Khi tiến vào lãnh địa của Cao Bảo Ninh, chỉ có thể đi qua vùng thảo nguyên của người Khiết Đan. Mặc dù đây là nơi tương đối hẻo lánh, nhưng vào tháng Mười, khi cỏ trên thảo nguyên phần lớn đã khô héo, đoàn quân vẫn không tránh khỏi việc đụng độ với dân chăn nuôi người Khiết Đan.

Người Khiết Đan có tổng cộng mấy chục vạn dân cư, thanh niên trai tráng gần mười vạn người. Tuy nhiên, vì bị chia cắt thành tám bộ tộc, dưới tám bộ tộc lớn lại có rất nhiều tiểu bộ tộc nhỏ lẻ, nên bình thường rất khó thấy được đội quân quy mô gần ngàn người cùng hành động. Nay đột nhiên nhìn thấy một đội binh mã gần ngàn người mang theo bụi mù cuồn cuộn, họ đều ngơ ngác sững sờ, đến khi muốn chạy trốn thì đã sớm bị đại quân vây kín.

Đối với các bộ tộc Khiết Đan, Dương Dũng tạm thời không muốn gây hấn. Hiện tại các bộ tộc Khiết Đan đang là một đống cát rời, như vậy mới phù hợp với lợi ích của Đại Chu. Nếu ép họ đoàn kết lại, phía bắc Đại Chu chắc chắn sẽ xuất hiện thêm một cường địch. Vì thế, tất cả dân chăn nuôi gặp trên đường đều bị đại quân ép buộc đi theo. Cũng may người Khiết Đan từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, dù nam nữ già trẻ đều tinh thông thuật cưỡi ngựa, nên cũng không lo việc họ làm chậm trễ hành quân của đại quân.

Những người Khiết Đan này không có dũng khí đối đầu với quân chính quy Đại Chu. Trong tình cảnh được đảm bảo không bị sát hại, họ đành tạm thời vứt bỏ gia súc, đi theo đại quân. Chỉ trong một ngày, 900 kỵ binh đã ép buộc hơn hai trăm dân chăn nuôi Khiết Đan đi cùng.

Tốc độ hành quân của đại quân vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng. Đến tối, toàn quân đã đi được hơn 150 dặm, tìm một nơi khuất gió để cắm trại nghỉ ngơi. Nhiều chiến sĩ bắt đầu lấy lương khô ra ăn.

Từ Doanh Châu đến nơi đóng quân của Cao Bảo Ninh, nếu là kỵ binh nhanh nhẹn thì chỉ cần một ngày là đủ, nhưng vì phải áp giải dân chăn nuôi nên mất hai ngày. Đại quân chuẩn bị lương khô cho bảy ngày, mục đích là để dự phòng trường hợp phải truy kích tàn quân của Cao Bảo Ninh trên thảo nguyên. Chỉ là những dân chăn nuôi bị ép đi theo kia thì chẳng chuẩn bị gì cả, Dương Dũng đành phân phó binh lính lấy ra một phần lương khô chia cho họ.

"Đại nhân, có một người Khiết Đan muốn cầu kiến ngài." Dương Dũng vừa mới lấy lương khô ra định ăn thì một thân binh vội vã chạy tới báo.

"Gặp ta? Người Khiết Đan đó có nói chuyện gì không?" Dương Dũng vô cùng ngạc nhiên, những người Khiết Đan này không chịu ở yên, muốn gặp mình làm gì?

Thân binh lắc đầu: "Đại nhân, hắn không chịu nói, chỉ khăng khăng yêu cầu được gặp ngài."

"Được rồi, dẫn hắn tới đây."

Chốc lát sau, một hán tử người Khiết Đan chừng hai mươi tuổi, râu quai nón đầy mặt bị hai thân binh áp giải đến. Mặc dù binh khí của người Khiết Đan đã bị thu sạch, nhưng Vi Hướng và Trịnh Hùng vẫn đặt tay lên chuôi đao, đứng phía sau Dương Dũng, bộ dáng như lâm đại địch. Khi xuất phát, Vi Hướng đã được ca ca mình là Vi Thế Khang dặn dò không biết bao nhiêu lần rằng nhất định phải bảo vệ an toàn cho Dương Dũng.

