Cậu bé chần chừ bước từng bước về phía Dương Dũng. Mặc dù ông nội luôn căn dặn phải tránh xa đám quân gia này, nhưng phong thái uy phong lẫm liệt của đội quân lại khiến cậu bé lần đầu tiên làm trái lời dạy bảo. Có lẽ vì tuổi tác của Dương Dũng không quá cách biệt, khiến cậu bé vơi bớt nỗi sợ hãi. Khi đi đến bên cạnh Dương Dũng, vẻ lo âu trên mặt cậu bé đã tan biến từ lúc nào.
Dương Dũng xé một nửa con gà rừng đã nướng chín đưa cho cậu bé. Cậu bé nuốt nước miếng cái ực, nhưng vẫn lắc đầu. Dù là thợ săn, cũng chẳng có lý nào ngày nào cũng được ăn thịt. Phần lớn con mồi săn được đều phải đem bán đổi lấy lương thực, nếu chỉ dựa vào việc săn bắt thì không thể nào no bụng quanh năm. Chỉ là sự giáo dưỡng thường ngày khiến cậu bé không thể tùy tiện nhận đồ của người lạ.
"Cầm lấy." Dương Dũng nhét nửa con gà vào tay cậu bé, giọng điệu ra lệnh. Lúc này cậu bé mới nhận lấy, ban đầu chỉ dám cắn từng miếng nhỏ, sau đó thấy ngon miệng liền gặm lấy gặm để, chốc lát đã dính đầy dầu mỡ quanh miệng. Khi Dương Dũng ăn xong nửa con gà còn lại, cậu bé cũng vừa vặn dùng xong phần của mình.
Hương cơm thơm phức trong nồi đã lan tỏa, một tên thân binh múc cho Dương Dũng một bát cơm, kèm theo nửa bên thịt thỏ nướng. Dương Dũng bĩu môi về phía cậu bé ra hiệu: "Múc cho nó một bát nữa đi."
Dương Dũng ăn liền hai bát cơm cùng nửa bên đùi thỏ, cảm thấy no căng bụng. Nhìn cậu bé ăn nhiều không kém gì mình, Dương Dũng chợt nhớ đến câu tục ngữ: "Choai choai tiểu tử, ăn nghèo lão tử."
"Thế nào, ăn no chưa?" Dương Dũng cười tủm tỉm hỏi.
Trong lúc ăn cơm, hai người không hề trò chuyện. Sau khi dùng xong bữa, cậu bé có chút ngượng ngùng, lau miệng rồi đáp: "Bẩm quân gia, con ăn no rồi ạ."
"Nhóc tên là gì?"
"Bẩm quân gia, con tên là Hổ Tử."
"Hổ Tử, cái tên nghe thật khỏe mạnh, kháu khỉnh. Đừng gọi ta là quân gia nữa, cứ gọi..." Dương Dũng ngập ngừng một chút: "Cứ gọi giống như bọn họ đi. Gọi ta là Đại tướng quân."
"Đại tướng quân?" Đôi mắt Hổ Tử sáng rực lên, rõ ràng danh xưng này khiến cậu bé vô cùng kinh ngạc: "Ngài là Đại tướng quân, vậy chắc chắn ngài lợi hại lắm!"
"Cũng tạm." Dương Dũng không muốn khoe khoang trước mặt một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi, nên trả lời đầy hàm hồ. Dù tuổi thực của hắn có lẽ cũng chẳng lớn hơn cậu bé là bao, nhưng tâm hồn bên trong đã dày dạn trải đời hơn mười mấy năm: "Đúng rồi, thôn này tên là gì?"
"Lưu gia trang." Hổ Tử ưỡn ngực, vẻ mặt đầy tự hào khi nhắc đến ba chữ Lưu gia trang.
"À, vậy thì nhóc tên là Lưu Hổ. Lão giả lúc nãy là người thế nào với nhóc?"
"Đó là ông nội của con." Câu trả lời của Lưu Hổ không nằm ngoài dự đoán, cậu bé này chính là người mà hắn đã gặp ở cổng thôn. Dương Dũng trò chuyện cùng Lưu Hổ gần nửa canh giờ, nhanh chóng hiểu rõ tình hình của ngôi làng nhỏ này. Nơi đây gọi là Lưu gia trang, nhưng không chỉ có người họ Lưu, mà còn có họ Vương, họ Từng và các dòng họ khác, chỉ là người họ Lưu chiếm hơn sáu phần nên mới đặt tên như vậy.
