Dương Kiên tâm tình hết sức nặng nề. Ngày hôm sau khi vâng mệnh phụ chính, vốn dĩ hắn cho rằng tam đệ Dương Tuệ dù sao cũng có tình huynh đệ với mình, nên đã phái con thứ là Dương Anh đến mời đệ ấy cùng nghị sự. Không ngờ Dương Tuệ lại cự tuyệt, ngược lại còn bỏ lại một câu lạnh lùng: "Tùy Quốc công e rằng bản thân còn giữ không nổi, mà còn muốn làm chuyện diệt tộc."

Dương Kiên tức khắc đã nguội lạnh tâm can với người tam đệ này. Còn về nhị đệ, sau khi xé rách mặt với nhà Uất Trì, Dương Nhị Lang dưới sự xúi giục của thê tử đã coi Dương Kiên như kẻ thù, hơn nữa vài ngày trước vừa mới qua đời vì bệnh. May mắn thay, vẫn còn một người cháu là Dương Hùng đã trưởng thành, hơn nữa tính cách Dương Hùng lại trái ngược với cha mình, luôn tôn trọng người đại bá này, thậm chí còn nguyện ý giúp đỡ. Mất đi người nhị đệ này, Dương Kiên cũng chẳng biết là phúc hay họa.

Ngoài Dương Hùng, Dương gia còn có một người Ngũ Lang trung thành tận tâm với hắn. Sau khi hồi cung, hắn lập tức hạ ba đạo mệnh lệnh: Một, bí mật không phát tang; hai, giới nghiêm, nội cung có tiến không có ra, ngoại thành không có giấy thông hành thì không được đi lại; ba, thăng ngũ đệ Dương Sảng làm Tư Mã thượng đại phu, hiệp trợ Đậu Vinh Định canh giữ kinh sư, bổ nhiệm cháu trai Dương Hùng làm Cấm quân phó thống lĩnh, cùng với Đậu Vinh Định chưởng quản Cấm quân.

Chỉ là đả kích thứ hai lại nhanh chóng ập đến. Nguyên Trụ hồi báo rằng tam đệ tức Thuận Dương công chúa đã phát đi năm con khoái mã ra khỏi kinh thành, phân tán đến báo tin cho các nhân vật có thực quyền và bốn vị hoàng thúc đang ở ngoài kinh. Hiện giờ đã không thể truy hồi, kế hoạch bí mật không phát tang tức khắc trở thành một câu nói suông.

Dương Kiên uể oải hồi phủ, trên đường đụng độ Nguyên Hài, lại bị hắn tạt thêm một gáo nước lạnh. Nguyên Hài không những không chúc mừng Dương Kiên trở thành Đại thừa tướng, ngược lại còn nói: "Công không có đảng viện, giống như một bức tường đất đứng giữa dòng nước lũ, nguy hiểm vô cùng."

Nguyên Hài là bạn học cũ, quan hệ từ trước đến nay rất thân mật. Bị đả kích liên tiếp, nhớ lại khắp nơi trong Đại Chu đều là những thế lực phản đối mình, Dương Kiên chỉ cảm thấy tâm lực tiều tụy, suýt chút nữa đã muốn buông bỏ gánh nặng không làm nữa.

Dương Sảng hưng phấn chạy vào cửa, miệng kêu lên: "Đại ca, tin tốt, tin tốt."

Dương Sảng phụng mệnh đi lôi kéo Lý Đức Lâm và Cao Quýnh, hiện giờ trở về, Dương Kiên tức khắc tinh thần rung lên: "Thế nào?"

"Cao Quýnh nói nguyện ý theo hầu, vạn nhất đại sự không thành, cũng không chối từ việc diệt tộc. Còn Lý Đức Lâm thì nói đã nhận được sự chiếu cố, nguyện liều mình bồi quân tử."

"Tốt, tốt, mau mời bọn họ vào gặp mặt." Hai người này tuy quan chức không lớn, nhưng vốn có kiến thức, danh vọng rất cao. Có họ sẵn sàng góp sức, tốt hơn gấp bội so với những lời đả kích từ Dương Tuệ và Nguyên Hài.

Hai người rất nhanh đã phụng mệnh tiến vào. Dương Kiên nhậm chức Cao Quýnh làm Tư lục phủ Thừa tướng, nắm toàn bộ sự vụ của phủ Thừa tướng; còn Lý Đức Lâm được bổ nhiệm làm Phủ thuộc, mưu tính tất cả sự vụ đối ngoại.

