Trevize lên tiếng: "Anh đã sẵn sàng chưa, Janov?"

Janov ngẩng đầu khỏi cuốn sách đang đọc dở. "Ý anh là sẵn sàng cho cú 'nhảy cóc' (Jump) sao, anh bạn già?"

"Sẵn sàng cho cú 'nhảy cóc' qua siêu không gian... siêu vũ trụ. Đúng vậy."

Janov nuốt khan một cái. "Ồ... anh thực sự chắc chắn chứ... rằng sẽ không có bất kỳ cảm giác khó chịu nào? Tôi biết sợ hãi là điều rất ngớ ngẩn, nhưng cứ nghĩ đến việc tôi sắp trở thành một hạt bụi trong ngân hà... một hạt cát hư vô... từ nay không thể được nhìn thấy hay dò ra được nữa... tôi..."

"Này... thôi đi! Janov, anh cứ yên tâm một trăm phần trăm đi! Tôi lấy nhân cách ra đảm bảo! 'Nhảy cóc' đến nay đã có lịch sử hai mươi hai ngàn năm rồi, như tôi đã giải thích, tôi chưa từng nghe nói đến việc thực hiện 'nhảy cóc' trong siêu không gian mà lại có ghi chép về sự thất bại nào cả. Có lẽ khi chúng ta thực hiện xong cú 'nhảy cóc', chúng ta sẽ phát hiện điểm đến không được lý tưởng cho lắm, nhưng nếu ở trong không gian thông thường, tai nạn ngược lại còn nhiều hơn đấy!"

"Đừng an ủi tôi, tôi nhìn ra là anh đang muốn dọa tôi đấy."

"Chúng ta không thể sai sót được. Nói thật với anh, vốn dĩ tôi không định nói cho anh biết, ngay cả khi tôi hoàn thành thao tác 'nhảy cóc' lần đầu, anh cũng không thể nào biết được. Nhưng tôi thà để anh tự mình trải nghiệm, nhận thức, tận mắt thấy không có vấn đề gì xảy ra, như vậy sau này anh sẽ không phải kinh hồn bạt vía nữa."

"Được rồi..." Janov nói một cách đầy mơ hồ. "Tôi nghĩ anh nói rất đúng, nhưng thực tình mà nói, tôi không vội."

"Tôi đảm bảo với anh..."

"Thôi... không cần đâu, anh bạn già, tôi hoàn toàn chấp nhận sự bảo đảm của anh. Chỉ là vì... ồ... anh đã đọc cuốn sách tên là 'Sanderistama' chưa?"

"Tất nhiên là đọc rồi. Tôi đâu có thiếu hiểu biết đến thế."

"Đương nhiên, đương nhiên. Tôi không nên hỏi anh như vậy. Anh còn nhớ nội dung của nó không?"

"Tôi cũng không đến nỗi hay quên như vậy."

"Chà chà, tôi thật biết cách làm mất lòng người khác quá. Tôi chỉ muốn nói là, tôi cứ mãi suy nghĩ về nhân vật chính trong cuốn sách đó, Sanderistama, cùng với người bạn đồng hành Benn, kể từ sau khi rời khỏi hành tinh số 27 đã bị lạc trong không gian. Tôi nghĩ đến những khoảng không giữa các vì sao, và những tinh tú cứ mãi di chuyển chậm chạp trong sự tĩnh mịch, trong sự không hề thay đổi đó... Lạy Chúa, anh biết đấy, lúc đó tôi vốn dĩ chẳng tin một chữ nào. Nhưng giờ đây... sau khi tôi có nhận thức về tình trạng bản thân đang ở trong không gian... tôi hoàn toàn có thể trải nghiệm được cảm giác đó. Hơn nữa... thật ngốc nghếch hết chỗ nói, tôi biết mà... nhưng cái cảm giác hoảng loạn đó, lại không thể nào xua tan khỏi tâm trí tôi. Tôi chỉ cảm thấy mình giống như nhân vật chính trong cuốn sách đó..."

"Còn tôi chính là Benn đó," Trevize nói với vẻ hơi mất kiên nhẫn.

