Thời tiết chuyển lạnh, đối với quân Tùy mà nói quả thực càng thêm bất lợi. Khi người Đột Quyết xâm lấn, thời tiết vẫn còn rất nóng bức, quân sĩ chỉ cần mặc một hai lớp áo là đủ. Thế nhưng khi tới cuối tháng 11, thời tiết đột ngột trở lạnh, vì quần áo mùa đông vận chuyển không kịp, tay chân binh sĩ quân Tùy bị giá rét làm tổn thương nghiêm trọng, sức chiến đấu giảm sút đáng kể.

Trái lại, người Đột Quyết tuy cũng xuất chinh từ tháng chín, nhưng họ vốn sinh trưởng ở phương Bắc xa xôi, khí hậu khắc nghiệt hơn Trung Nguyên nhiều, nên đã sớm chuẩn bị sẵn áo da. Hơn nữa, khả năng chịu lạnh của họ vốn vượt xa quân Tùy. Khi quân Tùy cảm thấy tay chân tê cứng vì lạnh, thì người Đột Quyết lại chẳng hề hấn gì. Hai bên tái chiến, quân Tùy tự nhiên rơi vào thế bất lợi.

Vì vấn đề quần áo mùa đông, Ngu Khánh Tắc liên tục gửi thư về hậu phương thúc giục, Cao Dĩnh và Dương Hoằng cũng như vậy. Khổ nỗi, hai vị thượng thư của Độ Chi và Công Bộ dù có vò đầu bứt tai cũng không thể xoay xở ra nổi vài chục vạn bộ quần áo mùa đông cần thiết, ngay cả một phần mười số đó cũng không có. Dương Kiên đành phải lệnh cho Dương Dũng đích thân tiếp quản công việc này.

Vào thời Bắc Chu, ngoài Cấm vệ quân ra, chỉ có 24 phủ phủ binh được coi là mộ binh, tổng cộng bốn vạn tám ngàn người, ví như Huyền Long quân của Dương Dũng chính là một chi trong đó. Sau khi Dương Kiên soán Chu, quân đội đã có những thay đổi lớn. Phủ binh từ mộ binh đổi thành nghĩa vụ binh, thời chiến mới trưng tập từ các châu phủ, chiến hậu lập tức giải tán, trở về châu phủ làm nông dân bình thường. Đây chính là nguồn gốc của chế độ "chiến hậu binh về với phủ, quân tán tại triều" thời Đường.

Đại Tùy chỉ có mười hai phủ Đại tướng quân là mộ binh thực thụ, mười hai vị này thống lĩnh bộ đội cấm vệ trong ngoài, trực thuộc hoàng đế. Chỉ có như vậy, Dương Kiên mới có thể nắm chặt binh quyền trong tay.

Ngoài binh sĩ mười hai phủ ra, các binh lính còn lại đều là bán binh bán nông. Họ không những không có quân lương, mà ngay cả y phục, binh giáp, khí giới đều phải tự trang bị. Do người Đột Quyết xâm lấn, triều đình lập tức trưng triệu mấy chục vạn đại quân, ai nấy đều cần quần áo mùa đông, khiến triều đình trong lúc nhất thời không biết xoay xở vào đâu.

Quần áo mùa đông đều phải từng đường kim mũi chỉ khâu tay, có tiền cũng chưa chắc mua được. Vì việc này, Dương Dũng vô cùng mặt ủ mày chau, không biết làm sao, đành phải phát động bá tánh Trường An, lấy bông và vải vóc từ phủ kho ra, yêu cầu mọi người cùng nhau khâu vá quần áo mùa đông cho tướng sĩ tiền tuyến.

Tuy rằng rất nhiều bá tánh nhiệt tình hưởng ứng, không nhận thù lao mà đến phủ kho nhận bông vải, nhưng để làm ra một chiếc áo bông đạt chuẩn cũng cần không ít thời gian. Huống chi lượng bông và vải trong kho cũng không đủ cung cấp cho mấy chục vạn bộ quần áo.

Vì vấn đề này mà triều đình trên dưới đều rầu rĩ. Một quốc gia rộng lớn như vậy, thế mà lại không thể xoay xở nổi mấy chục vạn bộ quần áo mùa đông. Dương Dũng lúc này mới nhớ tới kỹ nghệ dệt may thời bấy giờ lạc hậu đến mức nào. Nếu đặt ở đời sau, chỉ cần một xưởng may quy mô trung bình là có thể giải quyết được. Nhớ tới những xưởng sản xuất hàng chục triệu chiếc áo lông vũ ở kiếp trước, Dương Dũng càng âm thầm cảm thán, quả thật không thể so sánh.

