Bữa cơm cùng những câu chuyện phiếm kéo dài hơn một canh giờ, khi cả nhà dùng bữa xong xuôi và rời cung thì trời đã đầy sao. Dương Kiên cố ý phái bốn cung nữ cầm đèn lồng đưa Dương Dũng hồi Đông Cung. Bốn cung nữ này đều là nữ quan bên cạnh Dương Kiên, nhan sắc chỉ ở mức trung bình, khiến Dương Dũng nhìn mà không khỏi thầm kêu oan cho phụ hoàng.
Khi trở về Đông Cung, Nguyên Thanh Nhi và Hạnh Nhi đang mở to đôi mắt, cố chống chọi với cơn buồn ngủ ngồi trên ghế. Trên bàn vẫn còn bày hai ba món ăn nhỏ. Thấy Dương Dũng trở về, Hạnh Nhi vỗ tay nói: "Tốt quá, điện hạ cuối cùng cũng đã về, tiểu thư, ta không hầu người nữa đây." Nói xong, Hạnh Nhi còn ngáp một cái thật dài.
Nguyên Thanh Nhi vội vàng đứng dậy từ trên ghế, phất tay với Hạnh Nhi: "Đồ nha đầu vô dụng, chỉ biết ngủ, đi đi thôi."
Hạnh Nhi bĩu môi lầm bầm một câu, hành lễ với Dương Dũng rồi mới lui ra ngoài. Nguyên Thanh Nhi tuy đã gả cho Dương Dũng ba năm, lúc này mới 17 tuổi, nhưng nét trẻ con trên mặt đã sớm tan biến. Đông Cung ngoài thị vệ ra, hơn một trăm người hầu đều do một tay Nguyên Thanh Nhi quản lý, đã sớm dưỡng thành khí độ ung dung hoa quý.
Lúc này Nguyên Thanh Nhi vận một bộ y phục mỏng manh, trước ngực đầy đặn, đã lộ ra vài phần phong vận. Dương Dũng nhẹ nhàng bẹo mũi Nguyên Thanh Nhi: "Đã muộn thế này, không cần phải chờ ta, sau này hãy nghỉ ngơi sớm một chút."
"Sao có thể như vậy được, điện hạ một lòng nhọc lòng quốc sự, thần thiếp đương nhiên phải làm tốt bổn phận của mình." Nguyên Thanh Nhi lộ ra vẻ mặt ngây thơ đáng yêu: "Đúng rồi, đồ ăn này có lẽ đã nguội rồi, để thiếp thân hâm nóng lại cho điện hạ."
Trong lòng Dương Dũng dâng lên một nỗi nhu tình, vội vàng giữ chặt Nguyên Thanh Nhi, khẽ vuốt tóc nàng: "Không cần đâu, ta đã dùng bữa ở chỗ phụ hoàng rồi."
Nguyên Thanh Nhi "Dạ" một tiếng, tức khắc đứng yên không động đậy.
"Thanh Nhi, gả cho ta, nàng có thấy quá mệt mỏi không?" Hoàng đế đề xướng tiết kiệm, Thái tử tự nhiên cũng phải làm gương, Đông Cung rõ ràng có hàng trăm hạ nhân, vậy mà Nguyên Thanh Nhi đôi khi vẫn phải tự tay may áo nấu cơm cho Dương Dũng.
"Sẽ không, không biết có bao nhiêu nữ tử muốn gả làm Thái tử phi mà không được, thần thiếp sao dám ngại mệt." Nguyên Thanh Nhi cảm thấy một tia bất an: "Điện hạ, hôm nay sao lại nói thế, có phải người lại để ý ai rồi không?"
Dương Dũng dùng ngón tay búng nhẹ lên trán Nguyên Thanh Nhi: "Nàng nói bậy bạ gì thế. Cái gì gọi là lại để ý ai? Chẳng lẽ trước kia ta từng để ý người khác sao?"
"Không có sao? Vậy còn Vân Mị Nhi bên cạnh người là thế nào?"
