Nhậm Trung dẫn theo hai túi hoàng kim rời khỏi hoàng cung, bên người hắn chỉ còn lại hơn mười tên hộ vệ. Đám người vội vàng hỏi: "Đại tướng quân, tình hình thế nào? Hoàng thượng đã nói gì?"
Nhậm Trung ném túi hoàng kim trên tay cho thân binh của mình, cười khổ nói: "Đây là hoàng thượng ban thưởng cho chúng ta."
Một người quân sĩ tức giận nói: "Mạng cũng chẳng còn, lấy hoàng kim làm gì? Nếu sớm nghe theo kiến nghị của đại tướng quân, đừng ra khỏi thành tác chiến, thì đâu đến nỗi này." Dù nói vậy, người quân sĩ kia vẫn đem số hoàng kim buộc chặt vào yên ngựa.
Nhậm Trung quát: "Đi, chúng ta đến cửa Nam." Hiện tại Kiến Khang tuy vẫn còn hai vạn binh lính, nhưng lòng người đã hoảng sợ. Một khi tin tức hoàng đế muốn rời khỏi thành bị lộ, chỉ sợ toàn thành sẽ sụp đổ ngay lập tức. Chỉ có thể bí mật điều động nhân mã, bảo vệ hoàng đế xuất thành, mà quân đội ở cửa Nam đông nhất, nên Nhậm Trung mới chọn con đường này.
"Hu!" Đi chưa được mấy chục bước, đám thân binh phía trước bỗng dừng lại. Một chiếc kiệu nhỏ màu đen che khuất đường đi, hai cung nữ đang dìu một mỹ nhân khoảng đôi mươi vừa từ cửa hông hoàng cung đi ra. Từ cửa hông này ra vào phần lớn là quý nhân trong cung, thân binh của Nhậm Trung đành phải nhường đường cho họ đi trước.
Một cung nữ vén rèm kiệu, mỹ nhân nọ đang cúi đầu định bước vào kiệu, không biết vì sao đột nhiên quay đầu nhìn về phía Nhậm Trung. Tim Nhậm Trung đập thịch một cái, mỹ nhân này hắn rất quen mặt, chính là tiểu thiếp của Tiêu Ma Kha. Trước kia sau khi Tiêu Ma Kha nạp thiếp, đối với nàng vô cùng sủng ái, thường xuyên dẫn nàng ra ngoài đãi khách, Nhậm Trung liếc mắt một cái liền nhận ra. Trong lòng hắn nghi hoặc không thôi, nhịn không được giục ngựa tiến lên hỏi: "Tiêu phu nhân, sao người lại ở đây?"
Gương mặt trắng như tuyết của mỹ nhân lập tức đỏ bừng lên. Nàng đương nhiên nhận ra Nhậm Trung. Không ngờ khi ra khỏi cung lại đụng mặt bạn tốt của trượng phu, nàng tức khắc như bị bắt quả tang khi đang làm chuyện mờ ám, mặt đỏ bừng, ấp a ấp úng nói: "Thiếp thân... thiếp thân..."
Nhìn gương mặt xấu hổ của Tiêu phu nhân, Nhậm Trung liên tưởng đến thất bại hôm nay, rất nhiều chuyện đột nhiên sáng tỏ. Buổi sáng khi quân Tùy tấn công, trung quân đột nhiên như không có người chỉ huy. Hóa ra là Tiêu Ma Kha xảy ra vấn đề. Tâm trí Nhậm Trung như bị đâm một nhát mạnh, hắn vô lực phất tay: "Bổn tướng hiểu rồi, phu nhân cứ đi đi."
Tiêu phu nhân vén áo hành lễ, lặng lẽ chui vào kiệu nhỏ. Bốn gã lực sĩ nâng kiệu, nhanh chóng biến mất. Đám thân binh bên cạnh cũng đoán được Tiêu phu nhân rời khỏi cung tuyệt chẳng phải chuyện tốt lành gì. Đại tướng ở ngoài thành đổ máu liều mạng vì hoàng đế, quân vương lại triệu thê thiếp của tướng quân vào cung du ngoạn, dù thế nào cũng không thể chấp nhận được. Một thân binh nhịn không được nói: "Đại tướng quân, hôn quân như vậy chúng ta bảo vệ hắn làm gì, chi bằng đầu hàng đi?"
