Vương quốc Bretus là một quốc đảo cách xa lục địa. Quy mô của nó nhỏ hơn một chút so với các vương quốc khác, nhưng không có quốc gia nào trên lục địa này dám xem nhẹ nơi này. Bởi vì sức mạnh thực sự của quốc đảo này nằm ở tôn giáo của họ.
Thánh quốc Bretus là trụ sở của Nhà thờ Lumensis, nơi thờ phụng Thần Mặt Trời. Đây là một quốc gia có thể thực hiện được những phép lạ của Thần linh nên các quốc gia khác không dám xúc phạm đến nơi này.
Thánh quốc Bretus từ lâu đã hoạt động với sứ mệnh cứu rỗi nhân loại. Họ tập trung vào việc loại bỏ dị giáo trên khắp lục địa, săn lùng cryptids và tiến hành các nghi thức thanh tẩy.
Theo một nghĩa nào đó, Hội Hiệp sĩ Thánh chiến của Bretus là những tín đồ trung thành và ngoan đạo hơn bất kỳ ai khác, họ là một tổ chức hoàn hảo khó có thể động đến.
Nhưng đó là sự thật trong quá khứ rất lâu về trước. So với trước đây, sức mạnh của vùng đất Bretus giờ đây đã giảm sút đáng kể. Niềm tin mù quáng dẫn đến cuồng tín, giáo lý bị biến chất. Giống như các tôn giáo khác tồn tại trong lịch sử, Bretus đang đi trên con đường suy tàn.
Nếu Toà Tháp Ma Thuật bị phân chia giữa các thế lực cũ và mới với sự ra đời của khoa học thì Bretus bị suy yếu do chính sách lỗi thời của họ. Khoa học phát triển, thế giới tiến bộ với một tốc độ đáng kinh ngạc. Giờ đây, những người giàu có thích đi những chiếc xe hơi sang trọng hơn là những chiếc xe ngựa kéo.
Tuy nhiên, ở Lumensis lại không có bất kỳ sự thay đổi gì. Đã hơn năm mươi năm trôi qua kể từ khi các cuộc chiến tranh thuộc địa, các phong trào hòa bình nổi lên và các quốc gia của mỗi châu lục đã ký kết các hiệp ước để thực hiện các bước theo chủ nghĩa hòa bình.
Chỉ có duy nhất Thánh quốc Bretus là phản đối. Lý do Bretus đưa ra là họ không thể để yên cho dị giáo mặc sức phát triển. Nơi này định nghĩa dị giáo là những giống loài khác biệt so với nhân loại chẳng hạn như yêu tinh, người lùn hay thú nhân. Họ tin vào một học thuyết cực đoan cho rằng chỉ có con người là hậu duệ duy nhất của Thượng đế, do đó chỉ có con người mới xứng tồn tại trên thế giới này.
Trong suốt hai mươi năm qua, Bretus đã tập trung giải quyết các vấn đề nội bộ trong vương quốc, không hề có bất kỳ động thái nào đối với tình hình bên ngoài. Ngay cả khi Đêm Máu diễn ra ở Vương quốc Durman năm năm trước, Bretus cũng không cử người tới giải quyết.
Lý do gì lại khiến cho họ hành động lần này?
Họ đã giải quyết xong vấn đề nội bộ của vương quốc rồi sao?
Việc cử các Hiệp sĩ Thánh chiến hành động sau sự cố xảy ra ở Leathervelk lần này có lẽ chỉ là bước khởi đầu.
"Có vẻ như bọn họ đã tìm kiếm một cơ hội như thế này từ rất lâu rồi."
"Tôi cũng nghĩ thế. Động thái này giống như một tuyên bố đã trở lại của họ vậy."
"Nhưng vẫn có một chút nghi ngờ. Tại sao Thánh quốc vốn đang im hơi lặng tiếng trong một thời gian dài lại đột nhiên hành động vào lần này?"
Sedina khá cảnh giác. Bản thân sự tồn tại của Bretus là một mối phiền toái cho tổ chức của bọn họ.
"Có lẽ bởi vì cuộc chiến giành ngai vàng ở Thánh quốc đã kết thúc."
"Sao ngài biết được tin tức đó? Tôi thậm chí còn chưa từng nghe qua vùng đất đó có chuyện kế vị ngai vàng."
"... ... Chỉ là suy đoán thôi."
Dù là gì chăng nữa cũng không thay đổi việc sắp tới sẽ có những kẻ phiền phức ngáng chân các kế hoạch của Rudger.
"Sedina, những gì ta yêu cầu ngươi làm đến đâu rồi?"
"Hả? À tôi đã điều tra xong rồi, thưa ngài."
"Joanna Lovett là một Đệ Nhị và là một trong những học sinh nhập học năm nay. Họ Lovett là một thân phận giả do tổ chức tạo ra."
"Ta không cần những thông tin đó."
"Vâng. Tôi đã kiểm tra và phát hiện ra Joanna Lovett đến từ Vương quốc Durman."
"Durman?"