Có Cao Quýnh và Lý Đức Lâm, Dương Kiên tức khắc như cá gặp nước. Ưu thế lớn nhất của Dương Kiên chính là nắm giữ di chiếu của hoàng đế, có danh nghĩa đại nghĩa. Nhưng cái danh nghĩa đại nghĩa này không phải không có uy hiếp. Đại Chu lập quốc ngắn ngủi, ba vị hoàng đế tiền nhiệm đều là huynh truyền đệ, hiện giờ thiên tử còn ấu thơ. Những người thúc thúc, đường huynh, đường đệ của Thiên Nguyên hoàng đế đều có lý do để tự lập làm đế. Nếu phiên vương cấu kết với các đại tướng nắm binh quyền ở địa phương, lập tức có thể trọng lập thiên tử.

Triệu vương Chiêu ở kinh thành có thể tạm thời mặc kệ, còn bốn vị vương gia còn lại đều đáng lo ngại. Dương Kiên chọn dùng kế sách của Lý Đức Lâm: Phái ra khâm sứ lấy danh nghĩa Thiên Kim công chúa xuất giá để triệu hồi bốn vị vương gia, hơn nữa nhất định phải tới nơi trước khi tin tức đại tang của Thiên Nguyên hoàng đế truyền đến. Chỉ cần bốn vị vương gia lên đường, dù sau này có biết tin tức muốn đổi ý cũng không kịp nữa.

Để không khiến bốn vị vương gia sinh nghi, Dương Kiên cố ý tìm bốn người trẻ tuổi đảm đương khâm sứ: Trưởng Tôn Thịnh, Thôi Bành, Lý Hồn, Đỗ Khánh Tin. Trưởng Tôn Thịnh không cần phải nói, có dũng có mưu; Thôi Bành tuổi tác tương đương Trưởng Tôn Thịnh, cương nghị có võ lược, chính là người cấm vệ từng chỉ điểm Độc Cô thị quỳ xuống cầu tình trước hoàng cung; Lý Hồn, Đỗ Khánh Tin hai người này đều có tài hùng biện, lại là người thân của Lý Mục, Vi Thế Khang, sử dụng họ có ý lôi kéo Lý Mục và Vi Thế Khang.

Bốn người đi rồi, tin tức Thiên Nguyên hoàng đế băng hà không còn cách nào phong tỏa, Dương Kiên không còn che giấu nữa. Ba ngày sau, Dương Kiên bắt đầu phát tang cho hoàng đế. Thiên tử năm tám tuổi là Chu Tĩnh đế dời vào Sân Thượng cung, tôn A Sử Na Thái hậu làm Thái hoàng thái hậu, Dương Lệ Hoa làm Hoàng thái hậu, còn mẹ đẻ của Tĩnh đế làm Đế Thái hậu. Trần Nguyệt Nghi, Nguyên Nhạc Thượng, Uất Trì Phồn Sí ba người thì nhập am xuống tóc tu hành.

Để tạm thời lôi kéo các phiên vương Đại Chu, nhị thúc của Tĩnh đế là Hán Vương Tán được phong làm Thượng trụ quốc, Hữu đại thừa tướng; tam thúc là Tần Vương làm Thượng trụ quốc; Dương Kiên làm Giả hoàng Tả đại thừa tướng, tổng quản sự vụ binh mã trong ngoài.

Việc phong tước lần này hoàn toàn do Cao Quýnh và Lý Đức Lâm thiết kế. Nhà Vũ Văn có mười sáu vị Vương gia, người có thể chinh chiến hay văn võ song toàn đều không thiếu, nhưng lại cố tình chọn Vũ Văn Tán và Vũ Văn Du, hai thiếu niên còn non nớt ra để tạm giữ chức vụ, rõ ràng chỉ là làm cờ hiệu mà thôi. Bọn họ không chỉ tuổi đời còn nhỏ, mà còn ngu dốt như lợn. Nếu không phải vì đường cùng, năm đó Võ Đế dù biết Thái tử không ra gì cũng sẽ không lập người khác, chẳng qua là vì những người con trai còn lại càng kém cỏi hơn. Hiện giờ tuyển hai kẻ này ra, chẳng qua chỉ là để làm nền, như hai mảnh lá xanh tô điểm cho đóa hoa hồng là Dương Kiên mà thôi.

