Muộn Đôn nhìn thấy đại quân phương mình bại như núi đổ, gần như không tin vào hai mắt của chính mình. Hiện giờ nhân mã của đối phương còn chưa tới một nửa, sao lại có thể bại nhanh đến thế? Hắn đứng chôn chân tại chỗ như kẻ ngốc, vài tên thân binh vội vàng đỡ hắn lên lưng ngựa, thúc ngựa chạy thục mạng mới thoát khỏi chiến trường.

Địa thế bờ đông sông Tiết Thủy bằng phẳng, nhưng phía sau mấy chục dặm lại chủ yếu là đồi núi, vừa thích hợp cho hai quân giao chiến, lại vừa thuận tiện cho kẻ bại trận chạy trốn. Sau khi phản quân đại bại, ban đầu còn tháo chạy thành từng toán lớn, về sau lại phân tán thành những nhóm nhỏ. Quan quân cũng không thể không chia nhỏ đội ngũ để truy kích, chỉ là sau nửa ngày đuổi theo, mấy chục vạn phản quân đã như băng tuyết tan chảy, chẳng biết đi đâu.

Lần này quan quân tuy đại thắng, nhưng vì có hơn phân nửa quân lực chưa kịp qua sông thì trận chiến đã nghiêng hẳn về một phía, nhân thủ không đủ để vây bắt, cuối cùng kiểm điểm lại chỉ bắt được hơn năm vạn tù binh, số phản quân tử trận cũng chỉ hơn một vạn người. Tổng cộng đại quân phản quân có hơn hai mươi vạn, nghĩa là vẫn còn hơn mười lăm vạn người không rõ tung tích.

Sau khi vượt qua bờ đông sông Tiết Thủy gần năm mươi dặm, Vi Hiếu Khoan đành phải hạ lệnh dừng truy kích. Mười mấy vạn phản quân còn lại không biết là đang hướng về phía thành, hay đang ẩn náu trong núi rừng. Nếu bọn chúng cắt đứt đường lui của quan quân rồi cùng phản quân trong thành giáp công, quan quân ngược lại sẽ rơi vào thế nguy hiểm.

Sáng sớm ngày hôm sau, Vi Hiếu Khoan phái ra một đội thám báo đi khắp nơi tìm kiếm, nhất định phải làm rõ hướng đi của mười mấy vạn phản quân đã biến mất kia, nếu không thì không thể tiếp tục tiến binh.

Dương Dũng và Cao Quýnh cũng mỗi người dẫn theo một chi tiểu đội đi tìm kiếm bốn phía. Vi Hiếu Khoan vốn không muốn để hai người mạo hiểm, đặc biệt là Dương Dũng, nếu xảy ra chuyện gì thì dù có thắng trận này, ông cũng không thể ăn nói với Dương Kiên. Chỉ là chân mọc trên người Dương Dũng, Vi Hiếu Khoan công việc bận rộn, làm sao có thời giờ mà trông chừng mãi được.

Thân binh của Dương Dũng đã trải qua huấn luyện trên nhiều loại địa hình, họ bỏ qua những con đường lớn để tìm kiếm, chuyên nhắm vào những vùng trũng trong núi. Thế nhưng tìm kiếm nửa ngày vẫn không thu hoạch được gì. Mắt thấy mặt trời đã đứng bóng, những người đi tìm kiếm đều đã mệt lại khát, Dương Dũng đành cùng thân binh trốn vào trong rừng cây nghỉ ngơi, uống nước ăn cơm.

Từ trong đám cây cối phía xa bỗng truyền đến một trận âm thanh sột soạt. Thân binh sợ có mãnh thú gây hại cho Dương Dũng, vội vàng giương cung cài tên, lao về phía bụi cây. Sau khi tiếng cung tiễn vang lên, từ trong lùm cây lập tức truyền đến tiếng rên rỉ. Dương Dũng vội vàng ra lệnh: "Dừng bắn, qua đó xem là người nào!"

Vài tên thân binh nhanh chóng tiến lên, kéo từ trong bụi cây ra một tên thương binh. Tên này bị thương ở chân, máu tươi chảy ròng ròng, trên cánh tay còn cắm một mũi tên dài, không biết là từ chiến trường hay do thân binh của Dương Dũng vừa bắn trúng.

Uất Trì Huýnh có một chi binh mã tinh nhuệ nhất, được gọi là Hoàng Long Binh, trang phục đều là màu vàng. Sau khi Uất Trì Huýnh làm phản, phản quân đều mặc áo vàng, chỉ là tên lính này đã cởi bỏ áo ngoài, giáp trụ bên trong giống hệt quan quân. Dương Dũng đoán kẻ này phần lớn là phản quân, nếu không đã chẳng trốn trong rừng không dám động đậy, bèn hỏi: "Ngươi là quan quân hay là phản quân?"