"Có chút giống. Những ngôi sao xa xôi mờ ảo lấp lánh mà lại không hề di chuyển đó... chỉ trừ mặt trời của chúng ta, tất nhiên, giờ chắc nó cũng đã trở nên rất nhỏ rồi, chỉ là chúng ta không nhìn thấy mà thôi. 'Ngân Hà' vẫn luôn duy trì vẻ thâm sâu mờ ảo của nó. Không gian tịch liêu tĩnh lặng, mà tôi lại chẳng hề bị thu hút hay quấy nhiễu..."

"Trừ tôi ra."

"Trừ anh ra... Tuy nhiên, Golan, người bạn tốt, được trò chuyện với anh về 'Trái Đất', tán gẫu về những chuyện thời tiền sử cũng khá là thú vị. Cho nên tôi không muốn kết thúc sớm như vậy."

"Sẽ không đâu. Tuyệt đối sẽ không có chuyện nói kết thúc là kết thúc ngay được. Anh không đến mức giả định rằng, ngay khi chúng ta thực hiện 'nhảy cóc' là sẽ đâm sầm vào bề mặt một hành tinh đấy chứ? Chúng ta hiện vẫn đang ở trong không gian, và 'nhảy cóc' cũng không phải là việc làm trong một sớm một chiều. Trước khi chúng ta xuất hiện trở lại từ trong đó, ít nhất cũng phải mất trọn một tuần, cho nên, xin anh hãy cố gắng thả lỏng đi."

"Cái 'xuất hiện trở lại' mà anh nói, chắc không phải là 'Gaia' chứ? Khi xuất hiện từ cú 'nhảy cóc', có lẽ 'hành tinh Gaia' không hề ở gần đó đâu!"

"Tôi biết, Janov, nhưng chúng ta sẽ ở trong khu vực chính xác, nếu dữ liệu của anh không sai. Chỉ cần nó không phải là... ồ..."

Janov lắc đầu đầy u sầu. "Nếu chúng ta không biết tọa độ chính xác của 'hành tinh Gaia', thì dù có đến đúng khu vực đi chăng nữa, thì có ích gì?"

Trevize nói: "Janov, giả sử anh đang ở 'Terminus', đi về phía 'thành phố Yagirobol', mà anh lại không biết vị trí chính xác của nó nằm ở đâu, thì anh sẽ làm gì?"

Janov im lặng suy nghĩ hồi lâu, sợ rằng mình sẽ trả lời một cách ngu ngốc. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn không tìm ra câu trả lời nào tốt hơn, cuối cùng ông nói: "Tôi nghĩ, tôi sẽ tìm người hỏi thử."

"Hoàn toàn đúng! Ngoài việc cứ hỏi đường đi tiếp thì còn cách nào tốt hơn nữa? ...Được rồi, giờ thì, anh sẵn sàng chưa?"

"Ý anh là... ngay bây giờ sao?" Janov loạng choạng đứng dậy, gương mặt đầy vẻ lo âu. "Vậy tôi phải làm gì? Ngồi? Đứng? Hay là gì khác?"

"Đây chỉ là sự chuyển đổi giữa thời gian và không gian thôi, Janov, anh chẳng cần phải làm gì cả. Chỉ cần đi theo tôi vào phòng tôi, như vậy tôi mới có thể sử dụng máy tính, sau đó anh muốn ngồi hay đứng, muốn thế nào cũng được... miễn là anh cảm thấy thoải mái là đủ. Tôi khuyên anh nên ngồi xuống trước 'màn hình quan sát cảnh tượng', chỉ cần dùng hai mắt nhìn là được. Sẽ rất thú vị đấy. Đi thôi!"

Sau khi họ dọc theo lối đi nhỏ bước vào phòng của Trevize, anh liền ngồi xuống trước máy tính. "Anh có muốn tự mình làm không, Janov?" anh đột nhiên hỏi. "Tôi đưa số liệu cho anh, anh chỉ cần dùng tư duy nhập chúng vào máy tính là đủ, công việc còn lại hoàn toàn do nó tự hoàn thành."

Janov nói: "Xin miễn cho. Máy tính thứ này không mấy hợp với tôi. Tôi biết anh chỉ muốn tôi luyện tập thao tác nhiều hơn là sẽ biết thôi, nhưng tôi không có mấy tự tin. Ít nhất thì não anh phải linh hoạt hơn tôi, Golan..."