Dương Dũng lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra Nguyên Thanh Nhi đang ghen. Theo thời gian, Vân Mị Nhi dần trưởng thành, trổ mã ngày càng tú lệ, ai cũng biết Dương Dũng không thể nào gả Vân Mị Nhi cho người khác. Hơn nữa Nguyên Thanh Nhi thường xuyên ra vào cung, chắc hẳn đã không ít lần trò chuyện cùng Độc Cô thị, tự nhiên sẽ cảm thấy bị đe dọa.
Dương Dũng cười ha ha một tiếng, chuyển đề tài: "Đúng rồi, Thanh Nhi, vài ngày nữa ta phải rời kinh một chuyến, vừa là để sưu tập tư liệu cho Nông học viện, cũng là phụng chỉ tuần tra các nơi."
Nguyên Thanh Nhi kinh ngạc, quả nhiên không còn dây dưa chuyện Vân Mị Nhi nữa: "Điện hạ muốn rời kinh sao? Đi bao lâu và đi những đâu?"
Dương Dũng trả lời mập mờ: "Có lẽ mất mấy tháng, còn về nơi đến, Lạc Dương và Kinh Châu là nhất định phải ghé, những nơi khác tạm thời chưa định, đợi ra khỏi kinh rồi tính tiếp."
"Vậy thần thiếp có thể đi cùng không?" Trên mặt Nguyên Thanh Nhi tràn đầy vẻ mong đợi.
Dương Dũng kiên quyết lắc đầu: "Không được, nàng phải ở lại trong kinh, bầu bạn với mẫu hậu nhiều hơn, huống hồ thân thể nàng vốn yếu ớt, không thể lặn lội đường xa."
Nguyên Thanh Nhi từ nhỏ đến lớn chưa từng rời khỏi kinh thành, tự nhiên khó tránh khỏi hướng tới thế giới bên ngoài. Dù biết khó có khả năng nhưng nàng vẫn không nhịn được mà đề nghị. Nghe Dương Dũng từ chối, sắc mặt nàng buồn bã: "Vậy người mang Hạnh Nhi đi đi, dọc đường cũng có người chăm sóc người."
"Thế này không hay lắm, Hạnh Nhi là nha hoàn thân cận của nàng, chưa từng rời xa nàng bao giờ, đột ngột đi mấy tháng, nàng chắc chắn sẽ không quen." Dương Dũng thực ra muốn mang theo Vân Mị Nhi hơn, không phải vì Vân Mị Nhi xinh đẹp hơn - Hạnh Nhi cũng không kém cạnh - mà vì nha đầu kia có vài phần đanh đá. Dương Dũng dĩ nhiên hy vọng mang theo một Vân Mị Nhi ôn nhu khả nhân bên cạnh.
Huống chi Hạnh Nhi ở bên cạnh mình chẳng khác nào một đôi mắt của thê tử, Dương Dũng còn đang nghĩ dọc đường có thể có chút diễm ngộ nào không, nếu mang Hạnh Nhi theo thì diễm ngộ gì cũng không cần phải nghĩ tới nữa.
"Không có gì không quen cả, ngoài Hạnh Nhi ra, bên cạnh thần thiếp đâu phải không còn nha đầu nào khác. Trước kia chưa từng tách rời, nhưng luôn có lúc phải xa nhau. Hơn nữa có Hạnh Nhi ở bên cạnh điện hạ, thần thiếp mới có thể yên tâm." Nguyên Thanh Nhi nhàn nhạt nói.
"Được rồi." Vừa rồi Nguyên Thanh Nhi còn vì chuyện Vân Mị Nhi mà ghen, Dương Dũng lúc này cũng không dại gì mà đề cập thêm nữa.
