Khi các quần thần lại đây cầu tình, Dương Kiên đã xác định được hôm nay hoàng đế đột nhiên giở trò, rốt cuộc là kẻ nào đang đối phó với mình? Trong lòng Dương Kiên không khỏi đau khổ suy tư.

"Tùy Công, ta vừa rồi tra xét một chút, tin tức Thiên Nguyên đại Hoàng hậu bị Hoàng thượng ban chết là do Kinh Triệu Thừa phủ truyền ra đầu tiên." Dương Tố không cùng các triều thần khác trở về mà ở lại. Hắn nhận được tin các triều thần cùng nhau hướng hoàng đế cầu tình liền cảm thấy không ổn, lập tức để tâm dò hỏi các đại thần xem tin tức từ đâu mà đến. May mắn hắn truy tra sớm, nếu không triều thần người này truyền người kia, thì sẽ không thể nào truy ra nguồn gốc.

Dương Tố xuất thân từ Hoằng Nông Hoa Âm Dương gia, đây là vọng tộc nổi danh của Đại Chu. Sau khi cha của Dương Kiên là Dương Trung phát tích, ông từng nhận tổ quy tông, đưa mình về với Hoằng Nông Dương gia. Hoằng Nông Dương gia cũng muốn Dương Trung lớn mạnh thêm, nên đã nhận người thân này.

Việc Dương Kiên nói trên điện rằng Dương Tuệ bất hòa với mình cũng không phải là lời nói dối. Dương Kiên thời trẻ sống một mình trong ni am, đến năm mười ba tuổi mới được Dương Trung đón về. Dương Tuệ đối với người đại ca đột nhiên xuất hiện để kế thừa tước vị của cha rất bất mãn, sau lại ỷ vào việc mình cưới Thuận Dương công chúa nên càng không mấy tôn trọng đại ca, mới dẫn đến việc tạp họa xã. Mối quan hệ giữa Dương Kiên và Dương Tố ngược lại còn thân thiết hơn cả với Dương Tuệ, giống như anh em ruột thịt vậy.

Dương Kiên hừ một tiếng: "Kinh Triệu Thừa, hắn có bao nhiêu lá gan chứ?"

Từ sau khi Kinh Triệu Thừa Nhạc Vận bị Thiên Nguyên hoàng đế xử tử, người kế nhiệm không còn chút khí phách nào, thuộc loại "gió chiều nào theo chiều ấy", ai thế đại thì dựa vào người đó. Dương Kiên không tin hắn dám giở trò với mình.

Dương Tố cũng biết Kinh Triệu Thừa không dám đối đầu với Dương Kiên, chỉ là cung cấp thêm một manh mối mà thôi: "Tùy Công, từ sau khi Triệu Vương vào kinh, Trường An gần đây đã sóng gió dữ dội."

"Đa tạ ngươi đã phí tâm. Kẻ đứng sau chuyện này, ta nhất định sẽ truy tra ra." Dương Kiên nghiến răng nói. Nhìn thê tử vẫn đang phơi mình dưới ánh nắng gay gắt, trong lòng Dương Kiên không sao tả xiết nỗi phẫn nộ.

Lại hơn một canh giờ trôi qua, Thiên Nguyên hoàng đế cùng Trịnh Dịch đã hạ xong bốn ván cờ, hai bên hòa nhau. Đến ván thứ năm quyết định thắng bại, Trịnh Dịch không còn trạng thái tốt, càng đánh càng vụng về, Thiên Nguyên hoàng đế một đường đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi. Đại long của Trịnh Dịch cũng mắt thấy sắp bị hoàng đế nuốt chửng.

Thiên dương đã qua buổi trưa nóng nực nhất, giờ Mùi dần chuyển sang giờ Thân, nhưng nhiệt lượng vẫn không hề giảm. Bên ngoài vẫn nắng gắt đến mức có thể thiêu chết kiến, Độc Cô thị vẫn quỳ trên phiến đá xanh, nàng cảm giác như đầu gối mình đã bị nướng chín.