"Đừng ngốc nữa."

"Không, thật đấy. Máy tính dường như rất hợp với anh. Anh vừa kết nối với nó, dường như liền hòa làm một thể. Nhưng tôi dù có kết nối với nó... nó vẫn là nó, tôi vẫn là tôi, đây hoàn toàn là hai chuyện khác nhau."

"Nói nhảm," Trevize tuy miệng nói vậy, nhưng các ngón tay đã không kìm được mà chạm vào bảng tiếp xúc máy tính.

"Tôi thà làm người đứng ngoài xem," Janov nói. "Ý tôi là, tôi thà mở to mắt nhìn xem rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra." Ông chăm chú nhìn vào 'màn hình quan sát' một cách đầy khao khát, nhìn vào dải Ngân Hà mờ ảo lốm đốm những ngôi sao u tối như bụi phấn được hiển thị trên đó. "Khi nào bắt đầu thì thông báo cho tôi một tiếng." Ông chậm rãi lùi ghế ra phía tường rồi dựa vào. Hai tay khoanh lại, nhìn chằm chằm vào màn hình quan sát.

Trevize mỉm cười. Anh đặt lòng bàn tay lên bảng cảm ứng, cảm nhận được tinh thần và máy tính hòa làm một thể song song. Cảm giác này theo thời gian ngày càng trở nên dễ dàng thân thuộc, lời nói của Janov tuy có chút phóng đại... nhưng quả thực anh có cảm giác đó. Dường như anh vốn không cần dùng ý thức để nghĩ đến những tọa độ đó, máy tính đã biết anh muốn làm gì, hoàn toàn không cần anh phải "nhắc nhở", nó đã tự động đưa chúng ra khỏi tâm trí anh.

Tuy nhiên, Trevize vẫn "bảo" nó đợi hai phút rồi mới thực hiện "nhảy cóc".

"Được rồi, Janov. Chúng ta có hai phút: 120, 115, 110, anh chỉ cần nhìn vào màn hình quan sát là đủ."

Janov nghe vậy, đôi mắt nhìn chằm chằm vào màn hình không hề chớp, thậm chí hơi thở cũng nín lại.

Trevize khẽ đếm: "15, 10, 5, 4, 3, 2, 1, 0."

Không một chút cảm giác nào, cảnh tượng trên màn hình bắt đầu thay đổi. Bầu trời sao có sự gia tăng mật độ rõ rệt, còn "Ngân Hà" liền biến mất theo đó.

Janov giật mình nói: "Chuyện gì vậy?"

"Chuyện gì là chuyện gì? Anh co người lại kìa. Nhưng đây là tự anh không được thôi. Anh vốn dĩ không có cảm giác gì cả. Mau thừa nhận đi."

"Tôi thừa nhận."

"Thế là xong rồi. Nhớ ngày trước khi du hành siêu không gian mới bắt đầu khả thi... theo như sách viết, dù sao đi nữa... khi tàu vũ trụ thực hiện 'nhảy cóc', người ngồi trên tàu khó tránh khỏi có một sự kích động nội tại, và một vài người thậm chí còn cảm thấy hơi chóng mặt hoặc buồn nôn. Thực ra cách nói đó có lẽ chỉ là về mặt tâm lý cũng khó mà nói được. Dù sao đi nữa, đợi đến khi trải nghiệm của con người đối với siêu không gian ngày càng tăng, cộng thêm thiết bị ngày càng mới tốt hơn, thì dù có những cảm giác khó chịu đó đi chăng nữa, cũng dần dần giảm bớt. Mà thiết bị máy tính trên con tàu lớn này, nếu có bất kỳ hiệu quả nào, thì cũng chắc chắn nằm dưới ngưỡng mà giác quan có thể cảm nhận được. Ít nhất, tôi nghĩ là vậy."

"Tôi cũng vậy, tôi phải thừa nhận. Chúng ta hiện đang ở đâu rồi, Golan?"

"Chỉ mới tiến về phía trước một bước nhỏ thôi. Trong phạm vi khu vực 'Kaganian'. Còn một chặng đường dài nữa, nhưng trước khi chúng ta thực hiện bước tiếp theo, chúng ta phải kiểm tra độ chính xác của cú 'nhảy cóc' lần này đã."

