Sa Bát Lược không hổ là bậc kiêu hùng, mặc dù bên cạnh có không ít quý tộc thúc giục hắn rút lui theo kiến nghị của An Toại Già, nhưng hắn vẫn rút loan đao ra, hướng về phía Kim Lang Vệ xung quanh dõng dạc hô lớn: "Các dũng sĩ Đại Đột Quyết, hôm nay quân ta đã lâm vào khốn cảnh, chỉ có mở một đường máu mới có thể sống sót, các ngươi có sợ không?"

"Khả Hãn, Trường Sinh Thiên đang dõi theo chúng ta, dũng sĩ Đại Đột Quyết vĩnh viễn không biết sợ hãi!" Mấy ngàn Kim Lang Vệ đồng loạt giơ đao hướng về phía Sa Bát Lược kính chào.

"Tốt lắm, các dũng sĩ, hãy theo Bản Hãn và Đầu Sói Kỳ tiến lên, giết!" Sa Bát Lược thúc ngựa lao lên trước, thân vệ bên cạnh hắn giương cao lá cờ Đầu Sói.

"Hô hô! Hô hô!" Nhìn thấy hướng đi của Đầu Sói Kỳ, những người Đột Quyết còn lại cũng không chậm trễ, theo sát phía sau Kim Lang Vệ, hung hăng lao về phía cánh phải của quân Tùy. Một bên là quân đã phục kích thành công, một bên là quân đang trong tình thế cấp bách liều mạng, chỉ chốc lát sau, hai bên đã va chạm kịch liệt. Tiếng hò hét, tiếng ngựa hí vang trời, khắp nơi là binh khí va chạm, máu tươi vương vãi.

Lần này Dương Sảng xuất động năm vạn đại quân, tuy người Đột Quyết tổn thất thảm trọng, nhưng quân Tùy chia làm nhiều lộ, thực chất mỗi một lộ cũng không đông bằng người Đột Quyết. Sa Bát Lược lâm nguy liều mạng, rất nhanh đã xé rách một lỗ hổng, thoát ra khỏi vòng vây của quân Tùy. Tuy nhiên, những người có thể theo hắn thoát ra chỉ vỏn vẹn vài ngàn, số còn lại sau khi tinh nhuệ nhất là Kim Lang Vệ của Sa Bát Lược đã đi xa, liền rơi vào vòng vây trùng điệp của quân Tùy, cuối cùng không còn sức để đột phá. Sau nửa ngày chiến đấu kịch liệt, thấy đại thế đã mất, rất nhiều người Đột Quyết đành phải vứt bỏ binh khí đầu hàng.

Dương Quảng lần đầu tiên thực sự tham gia chiến tranh, dù vẫn luôn ở bên cạnh Dương Sảng và không có cơ hội trực tiếp ra trận, nhưng hắn vẫn cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Đại Tùy thắng được cuộc chiến này quá dễ dàng, khiến Dương Quảng vừa kích động, vừa cảm thấy đánh giặc cũng chỉ đến thế mà thôi, nếu để hắn chỉ huy thì cũng có thể làm được như vậy.

Sa Bát Lược dẫn theo vài ngàn người bỏ chạy về hướng Hằng Châu, nơi đó vẫn còn tám vạn đại quân của hắn. Chỉ cần đến được Hằng Châu mới có thể an toàn. Sóc Châu cách Hằng Châu không xa cũng chẳng gần, khoảng chừng hai trăm dặm. Nếu là ngày thường, kỵ binh chỉ mất một ngày một đêm là tới nơi, nhưng quân Tùy truy đuổi không hề buông lỏng, khiến hắn đôi khi phải vừa đánh vừa nghỉ, thậm chí phải lệch khỏi lộ trình chính.

Hơn nữa, bên trong Trường Thành dù sao cũng là địa bàn của quân Tùy, rất nhiều quận huyện nghe tin Sa Bát Lược đại bại cũng phái quận binh ra chặn đường. Nếu luận về chiến lực, những quận binh này đương nhiên không phải đối thủ của Kim Lang Vệ. Tuy nhiên, Sa Bát Lược sợ bị quận binh dây dưa khiến quân Tùy phía sau đuổi kịp, nên không dám giao chiến. Gặp quân chặn đường đành phải tránh né, dọc đường đi không biết đã phải đi vòng bao nhiêu lần. Mãi cho đến khi binh mã tại Hằng Châu biết tin hắn đại bại và phái đại quân ra đón, Sa Bát Lược mới an toàn tới được Hằng Châu, lúc này bên cạnh hắn chỉ còn lại hai ngàn người.