Về kỹ thuật dệt, Dương Dũng biết phương pháp hiện tại đừng nói là so với máy móc đời sau, ngay cả thủ công cũng còn kém quá xa. Một chiếc áo bông, từ khâu gieo trồng, thu hoạch, tách hạt, kéo sợi, cho đến khâu vá... trình tự vô cùng phức tạp. Nếu có thể cải tiến các công đoạn trung gian, việc tăng hiệu suất lên gấp mấy lần không phải là không thể.

Theo những gì anh biết, thời Nguyên có một người phụ nữ tên Hoàng Đạo Bà đã cải tiến các công đoạn dệt, khiến hiệu suất sản xuất vải bông tăng lên gấp nhiều lần. Đó là còn chưa kể đến máy dệt Jenny, thứ đã trở thành mấu chốt giúp nước Anh nhỏ bé ở đời sau xưng bá toàn cầu.

Dương Dũng không khỏi thầm trách bản thân sao không nhớ ra sớm hơn. Nếu như mấy năm trước dành tâm trí cho việc dệt may, dù bản thân không xuất thân từ xưởng dệt, nhưng với kiến thức đời sau, chắc chắn có thể tìm ra vài phương pháp cải tiến. Nếu không được, cũng có thể đưa ra ý tưởng để người khác nghiên cứu. Nếu có thể tăng hiệu suất lên gấp mấy lần, biết đâu hiện tại đã không phải đau đầu vì quần áo mùa đông.

Chỉ là hiện tại dù có muốn nghiên cứu cũng không kịp nữa rồi. Dương Dũng đành phải phân phối số quần áo đã hoàn thành cho đội quân cần thiết nhất, sai Sử Vạn Tuế đích thân áp tải, dùng tốc độ nhanh nhất đưa đến đại doanh của Ngu Khánh Tắc. Còn quân đội của Cao Dĩnh và Dương Hoằng thì đành phải tiếp tục chịu đựng gió lạnh thấu xương.

Số quần áo mùa đông do Sử Vạn Tuế áp tải vẫn đến chậm một bước. Chủ lực quân của Ngu Khánh Tắc vì thiếu thiết bị chống lạnh, hơn ngàn người đã bị giá rét làm tổn thương, sức chiến đấu giảm mạnh, tiến thoái lưỡng nan, không thể tiếp ứng cho Hạt Hề Trường Nho. Bộ đội của Hạt Hề Trường Nho càng mất đi khả năng cơ động vốn có, bị mấy vạn kỵ binh Đột Quyết bao vây tại Chu Bàn.

Khi ấy, bên cạnh Đạt Hề Trường Nho chỉ còn lại hai ngàn quân, phải đối đầu với mấy vạn đại quân Đột Quyết tại Chu Bàn. Thế giặc mạnh, quân ta yếu, lòng người vốn đã hoang mang sợ hãi, nhưng Đạt Hề Trường Nho vẫn giữ thần sắc tự nhiên, lời lẽ dõng dạc hùng hồn, coi địch nhân như không có gì, nhờ vậy mà sĩ khí quân sĩ được phục hồi. Khi bị quân địch đánh úp, đội quân của ông tan rồi lại tụ, liều chết chiến đấu cùng kẻ thù.

Đạt Hề Trường Nho sớm đã mang chí tử, dẫn quân vừa đánh vừa lui, liên tục giao chiến suốt ba ngày, chạm trán với người Đột Quyết mười bốn lần. Đến cuối cùng, binh khí trong tay quân sĩ đều gãy nát không thể dùng, họ đành phải đoạt lấy binh khí của địch, hoặc trực tiếp tay không xông vào cận chiến. Bản thân Đạt Hề Trường Nho tay bị thương đến mức lộ cả xương, vẫn chiến đấu hăng hái không ngừng. Đội quân Tùy này vốn là tinh nhuệ, lại được sự dũng cảm của chủ tướng cổ vũ, dù hai ngàn quân tử thương đến bảy tám phần vẫn thề chết không hàng, gây thương vong cho quân Đột Quyết lên đến hàng vạn người.

Binh lính Đột Quyết vốn chỉ là những người chăn nuôi bình thường, họ xâm nhập Trung Nguyên chẳng qua vì muốn cướp đoạt chút lụa là, của cải. Đối mặt với đội quân Tùy dường như không thể đánh bại này, họ sinh lòng sợ hãi, do dự không dám tấn công tiếp, chỉ muốn vây khốn để mấy trăm người còn lại phải chết đói.

