"Dĩ nhiên là tôi không tin," Golan Trevize đứng trên những bậc thang rộng lớn của "Sảnh Seldon", nhìn ra thành phố đang lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Terminus" là một hành tinh dễ chịu, đất đai rộng lớn, nguồn nước dồi dào. Việc áp dụng khoa học kiểm soát khí hậu đã khiến nó trở nên thoải mái hơn, nhưng Trevize thường nghĩ rằng, cũng chính vì thế mà nó trở nên đơn điệu.

"Tôi hoàn toàn không tin chút nào," anh lặp lại một lần nữa, đồng thời mỉm cười. Hàm răng trắng đều đặn lộ ra trên khuôn mặt trẻ trung của anh.

Munn Li Compor, vừa là đồng nghiệp vừa là nghị viên, sau khi nghe những lời khẳng định liên tục của Trevize, liền lắc đầu vẻ không thoải mái.

"Rốt cuộc anh không tin điều gì? Anh không tin là chúng ta đã cứu được thành phố này sao?"

"À, điều đó thì tôi tin. Chúng ta rõ ràng đã làm được, không phải sao? Seldon từ năm trăm năm trước đã nói rằng chúng ta sẽ, và cũng có quyền làm như vậy."

Giọng Compor trầm xuống, anh nói gần như thì thầm: "Nghe này, anh nói chuyện với tôi kiểu này thì tôi không bận tâm, vì tôi cho rằng anh chỉ nói đùa thôi. Nhưng tuyệt đối đừng nói ra trước đám đông cho người khác nghe. Hơn nữa, nói thật lòng, nếu anh có bị sét đánh, tôi chỉ hy vọng mình không đứng cạnh anh. Tôi không chắc chắn lắm về độ chính xác của việc sét đánh đâu."

Trevize vẫn giữ nụ cười. Anh nói: "Chẳng lẽ nói thành phố này đã được cứu lại là một điều sai trái sao? Chẳng lẽ chúng ta không hề đánh trận để cứu nó?"

"Chẳng có ai đánh trận cả," Compor nói. Anh có mái tóc màu vàng kem, đôi mắt xanh da trời, và anh chưa bao giờ muốn đôi mắt mình đổi màu vì tức giận.

"Anh chưa bao giờ nghe nói đến nội chiến sao, Compor?" Trevize hỏi vặn lại. Anh có vóc dáng cao lớn, mái tóc đen xoăn dày, thói quen khi đi lại là cài hai ngón tay cái vào trong bộ quần áo chất liệu mềm mại dài của mình.

"Một cuộc nội chiến ngay trên bầu trời thủ đô?"

"Nhưng nó lại đủ để gây ra cái gọi là 'Khủng hoảng Seldon'. Cuộc chiến đó cũng hủy hoại sự nghiệp chính trị của Hardin. Nó khiến anh và tôi bước vào nghị viện trong cuộc bầu cử vừa rồi, và sự việc này vẫn còn ảnh hưởng..." Anh xoay xoay cổ tay, như thể không tìm được chỗ đặt tay cho thoải mái.

Anh dừng lại trên bậc thang, không để ý đến những quan chức chính phủ khác, những phóng viên báo chí, cùng những nhân vật thượng lưu được mời đến để xem màn tái hiện của Seldon. Lần xuất hiện này của Seldon, nói gì thì nói, cũng chỉ là một hình ảnh chiếu mà thôi.

Những người này đều đang đi xuống bậc thang, trò chuyện rôm rả, đầy hứng khởi.

Trevize đứng yên, để dòng người cuộn qua bên cạnh. Compor vốn đang đi phía trước anh, dẫn đầu hai bậc thang, nhưng cũng đột ngột dừng lại — giữa hai người họ như có một sợi dây vô hình đang kéo căng. Anh quay đầu lại nói: "Anh không đi sao?"

"Chẳng có gì phải vội. Trước khi Thị trưởng Branno đến thì nghị viện sẽ không bắt đầu đâu. Giờ này bà ta vẫn còn đang soạn bài diễn văn dài lê thê của mình, tôi không vội đi chịu tội đâu. — Nhìn thành phố này đi!"

"Tôi thấy rồi. Hôm qua cũng đã xem."

"Nói thì đúng là vậy, nhưng anh đã thấy nó lúc mới xây xong năm trăm năm trước chưa?"