"Im miệng! Ngươi chán sống rồi sao mà dám nói ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy? Ta đánh chết ngươi!" Nhậm Trung giơ roi ngựa trong tay lên, quất tới tấp vào người tên thân binh vừa lên tiếng.
Tên thân binh kia mặc cho roi ngựa của Nhậm Trung quất lên mặt mình, hắn ngạnh cổ, không hề cầu xin. Cứ thế lặng lẽ chịu đựng, vài roi xuống, trên mặt hắn đã xuất hiện mấy vết roi rướm máu.
"Đại tướng quân, đại tướng quân." Vài tên thân binh giao hảo với người kia vội vàng kêu lên, một người đưa tay giữ lấy cánh tay Nhậm Trung. Quan hệ giữa chủ tướng và thân binh vốn như cha con, Nhậm Trung cũng vì quá tức giận mới mạnh tay như vậy, thấy có người can ngăn, roi ngựa cuối cùng cũng không quất xuống được nữa.
Hàn Cầm Hổ dẫn quân tiên phong đang tiến về Kiến Khang, đi được nửa đường, một thám báo vội vã tới báo: "Đại tướng quân, tướng quân Trần là Nhậm Trung đang ở phía trước cửa Đá Cương nghênh đón đại tướng quân."
"Nga!" Hàn Cầm Hổ ngẩn người, hiển nhiên không ngờ quân Trần lại ra khỏi thành nghênh chiến. Nhưng ngay lập tức, ông phản ứng lại và hỏi: "Quân Trần có bao nhiêu người?"
"Bẩm đại nhân, không đủ năm mươi người."
Câu trả lời của thám báo khiến Hàn Cầm Hổ khó hiểu. Không đủ năm mươi người, Nhậm Trung đang giở trò quỷ gì? Bất chợt nghĩ đến một khả năng, trong lòng ông đại hỉ: "Hắn là tới đầu hàng?"
"Bẩm đại tướng quân, đúng là như vậy!"
"Tốt! Tốt!" Hàn Cầm Hổ cười ha hả, thúc bụng ngựa lao về phía trước: "Đi!"
Đám thân binh phía sau thấy chủ tướng làm gương, cũng vội vàng đuổi theo. Tức khắc, bụi mù cuồn cuộn, tiếng người gào thét, tiếng ngựa hí vang, vạn đại quân như những đợt sóng cuộn trào về phía trước.
Nhậm Trung nheo mắt nhìn bụi mù đang ngày càng gần, tiếng vó ngựa đều đặn như sấm rền vang vọng bên tai đủ khiến người ta mất hết ý chí chiến đấu trước khi đối mặt. Nam thuyền Bắc mã, thực tế khi quân Tùy bình yên vượt qua Trường Giang, vận số của nhà Trần đã mất đi một nửa. Đối mặt với tinh nhuệ như vậy, quân Trần dù có cố thủ không ra cũng chỉ là kéo dài hơi tàn thêm được một chút mà thôi.
Nghĩ đến đây, Nhậm Trung càng thêm kiên định với suy nghĩ của mình: Hoàng thượng, không phải thần phụ người, mà là người đã phụ tất cả thần dân của Đại Trần.
"Ầm ầm ầm." Tiếng vó ngựa của hàng ngàn hàng vạn kỵ binh dồn dập lao tới. Mắt thấy khoảng cách hai bên càng lúc càng gần, quân Tùy vẫn không hề có ý định dừng lại. Nhậm Trung cùng mười mấy tên bộ hạ đứng đó, tựa như một chiếc thuyền nhỏ cô độc giữa biển khơi, chực chờ bị sóng dữ nhấn chìm. Nhậm Trung vẫn giữ vẻ mặt lù lù bất động, nhưng những thân binh bên cạnh đã khẩn trương đến mức mồ hôi vã ra như tắm. Họ lo sợ nếu quân Tùy không chấp nhận đầu hàng, chỉ cần một đợt xung phong, đám người ít ỏi này sẽ tan xác không còn dấu vết.
"Dừng!" Khi quân Tùy đang lao tới chỉ còn cách chừng mười bước chân, họ đồng loạt ghì cương. Những con tuấn mã đang phi nước đại lập tức chồm lên, dừng lại tại chỗ. Một đám bụi mù mịt từ dưới vó ngựa bốc lên, bao phủ lấy tiểu đội kỵ binh của Nhậm Trung, khiến ai nấy đều mặt mày lấm lem, xám xịt.