Người Đột Quyết tính toán rất kỹ, mấy trăm người này phần lớn đều mang thương tích, lại thiếu áo bông và lương thực, chỉ cần kéo dài thêm vài ngày, không chết cóng thì cũng chết đói. Do đó, họ tạm dừng việc tấn công đội quân của Đạt Hề Trường Nho.

Trên người Đạt Hề Trường Nho có năm vết thương, có hai vết thương sâu đến mức thông cả sang bên kia, các chiến sĩ khác cũng phần lớn trọng thương, vừa mệt vừa đói. Cho dù là người sắt cũng khó lòng tái chiến, đành phải như người Đột Quyết dự tính, ngồi chờ chết.

Ngu Khánh Tắc nhận được áo lạnh do Sử Vạn Tuế áp tải tới, cuối cùng cũng có thể xuất binh. Ông vốn đã nghe danh Sử Vạn Tuế dũng mãnh, liền lệnh cho Sử Vạn Tuế đích thân dẫn hai ngàn binh mã đi tiếp ứng Đạt Hề Trường Nho. Lúc đó, quân Đột Quyết vẫn còn một vạn đại quân bao vây, thấy Sử Vạn Tuế ít người liền phái binh nghênh chiến. Sử Vạn Tuế dẫn quân Tùy xông thẳng vào trận địa địch, chỉ trong chốc lát đã hạ sát hơn mười tên Đột Quyết. Người Đột Quyết nhớ lại nỗi ám ảnh khi chiến đấu với Đạt Hề Trường Nho, không khỏi hoảng hốt, quay đầu bỏ chạy.

Sử Vạn Tuế dễ dàng cứu được Đạt Hề Trường Nho, đội quân hai ngàn người của ông lúc này chỉ còn lại hơn một trăm người. Đại tướng Uất Trì Sùng cũng không còn trong trận. Uất Trì Sùng vốn có quan hệ huyết thống với Uất Trì Huýnh, thế nhưng, ông và Dương Kiên cũng có tình nghĩa sâu nặng. Khi Uất Trì Huýnh làm phản, Uất Trì Sùng thâm minh đại nghĩa, biết Uất Trì Huýnh khó lòng thành công, nên để tránh hiềm nghi, đã tự trói mình làm tù nhân đến xin tội với Dương Kiên.

Sau khi bình định cuộc phản loạn của Uất Trì Huýnh, Dương Kiên không hề trách tội Uất Trì Sùng mà còn đặc biệt an ủi, mệnh cho ông vào triều. Dù bề ngoài Dương Kiên tỏ ra sủng tín, nhưng thực tế vẫn luôn đề phòng. Lần xuất chinh này, Uất Trì Sùng tử trận tại Chu Bàn, cũng coi như giúp Dương Kiên trút bỏ được một khối tâm bệnh.

Nghe tin Uất Trì Sùng tử trận, Dương Kiên cũng sinh lòng thương xót. Trưởng tử của Uất Trì Sùng là Uất Trì Nghĩa Thần còn nhỏ tuổi, để báo đáp công lao hy sinh vì quốc gia của Uất Trì Sùng, Dương Kiên cố ý đón Nghĩa Thần vào cung, đổi tên thành Dương Nghĩa Thần, nuôi nấng như Hoàng thái tôn, lại còn ghi tên vào gia phả. Trong lịch sử, Dương Nghĩa Thần từng lập nhiều công lao hãn mã cho Đại Tùy, tuy nhiên cuối cùng vẫn bị Dương Quảng nghi kỵ. Sau khi bị tước bỏ binh quyền, ông lâm bệnh qua đời, đó là chuyện về sau, tạm thời không bàn tới.

Lần này Đạt Hề Trường Nho suýt chút nữa toàn quân bị diệt, tuy rằng sát thương hàng vạn quân Đột Quyết, bề ngoài trông có vẻ chiếm thượng phong, nhưng thực tế lại không phải vậy. Đạt Hề Trường Nho thống lĩnh toàn là tinh nhuệ nhất của Đại Tùy, trong khi tổn thất của người Đột Quyết chỉ là những người chăn nuôi bình thường, so với mười lăm vạn đại quân của Sa Bát Lược thì chẳng hề tổn hại nguyên khí. Nay không còn đội quân xuất quỷ nhập thần của Đạt Hề Trường Nho kiềm chế, người Đột Quyết ngược lại càng dễ dàng hành động, liên tiếp hạ thêm nhiều quận của Đại Tùy.