Sau khi tan triều, quần thần bước ra khỏi sân thượng cung, lại thấy trong đình bày ra nghi vệ nghiêm trang của Tả thừa tướng. Rõ ràng, đó là muốn đưa Dương Kiên về phủ Thừa tướng. Các quan lại ngẩn người tại chỗ, không biết sau này rốt cuộc là nên đến sân thượng cung của Hoàng đế để làm việc, hay là đến phủ Thừa tướng. Chọn sai một bước, chẳng những lầm lỡ tiền đồ của bản thân, mà ngay cả thân gia tính mạng cũng có thể mất sạch.

Mọi người tức khắc xì xào bàn tán. Dương Kiên đưa mắt ý bảo Lý Đức Lâm, muốn ông đứng ra khuyên nhủ, nhưng Lý Đức Lâm lại khẽ lắc đầu. Ở đây có biết bao bậc đức cao vọng trọng, danh chấn tứ phương, đều là những vị công khanh mà chỉ cần dậm chân một cái là kinh thành phải rung chuyển ba lần. Lý Đức Lâm trước kia bất quá chỉ là một vị hạ đại phu, làm sao có tư cách lên tiếng khuyên bảo.

Đội trưởng vệ đội của Dương Kiên, Tư võ thượng sĩ Lư Bí thấy thế, liền chỉ huy binh lính dồn toàn bộ công khanh trong triều lại với nhau, rồi cao giọng nói: "Đi! Kẻ nào muốn cầu phú quý, đều theo ta tới Đông Cung."

Thái độ này của Lư Bí nếu đặt vào ngày thường, bất cứ ai cũng sẽ chỉ trích hắn vô lễ. Thế nhưng lúc này, mọi người lại đều chấp nhận. Dù có nguyện ý hay không, trong lòng ai cũng thầm nghĩ: "Hừ, sau này nếu Phổ Lục Như Kiên xảy ra chuyện, chúng ta là vì bị vệ sĩ của hắn cưỡng ép mới phải nhẫn nhục phụ trọng, chứ nào có thật lòng ủng hộ hắn."

Đông Cung chính là phủ Thừa tướng. Đó là nơi Võ Đế xây dựng cho Thái tử Vũ Văn Uân, không ngờ cung điện vừa mới hoàn thành, Võ Đế đã buông tay về cõi tiên. Vũ Văn Uân lên ngôi, tất nhiên không ở Đông Cung mà dọn thẳng vào hoàng cung (sau đổi tên thành Sân Thượng), nhường Đông Cung cho con trai mình là Vũ Văn Xiển cư trú. Một năm sau, Tuyên Đế truyền ngôi cho Vũ Văn Xiển, liền đổi tên Đông Cung thành Chính Dương Cung để tiểu hoàng đế sinh hoạt hằng ngày. Chỉ là một năm sau đó, Tuyên Đế cũng qua đời, tiểu hoàng đế Vũ Văn Xiển vội vã nhập chủ Sân Thượng quan, để trống Chính Dương Cung, vừa vặn trở thành phủ Thừa tướng của Dương Kiên.

Tới cửa cung, vệ sĩ hoàng gia của Chính Dương Cung ngăn người lại, thần tử sao có thể tiến vào chiếm giữ đế cung? Đây chẳng phải là tạo phản sao? Lư Bí giận dữ, đẩy vệ sĩ chặn đường ra, trực tiếp kề kiếm vào cổ thủ lĩnh vệ sĩ. Kết quả, đám vệ sĩ lập tức tan tác như chim muông, Dương Kiên thuận lợi tiến vào Đông Cung, theo sau là hàng ngũ quan lại đông đúc.

Ngồi trên tòa giường ở chính điện, lời tụng ca và những câu nịnh hót của quan lại lập tức dâng lên như sóng triều, Dương Kiên thần sắc vẫn bình thản. Hắn hiểu rất rõ trong lòng, hiện tại đã không còn đường lui, hoặc là diệt tộc, hoặc là làm Hoàng đế.

Để biểu hiện đức chính của tân hoàng, lệnh đầu tiên Dương Kiên ban ra với tư cách Đại thừa tướng chính là thực hiện đại xá trên toàn quốc. Ông cũng hạ lệnh đình chỉ việc xây dựng Lạc Dương Cung. Lạc Dương Cung được khởi công từ khi Thiên Nguyên hoàng đế đăng cơ, suốt hai năm vẫn chưa hoàn thành, phải huy động tới hàng triệu dân phu. Hơn nữa, binh lính các châu quận mỗi năm đều phải điều động 45 ngày lao dịch, hao phí lượng lớn nhân lực, vật lực, mỗi ngày đều có hàng trăm dân phu mệt mỏi mà qua đời. Tin tức đình chỉ xây dựng Lạc Dương Cung vừa truyền ra, thiên hạ vạn dân tức khắc vui mừng. Chẳng những hàng triệu dân phu giữ được mạng sống, quân sĩ không phải lao dịch, mà bá tánh cũng bớt đi một khoản thuế nặng.