Vài ngày sau, Dương Dũng nhận được ý chỉ chính thức của Hoàng đế về việc Thái tử phụng mệnh đi tuần tra các nơi. Chúng thần trong triều không khỏi xì xào bàn tán, nhưng nay Hoàng đế đang độ xuân thu chính thịnh, không ai dám phản đối việc Thái tử rời kinh. Cùng lắm cũng chỉ có vài vị ngự sử dâng sớ can gián, cho rằng chuyến đi này tiêu tốn quốc khố, yêu cầu Hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh đã ban.
Dương Dũng chỉ mang theo vài trăm người hộ vệ, xem như là hành trang tinh giản. Dù ngân khố triều đình không đến nỗi phải tiết kiệm đến mức ấy, nhưng Dương Dũng thuận miệng bác bỏ vài câu trên triều đình, việc này cứ thế mà quyết định.
Ngoài thành, cờ xí rợp trời. Nguyên Thanh Nhi cố nén cười, nhìn Dương Dũng với ánh mắt dịu dàng. Hôm nay là lần đầu tiên Dương Dũng xuất kinh kể từ khi trở thành Thái tử, khó tránh khỏi việc có đông đảo quan viên đích thân tiễn biệt. Dương Dũng đã từ chối khéo nhiều người, nhưng trước mắt vẫn còn vài chục vị quan viên đang chờ tiễn đưa. Giữa chốn đông người, lòng Nguyên Thanh Nhi tuy đầy luyến tiếc nhưng cũng không tiện bộc lộ quá nhiều cảm xúc.
Mấy ngày nay, Dương Dũng đã xử lý ổn thỏa công việc ở kinh thành. Nông học viện đã chính thức đi vào quỹ đạo. Những nông dân từng phải xỏ mũi trâu vui mừng phát hiện ra rằng, sau khi trâu nhà mình được xỏ mũi, việc cày cấy không hề bị ảnh hưởng. Điều duy nhất thay đổi là họ có thể tùy ý điều khiển trâu, khi cày ruộng không cần người dắt ở phía trước nữa, chỉ cần giật nhẹ dây cương trong tay là trâu sẽ ngoan ngoãn nghe lệnh.
Quan viên Đông Cung cũng tìm hiểu nguồn gốc của phương pháp xỏ mũi trâu. Khi tìm hiểu ra mới không khỏi kinh ngạc, hóa ra từ thời Xuân Thu đã có ghi chép về việc này. Kỹ thuật xỏ mũi trâu trở thành thành quả đầu tiên của Nông học viện và bắt đầu được nhân rộng tại khu vực Quan Trung, xem như đã có một khởi đầu đầy thuận lợi.
"Thanh Nhi, ta ra ngoài kinh thành, nàng nếu cảm thấy cô đơn thì hãy vào cung bầu bạn cùng Mẫu hậu, hoặc lui tới cùng An Bình Công chúa, nhớ bảo trọng thân thể."
"Vâng, chàng cũng phải bảo trọng, trên đường đi cẩn thận." Nguyên Thanh Nhi hạ giọng nói: "Nếu trên đường đi chàng thật sự nhịn không được, thì hãy thu nạp Hạnh Nhi vào phòng đi."
"Gì cơ?" Dương Dũng suýt chút nữa nghi ngờ mình nghe nhầm. Nhớ đến tấm gương của Độc Cô thị, lại nghĩ tới việc vài ngày trước nàng còn ghen tuông với mình, không ngờ đây lại là lời từ chính miệng Nguyên Thanh Nhi thốt ra.
Nguyên Thanh Nhi đỏ mặt, thần sắc thoáng chút ai oán: "Thiếp thân đến nay vẫn chưa có con cái, Hoàng hậu đã nhiều lần dò hỏi. Nếu Hạnh Nhi mang thai, cũng có thể khiến Hoàng thượng và Hoàng hậu an tâm phần nào."
Dương Dũng lập tức hiểu rõ ý tứ của Nguyên Thanh Nhi. Họ đã kết hôn ba năm, Độc Cô thị từ lâu đã mong có cháu bế. Việc Nguyên Thanh Nhi mãi chưa mang thai, dù Dương Dũng cho rằng cả hai còn trẻ nên không để tâm, nhưng chính Nguyên Thanh Nhi chắc hẳn phải chịu áp lực rất lớn.
