Cuộc nổi loạn do Uất Trì Huýnh khởi xướng có thanh thế vô cùng lớn, lôi kéo gần một nửa binh lực Đại Chu, lên tới hơn 50 vạn quân. Thế nhưng, cuộc phản loạn này vì không được lòng dân và quân tâm ủng hộ nên bị dẹp yên rất nhanh. Từ lúc Uất Trì Huýnh công khai tạo phản cho đến khi binh bại tự sát, chỉ kéo dài hơn 60 ngày. Gia tộc Uất Trì vốn là dòng dõi danh giá bậc nhất Đại Chu với "một môn tam trụ quốc, nhị Trụ Quốc đại tướng quân, tứ quận công" nay đã bị quét sạch không còn dấu vết. Nam đinh trong tộc đều bị xử tử, nữ tử bị tịch thu làm nô tỳ, chỉ có Hoàng hậu Uất Trì Phồn Sí là xuất gia làm ni cô, may mắn tránh khỏi kiếp làm nô.
Tiếp sau Uất Trì Huýnh, cuộc phản loạn của Vương Khiêm cũng nhanh chóng bị tiêu trừ. Sau khi bị vây hãm tại Thành Đô, Vương Khiêm tự mình dẫn năm vạn đại quân giao chiến với Lương Duệ nhưng không địch lại. Khi định rút chạy về thành, hai vị thủ tướng từng bị Lương Duệ đánh bại là Đạt Hề Cực và Ất Phất Kiền lại mở cửa thành đầu hàng. Vương Khiêm rơi vào đường cùng, bị Lương Duệ bắt sống, vài ngày sau thì bị xử tử theo lệnh.
Ba đại tổng quản hiển hách một thời, ngoại trừ Tư Mã Tiêu may mắn trốn thoát đến Nam triều giữ được mạng sống, hai nhà còn lại đều tan thành mây khói. Dương Kiên đã thâu tóm quyền lực Đại Chu vào tay, không còn ai dám cản bước đường tiến thân của ông ta.
Tháng chín, Dương Kiên phế bỏ chức tả hữu thừa tướng, tự mình nhậm chức Đại thừa tướng, đồng thời bổ nhiệm Dương Dũng làm Lạc Châu tổng quản, Đông Kinh trủng tân, tổng lĩnh quản hạt toàn bộ lãnh địa của nước Tề cũ. Quyền lực của Dương Dũng lúc này gần như có thể sánh ngang với chủ nhân nước Tề trước kia.
Việc đề bạt trưởng tử lên địa vị cao như vậy, một mặt là vì Dương Kiên muốn củng cố quyền lực của chính mình, bởi lẽ chẳng ai đáng tin cậy hơn con ruột. Mặt khác, Dương Dũng trong lần đảm nhiệm khâm sứ tùy quân đã nhận được sự tán thưởng của những người như Vi Hiếu Khoan, Cao Quýnh, khiến Dương Kiên yên tâm giao trọng trách lên vai trưởng tử. Huống chi, dù các cuộc phản loạn lớn đã bình định, nhưng vẫn còn không ít tàn quân ẩn náu nơi núi rừng, dân gian. Trao cho Dương Dũng quyền lực lớn như vậy cũng là hy vọng chàng có thể quét sạch dư đảng phản quân.
Thời tiết tháng mười, phương bắc đã dần trở nên rét lạnh. Trên một con đường lớn phía bắc U Châu, một đội kỵ sĩ hơn trăm người đang cấp tốc phi nước đại. Đội kỵ sĩ này toàn thân mặc hắc y hắc giáp, cung tiễn, yêu đao đầy đủ. Ở giữa đám người là một thiếu niên trông chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi. Thiếu niên này cưỡi trên một con tuấn mã màu đỏ thẫm, sắc mặt bình tĩnh, dù tuổi còn trẻ nhưng đã toát ra khí chất không giận mà uy.
“Hí luật luật.” Thiếu niên đột nhiên kéo dây cương, con tuấn mã dưới thân kêu lên một tiếng bất mãn rồi thả chậm bước chân, dần dần dừng lại.