Ông nội của Lưu Hổ là thôn chính ở đây. Cha mẹ cậu bé đều đã qua đời, trong nhà chỉ còn cậu và người em trai kém năm tuổi nương tựa vào ông nội. Hiện tại, Lưu Hổ đã là trụ cột trong gia đình, cũng là một tay săn bắn cừ khôi.
"Đại tướng quân, con có thể tòng quân được không?" Nói xong chuyện nhà, Lưu Hổ nhìn Dương Dũng với ánh mắt đầy mong đợi.
Dương Dũng ngạc nhiên: "Nhóc còn nhỏ tuổi, tại sao lại muốn tòng quân?"
"Vì con muốn báo thù cho cha mẹ." Sát khí thoáng hiện trên mặt Lưu Hổ, cậu nghiến răng nói: "Chính những kẻ dị tộc đó đã giết cha mẹ con, con muốn tiêu diệt sạch bọn chúng."
Bạch Lang Sơn tuy là lãnh thổ của Đại Chu, lại thêm các thành trì phòng thủ như Kiến Đức, Doanh Châu bảo vệ, nhưng nơi đây vẫn thường xuyên bị dị tộc tràn vào cướp bóc. Các dân tộc trên thảo nguyên bên ngoài Kiến Đức và Doanh Châu phân bố vô cùng phức tạp, có người Hề, người Khiết Đan, Cao Lệ, xa hơn nữa còn có Thiết Lặc, Thất Vi...
Dương Dũng chợt nhớ lại, khi Lưu Hổ nhắc đến cha mẹ, trong mắt cậu từng ánh lên nỗi hận thù thấu xương. Hóa ra cha mẹ cậu đã bị sát hại. Hắn không khỏi sinh lòng thương cảm với đứa trẻ này: "Nhóc có biết ai đã giết cha mẹ mình không?"
"Người Cao Lệ." Lưu Hổ không chút do dự đáp.
Nghe đến bốn chữ "người Cao Lệ", lòng Dương Dũng chấn động. Hắn chọn đến Doanh Châu tuần tra trước hết là vì lý do thời tiết, nơi này lạnh nhanh nhất; mặt khác chính là muốn thu thập tư liệu về Cao Lệ. Đại Tùy thực chất đã gián tiếp suy tàn sau những lần viễn chinh Cao Lệ thất bại. Dù lần cuối cùng Cao Lệ đã dâng biểu nhận thua, nhưng Đại Tùy khi đó đã vỡ nát, lực bất tòng tâm.
Dương Dũng từng xem xét kỹ các tư liệu về Cao Lệ lưu lại từ thời Đại Chu. Lịch sử Cao Lệ bắt đầu từ năm 37 trước Công nguyên, do Chu Mông Vương khởi dựng. Ban đầu lập đô thành, sau khi tiêu diệt các tiểu quốc xung quanh thì dần lớn mạnh, nhưng vẫn chưa trở thành quốc gia thực thụ, luôn chịu sự quản lý của Hán Lạc Lãng quận. Mãi đến khi thiên hạ đại loạn cuối thời Hán, Cao Lệ mới thừa cơ trỗi dậy, thôn tính Hán Lạc Lãng quận và các vùng đất lân cận.
Dẫu vậy, Cao Lệ vẫn luôn giữ thái độ cung kính đối với các vương triều Trung Nguyên. Các đời Cao Lệ Vương đều muốn được vương triều Trung Nguyên sách phong. Ba lần sách phong gần nhất lần lượt vào năm Võ Thành nguyên niên (559) thời Đại Chu, Cao Tổ Đại Chu phong Bình Nguyên Vương làm Khai phủ nghi đồng tam tư Đại tướng quân, Liêu Đông quận Khai quốc công, Cao Lệ Vương. Năm Võ Thành thứ hai (560), Tề Đế sách phong Bình Nguyên Vương làm Sử trì tiết Lĩnh hộ Đông di giáo úy, Liêu Đông quận công, Cao Lệ Vương. Năm Bảo Định thứ hai (562) thời Đại Chu, Trần Văn Đế thụ phong Bình Nguyên Vương làm Liêu Đông tướng quân.