Tên thương binh hỏi ngược lại: "Quan quân thì sao, phản quân thì thế nào? Chúng ta chỉ là những tên lính quèn, mọi việc đều nghe theo lệnh thượng quan. Ngài muốn nói ta là phản quân thì ta là phản quân, là quan quân thì ta là quan quân."

Dương Dũng im lặng. Lời tên thương binh này nói không sai, hai bên giao chiến ngày hôm qua vốn dĩ đều là quan quân, chỉ là phía trên phân thuộc hai phe, những kẻ phải liều mạng lại chính là đám binh lính cấp dưới này.

"Được rồi, ta hỏi ngươi vài câu, ngươi có phải là binh mã trong thành không? Trốn ở đây làm gì, những người khác đâu cả rồi?"

"Không sai, ta thuộc binh mã trong thành, nhưng quê quán ở Thiểm Tây. Còn việc tại sao trốn ở đây..." Tên thương binh nhìn cái chân bị thương của mình, ý tứ đã quá rõ ràng.

"Vậy những người khác đâu? Ngày hôm qua các ngươi phân tán thành từng nhóm nhỏ, những người khác đã đi đâu?"

Tên thương binh đáp: "Nghe nói Thừa tướng đang ở quê nhà chia ruộng đất, có người thì có ruộng. Ngày hôm qua sông Tiết Thủy đại bại, những người khác không muốn tham gia quân ngũ nữa, họ đều muốn trở về quê nhà để nhận ruộng. Nếu chậm trễ thời gian chia ruộng, sau này lấy gì mà nuôi sống bản thân?"

Dương Dũng không khỏi nghi ngờ: "Ý ngươi là ngày hôm qua phản quân đều tan tác chạy về nhà, bọn họ không quay về thành cũng không trốn lại phía sau để đánh lén quan quân?"

Tên thương binh cười khổ: "Đại nhân, triều đình vừa miễn trừ lao dịch lại vừa chia ruộng đất, ai mà muốn cùng triều đình đánh trận chứ? Vả lại ngày hôm qua mấy chục vạn đại quân đều đã bại, làm gì còn ai nghĩ đến chuyện quay lại đánh lén quan quân nữa?"

Sau khi bắt được tên thương binh kia, thân binh của Dương Dũng tiếp tục đi tìm kiếm. Họ lại phát hiện thêm năm sáu tên đào binh đang ẩn nấp trong rừng rậm, khác biệt là những kẻ này không hề bị thương, vừa nhìn thấy thân binh của Dương Dũng liền không hề phản kháng, răm rắp làm tù binh.

Khi tra hỏi những tù binh này, câu trả lời của họ phần lớn không khác gì tên thương binh lúc trước. Sau khi thất bại, điều họ nghĩ đến không phải là quay về thành, cũng chẳng phải tìm quan quân báo thù, mà là đều muốn chạy về quê nhà để tham gia vào chính sách phân điền của triều đình.

Dương Dũng lập tức yên lòng, thầm khen phụ thân mình thật cao tay. Từ xưa đến nay, thứ mà bách tính coi trọng nhất chính là mảnh đất cắm dùi của mình. Lúc Dương Kiên mới bắt đầu thi hành chế độ chia ruộng, Dương Dũng còn lo lắng sẽ khiến càng nhiều người gia nhập phản quân, bởi lẽ chế độ này chắc chắn làm tổn hại đến lợi ích của các cường hào địa phương. Không ngờ rằng, đối với binh lính bình thường, sự cám dỗ này lại lớn hơn nhiều. Chỉ cần một trận thất bại, mấy chục vạn đại quân phản quân liền tan tác như gió cuốn.

Dương Dũng cho thả toàn bộ mấy người vừa bắt được, còn cấp cho họ vài tờ công văn chứng minh để họ có thể thuận lợi trở về quê quán. Tên thương binh kia cũng được thân binh tạm thời xử lý vết thương, để lại đủ dược vật, đồng thời nhờ mấy người không bị thương chăm sóc hắn trên đường về nhà.

Đám binh lính này phần lớn là người Thiểm Tây, có mấy người quê quán cách nơi tên thương binh kia ở không quá một trăm dặm. Họ đều vỗ ngực cam đoan sẽ chăm sóc người bệnh về đến tận nhà. Trước khi đi, mấy tên tù binh đều dập đầu tạ ơn Dương Dũng mấy cái, rồi mới xuyên qua rừng cây, tiếp tục hành trình về phía Tây.