"Ha ha!" Một tràng cười lớn vang lên, một người đàn ông trung niên vóc dáng thô tráng tiến lên phía trước, quát lớn: "Vị nào là Nhậm tướng quân?"
Nhậm Trung dù sao cũng là đại tướng quân của Trần quốc, trong lòng thầm mắng đối phương vô lễ. Thế nhưng, giờ đã ra khỏi thành, muốn quay đầu cũng không kịp nữa, đành miễn cưỡng đáp lời: "Bản nhân chính là Nhậm Trung, xin hỏi Hàn đại tướng quân đang ở nơi nào?"
"Ta chính là Hàn Cầm Hổ đây. Nhậm tướng quân, ngươi thực lòng muốn quy hàng triều ta sao?"
Gương mặt Nhậm Trung lúc đỏ lúc trắng. Vừa nghe người trước mắt chính là chủ tướng quân Tùy, hắn đang định bỏ qua sự khó chịu ban nãy, không ngờ Hàn Cầm Hổ lại hỏi thẳng thừng như vậy, khiến hắn cảm thấy vô cùng bẽ mặt. Tuy nhiên, dù khó xử đến đâu cũng phải chịu đựng, hắn vội vàng cúi người hành lễ: "Nguyên lai là Hàn đại tướng quân, Nhậm Trung bái kiến đại tướng quân. Kẻ mất nước như ta, mong được đại tướng quân thu lưu!"
"Tốt lắm, Nhậm tướng quân miễn lễ. Hiện tại binh quý thần tốc, mời tướng quân lên ngựa dẫn đường. Chỉ cần chiếm được Kiến Khang, bản tướng sẽ tự mình tâu lên Hoàng thượng công lao của Nhậm tướng quân."
Nhậm Trung lúc này mới hiểu mình đã trách lầm Hàn Cầm Hổ. Người này không phải cố ý làm khó hắn, mà vì lòng quá nóng ruột nên nói năng không chút kiêng dè. Nay đã đầu hàng Đại Tùy, hắn quyết không vì chút thể diện mà chọc giận Hàn Cầm Hổ. Nghĩ vậy, Nhậm Trung liền thản nhiên đáp: "Đại tướng quân có lệnh, mạt tướng tuân theo."
Quân Trần nhìn thấy quân Tùy cuồn cuộn kéo đến, vội vàng đóng chặt cửa thành chuẩn bị chống cự. Tại cửa thành, Hàn Cầm Hổ nói với Nhậm Trung: "Nhậm tướng quân, chuyện này trông cậy vào ngươi cả đấy."
Nhậm Trung thúc ngựa tiến lên phía trước, hướng về phía thành lâu hét lớn: "Huynh đệ trên thành nghe đây! Trần quốc đã không còn cứu vãn được nữa, ta đã đầu hàng quân Tùy. Các ngươi chẳng lẽ còn muốn liều mạng vô ích hay sao? Mau mau mở cổng thành, để đại quân tiến vào!"
"Trời ơi, là Nhậm đại tướng quân!" Trên thành lâu vang lên những tiếng kinh hô. Tiêu Ma Kha và Nhậm Trung vốn là hai trụ cột của quân Trần. Vừa rồi khi thấy Nhậm Trung ra khỏi thành, mọi người còn tưởng hắn đi điều binh giải vây, không ngờ lại đầu hàng quân Tùy. Trên thành tức thì loạn thành một đống.
"Tiêu tướng quân đã tử trận, Kiến Khang không còn ai tiếp ứng. Các ngươi còn không mau đầu hàng, thì chờ đến bao giờ?" Nhậm Trung tiếp tục gào lớn.
"Hàng đi, đến đại tướng quân cũng hàng rồi, chúng ta còn cố làm gì?"
"Đúng vậy, hàng đi thôi!"
Khi mọi người đang định buông vũ khí đầu hàng, một tên tiểu giáo bất ngờ lạnh giọng quát: "Nhậm Trung! Ngươi chịu ơn sâu của Hoàng thượng, không lo báo quốc thì thôi, nay còn xúi giục người khác làm chuyện bất trung bất nghĩa, ngươi có còn biết hai chữ hổ thẹn là gì không?"