Việc tiếp nhận sách phong của Chu và Tề thì không nói làm gì, dù sao hai bên cũng thông đường lục địa, thế nhưng Trần quốc ở tận Giang Nam mà Cao Lệ Vương cũng cầu được sách phong, đủ thấy người Cao Lệ chột dạ với vương triều Trung Nguyên đến mức nào. Đối với một quốc gia chột dạ như vậy, tại sao Dương Quảng lại nhất quyết muốn chinh phục bằng được? Chẳng lẽ chỉ vì thỏa mãn dã tâm khai cương khoách thổ? Nếu vì khai cương khoách thổ, phía tây còn có vùng đất rộng lớn của Thổ Cốc Hồn, tại sao nhất định phải chinh phạt Cao Lệ?
"Sao ngươi biết là người Cao Lệ làm?" Dương Dũng không khỏi kỳ lạ. Sau khi Đại Chu diệt Tề, Bình Nguyên Vương của Cao Lệ mấy lần dâng biểu tỏ ý cung kính với Đại Chu, lẽ nào người Cao Lệ còn dám sát hại người ở Bạch Lang Sơn rồi cướp bóc hay sao?
"Ta đương nhiên biết, dù kẻ dẫn đầu là tên cẩu quan Cao Bảo Ninh, nhưng binh mã đều là người Cao Lệ cả." Lưu Hổ căm giận nói.
Cao Bảo Ninh là Doanh Châu Thứ sử cuối thời Tề, Doanh Châu khi đó là vùng đất trọng yếu để Tề trấn giữ các tộc Cao Lệ, Khiết Đan, Khố Mạc Hề. Sau khi Chu diệt Tề, Chu Vũ Đế từng sai sứ chiêu an Cao Bảo Ninh nhưng bị cự tuyệt. Không chỉ vậy, Cao Bảo Ninh còn dâng biểu đầu quân cho Tề Phạm Dương Vương Cao Thiệu Nghĩa, khuyên hắn xưng đế, còn bản thân thì trở thành Thừa tướng trong chính quyền của Cao Thiệu Nghĩa, một lòng đối nghịch với triều đình nhà Chu.
Cao Bảo Ninh nhiều lần suất quân xâm nhập U Châu và Doanh Châu của Đại Chu. Năm 578, người U Châu là Lư Xương Kỳ cùng tàn dư nhà Tề khởi binh phản loạn, chiếm cứ Nghĩa Châu, Cao Bảo Ninh cũng hưởng ứng theo, dẫn mấy vạn kỵ binh xâm nhập. Dù sau đó bị quân Chu đánh lui, nhưng dân cư dọc biên giới tử thương thảm trọng. Dương Dũng phỏng chừng cha của Lưu Hổ chính là chết trong lần Cao Bảo Ninh xâm lấn đó.
Dương Dũng từng xem qua tấu chương của các tướng lĩnh triều đình về vụ xâm lấn biên quan này, trên đó chỉ ghi "Cao Bảo Ninh soái di, hạ mấy vạn kỵ xâm nhập". Chẳng lẽ đám "di binh" mà Cao Bảo Ninh dẫn theo chính là người Cao Lệ? Nếu thật là như vậy, thì ra Cao Lệ một mặt dâng biểu xưng thần với Đại Chu, mặt khác lại không ngừng phái binh mã cướp phá biên giới Đại Chu.
Chỉ là Dương Dũng vẫn bán tín bán nghi với lời của Lưu Hổ. Lưu Hổ làm sao có thể khẳng định binh mã của Cao Bảo Ninh đều là người Cao Lệ? Thấy vẻ mặt không tin của Dương Dũng, Lưu Hổ vội vàng nói: "Đại tướng quân, chính tai ta nghe thấy mấy tên thổ binh đó nói tiếng Cao Lệ."