Sa Bát Lược tuy đã hội quân với một lộ binh mã, nhưng Bạch Xuyên Đạo đã bị chiếm đóng, ngăn cách hắn với lộ binh mã khác. Sa Bát Lược không ngừng phái người truyền tin, mong mỏi liên lạc được với họ, hoặc là tái chiếm Bạch Xuyên Đạo, hoặc là hợp công vào nơi phòng thủ yếu kém của quân Tùy để xoay chuyển tình thế.

Tại Cao Càng Nguyên cách Lương Châu mấy trăm dặm, ba vạn quân Tùy đã bị vây khốn nhiều ngày. Nguồn nước mà Sử Vạn Tuế cướp được từ tay người Đột Quyết đã cạn kiệt từ lâu. Trong doanh trại, ngày càng nhiều quân sĩ vì thiếu nước mà ngã xuống, những người còn trụ được thì môi cũng khô nứt, toàn thân vô lực, không còn khả năng chiến đấu.

Sử Vạn Tuế sau đó tuy có truy kích người Đột Quyết thêm một lần nữa, nhưng quân Đột Quyết sau khi phát hiện mục đích của quân Tùy là cướp nước thì đã học khôn. Chúng tập trung nguồn nước ở hậu phương, trên người không mang theo túi nước nữa. Sử Vạn Tuế không cướp được dù chỉ một túi nước, đành phải dừng lại hành động vô ích này, cùng những người khác chỉ biết ở lì trong doanh trại.

Đậu Vinh Định không phải chưa từng nghĩ đến việc bỏ chạy, chỉ là lúc đầu còn do dự, đến khi binh sĩ phải giết ngựa lấy máu uống thì hắn muốn chạy cũng không thoát được nữa. Hiện tại trong quân chỉ còn lại hơn ba ngàn con chiến mã, nhưng lũ ngựa này cũng đang khát khô vô lực, làm sao có thể cưỡi được.

Quân sĩ vì giải khát mà phải uống nước tiểu ngựa, nước tiểu người, chỉ cần là chất lỏng thì thứ gì cũng uống, nhưng vẫn vô dụng. Người Đột Quyết ở bên ngoài diễu võ dương oai, hiện tại căn bản không cần tiến công, mỗi ngày chỉ đứng ngoài doanh trại gào thét ép quân Tùy đầu hàng.

Đậu Vinh Định tuy là kẻ ăn chơi trác táng, nhưng vẫn còn đôi phần cốt khí, kiên quyết cự tuyệt đầu hàng quân Đột Quyết. Những con cháu thế gia này dù sao cũng có nhãn quan nhất định, hiện tại triều đình nhà Tùy đang thời cường thịnh, hắn đầu hàng tuy có thể giữ được tính mạng, nhưng lại chẳng biết quân Đột Quyết sẽ đối xử với mình ra sao. Nếu phải làm nô lệ, chi bằng chết đi còn hơn, lại đỡ phải liên lụy đến gia tộc. Huống hồ, ngay cả khi không làm nô lệ, nếu ngày sau quân Đột Quyết chiến bại, hắn vẫn sẽ bị Đột Quyết giải về triều đình, khi đó cũng không cách nào sống sót.

Đêm đã khuya, toàn bộ quân doanh nhà Tùy yên tĩnh tựa như một tòa thành chết. Quân sĩ đã chẳng muốn nói thêm một lời, dù chỉ là lãng phí một chút nước bọt. Bên ngoài, quân Đột Quyết đang hứng khởi đốt từng đống lửa trại, nướng những con cừu béo ngậy. Họ chưa từng đánh trận nào nhẹ nhàng đến thế, chỉ cần vây thêm dăm ba bữa nữa, đám quân Tùy này không đầu hàng cũng phải khát mà chết.

Một trận gió thổi qua, đống lửa đang cháy bị gió thổi đến chập chờn, trên mặt cảm thấy một tia lạnh lẽo. Một tên lính Đột Quyết đột nhiên kêu to lên: "Không xong rồi, có phải sắp mưa rồi không?"