Thấy thiếu niên dừng bước, hơn một trăm kỵ sĩ tùy tùng cũng đồng loạt ghìm cương. Tức thì, một trận tiếng người ngựa xôn xao vang lên, toàn bộ đội ngũ dừng lại hẳn.
“Đại tướng quân, có chuyện gì phân phó?” Một người đàn ông khoảng 30 tuổi, thân hình tráng kiện tiến lại gần thiếu niên, lớn tiếng hỏi.
Đội nhân mã này chính là tân nhiệm Lạc Châu tổng quản, Đông Kinh trủng tân, trưởng tử của Đại thừa tướng đương triều Chu quốc - Dương Dũng cùng đội thân binh của chàng. Mặc dù quan chế của Dương Dũng đã là Lạc Châu tổng quản, Đông Kinh trủng tân, vượt xa chức vị đại tướng quân, nhưng chàng vẫn thích thân binh gọi mình là "Đại tướng quân". Danh xưng này giống như một lời nhắc nhở rằng chàng luôn phải giữ tinh thần cảnh giác như đang ở trên chiến trường, tuyệt đối không được phép cho rằng địa vị hiện tại đã là kê cao gối mà ngủ.
Sau khi nhận được ý chỉ nhậm chức Lạc Châu tổng quản, Dương Dũng không ở lại Lạc Dương hay các thành lớn của nước Tề để chỉ huy đại quân tiễu trừ dư đảng, mà giao trọng trách này cho Lương Sĩ Ngạn, Vũ Văn, Nguyên Hài, còn mình thì dẫn theo thân binh bắc thượng, tuần tra các thành trì biên giới phía bắc.
Dương Dũng biết những ngày tháng tự do tự tại này của mình sẽ không kéo dài được bao lâu. Phụ thân có thể soán Chu tự lập làm đế bất cứ lúc nào, một khi đã là Thái tử, chàng chắc chắn phải quay về Trường An, từ đó chỉ có thể ngồi ở Đông Cung, e rằng cho đến khi thực sự làm hoàng đế cũng chẳng còn chút tự do nào nữa.
Hơn một tháng trôi qua, đoàn người xuyên châu qua phủ, mã bất đình đề, mắt thấy sắp tới đích đến. Mục tiêu của Dương Dũng là tuần tra ba quận An Châu, Kiến Đức, Doanh Châu ở cực bắc Đại Chu, sau đó lại từ đông sang tây, tuần tra toàn bộ biên giới phía bắc thuộc địa phận của mình.
Phía xa, một ngọn núi hiện ra, thế núi không cao cũng không quá hiểm trở, nhưng Dương Dũng lại cảm thấy rất hứng thú. Chàng nhìn về phía Trịnh Hùng hỏi: “Đây có phải là Bạch Lang Sơn không?”
Trịnh Hùng không am hiểu lắm về thế núi phía bắc, bèn vẫy tay gọi người dẫn đường được phái tới từ U Châu: “Lại đây, Đại tướng quân có chuyện hỏi ngươi.”
Người dẫn đường vội vàng chạy tới: “Đại nhân, có gì phân phó?”
Dẫn đường vốn không rõ thân phận của Dương Dũng. Đồng hành cùng nhau năm sáu ngày, hắn chỉ nghe những người đi theo đều gọi thiếu niên này là đại tướng quân. Đại Chu có rất nhiều loại đại tướng quân, như Phiêu Kị đại tướng quân, Trụ Quốc đại tướng quân, thậm chí một vài nghi đồng tướng quân cũng thích bộ hạ gọi mình là đại tướng quân. Dẫn đường tuy không biết thiếu niên này thuộc hàng ngũ nào, nhưng thấy U Châu Thứ sử đối đãi với cậu vô cùng cung kính, liền biết thân phận thiếu niên này không hề đơn giản.