Thấy những người này đã đi xa, Trịnh Hùng hỏi: "Đại tướng quân, còn cần phải tiếp tục tìm kiếm nữa không?"

Dương Dũng lắc đầu: "Không cần nữa, lập tức hồi đại doanh. Ta muốn chuyển lời cho Vi Nguyên soái, bảo ông ấy thả mấy vạn tù binh kia ra, phản quân đã không còn đáng sợ nữa rồi."

Khi Dương Dũng trở về đại doanh, không thấy Vi Hiếu Khoan trong soái trướng nên đành phải đi tìm khắp nơi. Cuối cùng, hắn phát hiện bóng dáng Vi Hiếu Khoan ở một góc khuất. Lúc này, dáng vẻ của Vi Hiếu Khoan cực kỳ buồn cười, ông đang ghé sát vào góc lều trại, khuôn mặt già nua áp sát xuống mặt đất, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Dương Dũng đành phải ho khan một tiếng. Vi Hiếu Khoan ngẩng đầu lên, thấy là Dương Dũng liền cảm thấy ngượng ngùng, vội vàng từ dưới đất đứng dậy. Nhưng do tuổi cao sức yếu, quỳ trên mặt đất đã lâu, chân cẳng sớm đã tê dại, ông lảo đảo một cái suýt chút nữa ngã nhào.

Dương Dũng vội vàng tiến lên mấy bước đỡ lấy Vi Hiếu Khoan, nhìn thấy trong tay ông đang nắm một cái hộp ngọc. Bên trong hộp ngọc đựng vài con kiến đen, đang gặm nhấm những miếng thịt bò khô thượng hạng.

Dương Dũng vô cùng kinh ngạc, không ngờ vị lão gia tử đã hơn bảy mươi tuổi này lại vẫn còn giữ được tính trẻ con, nuôi dưỡng những thứ kỳ lạ như vậy.

Nhìn thấy Dương Dũng chằm chằm nhìn vào con kiến trong hộp ngọc của mình, Vi Hiếu Khoan vội vàng đậy nắp hộp lại, giấu vào trong lòng ngực. Dương Dũng còn thấy trên nắp hộp có đục những lỗ nhỏ để kiến thở. Hắn thầm nghĩ, vị Vi Hiếu Khoan này nuôi kiến cũng thật là kỳ công.

Cất kỹ hộp ngọc, Vi Hiếu Khoan lập tức nghiêm mặt: "Khâm sứ đại nhân, ngươi có biết chuyến đi này của ngươi đã khiến lão phu phải phái bao nhiêu người đi tìm kiếm không?"

Vi Hiếu Khoan cùng thế hệ với Dương Trung, tức là bậc tổ phụ của Dương Dũng. Đối mặt với lời oán trách của ông, Dương Dũng chỉ có thể cúi đầu nhận lỗi: "Để Nguyên soái phải lo lắng là lỗi của vãn bối, vãn bối xin tạ tội với Nguyên soái."

Sắc mặt Vi Hiếu Khoan dịu đi đôi chút: "Khâm sứ tìm lão phu, rốt cuộc là có chuyện gì?"

Dương Dũng thuật lại những gì mình phát hiện trong sơn cốc cho Vi Hiếu Khoan nghe, rồi nói: "Vi Nguyên soái, vãn bối cho rằng phản tặc đã mất hết chiến tâm. Mấy vạn tù binh trong doanh trại chỉ cần phân loại một chút, những kẻ không có phẩm cấp quan chức đều có thể thả cho về nhà."

Vi Hiếu Khoan suy xét một lúc rồi mới nói: "Nếu lời Khâm sứ nói là thật, thì xử lý như vậy cũng không có gì không ổn. Lão phu còn phải đợi tin tức từ các nơi hội hợp lại mới có thể đưa ra quyết định."

Trong quân mang theo mấy vạn tù binh đương nhiên là không tiện. Những người này đều là con dân Đại Chu, tuy thân ở trong hàng ngũ phản quân nhưng bản thân họ không thể tự chủ. Vi Hiếu Khoan tự nhiên không thể hạ lệnh tàn sát, cho nên thả đi là lựa chọn tốt nhất.

Đến tối, các đội ngũ đi tìm kiếm đều đã trở về, chỉ bắt được một vài tù binh lẻ tẻ. Kết luận thu được đều giống hệt nhau: sau khi hai mươi vạn đại quân phản quân thất bại, tất cả đã tan rã hoàn toàn.