"Ngươi chính là chỉ huy của đội quân này sao?" Người Khiết Đan kia nhìn thấy tuổi tác của Dương Dũng, trong mắt thoáng hiện vẻ thất vọng, nhưng lại che giấu rất nhanh.

"Đúng vậy, ngươi có lời gì thì cứ nói thẳng." Dương Dũng nhàn nhạt trả lời.

"Có phải các ngươi muốn đánh Cao Bảo Ninh không?"

Dương Dũng kinh ngạc nhìn người Khiết Đan này một cái. 800 người do Vi Thế Khang chọn lựa chắc chắn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của phủ Doanh Châu. Qua dọc đường hành quân có thể thấy, mỗi người đều tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, tuyệt đối không tiết lộ mục tiêu của chuyến đi này cho người ngoài. Còn thân binh của Dương Dũng thì càng không thể nào làm lộ.

Thấy người Khiết Đan đã đoán ra, Dương Dũng cũng chẳng buồn che giấu nữa: "Không sai, Cao Bảo Ninh liên tiếp xâm hại Đại Chu, lần này chính là muốn nhổ tận gốc hắn. Ngươi đã biết mục đích của đại quân, không sợ ta giết ngươi sao?"

Nghe vậy, trên mặt người Khiết Đan lộ ra vài phần khẩn trương, nhưng chớp mắt lại thả lỏng: "Đại nhân sẽ không giết ta."

"Ồ, sao ngươi khẳng định như vậy?" Dương Dũng không hiểu người Khiết Đan này lấy đâu ra tự tin lớn đến thế. Thực tế, khi người này hỏi mình có phải đánh bất ngờ Cao Bảo Ninh hay không, chính Dương Dũng đã nảy sinh sát tâm. Người này tâm tư nhạy bén, quả là kẻ thông tuệ trong tộc Khiết Đan. Giết hắn không chỉ giảm bớt nguy cơ lộ bí mật, mà còn khiến người Khiết Đan mất đi một nhân tài.

"Ta nghe nói vương triều Trung Nguyên đều lấy đức phục người, là lễ nghi chi bang. Ta, Ô Đồ, từ trước đến nay luôn kính ngưỡng Đại Chu, có tâm muốn giúp các ngài phá địch, đại nhân sao lại giết ta?" Lời này của Ô Đồ nói ra không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, vừa khen ngợi Đại Chu, vừa không hạ thấp bản thân, lại còn bày tỏ được tâm ý của mình.

"Ngươi muốn giúp chúng ta phá địch, tại sao lại muốn giúp?"

"Đại nhân, Cao Bảo Ninh đối địch với Đại Chu, thật sự là không biết tự lượng sức mình. Các bộ tộc Khiết Đan từ lâu đã muốn trừ khử Cao Bảo Ninh, chỉ là khổ nỗi thực lực không đủ. Nay có đại nhân dẫn quân, bọn ta tự nhiên có thể góp chút sức mọn."

Trên thực tế, từ khi Cao Bảo Ninh đặt chân đến thảo nguyên, hắn chẳng những thường xuyên xâm phạm biên cảnh Đại Chu mà còn gây ra không ít tai họa cho các bộ tộc Khiết Đan. Lúc mới bắt đầu, Cao Bảo Ninh nắm trong tay mấy vạn đại quân, các bộ tộc Khiết Đan dù có hợp lực lại cũng không phải đối thủ của hắn. Họ chỉ đành mặc cho hắn cướp bóc dê bò cùng tài vật, thậm chí còn phải phối hợp với hắn quấy nhiễu biên cảnh Đại Chu. Có những khi, các bộ tộc còn bị ép phải trực tiếp xuất binh hỗ trợ hắn.

Các bộ tộc Khiết Đan vốn nhận được nhiều lợi ích từ việc giao thương biên mậu với Đại Chu, nên nếu không cần thiết, họ chẳng ai muốn đối đầu với Đại Chu cả. Hai năm trước, sau khi Cao Bảo Ninh đại bại dưới tay Đại Chu mà rút lui, các bộ tộc Khiết Đan càng nhìn rõ sự thật rằng Cao Bảo Ninh không phải đối thủ của Đại Chu, từ đó về sau không còn ai chịu cho hắn mượn quân nữa.