Đồng bọn của hắn cười, đánh hắn một cái: "Nói hươu nói vượn, nơi này là cồn cát, nếu mà có mưa thì sao gọi là cồn cát được?"

Lời đồng bọn nói thực ra không đúng, nơi này chỉ là vùng ven sa mạc, ngay cả trong lòng sa mạc đôi khi cũng có mưa, chỉ là mưa cực kỳ hiếm, có khi cả năm chẳng thấy giọt nào. Tên lính vừa reo lên sắp mưa cũng mất đi nghi ngờ, mắt thấy quân Tùy chỉ còn đếm ngược từng ngày là khát chết, làm gì có chuyện trùng hợp đến mức đổ mưa cơ chứ? Cho dù có mưa nhỏ cũng chẳng sao, quân Tùy cùng lắm cũng chỉ kéo dài hơi tàn thêm vài ngày.

Gió càng lúc càng lớn, những đống lửa của quân Đột Quyết bị gió thổi tắt sạch, người bên ngoài đến cả mắt cũng không mở ra nổi. Tất cả quân Đột Quyết đành phải chui vào lều trại. Nơi này nằm ở rìa sa mạc, không cần lo lắng về bão cát, nếu không phải vì gió lớn như vậy, đại quân Đột Quyết đã phải lo sợ nguy cơ bị chôn sống.

"Rầm!" Một đạo tia chớp sáng lòa xẹt qua, chiếu sáng cả vùng cao nguyên, khiến cả quân doanh nhà Tùy bừng tỉnh. Cảm nhận được hơi lạnh ập đến, rất nhiều quân sĩ vươn đầu lưỡi liếm vào không khí, cảm nhận được mùi vị của đất đai được tưới tắm, tức khắc toàn bộ quân doanh sôi trào.

"Ha ha, sắp mưa rồi!"

"Ông trời phù hộ, chúng ta được cứu rồi!"

"Cảm tạ ông trời, ông trời có mắt!"

……

"Xôn xao." Những hạt mưa lớn bắt đầu rơi xuống, đập vào cát trên mặt đất thành từng cái hố nhỏ. A Sóng cùng bộ hạ mặt xám như tro tàn nhìn mưa to ngoài doanh trướng, trong lều trại bao trùm một bầu không khí áp lực nặng nề. Rất nhiều người không khỏi thầm nghĩ, chẳng lẽ là ông trời cố ý giúp quân Tùy?

Mưa càng lúc càng lớn, chớp mắt đã thành mưa như trút nước. Trận mưa này kéo dài mấy canh giờ, đến khi mưa tạnh mây tan, đã gần đến trưa ngày hôm sau. Quân doanh nhà Tùy nằm trên một gò cao toàn đá, mưa lớn không gây ảnh hưởng gì nhiều. Những vùng trũng dưới gò cao còn hình thành nhiều hồ nước, quân sĩ đều dùng công cụ liều mạng múc nước, chiến mã bên hồ nước hí vang không ngớt.

Doanh địa quân Đột Quyết lại là một cảnh tượng khác. Họ đóng quân trực tiếp trên cồn cát, mưa lớn nhanh chóng tạo thành hồng thủy, cuốn theo bùn cát tạo thành từng khe rãnh trên cồn cát. Người nào không cẩn thận bị cuốn vào, lập tức sẽ bị bùn đất nhấn chìm. A Sóng đành phải dầm mưa ra lệnh cho binh lính di dời lên chỗ cao.

Quân Tùy tuy đã giải quyết được vấn đề nước uống, nhưng khó khăn vẫn còn đó. Đêm qua rất nhiều quân sĩ lao ra ngoài mưa, bị mưa xối, thời tiết lại chuyển lạnh, không ít người đã mắc phong hàn. Ngay cả những binh lính bình thường bị vây khốn lâu ngày cũng đã sớm mỏi mệt. Thấy quân Đột Quyết tạm thời nới lỏng vòng vây, Đậu Vinh Định triệu tập hội nghị trong soái trướng, cho rằng có thể nhân cơ hội này rút lui.

Trưởng Tôn Thịnh lớn tiếng phản đối: "Nguyên soái, quân ta chỉ còn ba ngàn ngựa, thương bệnh đông đảo. Một khi rút lui mà bị đại quân Đột Quyết truy kích, hậu quả không dám tưởng tượng. Mạt tướng cho rằng tuyệt đối không thể triệt binh."