Nơi xa một mảnh mây đen dần kéo tới, kèm theo vài tiếng sấm vang. Lão thái giám đột nhiên lẩm bẩm: "Quan Trung lâu nay hạn hán không mưa. Sao đột nhiên lại sấm sét, chẳng lẽ dân phụ đang phơi nắng ngoài kia là đang cầu mưa?"

Thiên Nguyên hoàng đế ngẩng đầu nhìn sắc trời ngoài cửa, trên mặt lộ vẻ kinh dị, thuận miệng nói: "Nàng ta nếu cầu được mưa, bổn Thiên Tôn sẽ đại xá thiên hạ."

Lão thái giám vội vàng đi ra ngoài, chốc lát sau quay lại: "Kỳ quái, kỳ quái, mây đen đã che khuất mặt trời, dân phụ kia không còn phải chịu nắng gắt nữa, chỉ có điều nàng sắp ngã quỵ rồi."

Đại long của Trịnh Dịch cuối cùng đã bị hoàng đế nuốt chửng. Thiên Nguyên hoàng đế vui vẻ đặt quân cờ xuống, bên ngoài đã sấm sét ầm ầm, mưa trút xuống như thác đổ.

Trịnh Dịch nói nhỏ: "Ý trời khó dò, xem ra trời cao quả nhiên rủ lòng thương dân phụ kia."

Thiên Nguyên hoàng đế tức khắc có chút không tự nhiên: "Đi, ra ngoài xem sao."

Trịnh Dịch vội vàng cùng lão thái giám theo sau hoàng đế đi đến cửa cung. Quả nhiên thấy một người ngã trong vũng nước, đã không còn rõ gương mặt, xuyên qua mưa rền gió dữ, chỉ thấy tay chân khẽ động, không biết còn sống hay đã chết.

Thiên Nguyên hoàng đế trong lòng không đành lòng, nói với Trưởng Tôn Thịnh đang đứng dưới hiên cung: "Đi, đỡ nàng ta tới gặp bổn Thiên Tôn."

Trưởng Tôn Thịnh vội vàng tiến vào trong mưa nâng Độc Cô thị dậy, nhưng nàng lại "bùm" một tiếng, vẫn quỳ trên mặt đất. Mặc cho mưa gió xối xả, Trưởng Tôn Thịnh đành chạy về phía Thiên Nguyên hoàng đế bẩm báo: "Dân phụ kia nói mẹ con nàng có tội, không mặt mũi nào gặp Thiên Tôn."

"Xá cho mẹ con nàng vô tội."

Trưởng Tôn Thịnh lại dầm mưa ra ngoài nâng đỡ, nhưng Độc Cô thị từ chối, nàng đau khổ chống đỡ trong mưa, từng bước một bò đến trước bậc thềm, vừa lạy vừa nói: "Thần thiếp dạy con không nghiêm, tội đáng chết vạn lần! Nhận được Thiên Tôn xá tội, tất đương khuyển mã để báo đáp ân đức."

Thiên Nguyên hoàng đế bối rối. Vốn định giơ tay đỡ một chút, nhưng thấy Độc Cô thị toàn thân lấm lem bùn đất, tức khắc rút tay về, hô lớn: "Mau, người đâu, mời Hoàng hậu ra đây."

Lão thái giám mờ mịt hỏi: "Hoàng hậu nào ạ?"

Hoàng đế mắng lớn: "Ngu xuẩn, đương nhiên là Thiên Nguyên đại Hoàng hậu."

Dương Lệ Hoa lảo đảo bước ra, nhìn thấy Độc Cô thị toàn thân lấm lem bùn đất ngã gục trên bậc thang, nàng lập tức ôm lấy mẫu thân khóc lớn không thôi. Thiên Nguyên hoàng đế có chút xấu hổ, an ủi rằng: "Ái phi không cần phải gấp gáp, nàng chỉ vì phơi nắng lâu lại gặp mưa dông bất chợt mới ra nông nỗi này. Nàng mau đưa mẫu thân ngươi về cung, thay sạch y phục, trẫm sẽ cho ngự y đến xem bệnh cho nàng ngay."

Dương Lệ Hoa lúc này trong lòng tuy tràn ngập oán hận, nhưng đối phương là hoàng đế, dù làm gì đi nữa, nàng vẫn chỉ biết nói lời cảm tạ rồi mới đỡ Độc Cô thị rời đi.