Trưởng Tôn Thịnh ở trong doanh trướng đã hơn mười ngày. Khi sắp sửa phát điên vì sốt ruột, Xử La Hầu mới đến gặp ông. Vừa nhìn thấy Trưởng Tôn Thịnh, Xử La Hầu ngẩn người, không kìm được hỏi: "Trưởng Tôn sứ giả, sao lại tiều tụy đến mức này?"

Trưởng Tôn Thịnh bị Xử La Hầu giam lỏng, tuy mỗi ngày đều được rượu ngon thức ăn tốt chiêu đãi, nhưng lòng ông lo lắng không hoàn thành sứ mệnh, lại lo Đại Tùy không ngăn cản được cuộc tấn công khuynh quốc của người Đột Quyết, nên ăn ngủ không yên. Mười ngày trôi qua, người đã gầy gò hốc hác.

Trên mặt Xử La Hầu cũng lộ vẻ u ám, Trưởng Tôn Thịnh không đoán được chiến sự thế nào, đành trả lời: "Ta một là vì quân thượng mà lo, hai là vì bá tánh hai tộc mà lo, ba là vì Diệp Hộ đại nhân mà lo. Sầu lo chồng chất, làm sao có thể không lộ ra ngoài mặt?"

Xử La Hầu miễn cưỡng nặn ra vài phần ý cười: "Ngươi là thần tử nhà Tùy, vì quân vì dân mà lo còn có thể hiểu được, ta thì có gì đáng lo?"

Trưởng Tôn Thịnh ra vẻ kinh ngạc: "Diệp Hộ đại nhân chẳng lẽ không biết chính mình đang lo lắng điều gì sao? Quý quân nam hạ, ngọc nát đá tan, sinh linh đồ thán, đó là điều ta lo. Nhưng Sa Bát Lược Khả Hãn trong lòng kiêng dè ai, đại nhân chẳng lẽ không rõ?"

Trong Đột Quyết, chuyện đệ thừa huynh nghiệp vốn không hiếm. Nếu Sa Bát Lược cố ý truyền ngôi cho ngươi thì còn dễ nói, nhưng nếu hắn vô tình truyền ngôi, thì hiện tại ngươi đối với hắn vẫn còn hữu dụng nên mới không làm hại ngươi. Một khi hắn đắc thắng trở về, thanh danh lan xa, địa vị vững chắc, lúc đó Diệp Hộ đại nhân lấy gì để tự bảo toàn? Ngươi hiện tại dốc sức vì hắn giữ vững biên cương, chẳng lẽ chỉ để chờ hắn đại thắng trở về rồi quay sang trừ khử ngươi sao?

Những lời này như đâm trúng nỗi đau của Ngoại La Hầu. Mấy ngày nay, hắn liên tục nhận được tin báo Sa Bát Lược thắng trận. Đột Quyết đại quân thắng càng nhiều, Ngoại La Hầu không những chẳng vui mừng mà ngược lại càng thêm sầu lo.

Hắn giam lỏng Trưởng Tôn Thịnh nhưng vẫn sai người rượu ngon thức ăn tốt chiêu đãi, một phần vì sợ Sa Bát Lược biết hắn tiếp xúc với Tùy sứ sẽ trách tội, phần khác cũng là vì trong lòng còn do dự. Nay nghe Trưởng Tôn Thịnh phân tích hiểm ác như vậy, hắn tức khắc mất đi chủ ý: "Trưởng Tôn sứ giả, ngươi đúng là một mũi tên trúng hai đích, chẳng những võ nghệ cao cường mà mưu lược cũng thật tinh thâm. Có thể giúp ta hiến một kế sách an thân được không?"

Trưởng Tôn Thịnh thầm suy tính, hiện tại thế lực Sa Bát Lược đang lớn mạnh, bảo hắn khởi binh lúc này chắc chắn hắn sẽ không nghe, ngược lại còn khơi dậy lòng phản cảm vì cho rằng mình cố ý xúi giục hắn đi chịu chết. Trưởng Tôn Thịnh cố ý thở dài: "Diệp Hộ đại nhân nếu khởi binh, một khi Sa Bát Lược chỉ huy quân quay về, đại nhân cũng không phải đối thủ. Nếu không khởi binh, mắt thấy uy vọng của Sa Bát Lược ngày càng cao, đến lúc đó chẳng cần đến đại nhân nữa, đại nhân cũng khó thoát khỏi tai ương. Nếu đã vậy, chi bằng đại nhân tự giải binh quyền, làm một người dân chăn nuôi bình thường, bổn sứ tin rằng Sa Bát Lược Khả Hãn vẫn có thể dung chứa đại nhân."