Hóa ra hai năm trước, khi Cao Bảo Ninh dẫn quân xâm nhập biên giới Chu, Lưu Hổ cùng cha mẹ mang con mồi đến chợ bán, vừa vặn đụng độ quân đội của Cao Bảo Ninh. Cả khu chợ lập tức đại loạn, cha mẹ chỉ kịp giấu Lưu Hổ vào giữa một bụi rậm. Để tránh cho con trai bị quân đội phát hiện, cha của Lưu Hổ chủ động cầm cung tiễn bắn hạ những tên lính đang đốt giết cướp bóc, cuối cùng vì quân địch quá đông mà tử trận, mẹ của cậu cũng chết trong loạn quân.
Sau việc đó, đám thổ binh vì cha Lưu Hổ giết người của chúng nên đã phân thây thi thể ông thành nhiều đoạn. Còn bụi rậm nơi Lưu Hổ trốn cũng không an toàn, đám lính phóng hỏa khắp nơi. May mắn quân Chu tới kịp, đại quân của Cao Bảo Ninh chỉ lo cướp bóc nên rút lui, Lưu Hổ mới nhặt lại được cái mạng nhỏ.
Vùng núi Bạch Lang cách Cao Lệ chỉ qua một vịnh Bột Hải, hai nơi thường xuyên qua lại nên Lưu Hổ có thể hiểu được tiếng Cao Lệ. Những tên lính đó khi phóng hỏa đốt phá không hề kiêng dè, dùng tiếng Cao Lệ gào thét. Lưu Hổ dựa vào đó mà khẳng định kẻ sát hại cha mẹ mình chính là người Cao Lệ. Chỉ là khi cậu báo cáo với tướng lĩnh quân Chu, họ lại không tin, chỉ biết trong đội ngũ của Cao Bảo Ninh có không ít người Di.
Nghe xong lời tự thuật của Lưu Hổ, Dương Dũng tin cậu. Cao Lệ thời này cũng vô sỉ, phản phúc vô thường y hệt tiểu quốc Cao Ly đời sau. Người Cao Ly cứ khăng khăng nhận Cao Lệ là tổ tiên mình, ít nhất ở điểm vô sỉ này thì người Cao Ly quả thực đã học được từ Cao Lệ, gọi là "thầy trò tương xứng" thì đúng hơn.
Loại chuyện này người Cao Lệ làm một lần sẽ có lần thứ hai, thứ ba. Giấy cuối cùng không gói được lửa, e rằng Dương Quảng cũng chính vì thế mà bực bội với cái quốc gia phản phúc vô thường này, khăng khăng muốn tiêu diệt nó. Tuy rằng triều Tùy không làm được, nhưng sau này nhà Đường cũng kế thừa chính sách đó, người Cao Lệ phản phúc cuối cùng phải trả giá cho hành vi của mình và bị diệt quốc.
Dù Lưu Hổ mang đến một tin tức quan trọng, Dương Dũng vẫn không có ý định thu nhận cậu. Ông nội của Lưu Hổ đã mất con trai, chắc hẳn lão nhân gia không muốn mất thêm cả đứa cháu đích tôn.
"Ngươi muốn tòng quân, liệu có kéo nổi cung, cưỡi được ngựa không?" Dương Dũng nửa đùa nửa thật hỏi.
Lưu Hổ nóng nảy đáp: "Đại tướng quân, nếu người không tin, cứ việc lấy cung tới đây, ta thử cưỡi ngựa bắn tên cho người xem là biết."
"La Nghệ, đưa cung của ngươi cho hắn thử xem."
La Nghệ cười đầy ẩn ý, ném cây cung về phía Lưu Hổ: "Đỡ lấy!" Cây cung hắn dùng là loại ngũ thạch cường cung, ngoại trừ Trưởng Tôn Thịnh ra thì không ai có thể so bì. Dương Dũng tuy sức lực lớn, nhưng khi kéo cây cung này cũng phải gắng sức, chỉ miễn cưỡng bắn được một mũi tên. Tất nhiên, sức lực của Dương Dũng vẫn đang tăng tiến, hắn tin rằng sau này mình cũng có thể thuần thục sử dụng loại cường cung này.
Lưu Hổ vội vàng đón lấy thiết thai cung mà La Nghệ ném tới, chỉ cảm thấy tay mình trĩu xuống, cảm giác hoàn toàn khác biệt với loại cung săn thông thường. Dù vậy, hắn vẫn không phục, cố gắng dang tay ra, miễn cưỡng kéo được một nửa thì không thể nhúc nhích thêm được nữa.