Nhìn bóng lưng hai người, trong mắt Thiên Nguyên hoàng đế hiếm khi lộ ra vẻ xấu hổ. Hôm nay tuy hắn buông tha Dương Kiên, nhưng đối với Dương Kiên vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Giờ đây thấy một ngày trôi qua, ngoại trừ Độc Cô thị tự mình chịu đựng, không một ai đứng ra cầu xin, cuối cùng hắn cũng tin rằng Dương Kiên không hề kết bè kết phái.

Độc Cô thị được Dương Lệ Hoa nâng dậy thì đã tỉnh lại. Nàng không màng mưa to, kiên quyết muốn mặc bộ y phục dính đầy bùn đất dầm mưa về nhà. Sự hành hạ dưới ánh mặt trời gay gắt ngày hôm nay khiến nàng không muốn ở lại hoàng cung thêm một khắc nào nữa.

Ngày hôm sau trôi qua, Thiên Nguyên hoàng đế dường như đã quên sạch chuyện ngày hôm trước, vẫn ngày ngày đắm chìm trong hậu cung, cùng các vị Hoàng hậu và phi tần chơi trò "Ngũ Mộc Chi Diễn".

Sự trả thù của Dương Kiên đối với gia tộc Uất Trì ập đến rất nhanh. Uất Trì Vận và Uất Trì Thuận đều bị điều khỏi kinh thành, Bạch Hổ quân của gia tộc Uất Trì cũng bị phái đến tiền tuyến đối đầu với Nam triều. Phủ Thục Quốc công tuy vẫn còn đó, nhưng gia tộc Uất Trì không còn ai đủ sức nắm giữ đại cục ở lại kinh thành, coi như hoàn toàn rời xa trung tâm quyền lực.

Thực ra nếu không phải Uất Trì Vận và Uất Trì Thuận vẽ rắn thêm chân, ráo riết đi cầu xin triều thần giúp đỡ, Dương Kiên chưa chắc đã sớm phát hiện ra địch ý của gia tộc Uất Trì đối với mình. Dù sao Dương Kiên cũng chưa từng đắc tội với họ, tuy đoạt mất vị trí lẽ ra thuộc về Uất Trì Huýnh, nhưng hai nhà vẫn còn mối quan hệ thông gia.

Nếu gia tộc Uất Trì biết nhẫn nhịn, đợi đến khi Thiên Nguyên hoàng đế qua đời mới gây khó dễ cho Dương Kiên, thì với quân bài Triệu vương trong tay, khả năng họ chiếm thế thượng phong là rất lớn.

Dương Kiên thầm may mắn vì Uất Trì Huýnh không ở kinh thành, nếu có hắn ở đây thì việc đối phó sẽ khó khăn hơn nhiều, Uất Trì Vận và Uất Trì Thuận vẫn còn kém xa.

Hôn sự của Thiên Kim công chúa và người Đột Quyết định vào tháng 5. Triệu vương tuy có thể tạm thời ở lại, nhưng ngay khi Thiên Kim công chúa xuất giá, Triệu vương buộc phải rời kinh. Không còn gia tộc Uất Trì chống lại mình, Dương Kiên tin rằng một kẻ như Triệu vương không thể gây ra sóng gió gì ở kinh thành trong thời gian ngắn.

Chỉ là sức khỏe của Thiên Nguyên hoàng đế suy sụp nhanh hơn dự đoán. Vừa bước sang tháng 5, còn chưa kịp đưa Thiên Kim công chúa rời khỏi Trường An, Thiên Nguyên hoàng đế đã đổ bệnh. Trong cơn bệnh, Thiên Nguyên hoàng đế khóc lóc như một đứa trẻ, hối hận vì đã không nghe lời Dương Lệ Hoa mà giữ gìn sức khỏe.

Bệnh tình của Thiên Nguyên hoàng đế chuyển biến quá nhanh, từ ngày đầu tiên phát bệnh, đến ngày hôm sau đã rơi vào trạng thái hấp hối. Trịnh Dịch và Lưu Phưởng kịp thời phong tỏa tin tức bệnh tình nghiêm trọng của Thiên Nguyên hoàng đế, bên ngoài chỉ xưng là bệnh nhẹ, hoàng đế cần tĩnh dưỡng, ngoại trừ Đại Tiền Ngưng và vài vị Nội sử Trung đại phu, không gặp bất cứ ai.