Các tướng lĩnh biết được tin tức đều vô cùng hỉ hả, phản quân quả nhiên như đám gà vườn chó xóm, một trận chiến liền tan tác. Vi Hiếu Khoan chấp nhận kiến nghị của Dương Dũng, đến ngày thứ ba liền phóng thích toàn bộ mấy vạn tù binh, đồng thời cấp cho họ công văn chứng minh để họ có thể thuận lợi về nhà.

Những tù binh bị bắt vốn dĩ vô cùng thấp thỏm bất an, bởi xưa nay triều đình đối đãi với kẻ phản loạn chưa bao giờ nương tay, họ cứ ngỡ mình sẽ bị quan quân sát hại. Thế nhưng, khi nghe tin được thả về nhà, rất nhiều người đã cảm động đến rơi lệ. Sau khi mấy vạn người này được phóng thích, danh tiếng nhân nghĩa của đại quân triều đình nhanh chóng lan truyền khắp các vùng phản loạn, khiến không ít sĩ tốt trong hàng ngũ phản quân bắt đầu lén lút đào ngũ. Mặc cho các tướng lĩnh phản quân tìm mọi cách phòng bị cũng chẳng còn tác dụng, thậm chí một số hạ cấp quan quân cũng bắt đầu bỏ trốn, bởi ai nấy đều mong muốn sớm trở về quê nhà để tham gia phân chia ruộng đất.

Binh mã Đại Chu phần lớn xuất thân từ vùng Quan Lũng. Dương Kiên áp dụng chính sách chia ruộng đất tại Quan Trung trước tiên, đánh trúng vào tâm lý của quân sĩ phản loạn. Uất Trì Huýnh tuy rằng sau khi khởi binh đã chiêu mộ được lượng lớn binh mã từ vùng Tề cũ, nhưng những người này hoặc là thiếu huấn luyện, hoặc là vốn không tâm phục khẩu phục ông ta. Lực lượng chủ lực của Uất Trì Huýnh vẫn dựa vào binh lực Quan Lũng, nay những người này đào ngũ khiến lực lượng của ông ta suy yếu trầm trọng. Tuy vẫn còn hơn hai mươi vạn binh mã, nhưng thực chất đã mất đi khung xương chống đỡ.

Đội quân của Vi Hiếu Khoan tiến quân cực nhanh, nhiều châu quận không đánh mà hàng. Chỉ hơn một tháng sau trận Tiết Thủy, đại quân đã chiếm trọn các thành trì xung quanh, tiến đến cắm trại đóng quân cách thành chỉ vài chục dặm.

Trong khi mặt trận phía Đông tiến triển thuận lợi, hai cánh quân khác cũng truyền về tin vui. Ở phía Tây, Lương Duệ chỉ huy hai mươi vạn bộ kỵ binh thảo phạt Vương Khiêm. Vương Khiêm ra lệnh cho thuộc cấp chiếm giữ hiểm yếu để cố thủ, Lương Duệ đích thân dẫn quân xông pha, nhiều lần đánh bại Thục quân. Sau hơn bốn mươi ngày khổ chiến, ông đã đánh bại các tướng lĩnh của Vương Khiêm tại Quảng Nguyên là Đạt Hề Chân, Cao A Nhã, Ất Phất Kiền, rồi thúc quân tiến thẳng đến Thành Đô.

Còn ở mặt trận phía Nam, sau khi Vương Nghị dẫn đại quân tiến vào Hán Châu, Tư Mã Tiêu Khó liên tiếp bại lui. Chín châu nơi ông ta cai quản lần lượt thất thủ, cuối cùng chỉ còn lại hai trấn Lỗ Sơn và Sơn, đành phải đầu hàng Nam Trần và cầu xin viện binh.

Triều đình Nam Trần phong cho Tư Mã Tiêu Khó làm Đại đô đốc, đồng thời hạ lệnh cho Trấn Tây tướng quân Phàn Nghị và Dự Châu thứ sử Nhậm Trung xuất quân đến Lịch Dương, tiến đánh Nam Duyện Châu của Đại Chu, nhờ đó mới ngăn được thế tiến công của Vương Nghị vào Tư Mã Tiêu Khó. Không rõ Nam Trần có cố ý hay không, nhưng hoàng đế Nam Trần lại ban tước Tùy Quốc Công cho Tư Mã Tiêu Khó, tước vị hoàn toàn trùng khớp với tước hiệu của Dương Kiên.

