũng đã được cho phép."

"Ai cho phép vậy?" Trevize hỏi, nhưng anh lập tức nghĩ ra câu trả lời, "Tôi biết rồi, là tất cả các người cùng quyết định."

Bliss gật đầu.

Pelorat nói: "Khi nào chúng ta có thể gặp Dom, Bliss?"

"Ngay bây giờ, Pel, hãy đi theo tôi, tôi sẽ đưa ông đi gặp ông ấy ngay đây. Tất nhiên là cả anh nữa, Trev."

"Sau đó cô sẽ đi sao?" Pelorat hỏi.

"Ông không muốn tôi rời đi sao, Pel?"

"Thành thật mà nói, tôi không muốn."

"Lại nữa rồi," cô dẫn họ đi dọc theo con đường đá bằng phẳng bên cạnh vườn cây, vừa đi vừa nói: "Đàn ông gặp tôi không bao lâu đều sẽ bắt đầu mê mẩn tôi, ngay cả những bậc lão giả đức cao vọng trọng cũng không thể kiềm chế được sự nhiệt tình như thiếu niên."

Pelorat cười lớn. "Tôi thì chẳng dám trông mong gì vào sự nhiệt tình như thiếu niên nữa, Bliss, nhưng nếu tôi thực sự có loại nhiệt tình đó, tôi tin rằng, chắc chắn cũng là vì cô."

Bliss nói: "Ồ, đừng đánh giá thấp sự nhiệt tình như thiếu niên của ông, tôi có thể tạo ra phép màu đấy."

Trevize cảm thấy rất mất kiên nhẫn, anh hỏi: "Sau khi chúng ta đến nơi, còn phải đợi bao lâu nữa mới được gặp Dom này?"

"Ông ấy sẽ ở đó đợi anh, dù sao thì, Dom/Gaia đã chuẩn bị nhiều năm trời, mới cuối cùng đưa được anh đến đây."

Trevize lập tức dừng bước, nhìn nhanh về phía Pelorat. Pelorat thì làm vài khẩu hình không tiếng động với anh: Anh đoán đúng rồi.

Bliss vẫn luôn nhìn thẳng về phía trước, đồng thời bằng giọng điệu bình thản nói: "Tôi biết, Trev, anh đã và đang nghi ngờ tôi/chúng tôi/Gaia có hứng thú với anh."

"Tôi/chúng tôi/Gaia?" Pelorat khẽ lặp lại một lần.

Bliss quay đầu mỉm cười với Pelorat. "Chúng tôi có cả một hệ thống đại từ phức tạp để biểu đạt mối quan hệ tinh tế giữa Gaia và các cá thể. Khi nào rảnh tôi có thể giải thích kỹ cho ông, nhưng trước đó, tôi tạm thời dùng đại từ tôi/chúng tôi/Gaia, nó đủ để tượng trưng cho khái niệm tập thể mà tôi muốn biểu đạt — mời tiếp tục đi thôi, Trev, Dom đang đợi đấy. Tôi không muốn cưỡng ép đôi chân anh làm trái ý muốn của anh, trừ khi anh đã quen với việc đó, nếu không thì đó sẽ là một cảm giác rất khó chịu."

Trevize tiếp tục đi về phía trước, anh chăm chú nhìn Bliss, trong ánh mắt trộn lẫn sự nghi ngờ vô cùng sâu sắc.