Thực lực của Cao Bảo Ninh suy yếu trầm trọng, không thể tiếp tục ép buộc các bộ tộc Khiết Đan, đành phải từ bỏ ý định điều động binh mã của họ. Thế nhưng, mỗi năm hắn vẫn đòi hỏi cống nạp dê bò cùng tài vật như cũ. Các bộ tộc vì không đủ sức đối đầu trực diện với Cao Bảo Ninh nên đành phải cắn răng cung phụng. Việc này đã khơi dậy lòng phẫn nộ trong rất nhiều thanh niên trai tráng người Khiết Đan: Dê bò do chính tay họ nuôi dưỡng, cớ sao phải dâng không cho kẻ khác?

Dương Dũng nhìn về phía Vi Hướng, không biết có nên tin tưởng lời tên người Khiết Đan trước mắt này hay không. Vi Hướng khẽ gật đầu, hắn vốn am hiểu về các bộ tộc Khiết Đan, biết rõ rất nhiều người trong số họ cũng hận Cao Bảo Ninh thấu xương.

"Ngươi tên là Ô Đồ, thuộc bộ tộc nào?"

"Bẩm đại nhân, tiểu nhân là người Nhật Liên bộ." Ô Đồ lớn tiếng đáp.

"Ồ, lần này trong quân ta có bao nhiêu người thuộc Nhật Liên bộ các ngươi? Liệu bọn họ có nguyện ý cùng Đại Chu đánh hạ Cao Bảo Ninh hay không?"

"Đại nhân, lần này có một nửa quân số là người Nhật Liên bộ, hơn nửa còn lại là người Lê bộ. Chỉ cần đại nhân hứa rằng sau khi đánh bại Cao Bảo Ninh sẽ chia lại đồng cỏ cho hai bộ tộc chúng ta, tiểu nhân cam đoan có thể thuyết phục họ cùng dốc sức vì Đại Chu."

"Được thôi, ngươi có thể thử xem. Tuy nhiên, bất kể các ngươi có nguyện ý trợ giúp Đại Chu tiêu diệt Cao Bảo Ninh hay không, trước mắt các ngươi vẫn phải chịu sự giám sát của quân ta." Thế lực của Đại Chu hiện tại chưa thể vươn tới thảo nguyên, sau khi diệt trừ Cao Bảo Ninh, Đại Chu cũng không thể chiếm cứ nơi này. Chỉ cần hai bộ tộc này thực lòng xuất lực, thì việc chia cho họ chút đồng cỏ cũng chẳng có gì đáng ngại.

"Tuân lệnh, đa tạ đại nhân." Nhận được sự chấp thuận của Dương Dũng, Ô Đồ tỏ ra vô cùng phấn khích. Sự hưng thịnh của một bộ tộc phụ thuộc vào đồng cỏ và dân số mà họ sở hữu. Cao Bảo Ninh đang chiếm giữ vùng đồng cỏ màu mỡ, Nhật Liên bộ chỉ cần chiếm được một nửa cũng đủ để gia tăng dân số, không còn phải lo lắng về việc thiếu cỏ khô cho súc vật. Huống chi, hắn tin rằng chỉ cần có sự hậu thuẫn của Đại Chu, hắn hoàn toàn có thể chiếm lấy phần lớn đồng cỏ này.

Nhìn bóng lưng Ô Đồ rời đi, Dương Dũng thở dài: "Kẻ này dã tâm không nhỏ."

"Đại tướng quân, đợi sau khi việc thành, có cần trừ khử hắn không?" Trịnh Hùng hung tợn hỏi.

Dương Dũng lắc đầu: "Không cần, hắn có dã tâm càng tốt. Hiện nay Đột Quyết đang độc bá một phương, trên thảo nguyên xuất hiện thêm một thế lực đầy dã tâm như vậy đối với Đại Chu chỉ có lợi mà không có hại."

Ô Đồ là con trai thứ hai của thủ lĩnh Nhật Liên bộ. Sau khi trở về, hắn vô cùng kích động, những người Khiết Đan khác quả nhiên đều đồng ý trợ giúp quân Chu tiêu diệt Cao Bảo Ninh. Tuy nhiên, sự giám sát của đại quân đối với họ vẫn không hề nới lỏng, vũ khí thu giữ cũng không được trả lại. Ai mà biết được trong số những người chăn nuôi này có kẻ nào nghiêng về phía Cao Bảo Ninh hay không, cẩn thận vẫn hơn.