Nhậm Trung giận tím mặt. Đường đường là đại tướng quân, sao có thể để một tên tiểu tốt quát mắng? Hắn đang định phản bác thì nghe một tiếng kêu "á" thất thanh. Tên tiểu giáo vừa mắng hắn đã bị ngã từ trên tường thành xuống dưới, rơi cái "bịch" xuống đất. Máu tươi từ bên hông tên tiểu giáo phun trào, hắn giơ tay chỉ về phía Nhậm Trung, thều thào nói: "Nghịch tặc..." rồi gục đầu tắt thở.
"Đúng là đồ ngốc! Hắn muốn chết thì thôi, sao phải liên lụy đến anh em chúng ta? Mở cửa! Mau mở cửa!"
Trong tiếng hò hét hỗn loạn, cánh cổng thành vừa mới đóng chặt nay lại rung lên bần bật rồi từ từ mở ra. Thái Chinh, tướng thủ thành Nam, dẫn theo vài tên quân sĩ tiến tới, cười nịnh nọt với Nhậm Trung: "Đại tướng quân!"
Vũ khí trong tay Thái Chinh vẫn còn nhỏ máu, rõ ràng tên tiểu giáo kia chính là do hắn giết. Nhậm Trung không hiểu sao trong lòng dâng lên một nỗi chán ghét, quát lớn: "Lui ra, để đại quân vào thành!"
"Vâng, vâng!" Dù không hài lòng với thái độ của Nhậm Trung, Thái Chinh cũng chỉ đành xám xịt lùi sang một bên.
"Vào thành!" Theo tiếng chỉ huy của Hàn Cầm Hổ, vô số quân Tùy bước qua cổng thành Kiến Khang. Đô thành của Đại Trần cứ thế thất thủ mà không tốn một binh một tốt.
Trần Thúc Bảo trong hoàng cung đang chuẩn bị hành trang, chờ đợi tin tức. Đợi mãi không thấy Nhậm Trung tới, lòng hắn đang âm thầm sốt ruột thì Thượng thư bộc xạ Viên Hiến hớt hải chạy vào, lớn tiếng kêu lên: "Hoàng thượng, không xong rồi! Nhậm Trung đã đầu hàng quân Tùy, hiện đang dẫn binh mã sát khí đằng đằng tiến về phía hoàng cung!"
"Á!" Trần Thúc Bảo sợ hãi ngã ngồi xuống đất, tay chân lạnh ngắt, khóc lóc nói: "Trẫm đối xử với Nhậm khanh không tệ, cớ sao lại phụ trẫm? Chẳng lẽ kẻ sĩ Giang Đông đều là phường thất tiết nghĩa hay sao?"
Vừa nghe tin Tùy quân đã tiến vào thành, đám người Thi Văn Khánh, Thẩm Khách Khanh, Giang Tổng lập tức bỏ chạy tán loạn, chỉ còn lại Viên Hiến vẫn ở bên cạnh Trần Thúc Bảo. Viên Hiến khuyên nhủ: "Hoàng thượng, đại sự đến nước này, rốt cuộc không thể vãn hồi. Binh mã phương Bắc đã vào cung, thần hy vọng Hoàng thượng hãy chỉnh đốn y quan, ngồi trên chính điện, noi gương Lương Võ Đế năm xưa khi đối diện với Hầu Cảnh."
Trần Thúc Bảo kinh hãi nói: "Gió lớn dưới hiên, không thể chống đỡ, trẫm tự có cách." Nói đoạn, ông vội vã rời bỏ Viên Hiến, kéo theo Trương Quý phi cùng đám người vội vã chạy về phía hậu điện. Viên Hiến lắc đầu thở dài, cao ốc đã nghiêng đổ, dù là thần tiên cũng đành bất lực.
Hàn Cầm Hổ đích thân dẫn người xông vào trong cung. Hiện giờ Hạ Nhược Bật đã thuận lợi tiến vào thành, nếu có thể bắt được Trần Thúc Bảo thì càng thêm hoàn mỹ. Chỉ là mấy trăm Tùy quân lục soát vài lần mà vẫn không tìm thấy bóng dáng Trần Thúc Bảo. Đang lúc Hàn Cầm Hổ cho rằng đối phương đã chạy thoát khỏi cung, từ dưới một cái giếng ở hậu điện bỗng truyền đến những âm thanh xì xào. Một tên Tùy quân tò mò nhìn xuống giếng, nhưng giếng sâu thẳm, không thấy bóng người, hắn vội vàng báo cáo: "Đại nhân, dưới giếng có động tĩnh."