Trước việc Nam Trần "đục nước béo cò", triều đình Đại Chu vô cùng phẫn nộ. Tuy nhiên, vì một mặt phải phòng bị Đột Quyết, mặt khác Uất Trì Huýnh vẫn chưa hoàn toàn bình định, nên Dương Kiên đành phải "bóp mũi" tạm thời nhẫn nhịn, đợi sau này tính sổ cũng chưa muộn.

Khi Uất Trì Huýnh vừa mới khởi sự, nước Lương với hai vùng Giang Lăng và Kinh Châu cũng bắt đầu rục rịch. Các tướng lĩnh nước Lương đều khuyên Lương chủ nhân cơ hội này xuất binh, cho rằng tiến có thể tận trung với nhà Vũ Văn, lui có thể chiếm lấy vùng đất phía Nam Tần Lĩnh. Thế nhưng, Lương chủ vẫn còn do dự, chưa thể quyết định ngay.

Dương Kiên triệu kiến Liễu Trang, đặc phái viên của nước Lương tại Trường An, nhắn nhủ với Lương chủ rằng: "Năm xưa ta ở phương Nam, nhận được nhiều sự chiếu cố của Lương chủ. Hiện nay Hoàng thượng Đại Chu tuổi còn nhỏ, tình cảnh gian nan, ta bất tài, vâng mệnh phụ tá triều chính. Nếu Lương chủ giữ vững lòng trung với triều đình, chắc chắn sẽ được vẹn toàn trước sau."

Liễu Trang thuật lại toàn bộ lời của Dương Kiên cho Lương chủ nghe, khiến ông ta không dám manh động vì sợ sau khi Uất Trì Huýnh thất bại sẽ bị liên lụy. Đến khi nghe tin phản quân đại bại ở Tiết Thủy, Lương chủ ôm ngực thở dài: "Nếu lúc trước nghe theo lời của bọn họ, thì hôm nay xã tắc này đã khó mà giữ được."

Vũ Văn Khâm nghe tin phản quân đại bại ở Tiết Thủy, liền phái Vũ Văn Trọng Văn dẫn đại quân xuất kích từ phía sau Uất Trì Huýnh. Tại Thương Khâu, Hà Nam, ông đánh bại mấy vạn bộ chúng của Đàn Lãm - thuộc hạ của Uất Trì Huýnh. Sau đó, thừa thắng xông lên, ông liên tiếp hạ Tào Châu, Thành Võ, rồi đánh bại mười vạn đại quân của Tịch Bì La - một thuộc hạ khác của Uất Trì Huýnh, bắt sống Đàn Lãm và chém đầu Tịch Bì La. Cuối cùng, Vũ Văn Trọng Văn dẫn đại quân hội hợp với Vi Hiếu Khoan tại thành.

Sau khi hai cánh quân hội hợp, Vi Hiếu Khoan nắm trong tay ba mươi vạn đại quân, lại liên chiến liên thắng, sĩ khí đang lên cao như hồng thủy. Ngược lại tại trong thành, mặc dù Uất Trì Huýnh xoay xở đủ đường, cũng chỉ tập hợp được mười ba vạn quân đội, cộng thêm năm vạn quân của cháu trai Uất Trì Cần, tổng cộng là mười tám vạn người. Thế nhưng, ngoại trừ hơn một vạn quân Hoàng Long là dòng chính của Uất Trì Huýnh, số còn lại phần lớn là những người bị cưỡng ép nhập ngũ, chẳng những không qua huấn luyện mà sĩ khí còn vô cùng sa sút.

Vi Hiếu Khoan cho rằng thắng bại đã định, liền gửi một phong thư vào trong thành: "Mỏng Cư La, ngươi nghe đây, ngày tận thế của ngươi đã đến rồi. Ngươi có rúc vào mai rùa cũng khó thoát khỏi vận rủi. Cái khí phách phá được các châu năm xưa của ngươi đâu rồi? Hay là đã giấu trong túi tiền của vợ kế rồi? Nếu hào khí vẫn còn, ngày mai hãy ra thành phía Nam đối trận. Đám quân Hoàng Long đó của ngươi thực chẳng đủ để cậy nhờ, 'Kiến đen' của ta nhất định sẽ nuốt chửng 'Kiến vàng' của ngươi!"

Uất Trì Huýnh vốn tên là Mỏng Cư La, vì tộc Uất Trì xuất thân từ bộ lạc Tiên Bi nên tên gọi có phần khác biệt so với người Hán. Đọc xong bức thư của Vi Hiếu Khoan, Uất Trì Huýnh tức giận đến mức run rẩy cả người. Ông lập tức hạ lệnh cho ba quân, chuẩn bị sẵn sàng để ngày mai nghênh chiến với Vi Hiếu Khoan tại thành nam.