"Là bốn trăm chín mươi tám năm trước," Compor đính chính. "Còn hai năm nữa mới tròn năm trăm năm, đến lúc đó lại phải tổ chức đại lễ kỷ niệm một lần nữa. Và rõ ràng, Thị trưởng Branno vẫn sẽ tại vị, chúng ta hy vọng lúc đó bà ta chỉ cần xử lý vài việc vặt là được."

"Chúng ta hy vọng," Trevize nói đầy mỉa mai. "Nhưng năm trăm năm trước khi thành phố vừa xây xong, nó trông như thế nào? Một thành phố, một thành phố nhỏ, chỉ chứa một nhóm người cả đời cũng không biên soạn xong một bộ bách khoa toàn thư!"

"Chẳng phải họ đã biên soạn xong từ lâu rồi sao?"

"Ý anh là bộ 'Bách khoa toàn thư Thiên hà' đó hả? Thứ chúng ta có hiện nay không phải là bộ họ biên soạn lúc đó. Thứ chúng ta có bây giờ là một bộ máy tính luôn thay đổi từng ngày. Anh đã thấy bộ họ chưa làm xong lúc đó chưa?"

"Ý anh là bộ đặt ở 'Bảo tàng Hardin'?"

"Anh từng thấy chưa?"

"Chưa. Tôi có nên xem không?"

"Chẳng đáng để xem. Nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn là nhóm người cấu thành nên hạt nhân của thị trấn này năm xưa. Họ đã xây dựng thành phố nhỏ này ở vùng rìa xa xôi của thiên hà; không có bất kỳ nguyên tố kim loại nào để sử dụng, chỉ xoay quanh một mặt trời nào đó ở rìa thiên hà, tự thành một thế giới. Còn bây giờ, năm trăm năm sau, thế giới thành phố của chúng ta đã phát triển đến mức có cả vùng ngoại ô. Trông giống như một công viên lớn, bất cứ kim loại nào cần đều có thể cung cấp. Chúng ta hiện nay đã là trung tâm của vạn vật rồi!"

"Chưa chắc," Compor nói. "Chúng ta vẫn chỉ là một thế giới tâm điểm xoay quanh một mặt trời, cách xa các vùng khác của thiên hà. Vẫn nằm ở rìa cực xa của thiên hà."

"Cách nói này của anh thật thiếu cân nhắc. Đây cũng chính là mấu chốt vấn đề của 'Khủng hoảng Seldon'. Chúng ta không chỉ giới hạn ở một 'Hành tinh Terminus'. Chúng ta là Foundation, chúng ta chỉ từ rìa thiên hà để kiểm soát toàn bộ thiên hà. Chúng ta có thể làm được như vậy là vì chúng ta không hề bị cô lập với các vùng khác của thiên hà, ngoại trừ việc vị trí hơi xa xôi một chút, điều đó chẳng tính là gì cả."

"Được rồi. Coi như tôi chấp nhận cách nói của anh." Compor tỏ vẻ không hứng thú, lại bước xuống một bậc thang. Sợi dây vô hình giữa họ lại càng kéo dài ra.

Trevize vươn một tay ra trước, như thể muốn kéo người đồng hành lại. "Anh chẳng lẽ vẫn không nhìn ra ý nghĩa này sao, Compor? Sự thay đổi to lớn như vậy, nhưng chúng ta lại không thể chấp nhận. Trong lòng chúng ta, chúng ta chỉ cần một Foundation nhỏ bé, cái thế giới nhỏ tự sinh tự diệt như thời cổ đại — nhưng anh đã bao giờ nghĩ rằng, anh hùng và thánh nhân đã sớm không còn tồn tại nữa chưa?"

"Thôi đi!"

"Tôi nói thật đấy. Anh nhìn Sảnh Seldon mà xem, khi những cuộc khủng hoảng gặp phải trong thời kỳ Hardin cầm quyền không thể giải quyết, chúng ta chỉ có thể chạy đến cái nơi vốn là một 'Lều Thời gian' nhỏ bé này để xem hình chiếu của Seldon. Còn bây giờ thì sao? Nó chỉ là hóa thạch trong ký ức mà thôi. Lúc đó ở đây có 'Sân lực trường' không? Có 'Đường trượt' không? Có 'Thang máy trọng lực' không? — Không, chỉ có những bậc thang này, chúng ta cũng giống như Hardin, phải lên xuống bậc thang để làm việc. Mỗi khi tình huống khó lường xảy ra, chúng ta chỉ có thể hồi tưởng lại những năm tháng đó để giải sầu."