"Vâng. Cô ta là người sống sót sau trận đại hỏa hoạn Roteng."
Trận đại hỏa hoạn Roteng?
Rudger đã từng nghe về nó. Một trận hỏa hoạn lớn bùng phát ở Roteng, một thị trấn xinh đẹp nổi tiếng ở Vương quốc Durman và mọi thứ tại đó đều bị thiêu rụi. Đó là một sự kiện gây ra nhiều thiệt hại đến mức hầu như không có người sống sót và nguyên nhân của vụ cháy cho đến giờ vẫn còn là một bí ẩn. Mặc dù đã xảy ra hơn chục năm trước, nhưng sự kiện đó nổi tiếng đến mức nó được xếp vào danh sách những thảm họa lớn nhất trong lịch sử nhân loại.
Joanna Lovett là người sống sót sau trận đại hỏa hoạn đó?
Khoảnh khắc nghe thấy từ hoả hoạn, Rudger chợt nhớ đến Hỏa tinh linh hắn đã thấy ngày hôm đó. Một tinh linh mạnh mẽ sở hữu ác ý vô tận đối với con người. Có lẽ trận đại hoả hoạn đó có liên quan đến nó.
"Đó là tất cả những gì tôi có thể tìm hiểu được vào lúc này. Tôi cần thời gian để điều tra thêm......."
"Ngươi biết có bao nhiêu người sống sót sau vụ cháy ở Roteng không?"
"Tổng cộng có ba người, bao gồm cả Joanna Đệ Nhị."
"Ba người sao?"
Ngay cả khi Roteng chỉ là một thị trấn, số lượng người sinh sống ở đó chắc chắn phải lên tới hàng nghìn người. Việc chỉ có duy nhất ba người sống sót thực sự đáng ngờ.
"Ngươi có biết hai người sống sót khác đang ở đâu không?"
"Một người tôi đã xác nhận được, người còn lại thì chưa."
"Người đã xác nhận là ai?"
"Một người tên là Pierre. Hiện tại chắc người này đã ngoài ba mươi tuổi."
"Anh ta làm nghề gì?"
"Anh ta là một họa sĩ. Những người tôi hỏi thăm đều nói rằng anh ta yêu thích phong cảnh của Roteng nên đã ở lại đó."
Có vẻ không phải là một người đặc biệt quan trọng.
Còn lại một chuyện vẫn chưa được xác minh.
Ai là người sống sót cuối cùng?
"Ngài có cần thêm thông tin gì không?"
"Thế này là đủ rồi. Ngươi làm rất tốt."
"À không. Tôi chỉ làm những gì trong khả năng của mình."
Khuôn mặt Sedina sáng bừng lên chứng tỏ cô ấy rất vui vì lời khen của Rudger.
"Sedina, công việc hiện tại có vất vả không?"
"Ngài nói vậy nghĩa là sao?"
"Các giáo sư khác về cơ bản đều có ít nhất ba trợ lý."
Một mình Sedina hiện tại đã làm hơn nửa phần công việc của Rudger. Nhìn thấy những trợ giảng khác mỗi ngày đều phát ra những tiếng kêu mệt mỏi, Sedina nhất định rất vất vả mặc dù cô ấy không thể hiện ra bên ngoài.
Rudger bỗng cảm thấy mình có hơi bóc lột sức lao động của cô gái nhỏ này. Ngoài ra, Sedina còn phụ trách thu thập tất cả các loại thông tin báo cáo cho hắn, vì vậy cô ấy hẳn phải bận rộn hơn nhiều so với các trợ lý thông thường.
"Ta nghĩ sẽ tốt hơn nếu tuyển thêm một vài trợ lý... ... ."
"Không!"
Sedina hét lên.
"Tôi....tôi không mệt! Thật đấy! Tôi có thể ngủ ít hơn hai tiếng mỗi ngày nếu điều đó có thể giúp ích cho ngài."
"... ...Ngươi nên ngủ đủ giấc."
"Ngài không tin tôi sao? Có phải vì tôi không đáp ứng được kỳ vọng của ngài không?"
Đột nhiên, giọng Sedina trùng xuống, cô cúi đầu nắm chặt tay. Cảnh tượng này khiến Rudger cảm thấy hơi hoang mang.
Phản ứng này là sao?
"... ... Được rồi. Coi như ta chưa nói gì hết."
"Thật sự?"
"Phải. Sedina Rosen. Ta không có bất mãn gì với tác phong làm việc của ngươi. Ngược lại, ta rất hài lòng."
Mắt Sedina hơi đỏ, cô nhìn chằm chằm vào Rudger với vẻ mặt xúc động.
"Đó chỉ là một gợi ý nhằm giảm bớt một chút gánh nặng cho ngươi, ngươi có vẻ đang làm quá nhiều việc."
"Không không. Tôi ổn. Đúng. Tôi rất ổn."
"Được rồi. Không nói về vấn đề đó nữa. Sắp đến giờ học rồi. Đi thôi."
"Vâng!"