Sau khi quan lại lui ra, phủ Thừa tướng tổ chức một cuộc họp nhỏ. Tham dự đều là những tướng lĩnh, chỉ huy quân đội trẻ tuổi: Vũ Văn Thuật, Ngu Khánh Tắc, Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Nguyên Trụ, Nguyên Vũ, Nguyên Hài, Nguyên Hiếu Củ, Trưởng Tôn Sí, Trưởng Tôn Hồng, Trưởng Tôn Bình, Lư Trách, Vương Nghị, Đậu Vinh Định, Vương Thế Tích, Dương Tố, Dương Hùng, Lý Tuân, Lý Triệt cùng hàng chục người khác.

Họ đều là những người mà Dương Kiên đặc biệt muốn lôi kéo, bởi vì họ đều là tinh anh con cháu của các thế gia, lôi kéo được họ cũng đồng nghĩa với việc thu phục được các thế gia đứng sau lưng họ.

Nhìn mười mấy tên tướng lĩnh, Dương Kiên đầy vẻ nghiêm túc: "Chư vị, từ loạn Khăn Vàng cuối thời Hán, Tam quốc phân tranh, Ngụy Tấn luân phiên, mười sáu nước huyết chiến, Nam Bắc triều giằng co, đại loạn kéo dài đã bốn trăm năm. Giữa thời cuộc ấy, các quốc gia tàn sát lẫn nhau, không chỉ bá tánh lầm than, mà ngay cả công khanh quý tộc cũng máu chảy thành sông, khó tránh khỏi họa sớm chiều. Người Hán, Tiên Ti, Hung Nô, Yết, Khương, Đê, Đao... hãy nghĩ đến liệt tổ liệt tông chúng ta, nhà nào không chịu đủ nỗi khổ loạn ly, tộc nào không nếm trải nỗi đau thương vong..."

Nói đến đây, Dương Kiên không kìm được mà xúc động, mọi người xung quanh đều tỏ ý tán đồng. Bốn trăm năm qua, thế sự xoay vần, ban đầu thế lực người Hán suy yếu, các tộc Hung Nô, Tiên Ti, Yết, Khương lần lượt trỗi dậy. Các tộc người Hồ ban đầu chiếm thế thượng phong, coi người Hán như heo chó, nô bộc, thậm chí còn nhẫn tâm xem họ là nguồn lương thực. Thế nhưng, dưới sự dẫn dắt của Nhiễm Mẫn, người Hán đã phản kích quyết liệt, khiến hàng trăm vạn người Hồ phải ngã xuống trong cuộc chiến giành lại quyền kiểm soát.

Dẫu rằng sau đó Nhiễm Mẫn thất bại, người Tiên Ti giành được thắng lợi cuối cùng, nhưng số lượng lớn người Hồ bị tiêu diệt khiến thế lực của họ suy yếu không thể tránh khỏi. Kể từ thời Đông Ngụy, người Tiên Ti buộc phải dựa vào đông đảo binh sĩ người Hán để duy trì thống trị, nhờ đó địa vị của người Hán dần được nâng cao, không còn bị đối xử như loài vật nữa. Đại Chu hiện nay chính là sự kết hợp cùng trị vì giữa người Tiên Ti và người Hán. Người Tiên Ti gả công chúa cho các tướng lĩnh người Hán xuất chúng, ban họ cho người Hán; ngược lại, người Tiên Ti cũng tự mình Hán hóa. Trước kia, hoàng tộc Ngụy là Thác Bạt đã đổi sang họ Nguyên, còn những dòng họ như Trưởng Tôn cũng dần mang tên gọi giống người Hán. Đến thời Thiên Nguyên Hoàng đế, ngay cả y phục cũng được khôi phục lại theo phong thái thời Ngụy Tấn.

Những người đang ngồi đây cũng vừa vặn một nửa là người Hán, một nửa là người Tiên Ti, nghe Dương Kiên nói vậy đều vô cùng cảm khái. Từ thời Đông Ngụy, Tây Ngụy phân liệt, hai bên liên miên chinh chiến, dù là người Hán hay người Tiên Ti, gia đình nào cũng có vô số con cháu bỏ mạng nơi sa trường.