Ngoại La Hầu từ nhỏ sống trong nhung lụa, mấy năm gần đây lại nếm trải cảm giác thống lĩnh đại quân, muốn hắn đi làm một người chăn nuôi bình thường, điều đó còn khó hơn giết hắn. Hắn vội vàng lắc đầu như trống bỏi: "Không ổn, không ổn! Nếu bổn Hãn tự tước binh quyền, đại ca lại càng không còn gì kiêng dè nữa."

"Khó! Khó! Khó! Khởi binh cũng không xong, không khởi binh cũng không được, nhường quyền không xong mà giữ quyền cũng không xong." Thấy Ngoại La Hầu đã mắc câu, Trưởng Tôn Thịnh trong lòng định liệu, nhưng miệng vẫn không chịu dễ dàng nói ra kế sách đã khổ tâm suy nghĩ mấy ngày nay.

Dù Trưởng Tôn Thịnh còn sốt ruột hơn cả Ngoại La Hầu, nhưng cái gọi là nóng vội thì hỏng việc. Ngoại La Hầu chưa đến mức hoảng loạn mất phương hướng, nên sẽ không bí quá hóa liều mà nuốt chửng miếng mồi Đại Tùy đã dâng tận miệng.

Trong trướng tức khắc im lặng, chỉ còn nghe tiếng thở dốc của hai người. Họ khi thì trao đổi ánh mắt, khi lại né tránh. Ngoại La Hầu muốn tìm kiếm phương án giải quyết trong mắt Trưởng Tôn Thịnh, còn Trưởng Tôn Thịnh lại muốn quan sát xem mức độ lo lắng của Ngoại La Hầu đã đến lúc mình nên tung kế sách ra hay chưa.

Ngoại La Hầu đột nhiên sải bước đi ra ngoài trướng, trước khi đi còn dặn dò binh lính: "Canh giữ người này cho kỹ, không được phép để hắn bước ra khỏi doanh trướng nửa bước."

Nhìn Ngoại La Hầu rời đi, Trưởng Tôn Thịnh trong lòng kinh ngạc, há miệng muốn gọi nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Nếu hắn lên tiếng lúc này, chẳng khác nào vạch trần sự che giấu của Ngoại La Hầu, rất dễ khiến hắn nảy sinh lòng nghi ngờ. Chỉ là khi Ngoại La Hầu đi rồi, Trưởng Tôn Thịnh lại thấy thấp thỏm bất an, sợ rằng hắn lại lạnh nhạt với mình thêm mười ngày nửa tháng nữa.

Trưởng Tôn Thịnh lo lắng thừa thãi, chưa đến chạng vạng, Ngoại La Hầu đã quay lại trướng của ông, sắc mặt sợ hãi, cảm xúc chán nản: "Phía trước lại thắng trận rồi. Quân ta đã công hãm Kim Thành, Thượng Quận, Hoằng Hóa, Duyên An, hiện đã toàn tuyến vượt qua Trường Thành, hình thành vòng vây cung tên, đang hăng hái tiến về Trường An. Chỉ không đầy mấy chục ngày nữa, Trường An có lẽ sẽ thất thủ."

"Ngay cả khi Trường An chưa thất thủ, hiện tại Sa Bát Lược Khả Hãn đã cướp được lượng lớn con cái, ngọc ngà tơ lụa cùng súc vật đang chuyển về Đô Cân trấn. Người Đột Quyết trên dưới đều đồng thanh khen ngợi Sa Bát Lược Hãn anh minh. Chờ hắn trở về, địa vị của hắn sẽ không bao giờ có thể lay chuyển được nữa."

Nghe tin tức từ miệng Ngoại La Hầu, Trưởng Tôn Thịnh cũng cảm thấy hãi hùng khiếp vía. Tin tức truyền từ tiền tuyến về đây vốn đã chậm mất vài ngày, hiện tại một ngày cũng không thể trì hoãn, nếu không rất có khả năng người Đột Quyết sẽ công phá được Trường An. Thế nhưng càng như vậy, Trưởng Tôn Thịnh càng trầm ổn, không nói một lời.

Ngoại La Hầu kể tình hình quân sự cho Trưởng Tôn Thịnh chính là muốn thúc giục ông nhanh chóng nghĩ cách cho mình, không ngờ Trưởng Tôn Thịnh lại tỏ ra như không hề lay động, ngược lại chính mình lại mất kiên nhẫn, vội vàng hỏi: "Trưởng Tôn sứ giả, quân của các ngươi liên tiếp bại lui, nên dùng kế gì đây?" Trong giọng nói, hắn hận không thể tự mình lãnh binh giúp quân Tùy một phen.