Rudger với tay lấy áo khoác và rời khỏi phòng. Sedina nhanh chóng đuổi kịp hắn.
* * *
Các học sinh đang chờ vào lớp bàn tán ồn ào về sự việc đã xảy ra ở Leathervelk ngày hôm trước. Sự xuất hiện của quái vật Jevaudan được mệnh danh là vua của những cơn ác mộng đủ khiến không chỉ học sinh mà ngay cả các giáo sư cũng phải quan tâm. Người ta thậm chí còn nói rằng việc người sói xuất hiện ở Theon có thể là điềm báo trước cho sự xuất hiện của con quái vật.
'Mọi người đều chú ý đến tin tức đó.'
Erendir ngồi yên lặng trên ghế của mình, lắng nghe các học sinh xung quanh. Hầu hết trong số họ đang nói về những gì đã xảy ra tại nhà đấu giá Kunst.
Con quái vật Jevaudan.
Nhớ lại cảnh tượng con quái vật khủng khiếp đó, Erendir bất giác run lên.
'Mình có thể trốn thoát an toàn mà không bị thương trong tình huống đó. Thật là một điều may mắn.'
Tất cả là nhờ Casey Selmore. Tất nhiên, có cả sự giúp đỡ của Betty và Enya.
Sau khi trốn thoát an toàn, những người hầu và người giúp việc của Erendir xuất hiện và làm ầm lên về việc liệu cô có bị thương hay không.
Trong khi biết ơn vì sự quan tâm của họ, Erendir thầm nghĩ.
'Nếu kể cho mọi người trong lớp về câu chuyện này... ... .'
Erendir trở nên thiếu kiên nhẫn.
Sau đó lớp học bắt đầu.
'Rene đâu nhỉ?'
Erendir nhìn chiếc ghế trống bên cạnh. Người bạn đầu tiên cô ấy kết bạn sau khi đến Theon. Mặc dù họ có mối quan hệ đàn em - tiền bối nhưng Erendir thực sự coi Rene như một người bạn tâm giao vì họ có nhiều điểm tương đồng.
"Chị Erendir, xin chào."
Rene đến vừa kịp lúc lên tiếng chào Erendir rồi ngồi xuống bên cạnh.
"À, em vẫn khoẻ chứ?"
"Vâng."
Rene gật đầu và từ từ sắp xếp lại những cuốn sách cô mang theo.
Erendir chăm chú nhìn vào bóng dáng đó. Nhưng trước cái nhìn đầy mong mỏi của cô ấy, Rene lại chỉ mải mê chuẩn bị cho tiết học. Erendir cảm thấy tồi tệ, liền mở miệng.
"Khụ khụ. Rene này? Có chuyện gì mới không?"
"Sao cơ? À, không có ạ. Em chỉ chuẩn bị và ôn tập như thường lệ, đồng thời tìm một công việc bán thời gian thôi."
"Ồ, vậy sao?"
Erendir cười ngượng nghịu và cẩn thận nói.
"Ừm. Ý chị là, lần này... ... Chị đã đến nhà đấu giá tuần trước..."
"Hả? À vâng. Hình như chị có nói với em một lần rồi thì phải."
"Đúng rồi."
"Có vẻ mọi chuyện đều ổn, đúng không?"
"Ờ... ờ... có thể nói như vậy."
"Thế thì tốt."
"................"
Erendir nhận ra có gì đó không ổn trong phản ứng của Rene. Phản ứng của Rene cứ như thể em ấy không biết tý gì về những tin tức đang diễn ra xung quanh mình. Erendir hỏi một cách thận trọng đề phòng.
"Này, Rene. Hôm nay em đã đọc báo chưa?"
"Báo? Em chưa."
"Thế sao? Em có nghe thấy tin tức mọi người truyền tai nhau hôm nay không?".
"Tin tức? Em không có ai để nói chuyện, em cũng không quan tâm lắm đến câu chuyện của người khác."
Than ôi!
Erendir đã nhận ra. Rằng cô gái ngây thơ trước mặt mình không có bạn bè và không quan tâm đến những lời đàm tiếu xung quanh cô ấy. Và sự thật là Rene hiện tại vẫn chưa biết chút xíu gì về tin tức đang lan truyền khắp thành phố Leathervelk này.
Rene chống cằm và suy nghĩ điều gì đó.
"Ồ. Nghĩ lại cũng lạ, không giống như thường lệ, không khí lớp học hôm nay có vẻ hỗn loạn hơn mọi ngày. Có chuyện gì xảy ra gần đây sao?"
"... ... "
Khoảnh khắc Erendir nghĩ rằng mình có thể bắt đầu kể chuyện.
"Mọi người ngồi vào chỗ đi."
Cánh cửa lớp mở ra và Rudger bước vào. Erendir không còn lựa chọn nào khác đành tập trung vào bài giảng.
Đứng trên bục giảng, Rudger vẫn như mọi khi, không chút do dự mở miệng.
"Đã có kết quả kiểm tra đầu tiên."