Dương Kiên lớn tiếng nói: "Cục diện phân liệt chinh chiến này cần phải kết thúc. Trung Quốc nên trở lại quỹ đạo thống nhất, đây không chỉ là ý trời mà còn là tiếng lòng của muôn dân. Võ Hoàng đế triều ta thuận theo thiên ý, thấu hiểu lòng dân, hai năm bình định Tề quốc, đặt nền móng vững chắc cho việc thống nhất Cửu Châu. Hiện nay Nam triều vẫn còn đó, chư vị đều là bậc văn võ song toàn, lòng dạ thao lược, chính là tinh hoa quân lữ của triều ta. Nhiệm vụ thu phục Giang Nam, thống nhất Trung Quốc đang đặt ngay trước mắt các vị. Bốn trăm năm loạn lạc sẽ chấm dứt trong tay các vị. Từ thời Tam Quốc đến nay, tướng lĩnh nhiều như lông trâu, nhưng có mấy ai thống nhất được Trung Quốc, mở ra thái bình thịnh thế, lập nên công trạng hiển hách, để lại danh tiếng muôn đời? Hôm nay đặc biệt mời chư vị đến đây, chính là muốn hỏi một câu: Có ai mang hùng tâm tráng chí này không?"

Mọi người nghe xong đều trầm trồ tán thưởng, những người trẻ tuổi ai nấy đều nhiệt huyết sôi trào. Ai mà chẳng muốn lập nên uy danh hiển hách, lưu danh thiên cổ, lời của Dương Kiên đã đánh trúng tâm tư của họ.

Dương Kiên nở nụ cười: "Rất tốt, nếu mọi người đều có hùng tâm tráng chí như vậy, ta nguyện vì chư vị mà tích trữ lương thảo, chuẩn bị xe thuyền, để chư vị thỏa sức tạo nên công trạng anh hùng. Khoảng thời gian này có thể là vài tháng, cũng có thể là vài năm. Tại sao lại cần vài năm? Hiện nay Hoàng thượng còn nhỏ, trong Đại Chu có kẻ tư tâm quá nặng, vì muốn đoạt lấy quyền lực lớn hơn mà sẵn sàng làm loạn quốc gia, khơi mào chiến tranh. Nếu có những kẻ như vậy, các vị hẳn biết phải làm thế nào, đó chính là kiên quyết dẹp bỏ những tư tâm đó. Các vị thấy sao?"

"Thừa tướng nhìn xa trông rộng, chúng ta quyết không phụ sự kỳ vọng của ngài!" Mọi người đồng thanh đáp.

Dương Kiên thầm đắc ý trong lòng. Sau này dù là Uất Trì Huýnh, Tư Mã Tiêu Nan hay bất kỳ vị chư vương nào nắm giữ binh quyền có ý định khởi binh, ông đều có thể gán cho họ tội danh phá hoại sự thống nhất của Cửu Châu, cản trở mọi người kiến công lập nghiệp. Những tướng lĩnh trẻ tuổi vốn đang khao khát lưu danh thiên cổ kia sẽ đoàn kết quanh ông, cùng nhau dập tắt những cuộc phản loạn đó.

Tại phủ Thừa tướng - nơi trước kia là Đông Cung, Dương Kiên đang bận rộn xử lý các loại chính sự. Bên cạnh ông, Lý Đức Lâm và Cao Quýnh thỉnh thoảng lại đưa ra kiến nghị, đôi khi còn tranh luận gay gắt với Dương Kiên.

Dương Hùng bước vào bẩm báo: "Thừa tướng, nhận được tin báo, Huyền Long quân ngày mai sẽ hồi kinh."

Dương Kiên tinh thần phấn chấn hẳn lên. Những ngày qua, ông như đang đi trên mũi dao, mỗi bước đi đều phải lo trước lo sau, sợ gây ra chấn động khắp cả nước. Nay cuối cùng cũng nghe được tin tốt: "Truyền lệnh của ta, ngày mai toàn bộ quan lại phải đến cửa thành nghênh đón."

Dương Hùng vội vàng đáp: "Rõ."

Lý Đức Lâm vuốt râu mỉm cười: "Thừa tướng, lần này Huyền Long quân đại thắng Đột Quyết trở về, theo tôi không chỉ nên để quan lại nghênh đón, mà còn có thể tổ chức cho bá tánh cùng ra đón chào. Phải để họ biết rằng, nếu không có Huyền Long quân đứng ra bảo vệ, Trường An chưa chắc đã thoát khỏi binh tai của Đột Quyết."