"Không triệt, chẳng lẽ chúng ta ở đây chờ chết?" Lý Mẫn cười nhạo Trưởng Tôn Thịnh, những người khác cũng đều cười theo.

"Đột Quyết mệt mỏi vì thắng trận, binh kiêu tướng táo. Ngày mai có thể phái một sứ giả đến chỗ A Sóng, yêu cầu hai bên mỗi bên cử ra một người quyết chiến. Người Đột Quyết nhất định sẽ đáp ứng. Đến lúc đó, quân ta chọn ra người tinh thông võ nghệ nhất để quyết chiến, nhân cơ hội trảm thủ lĩnh của chúng, sau đó lấy ba ngàn tinh kỵ đánh lén, tất sẽ thắng, lúc đó rút lui cũng chưa muộn." Trưởng Tôn Thịnh bình thản nói.

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Sử Vạn Tuế, biết rằng nếu để ông xuất chiến, quân Đột Quyết khó mà tìm được đối thủ. Đậu Vinh Định vì mạng sống của chính mình, đành miễn cưỡng chấp nhận kế sách của Trưởng Tôn Thịnh: "Được, vậy làm phiền Trưởng Tôn tướng quân đi một chuyến đến doanh trại quân Đột Quyết."

"Mạt tướng tuân lệnh." Trưởng Tôn Thịnh biết mình là người thích hợp nhất, cũng không chút chậm trễ.

Đêm qua, hồng thủy ít nhất đã cuốn đi mấy trăm mạng người Đột Quyết. Đối với mười vạn đại quân Đột Quyết mà nói, con số này tuy nhỏ bé không đáng kể, nhưng làm sĩ khí xuống thấp một cách kinh người. Hầu hết quân Đột Quyết đều cho rằng quân Tùy được Trường Sinh Thiên phù hộ, nếu không, tại sao nơi cồn cát hiếm khi có nước này lại đột nhiên đổ xuống trận mưa lớn như vậy.

Nghe tin Trưởng Tôn Thịnh tìm đến doanh trại, A Sóng vẫn giữ lễ nghĩa tiếp đãi, sảng khoái đáp ứng yêu cầu của Trưởng Tôn Thịnh. Lúc này, quân Đột Quyết trên dưới đều mất đi ý chí chiến đấu, bản thân A Sóng cũng đang cần một trận thắng lợi để khích lệ sĩ khí.

Ngày hôm sau, mặt trời lại ló dạng, trên cồn cát ngoại trừ vài đường rãnh xói mòn, đã không còn dấu vết của trận mưa lớn. Hai quân dàn trận trên sa mạc, chỉ thấy chiến kỳ rợp trời, đao thương sáng loáng.

Một người vóc dáng cao chín thước, thân hình vạm vỡ như tháp sắt của quân Đột Quyết là Phụ Ly bước ra sân khấu. Hắn đội mũ sắt, mặc giáp tiên, tay cầm Quỷ Đầu Đao đứng trước trận. Người này vốn là dũng sĩ nổi danh nhất dưới trướng A Sóng, vừa xuất hiện, toàn quân Đột Quyết đã reo hò vang dội.

Sử Vạn Tuế mặc bộ giáp cũ kỹ, ngân thương loang lổ vết máu, vóc dáng thấp hơn đối phương một cái đầu, chiến mã cũng gầy gò ốm yếu. Tuy quân Tùy vốn tin tưởng vào võ nghệ của Sử Vạn Tuế, nhưng vẫn không khỏi lo lắng thay cho ông.

Hai người vừa đối mặt, ánh mắt lập tức chạm nhau. Trận chiến này quyết định cục diện thắng bại của đôi bên, không ai dám xem thường.

"Dũng sĩ Đại Đột Quyết - Ba Bố Nhĩ, mau xưng tên!"

Trong tiếng Đột Quyết, Ba Bố Nhĩ có nghĩa là mãnh hổ. Sử Vạn Tuế khinh khỉnh đáp: "Được, vậy ta sẽ biến ngươi thành một con hổ chết."

Ba Bố Nhĩ giận dữ, chẳng buồn hỏi lại tên đối phương, tay cầm trường đao lao về phía Sử Vạn Tuế: "Giết!"

"Giết!" Sử Vạn Tuế cũng thúc ngựa lao tới ngay khi Ba Bố Nhĩ vừa động thủ. Chiến mã của ông tuy gầy yếu nhưng tốc độ không hề chậm hơn đối phương nửa phần, cả hai chạm trán ngay giữa trận tiền.