Ở thời đại này, không có con cái thường bị quy lỗi hoàn toàn cho người phụ nữ, đây thậm chí còn được viết vào điều luật "thất xuất". Đặc biệt là sau khi Dương Quảng kết hôn, áp lực của Nguyên Thanh Nhi càng lớn hơn. Nếu để Tấn Vương phi sinh hạ cháu đích tôn trước, tình cảnh của nàng sẽ càng khó xử.
Độc Cô thị tuy không thích nam nhân nạp thiếp, nhưng nếu Thái tử phi không thể sinh dục, bà tuyệt đối sẽ không để Thái tử vô hậu. Nếu đợi đến khi Tấn Vương phi sinh con, e rằng Độc Cô thị sẽ đích thân chọn trắc phi cho Thái tử. Thay vì đợi đến lúc đó, chi bằng để Dương Dũng thu nạp Hạnh Nhi, dù sao Hạnh Nhi cũng là người luôn kề cận bên cạnh Nguyên Thanh Nhi.
Dương Dũng cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng trong lòng lại dâng lên một tia vui mừng. Là một nam nhân bình thường, bên cạnh luôn có mỹ nữ vây quanh, sao có thể không động lòng? Nhất là khi Nguyên Thanh Nhi thể chất mảnh mai, thường không thỏa mãn được nhu cầu của chàng, khiến ham muốn này càng thêm mãnh liệt. Nếu không, trước kia ở Doanh Châu chàng đã chẳng chịu không nổi sự dụ hoặc của Phùng Tiểu Liên mà làm ra chuyện điên rồ.
Mấy năm nay, Dương Dũng nhẫn nhịn rất vất vả. Một phần vì sợ Nguyên Thanh Nhi đau lòng, một phần không muốn làm Độc Cô thị phản cảm. Nay được Nguyên Thanh Nhi "cổ vũ", lòng Dương Dũng lập tức xao động. Chỉ là trước mặt nàng, chàng không tiện biểu hiện quá rõ ràng, bèn giả vờ khách sáo: "Thanh Nhi, làm vậy e là không hay lắm đâu."
Nguyên Thanh Nhi lườm Dương Dũng một cái nhưng không đáp. Dương Dũng biết nàng nói ra những lời này chắc hẳn trong lòng đầy ấm ức, mình đúng là được hời mà còn khoe mẽ. Chàng vội vàng bẻ một cành liễu bên đường đưa cho Nguyên Thanh Nhi: "Thanh Nhi, ta đi đây, bảo trọng!"
"Tích ngã vãng hĩ, dương liễu y y." Nhìn cành liễu trong tay, Nguyên Thanh Nhi chợt quên mất rằng đáng lẽ phải là nàng tặng cành liễu cho Dương Dũng. Nước mắt nàng cuối cùng không kìm được mà rơi xuống. Dương Dũng nhìn quanh, thấy nhiều quan viên đang mỉm cười xem kịch, thấy ánh mắt chàng quét tới liền vội quay đầu đi, làm như không thấy gì cả.
Hiện đã là tháng bảy, thời tiết nóng bức, nếu còn chần chừ thì không thể lên đường kịp. Dương Dũng đành hạ quyết tâm, sải bước lên lưng ngựa. Xích Ảnh hí vang một tiếng, khi chủ nhân còn chưa thúc ngựa, nó đã tự động bước những bước dài đi thẳng.
Hàng trăm hộ vệ vây quanh Dương Dũng ở giữa, bụi mù cuốn lên mù mịt, hàng trăm con ngựa đồng loạt tung vó, phi nước đại về phía trước. Nguyên Thanh Nhi chỉ có thể dõi theo bóng lưng Dương Dũng trên lưng ngựa ngày một xa dần, trong phút chốc đôi mắt nàng đã nhòe đi, chẳng còn nhìn rõ bóng dáng chàng đâu nữa.