Ngày hôm sau, Trịnh Dịch và Lưu Phưởng cùng nhau tìm đến Dương Kiên, bàn bạc về người chủ chính sau khi hoàng đế băng hà. Dương Kiên lại không hề tỏ ra tranh giành, ngược lại còn do dự vạn phần. Thiên Nguyên hoàng đế đổ bệnh quá sớm, rất nhiều công tác chuẩn bị chưa được hoàn tất. Dương Kiên vốn tưởng rằng ít nhất còn vài tháng, không ngờ chỉ cho hắn hơn hai mươi ngày.

Hiện nay, thế lực của gia tộc Uất Trì ở kinh thành đã không còn, Triệu vương cũng bị Dương Kiên cho người theo dõi ngày đêm. Các tướng lĩnh Cấm quân phần lớn đều nghiêng về phía hắn, chỉ là nền tảng của Dương Kiên bên ngoài kinh thành Trường An vẫn chưa kịp củng cố. Dương Kiên luôn giấu tài, bên ngoài kinh sư không bồi dưỡng nhiều thế lực, với hơn hai mươi ngày ngắn ngủi, làm sao kịp xoay xở?

Hiện tại Uất Trì Huýnh nắm giữ hơn nửa lãnh thổ Bắc Tề cũ, Lý Mục và Vi Hiếu Khoan chiếm giữ phần nhỏ còn lại, Tư Mã Tiêu Khó nắm giữ chín châu Giang Bắc của triều Lương cũ, Tất vương Vũ Văn Hiền khống chế Quan Trung, Vương Khiêm thống chế Tây Thục. Năm vị hoàng thúc đều được phong ấp vạn hộ, còn Dương Kiên chỉ có trưởng tử khống chế hơn mười thành ở tiền tuyến Đột Quyết. Nếu tùy tiện xuất đầu lộ diện, chẳng khác nào quả trứng chưa thành hình đã muốn phá vỏ, mười phần thì chín phần là dữ nhiều lành ít.

Dương Kiên không muốn chủ chính, điều này nằm ngoài dự liệu của Trịnh Dịch và Lưu Phưởng. Nếu đổi lại là người khác, dù là năm vị hoàng thúc hay Uất Trì Huýnh, Tư Mã Tiêu Khó, Vương Khiêm, hai người họ chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu bị truy sát, hậu quả không dám tưởng tượng. Trong hai năm qua, họ đã đắc tội với quá nhiều người.

Trịnh Dịch nhớ tới lời thê tử Tiêu thị từng nói, dù chỉ được làm Hoàng hậu hai tháng rồi chết cũng cam lòng, hắn cắn răng nói: "Nếu Tùy công chủ chính, chúng ta đương nhiên hết lòng ủng hộ. Nếu Tùy công chần chừ không quyết, Dịch tuy bất tài, cũng đành phải cố gắng hết sức mà làm."

Lời này của Trịnh Dịch nghe thật miễn cưỡng, hắn biết rõ bản thân vô tài vô đức, nếu không có Thiên Nguyên hoàng đế che chở, quần hùng chắc chắn sẽ tứ phía thảo phạt. Chỉ sợ hai tháng cũng khó lòng trụ vững, nhưng nếu để kẻ khác chủ chính, kết cục cũng là cái chết nhãn tiền, tội gì không được hưởng vinh hoa phú quý một phen rồi hãy chết.

Lời nói của Trịnh Dịch đã dồn Dương Kiên vào thế không còn đường lui. Sự thực đúng là như vậy, nếu Uất Trì Huýnh, Lý Mục, Tư Mã Tiêu cùng các vị phiên vương như Triệu vương kéo quân tới, ưu thế của Dương Kiên tại Trường An sẽ không còn tồn tại.

Lưu Phưởng thấy Dương Kiên vẫn còn do dự, bèn dậm chân nói: "Tùy công, cơ hội ngàn năm có một, thời cơ không đợi người! Ngài nếu không đứng ra, một khi quần hùng cát cứ, thiên hạ này sẽ chia năm xẻ bảy, đến lúc đó muốn thu phục lại thì khó khăn vô cùng."