Hàn Cầm Hổ tự mình kiểm tra một chút, chỉ thấy một màu đen kịt, bèn lớn tiếng quát: "Trong giếng có người không?"
Hô lên nửa ngày, dưới giếng không có tiếng trả lời. Hàn Cầm Hổ bực bội quát: "Người đâu, lấp giếng lại."
"Đừng lấp, đừng lấp, dưới giếng có người!" Nghe thấy muốn lấp giếng, phía dưới cuối cùng cũng truyền đến tiếng đáp lại.
Tùy quân ném một sợi dây thừng xuống, mấy người hợp sức mới kéo được người dưới giếng lên. Hóa ra là Trần Thúc Bảo cùng Trương Quý phi, Khổng Quý phi, cả ba người ôm chặt lấy nhau, khó trách lại nặng nề đến thế.
"Báo, Thái tử, đại tướng Nhậm Trung của Trần quốc đã đầu hàng quân ta."
"Báo, Thái tử, Hàn tướng quân đã vào thành."
Thám báo liên tục gửi tin tức tới tấp đến tay Dương Dũng. Tình thế phát triển nhanh đến mức nằm ngoài dự đoán của mọi người. Dương Dũng vốn định ở lại Tân Lâm một đêm, ngày mai mới khởi hành đến dưới thành Kiến Khang, nhưng nghe tin Hàn Cầm Hổ đã vào thành, lo lắng quân kỷ, ông không thể nán lại Tân Lâm thêm nữa, lập tức ra lệnh lên đường.
Trên đường đi, thám báo mang đến ngày càng nhiều tin tức, khiến Dương Dũng hận không thể bay ngay vào Kiến Khang.
"Báo, Thái tử, Hàn tướng quân đã tiến vào hoàng cung."
"Báo, Thái tử, Hàn tướng quân đã bắt được hoàng đế Trần quốc."
---❊ ❖ ❊---
"Tốt, tốt lắm." Nghe tin Hàn Cầm Hổ bắt được Trần Thúc Bảo, Dương Dũng đại hỉ: "Truyền lệnh xuống, Trần Thúc Bảo dù sao cũng là vua một nước, không được chậm trễ. Còn nữa, lập tức phong tỏa hoàng cung Trần quốc, không cho phép quân sĩ phá hoại hoàng cung."
"Tuân lệnh!"
Quân đội của Dương Dũng mang theo nhiều vật tư nên tốc độ không nhanh. Chờ đến khi Dương Dũng vào thành, sắc trời đã gần tối. Một thám báo vội vã phi ngựa tới: "Báo, Thái tử điện hạ, không ổn rồi, tướng quân Hạ Nhược Bật và tướng quân Hàn Cầm Hổ đang đánh nhau."
Dương Dũng nghe xong suýt chút nữa tối sầm mặt mũi ngã ngựa, Lữ Mộc Lâm vội vàng đưa tay đỡ lấy, Dương Dũng mới ngồi vững lại, quát lớn: "Nói hươu nói vượn! Hai người bọn họ đều là đại tướng đương triều, vì sao lại đánh nhau?"
"Bẩm Thái tử, thuộc hạ cũng không rõ đầu đuôi thế nào." Thám báo ấp úng không nói nên lời.
"Cao Dĩnh đâu? Tấn Vương đâu? Bọn họ ở đâu, tại sao không quản lý?" Dương Dũng gần như gào lên.
Lữ Mộc Lâm nhắc nhở: "Thái tử, hiện giờ chỉ có ngài mới có thể ngăn cản họ. Nếu hai vị đại tướng quân thực sự làm vậy, chỉ sợ sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ khi phạt Trần."
Dương Dũng đành nén giận, quát: "Hộ vệ Đông Cung, theo ta đi tới hoàng cung Trần quốc."
"Tuân lệnh." Mấy trăm hộ vệ từ trong đội ngũ phi ra, hộ tống Dương Dũng phi nước đại hướng về phía hoàng cung Trần quốc. Dọc đường đi, lòng Dương Dũng như lửa đốt, thầm cầu nguyện đừng để xảy ra đại sự gì.