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, đại quân đã tiếp tục lên đường. Lúc này chỉ còn cách nơi đóng quân của Cao Bảo Ninh hơn tám mươi dặm. Nếu toàn lực hành quân, đến giờ Tỵ buổi chiều là có thể đuổi kịp. Nhưng nếu đến nơi mà chỉ còn một canh giờ nữa là trời tối, rất dễ để Cao Bảo Ninh thừa cơ đêm tối chạy thoát, chi bằng đợi đến trước lúc bình minh rồi hãy phát động tấn công. Vì vậy, tốc độ hành quân của đại quân bắt đầu chậm lại.

Lần này, đội tiên phong do chính tay Ô Đồ lựa chọn từ những nòng cốt của Nhật Liên bộ. Hơn mười người này đều là những kẻ mà Ô Đồ vỗ ngực cam đoan không có vấn đề gì. Dương Dũng tạm thời tin hắn, dù sao Ô Đồ cũng là nhị vương tử của Nhật Liên bộ, "hòa thượng chạy được nhưng không chạy được miếu", Dương Dũng không tin hắn dám mạo hiểm đắc tội với Đại Chu để đi báo tin cho Cao Bảo Ninh. Dẫu vậy, ông vẫn phái hơn mười thân binh theo sát bọn họ.

Có người của Nhật Liên bộ thuyết phục, dọc đường gặp phải dân chăn nuôi đều cực kỳ phối hợp. Để tránh lộ tin tức, phần lớn mọi người đều đồng ý gia nhập vào hành động tấn công Cao Bảo Ninh.

Đến giờ Thìn, đại quân đã hành quân đến địa điểm cách bộ tộc Cao Bảo Ninh chỉ còn hơn hai mươi dặm, buộc phải tìm nơi bí ẩn để dừng chân. Nếu tiếp tục tiến bước sẽ rất dễ bị thám báo của Cao Bảo Ninh phát hiện. Trên đường đi, đội tiên phong của Ô Đồ đã chạm mặt vài toán thám báo của Cao Bảo Ninh. Tuy nhiên, họ đều bị Ô Đồ đánh lừa. Bọn họ vốn là người Khiết Đan, lại đang vội vã lùa dê bò, thám báo của Cao Bảo Ninh chỉ khiển trách vài câu rồi đuổi họ quay về, thậm chí còn cướp đi mấy con ngựa tốt làm bồi thường, còn Ô Đồ và đám người chỉ biết cười làm lành.

Địa bàn Cao Bảo Ninh chiếm giữ quá rộng lớn, đàn gia súc của bộ hạ hắn căn bản không dùng hết. Mỗi năm đến mùa hoang phế, không ít dân chăn nuôi Khiết Đan lại lùa gia súc vào đồng cỏ của Cao Bảo Ninh, hắn cũng chỉ phái người thu chút ngựa tốt làm phí bồi thường. Chính vì vậy, thám báo của Cao Bảo Ninh không hề mảy may nghi ngờ nhóm người Ô Đồ.

Lúc này, Cao Bảo Ninh đang phiền lòng vì một tin tức: Người Đột Quyết đã quyết định sang năm sẽ thảo phạt Chu triều. Chẳng hiểu vì sao, Bát Khả Hãn lại nhận hối lộ của sứ giả Đại Chu, bắt giữ Tề Trung Đế Cao Thiệu Nghĩa - quân chủ trên danh nghĩa của nước Tề hiện tại - rồi giao cho sứ giả Đại Chu là Kiến Uy Hầu Hạ Nhược Nghị. Hiện nay, Trung Đế Cao Thiệu Nghĩa đang trên đường bị áp giải về Trường An.

Nếu nói Cao Bảo Ninh trung thành với Cao Thiệu Nghĩa bao nhiêu thì đó đều là lời nói dối. Thế nhưng, việc Đột Quyết trở mặt nhanh như vậy khiến cho kế hoạch xuất binh vào năm sau trở nên vô định. Huống chi, dù Đột Quyết có xuất binh, nếu không có danh nghĩa của Cao Thiệu Nghĩa, làm sao hắn có thể thu phục lòng người nước Tề? Chẳng lẽ chỉ còn cách tự lập?