Thấy dẫn đường đi tới gần, Dương Dũng lại lặp lại câu hỏi với Trịnh Hùng một lần nữa. Dẫn đường vội vàng đáp: "Bẩm đại nhân, ngọn núi này chính là Bạch Lang Sơn. Thời Tam Quốc, Hán Thừa tướng Tào Tháo bắc phạt Ô Hoàn, chính là đánh tan quân Ô Hoàn tại ngọn núi này. Khi ấy mấy chục vạn đại quân Ô Hoàn tử thương thảm trọng, cuối cùng hai mươi vạn người buộc phải đầu hàng Tào Thừa tướng."
Tào Tháo cả đời chinh chiến vô số, đặc biệt là đối mặt với các tộc du mục phương Bắc đều liên tiếp giành thắng lợi. Trong mắt người dân phương Bắc lúc bấy giờ, ông không hề mang danh "gian hùng" như trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, ngược lại, rất nhiều người Hán đối với công tích của Tào Tháo lại vô cùng sùng bái. Dẫn đường vừa dứt lời, trên mặt cũng lộ ra vẻ tự hào.
Người Tiên Bi tuy đã thực hiện Hán hóa từ lâu, nhưng vị thế của người Hán so với người Tiên Bi không thể nào hoàn toàn bình đẳng. Những người Hán sống dưới sự cai trị của dị tộc, mỗi khi nhắc đến việc dân tộc mình đánh bại được kẻ thù, luôn cảm thấy vô cùng tự hào.
"Được, đêm nay chúng ta sẽ cắm trại tại Bạch Lang Sơn, thuận tiện ôn lại chuyện xưa của cổ nhân." Dương Dũng khẽ thúc ngựa, dẫn đầu phi về phía Bạch Lang Sơn. Đám thân binh lập tức đuổi theo, để lại một luồng bụi mù phía sau.
Người xưa có câu "vọng sơn chạy mã tử" (nhìn núi mà chạy thì ngựa chết), Bạch Lang Sơn nhìn như gần ngay trước mắt, thực tế cách chỗ bọn họ dừng chân còn hơn ba mươi dặm. Mãi đến khi những con tuấn mã dưới chân đều thở dốc hổn hển, đoàn người mới tới được chân núi.
Điều khiến Dương Dũng bất ngờ là dưới chân núi lại có một ngôi làng gồm mấy chục nóc nhà. Dương Dũng không biết rằng vào thời Thập Lục Quốc, Mộ Dung Thùy của Hậu Yên từng bắc bình Ô Hoàn, tụ quân tại Quảng Đô, vì chiếm lĩnh địa thế có lợi mà tiến vào Bạch Lang Sơn. Sau đó, Mộ Dung Hi còn xây dựng công sự dưới chân núi, lập nên huyện Bạch Lang.
Chỉ là huyện Bạch Lang năm xưa sớm đã không còn dấu vết, những hộ dân còn lại phần lớn là thợ săn sống dựa vào núi. Đã có thôn trang, Dương Dũng và mọi người tự nhiên không cần ngủ ngoài trời, liền trực tiếp hướng về phía ngôi làng.
Tiếng vó ngựa dồn dập nhanh chóng làm kinh động cả thôn trang. Nhìn đội quân hơn trăm người phi tới, những thanh niên trai tráng trong làng đều trở nên khẩn trương. Họ giục phụ nữ và trẻ nhỏ trốn trong nhà không được lộn xộn, còn bản thân thì cầm cung tên dũng cảm tiến về phía cổng làng.
Ngôi làng này dân số chỉ chừng hai ba trăm người, tổng số thanh tráng chỉ khoảng năm sáu mươi. Nếu đội kỵ binh này có ác ý, ngôi làng rất có thể sẽ bị tiêu diệt. Những người tụ tập ở cổng làng ai nấy đều mồ hôi đầm đìa, dù vậy, không một ai lùi bước, bởi phía sau lưng họ chính là gia viên.
Dương Dũng cách vài trăm thước nhìn thấy cảnh tượng những thanh niên trai tráng đang phòng thủ, vội vàng ghì cương ngựa, nói với dẫn đường: "Ngươi đi nói với bọn họ, chúng ta là quân đội triều đình, chỉ là đi ngang qua muốn tá túc và dùng bữa, tuyệt đối không có ác ý. Gạo mì hay thịt thà, chúng ta sẽ mua lại theo giá thị trường."