"Tranh, tranh, tranh..." Đao thương va chạm, tia lửa bắn ra tứ tung. Hai bên không hề thăm dò, ngay từ đầu đã là sinh tử tương bác.

"Đông! Đông! Đông!" Tiếng trống trận nổi lên dồn dập, đôi bên đều đang cổ vũ cho dũng sĩ của mình.

"Vạn thắng! Vạn thắng!"

"Hô hô! Hô hô!"

Hai con chiến mã xoay chuyển giữa trận, tiến rồi lại lùi, lùi rồi lại tiến. Trong chớp mắt, Sử Vạn Tuế bắt được sơ hở từ cây Quỷ Đầu Đao của Ba Bố Nhĩ, mũi thương rung lên, đâm thẳng vào yết hầu đối phương. Một vệt máu đỏ tươi phun ra từ cổ Ba Bố Nhĩ, hắn loạng choạng trên lưng ngựa rồi đổ gục xuống đất như một tòa tiểu sơn. Con chiến mã của hắn cất tiếng rên rỉ, quanh quẩn bên chủ nhân không rời.

Người Đột Quyết tức thì lặng ngắt như tờ. Trưởng Tôn Thịnh đại hỉ: "Xông lên!"

Ba ngàn tinh kỵ từ trong trận quân Tùy lao ra. Người Đột Quyết vốn không còn ý chí chống cự, trong phút chốc quay đầu ngựa bỏ chạy, loạn thành một đoàn. Ba ngàn quân Tùy với thế như dời non lấp bể tràn vào trận địa Đột Quyết, khiến quân địch tan tác, giẫm đạp lẫn nhau mà chạy.

Quân Tùy truy kích mấy chục dặm, cho đến khi chiến mã mệt mỏi rã rời, Trưởng Tôn Thịnh mới hạ lệnh thu quân. Người Đột Quyết chạy tứ tán khắp nơi. Đến ngày hôm sau, A Sóng mới thu gom tàn quân, kiểm điểm lại nhân số, tổn thất vạn quân, nhưng thực tế số người tử thương chỉ khoảng năm ngàn, những người khác chạy lạc vẫn đang lục tục trở về. Chỉ một trận chiến đã khiến sĩ khí quân Đột Quyết hoàn toàn sụp đổ.

A Sóng bất đắc dĩ phải sai sứ giả đến doanh trại quân Tùy, yêu cầu ngưng chiến và nghị hòa. Trưởng Tôn Thịnh phụng mệnh đến nha trướng của A Sóng để bàn bạc. A Sóng bày tiệc rượu khoản đãi. Khi rượu đã ngà ngà say, Trưởng Tôn Thịnh xin A Sóng lui hết tả hữu rồi nói: "Đại Khả Hãn của Đột Quyết vốn là của ngài, lại bị Sa Bát Lược cướp mất. Hắn lúc nào cũng lo lắng ngài sẽ quay lại tranh đoạt hãn vị. Nay ngài bại trận, nguyên khí tổn hao, Sa Bát Lược liệu có tha cho ngài không?"

Lời Trưởng Tôn Thịnh nói trúng ngay nỗi lo thầm kín của A Sóng. Nếu không vì thế, hắn đã sớm rút lui chứ không cần hội minh với Trưởng Tôn Thịnh. A Sóng mặt mày ủ dột hỏi: "Trưởng Tôn quý sứ văn võ song toàn, một mũi tên bắn hạ hai con điêu, uy chấn đại mạc, xin quý sứ chỉ cho một kế sách."

"Việc này có gì khó. Hiện nay Đạt Đầu Khả Hãn đang hòa hảo với Đại Tùy, Sa Bát Lược đối với hắn cũng chẳng làm gì được. Nếu ngài quy thuận Đại Tùy, liên kết với Đạt Đầu ở phía tây, còn sợ gì Sa Bát Lược nữa?"

"Hay lắm, cứ theo lời quý sứ." A Sóng không nghĩ ra kế sách nào tốt hơn, đành nghe theo lời Trưởng Tôn Thịnh, rút quân về phía tây núi Lang Sơn, đồng thời sai phó thủ theo Trưởng Tôn Thịnh vào triều quy phục Đại Tùy.