Cánh tay anh vung mạnh, đầy kích động. "Lúc đó tìm đâu ra cái gọi là vật liệu xây dựng kim loại? Một thứ cũng không có. Trong thời kỳ Hardin, địa phương không những không tìm thấy kim loại mà thậm chí còn không có kim loại nhập khẩu. Chúng ta chỉ có thể dùng vài loại nhựa giòn cũ kỹ để xây sảnh, khiến những người đến từ các thế giới khác khi đi ngang qua 'Trantor' không thể không dừng lại mà nói: 'Thiên hà! Nhìn kìa, nhựa cũ kỹ lạc hậu! Dễ thương thật!' Tôi nói cho anh biết, Compor, điều này rất xấu hổ."

"Đó là điều anh không tin sao, ừm, về Sảnh Seldon?"

"Còn cả mọi thứ bao gồm trong đó nữa," Trevize nghiến răng thì thầm. "Tôi không thực sự tin việc trốn ở rìa vũ trụ có ý nghĩa gì lớn lao, chỉ vì tổ tiên chúng ta cũng làm vậy. Tôi tin rằng chúng ta nên đi ra thiên hà, đi đến trung tâm của vạn vật."

"Nhưng Seldon sẽ nói anh sai rồi. 'Kế hoạch Seldon' nhất định phải được thực thi."

"Tôi biết, tôi biết. Và tất cả trẻ em trên hành tinh Terminus từ nhỏ đã được nhồi nhét quan niệm rằng Seldon đã lập ra một kế hoạch, cho rằng ông ấy từ năm trăm năm trước đã có tầm nhìn xa trông rộng, cho rằng lý do ông ấy thành lập Foundation này là đã nhìn thấy trước khủng hoảng, và mỗi khi khủng hoảng xảy ra, hình ảnh của ông ấy sẽ tái hiện, nói cho chúng ta biết khủng hoảng tiếp theo sẽ phải đối mặt, dẫn dắt chúng ta đi qua lịch sử ngàn năm, cho đến khi chúng ta xây dựng thành công một 'Đế chế Thiên hà' thứ hai vĩ đại hơn, tái thiết lại vinh quang của đế chế từ đống đổ nát và tro tàn của năm trăm năm trước, từ đống tro tàn mà hai trăm năm trước ngay cả phế tích cũng bị hủy diệt hoàn toàn."

"Tại sao anh lại nói những chuyện này với tôi, Golan?"

"Bởi vì tôi muốn nói với anh rằng đây là một sự hổ thẹn, tất cả đều là chuyện đáng xấu hổ. Và nói lại từ đầu, bây giờ cũng là một sự hổ thẹn! Chúng ta không phải là chủ nhân của chính mình. Bởi vì không phải chúng ta đang theo đuổi cái 'Kế hoạch' này."

Compor quan sát kỹ Trevize. "Trước đây anh cũng từng nói với tôi những điều này, Golan, tôi luôn cho rằng anh thường nói nhảm để làm phiền tôi. Tuy nhiên, khi nói đến thiên hà, tôi lại cho rằng quan điểm của anh rất nghiêm túc."

"Dĩ nhiên là tôi nghiêm túc!"

"Anh không thể như vậy. Anh hoặc là đang đùa tôi, hoặc là đang bế tắc."

"Không phải cả hai," Trevize đột nhiên trở nên bình tĩnh, hai ngón tay cái lại cắm vào áo choàng, thu lại những động tác vung vẩy dữ dội ban đầu. "Tôi đã từng suy nghĩ về chuyện này, tôi thừa nhận, nhưng đó chỉ là trực giác. Nhưng màn kịch sáng nay đã đột nhiên khiến tôi đại ngộ, vì vậy, tôi dự định sẽ đưa vấn đề này ra trước nghị viện."

Compor vừa nghe liền nói: "Anh điên rồi à?"

"Được, không tin đúng không? Đi theo tôi, nghe cho kỹ xem sao."

Hai người cùng nhau bước xuống bậc thang. Họ là hai người cuối cùng bước xuống bậc thang. Khi Trevize rảo bước đi về phía trước, Compor bĩu môi, mắng thầm vào bóng lưng anh: "Đồ ngốc!"