"Tuân lệnh." Dẫn đường vội vàng giục ngựa tiến lên, thương lượng với một lão giả chủ sự ở cổng làng hồi lâu rồi mới quay lại báo cáo: "Đại nhân, bọn họ đã đồng ý. Chỉ là chúng ta quá đông người, trong thôn không thể an trí hết, chỉ có thể để chúng ta tạm thời ở lại từ đường."
Việc đồng ý là điều hiển nhiên. Những dân làng này dù đứng từ xa cũng có thể thấy rõ trang phục của kỵ sĩ trên lưng ngựa, đó là trang bị tiêu chuẩn của kỵ quân triều đình. Nếu không đồng ý, chọc giận đội quân này, chỉ vài đợt xung phong là có thể san bằng cả ngôi làng.
Được phép, Dương Dũng mới tiếp tục cùng thân binh tiến vào. Khi tới cổng làng, những thanh niên trai tráng vẫn chưa giải tán, trong tay họ vẫn lăm lăm cung săn. Đám thân binh của Dương Dũng lập tức khẩn trương, vây quanh bảo vệ Dương Dũng, sợ có người bắn tên ám hại.
Trịnh Hùng tiến lên phía trước, nói với lão giả chủ sự: "Đây là quân mã của triều đình, các ngươi cầm cung săn trong tay, chẳng lẽ muốn tạo phản?"
Nơi này vốn là đất Tề, sau khi về với nhà Chu cũng chỉ mới bốn năm năm, lại là vùng biên thùy nên dân phong cực kỳ hung hãn, sự kính sợ đối với triều đình không bằng nội địa. Tuy nhiên, không phải người già nào cũng nghĩ như vậy. Trịnh Hùng vừa quát lớn, sắc mặt lão giả lập tức biến đổi: "Đại nhân bớt giận, lão hủ lập tức bảo bọn họ về nhà."
"Các ngươi mau trở về, mau về nhà lấy gạo mì, con mồi ra cho đại quân dùng bữa."
Lão giả trong thôn vẫn có uy tín, nghe lời ông, đám thanh niên trai tráng mới chậm rãi giải tán, chỉ là khi nhìn đội quân hơn trăm người, trong mắt họ vẫn tràn đầy cảnh giác.
Dương Dũng quay sang nói với Dương Thạch: "Lấy 30 quan tiền đưa cho lão, bảo lão chuẩn bị thêm chút lương thực và cỏ khô cho ngựa."
Ngoài đội thân binh, chuyến đi này Dương Dũng còn mang theo Dương Thạch và La Nghệ. Dương Thạch làm việc trầm ổn, đáng tin cậy, còn La Nghệ thì Dương Dũng dự định sẽ đặt ở phương Bắc, xem liệu có thể khiến hắn trở thành vị tướng uy trấn dị tộc như trong ký ức của mình hay không. Về phần Dương Miểu, Dương Dũng để hắn ở lại Lạc Dương. Dương Dũng đã phái người thông báo cho năm mươi học viên đang học tập tại sơn trang ngoài thành Trường An, yêu cầu họ dời đến Lạc Dương. Nhân lúc mình đang nắm giữ quyền hành ở vùng đất phía Bắc, lại có nhiều vị trí trống do cuộc phản loạn của Uất Trì Huýnh để lại, sau khi trở về, Dương Dũng sẽ sắp xếp ổn thỏa cho những người này.
Sau khi nhận được tiền, nét mặt lão giả mới thực sự lộ ra vài phần tươi cười. Ba mươi quan tiền đủ để cung cấp lương thực cho một trăm quân mã trong một ngày, quan trọng nhất là việc đối phương thực sự đưa tiền cho thấy họ không có ác ý, nếu không thì chẳng cần phải làm việc thừa thãi này.