"Điều tôi lo lắng là... 'Ngân Hà' ở đâu rồi?"

"Ở xung quanh chúng ta, Janov. Chúng ta đã ở trong đó rồi. Nếu chúng ta điều chỉnh tiêu điểm của màn hình quan sát chính xác hơn một chút, chúng ta có thể nhìn thấy rõ hơn nó giống như một dải lụa rực rỡ vắt ngang bầu trời, ngay cả mép cũng không nhìn thấy được."

"Giống như một đại lộ được rải bằng sữa! Hầu như mỗi thế giới trong hệ Ngân Hà đều mô tả bầu trời đêm của họ như vậy! Chỉ là chúng ta ở 'Terminus' lại không nhìn thấy! Để tôi xem, anh bạn già!"

Màn hình lóe lên, quét qua một vùng biển sao, sau đó toàn bộ tầm nhìn liền biến thành một vùng rực rỡ sáng chói như ngọc trai. Màn hình chuyển động theo nó... nhạt dần... rồi lại phồng to lên.

Trevize nói: "Hướng trung tâm Ngân Hà có mật độ dày hơn. Nhưng do những đám mây đen trong các nhánh xoắn ốc đó, khiến nó vẫn chưa sáng và dày như lẽ ra phải thế. Anh nhìn từ một vài thế giới có người ở thì cũng là tình trạng này."

"Nhìn từ 'Trái Đất' cũng vậy."

"Điều này đối với tôi thì rất khó nói. Có lẽ có thể có một hiện tượng nào đó hoàn toàn không thể nhận thức được."

"Tất nhiên là rất khó nói. Nhưng anh biết đấy... ồ... anh chưa đọc lịch sử khoa học sao?"

"Chưa thực sự đọc từ đầu đến cuối, chỉ biết đại khái. Nếu anh có vấn đề muốn hỏi, đừng kỳ vọng tôi là một chuyên gia."

"Chính vì thực hiện cú 'nhảy cóc' lần này, mới khiến tôi liên tưởng đến một vấn đề thường xuyên làm tôi đau đầu. Tôi vốn tưởng rằng việc du hành siêu không gian trong 'vũ trụ' là điều không thể, và cho rằng trong đó, dùng tốc độ ánh sáng để xuyên qua một chân không, đã là tốc độ giới hạn tối đa của nó rồi."

"Quả thực là vậy."

"Trong những điều kiện này, hình học của 'vũ trụ' dùng tốc độ du hành nhanh hơn tốc độ ánh sáng mà chúng ta vừa mới thực hiện, thời gian còn ngắn hơn, dường như vẫn là một điều không mấy khả thi. Và nếu chúng ta du hành bằng tốc độ ánh sáng, trải nghiệm của chúng ta đối với khoảng thời gian đó, sẽ không thể phối hợp với vũ trụ. Giả định vị trí hiện tại của chúng ta, khoảng cách sai biệt thị giác so với 'Terminus', đã là bốn mươi lần của ba phẩy ba năm năm ánh sáng... tức là bằng một trăm ba mươi phẩy ba mươi sáu năm ánh sáng... mà nếu chúng ta đến đây bằng tốc độ ánh sáng... thì chúng ta sẽ không có bất kỳ khái niệm nào về thời gian đã trôi qua... mà đối với 'Terminus' và toàn bộ 'hệ Ngân Hà' mà nói, thì đã trôi qua một trăm hai mươi năm thời gian rồi. Hiện tại chúng ta lại thực hiện một chuyến du hành với tốc độ thực tế nhanh hơn tốc độ ánh sáng vài ngàn lần, lại không liên quan gì đến cái gọi là 'khái niệm thời gian'... ở bất kỳ địa điểm nào... tức là nói, không có khái niệm nào vượt xa hơn bất kỳ địa điểm nào, thực sự là rất khó tưởng tượng. Ít nhất, tôi hy vọng thực sự là như vậy, nếu không..."