Thực ra, kết quả này đã coi như không tệ, bởi thân binh khác của Dương Dũng phần lớn cũng chỉ đạt đến trình độ này. Nhìn mặt Lưu Hổ đỏ bừng, gần như đã dùng hết sức bình sinh, Dương Dũng sợ hắn kéo bị thương cánh tay nên lên tiếng: "Được rồi, trở về luyện thêm vài năm nữa đi."
Lưu Hổ thất vọng buông dây cung, trong mắt đã rơm rớm nước. Hắn nhìn những người khác đang sử dụng cung, rõ ràng không lớn bằng cây cung này, nhưng lại ngượng ngùng không dám thử thêm lần nào nữa. Hắn hét lớn với Dương Dũng: "Ngươi bắt nạt người khác!" Rồi xoay người chạy biến ra khỏi từ đường.
Đám thân binh cười ha hả. Họ đều đã ăn uống no nê, hành động của Lưu Hổ vừa hay trở thành trò tiêu khiển sau bữa ăn, nên thấy hắn chạy đi cũng chẳng ai bận tâm.
Đêm đó không có chuyện gì xảy ra. Sáng sớm hôm sau, mọi người ăn sáng xong, chuẩn bị ngựa sẵn sàng để xuất phát thì thôn chính lại tìm đến từ đường, lấy ra mười mấy quan tiền đưa cho một thân binh: "Quân gia, đây là số tiền dư từ việc chọn mua vật phẩm hôm qua, phiền quân gia thu lại cho."
Thân binh nhìn về phía Dương Dũng. Dương Dũng cảm thán trước sự chất phác của thôn chính: "Lão nhân gia, tối qua làm phiền một đêm, lại còn khiến trong thôn bất an, số tiền dư này coi như chút quà an ủi cho mọi người."
"Đâu có, đâu có, đại quân ở đây khiến chúng tôi rất an tâm, làm sao có chuyện kinh động gì chứ."
Lời này tuy nói rất dễ nghe, nhưng Dương Dũng không cần đoán cũng biết, tối qua nam tử trong thôn chắc hẳn chẳng ngủ được mấy. Ở thời đại này, quân đội đại diện cho cường quyền, ai mà tin được sẽ có một đội ngũ giữ nghiêm kỷ luật đến thế.
"Đã cho thì cứ cầm lấy." Thân binh nói xong liền không để ý đến lão giả nữa. Cả đoàn người xoay người lên ngựa, hướng thẳng lên đỉnh núi. Nhìn theo bóng dáng kỵ binh đi xa, lão giả lẩm bẩm: "Đây là vị đại nhân nào dẫn quân vậy, thật là người tốt."
Khi mọi người chạy đến núi Bạch Lang, mặt trời vừa vươn lên. Cả ngọn núi cây cối mọc hoang dại, thỉnh thoảng lại bắt gặp những đoạn tường đá đổ nát. Trăm năm trôi qua, nơi đây vẫn còn lưu lại di tích chiến trường năm xưa. Từ trên núi nhìn xuống, phía xa là mặt biển xanh thẳm. Dương Dũng giơ roi chỉ về phía bên kia biển: "La Nghệ, ngươi có biết đối diện là nơi nào không?"
"Đại tướng quân, chẳng phải đó là Cao Lệ sao?" La Nghệ cũng từng nghe Lưu Hổ nhắc đến.
"Quốc gia này đã tồn tại sáu trăm năm, đối với Trung Nguyên luôn phản phúc vô thường. Khi Trung Nguyên cường thịnh thì nó kính cẩn nghe theo, lúc suy nhược thì nó lại mở miệng rộng hút máu thịt Trung Nguyên. Ngay cả khi đang tỏ vẻ thần phục, nó vẫn không quên rắp tâm hại người. Một quốc gia như vậy không cần phải tồn tại nữa. Ta muốn sau này ngươi dẫn dắt đại quân bình định nó, ngươi có làm được không?"
"Đại tướng quân, La Nghệ nhất định hoàn thành trọng trách!" La Nghệ lập tức cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Bình định một quốc gia, đối với một quân nhân mà nói, đó là sự cám dỗ lớn đến nhường nào.