Lão giả giao tiền cho một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi đứng bên cạnh, dặn dò cậu bé đem tiền chia cho những nhà đã góp lương thực và thú săn, rồi mới quay sang nói với Dương Dũng: "Lão hủ xin dẫn đường cho các vị quân gia."
Dọc theo con đường đất trong thôn, đoàn người nhanh chóng tới trước một tòa nhà ngói gạch xanh. Trên đường, thỉnh thoảng có những đứa trẻ ló đầu ra khỏi nhà, tò mò đánh giá đội kỵ binh. Có lẽ nhờ số tiền kia mà những thanh tráng trong thôn không còn nhìn mọi người bằng ánh mắt thù địch nữa. Họ cũng không ngăn cản lũ trẻ nhìn ngó, nhưng khi có đứa trẻ định đẩy cửa chạy theo sau đội kỵ binh, đều bị người lớn trong nhà kéo lại.
Tòa nhà ngói gạch xanh này là ngôi nhà khang trang nhất trong thôn, nhà cửa của dân làng hai bên đường đều là nhà đất, thậm chí có cả nhà tranh. Lão giả đẩy cửa chính ra, bên trong mặt đất được lát một lớp đá phiến, không gian khá rộng rãi, chứa hơn một trăm người vẫn còn dư dả, chỉ là ngựa thì đành phải buộc ở bên ngoài.
Lão giả làm lễ bái trước bàn thờ tổ tiên trong từ đường, miệng lẩm bẩm khấn vái, sau đó mới thỉnh cầu Dương Dũng và mọi người không được làm điều gì bất kính hoặc xáo trộn bài vị tổ tiên của dân làng. Dương Dũng hiểu rõ tầm quan trọng của từ đường đối với dân làng, liền ra lệnh cho thân binh không được đến gần khu vực bài vị trong phạm vi ba thước.
Lão giả liên tục cảm tạ rồi mới cáo từ rời đi. Chỉ một lát sau, mấy chục dân làng đã đến trước cửa từ đường, để lại gạo, mì, rau xanh, thú săn cùng củi đốt rồi lặng lẽ rời đi.
Dân làng nơi đây khá đôn hậu, sau khi nhận tiền không những mang đến mấy trăm cân gạo tẻ, mà ngoài mấy chục con thỏ rừng, gà rừng, còn có hai con thú lớn nặng mấy chục cân, cùng với mấy trăm cân tinh liệu cho chiến mã. Ngay lập tức, một nửa thân binh đi cho ngựa ăn, nửa còn lại bắt đầu nhóm lửa nấu cơm, mổ bụng thú rừng.
Nước trong nồi sắt nhanh chóng sôi sùng sục, từng sọt gạo tẻ được đổ vào nồi. Các loại thú rừng cũng đã được làm sạch, thân binh dùng cành cây xiên lại rồi đặt lên lửa nướng, chẳng mấy chốc mùi thịt đã thơm nức mũi.
Mấy ngày nay vì phải lên đường, Dương Dũng ít khi dừng chân tại các châu phủ, đoàn người hầu hết thời gian đều phải ngủ ngoài trời, gặm lương khô, miệng lưỡi đã sớm nhạt nhẽo. Nay thấy thú săn phong phú, lại ngửi thấy mùi thơm này, rất nhiều người không kìm được mà chảy nước miếng.
Dương Dũng tự tay nướng một con gà rừng. Con gà này sau khi làm sạch da lông và nội tạng chỉ còn nặng hơn một cân, thịt vô cùng tươi ngon. Chẳng mấy chốc, lớp vỏ bên ngoài đã chín vàng, Dương Dũng cũng không nhịn được mà nuốt nước bọt, chỉ muốn xé ngay một miếng để ăn cho thỏa thích.
"Rầm." Cửa truyền đến tiếng củi gỗ đổ xuống đất. Dương Dũng ngẩng đầu nhìn lại, thấy một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi đang dựa vào cửa, mở to đôi mắt tò mò nhìn mọi người. Dương Dũng nhớ mang máng cậu bé này chính là người đã nhận tiền từ tay lão giả ở đầu thôn lúc nãy, liền vẫy vẫy tay: "Ngươi lại đây."