Nếu có thể tự lập làm đế thì tốt nhất, nhưng thực lực của hắn quá yếu. Hắn lại sợ mình bị người Đột Quyết bán đứng, đến lúc đó đừng nói là làm hoàng đế, ngay cả cái chết cũng không biết sẽ đến thế nào. Sau khi nhận được tin tức này, Cao Bảo Ninh đứng ngồi không yên. So với chuyện đó, việc một cứ điểm ở Doanh Châu bị phá chỉ là chuyện nhỏ.

Bên ngoài bỗng có tiếng người ồn ào. Cao Bảo Ninh bước ra khỏi doanh trướng, thấy vài tên thám báo đang vây quanh mấy con ngựa cao lớn chỉ trỏ, hắn trầm giọng quát: "Chuyện gì thế này?"

Một tên thám báo trả lời: "Bẩm Thừa tướng, chúng ta phát hiện mấy chục gã Khiết Đan đang lùa trâu ngựa tiến vào thảo nguyên, nên đã chọn lấy vài con ngựa tốt."

Cao Bảo Ninh nhìn kỹ, đó quả thực là những con ngựa tốt, thân hình cao lớn, cốt cách đều đặn, trên thảo nguyên cũng hiếm thấy. Tâm tình hắn cũng theo đó mà phấn chấn hơn: "Đám người này luôn thèm khát thảo nguyên của ta, thu vài thớt ngựa coi như phí tổn cũng chẳng oan."

"Đúng vậy, đám người này có mấy chục kẻ, chúng ta chỉ có ba người, nhưng chúng vẫn mặc cho chúng ta chọn lựa, chẳng dám hó hé nửa lời. Nếu không phải chúng ta ít người, nhất định phải chọn thêm vài con nữa cho chúng xót xa." Nói đoạn, mấy tên thám báo cười ha hả.

Trong lòng Cao Bảo Ninh bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Đó là giác quan thứ sáu được tôi luyện qua mười mấy năm chinh chiến, thứ cảm giác đã từng cứu mạng hắn mấy lần: "Các ngươi đụng độ bọn chúng ở đâu?"

"Thưa Thừa tướng, ở cách đây hai mươi dặm ạ."

"Hai mươi dặm..." Cao Bảo Ninh lẩm bẩm. Hắn đã quy hoạch vùng đất trong vòng năm mươi dặm xung quanh là thảo nguyên của mình, đám người Khiết Đan này đi sâu vào tận hai mươi dặm đã là rất bất thường.

Thấy sắc mặt Thừa tướng có chút khác lạ, thám báo vội nói: "Thừa tướng, thuộc hạ đã đuổi chúng đi rồi. Đám người này mất mấy thớt ngựa, chắc là đau lòng lắm, giờ này có lẽ đã chạy ra ngoài ba mươi dặm rồi."

Nghe thám báo giải thích, Cao Bảo Ninh không nhịn được mà bật cười. Chỉ là mấy chục gã Khiết Đan, có gì mà phải đại kinh tiểu quái. Xem ra tin tức hôm nay đã khiến hắn quá căng thẳng, sinh ra tâm lý trông gà hóa cuốc.

Hắn gạt chuyện này sang một bên, nhưng vì cẩn thận, Cao Bảo Ninh vẫn phân phó: "Đêm nay giới nghiêm, trạm gác tăng gấp đôi."

"Tuân lệnh."

Đêm nay, quân Chu chuẩn bị đánh úp Cao Bảo Ninh. Những người Khiết Đan gia nhập trên đường đều lộ vẻ hưng phấn. Hai ngày nay, đại quân đã thu nhận hơn sáu trăm dân chăn nuôi, trừ người già và trẻ nhỏ, số chiến sĩ có thể tác chiến cũng hơn bốn trăm người. Quân Chu đã trả lại toàn bộ vũ khí, lúc này ai nấy đều đang mài giũa vũ khí cực kỳ hăng hái.

Ô Đồ càng thêm phấn khởi. Trận chiến ngày mai nếu có thể tiêu diệt Cao Bảo Ninh, lại nhận được sự ủng hộ của quân Chu, không nghi ngờ gì nữa, chức tộc trưởng bộ lạc sẽ thuộc về hắn. Người Khiết Đan lên ngựa làm quân, xuống ngựa làm dân, hôm nay chỉ là một sự khởi đầu. Nếu một ngày kia hắn có thể thống nhất tám bộ, nắm trong tay mười vạn quân thiện chiến, người Khiết Đan từ đây sẽ không bao giờ còn bị bất cứ kẻ nào khinh rẻ nữa.