Trevize nói: "Đừng bao giờ hy vọng tôi có thể đưa cho anh khái niệm toán học của 'Nguyên lý siêu không gian Olan-Yang'. Tôi chỉ có thể nói, nếu anh du hành trong không gian bình thường bằng tốc độ ánh sáng, thời gian quả thực là vượt lên trước với tốc độ tương đương ba phẩy ba sáu năm ánh sáng cho mỗi sai biệt thị giác, đúng như anh đã mô tả. Cái gọi là khái niệm 'vũ trụ tương đối', tôi nghĩ, nhân loại trước khi có lịch sử, chắc đã có sự hiểu biết nhất định rồi... mặc dù khía cạnh này là chuyên môn của anh, tôi nghĩ... quy luật cơ bản của nó vẫn chưa bao giờ bị lật đổ. Tuy nhiên trong cú 'nhảy cóc' mà chúng ta vừa thực hiện, khái niệm siêu thời không lại không áp dụng được với những quy luật tương đối này, và là hoàn toàn khác biệt. Siêu không gian của 'hệ Ngân Hà', vẫn chỉ là một vật thể nhỏ bé... nói gần với lý tưởng hơn, nó chỉ là một điểm nhỏ không có không gian ba chiều dài rộng cao... cho nên cũng không có bất kỳ hiệu ứng tương đối nào."

"Trên thực tế, trong công thức toán học của vũ trụ luận, đối với 'Ngân Hà' chỉ có hai ký hiệu: Gr đại diện cho 'hệ Ngân Hà tồn tại liên quan', trong đó tốc độ ánh sáng là tốc độ giới hạn tối đa, còn Gh đại diện cho 'hệ Ngân Hà siêu không gian', trong đó tốc độ không mang bất kỳ ý nghĩa thực sự nào. Trong siêu không gian, giá trị của tất cả tốc độ bằng không, cho nên chúng ta không di chuyển; đối với bản thân không gian mà nói, tốc độ là hữu hạn. Ngoài những khái niệm này ra, tôi không thể giải thích thêm được nữa."

"À, ngoài việc trong vật lý lý thuyết, chúng ta tự nhiên có những nét bút thần kỳ để tìm ra một ký hiệu nào đó là giá trị tuyệt đối, khiến nó có ý nghĩa đến mức có thể đưa Gr vào một phương trình cân bằng có thể tương đương với Gh... hoặc ngược lại... để mặc nó cho một sinh viên giải ra. Do khả năng trong đó cực lớn, sinh viên này có thể sẽ rơi vào cái bẫy này, và từ đó tẩu hỏa nhập ma đến mức không thể tự rút ra được. Trừ khi có một người đi trước... một tiền bối tốt bụng nào đó... đến kéo cậu ta một cái, cậu ta có thể sẽ bị mắc kẹt cả đời không ra được. Lúc đầu tôi suýt chút nữa đã có một lần như vậy."

Janov suy nghĩ nghiêm túc hồi lâu, mới mơ hồ nói: "Vậy thì... rốt cuộc cái nào mới là 'Ngân Hà' thực sự?"

"Cả hai đều là chân thực, tùy thuộc vào cách anh làm. Nếu anh quay trở lại 'hành tinh Terminus', anh có thể dùng xe để đi hết một quãng đường trên mặt đất, dùng một con tàu để đi hết một vùng biển. Trong mỗi cách thức, điều kiện đều khác nhau. Vậy tôi xin hỏi, rốt cuộc cái nào mới là 'hành tinh Terminus' thực sự? Là mặt đất hay là đại dương?"

Janov gật đầu. "Phép loại suy luôn là một việc mạo hiểm," ông nói, "Nhưng tôi thà chấp nhận cách nói không dùng lý trí của mình để nghĩ về vấn đề siêu không gian nữa, tránh cho việc có nguy hiểm tẩu hỏa nhập ma không thể tự rút ra. Thôi bỏ đi... đến đây là được rồi. Tôi vẫn nên tập trung sự chú ý vào những gì chúng ta đang làm hiện tại thôi."

"Chỉ chú ý đến những gì chúng ta vừa mới thực hiện," Trevize nói, "Đây chính là trạm dừng đầu tiên của chúng ta trên con đường đến 'Trái Đất'."

Và, anh tự hỏi chính mình, đây rốt cuộc là trạm dừng đầu tiên dẫn đến nơi nào, trời mới biết được.