Hai người không ngừng thúc giục Dương Kiên hạ quyết tâm. Dương Kiên thở dài một tiếng, thôi thì việc thiên hạ xưa nay vốn chẳng có gì nắm chắc, vốn dĩ là một phần hy vọng đổi lấy chín phần đánh cược: "Hai vị đã hậu ái như thế, nếu Kiên còn thoái thác, thì thật có lỗi với mọi người. Nhưng nay thời buổi rối loạn, sau này mong hai vị hết lòng phò tá."

"Đó là đương nhiên."

"Tự nhiên nên như thế."

Trịnh Dịch và Lưu Phưởng đều thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng nghìn cân.

Ba người vừa quyết định xong, một tên thái giám đã vội vã chạy tới: "Ba vị đại nhân, Hoàng thượng muốn lập di chiếu."

Ba người vội vàng chạy tới bên cạnh Thiên Nguyên hoàng đế. Lúc này trước ngự sập của Thiên Nguyên hoàng đế chỉ có Ngự trung đại phu Nhan Chi Nghi. Nhan Chi Nghi là người chưởng quản ấn tỉ của thiên tử, Trịnh Dịch và Lưu Phưởng không thể nào ngăn cản ông ta vào cung.

Thiên Nguyên hoàng đế đã thoi thóp, chỉ còn có thể phát ra âm thanh yếu ớt. Để hoàng đế có thể nói ra di ngôn, Nhan Chi Nghi ra lệnh cho cung nhân mang trà sâm tới. Nhưng vừa uống xong trà sâm, hoàng đế không những không nói được nữa, mà ngay cả sức để lắc đầu cũng chẳng còn.

Trịnh Dịch lớn tiếng nói: "Thiên Tôn, Hoàng thượng mới tám tuổi, cần một đại thần phụ chính. Hiện giờ Thiên Tôn không thể nói, thần đành phải đọc tên từng người, nếu Thiên Tôn ưng ý ai, xin hãy gật đầu."

Trịnh Dịch đọc một danh sách dài dằng dặc: Uất Trì Huýnh, Lý Mục, Tư Mã Tiêu, Triệu vương Chiêu... Cuối cùng mới đọc đến tên Phổ Lục Như Kiên.

Hoàng đế lúc này hoàn toàn không có phản ứng gì, nhưng ngay khi Trịnh Dịch vừa đọc đến tên Phổ Lục Như Kiên, Lưu Phưởng liền nói ngay: "Hoàng thượng cười rồi, đó là ưng ý Tùy quốc công."

Trịnh Dịch ngừng đọc: "Ta cũng thấy vậy, vừa rồi Hoàng thượng không cười với những người khác, chỉ mỉm cười với Tùy quốc công. Đó chính là ưng ý Tùy quốc công, gửi gắm ấu chúa cho ngoại tổ phụ, còn gì ổn thỏa hơn."

Dương Kiên đứng bên cạnh vẫn im lặng không nói nửa lời. Nhan Chi Nghi liếc nhìn Dương Kiên, không nhịn được mà lớn tiếng phản bác: "Ta không hề thấy ngài ấy cười."

Trịnh Dịch và Lưu Phưởng làm như không nghe thấy lời Nhan Chi Nghi: "Việc này không nên chậm trễ, mau chóng thảo di chiếu theo ý tiên đế!"

Lưu Phưởng vội vàng gật đầu: "Tuân lệnh."

Ngay lập tức, thánh chỉ được trải ra, di chiếu được viết xong. Dương Kiên được nhậm chức Đại thừa tướng, tổng lĩnh việc binh mã trong ngoài, các đội quân bảo vệ kinh sư đều phải tuân theo sự chỉ huy của ông.

Viết xong, Nhan Chi Nghi nhất quyết không chịu đóng ấn, lớn tiếng nói: "Thiên Nguyên hoàng đế thăng thiên, ấu chúa nối ngôi, lúc này nên để tông thất phụ chính. Nay Triệu vương Chiêu là người lớn tuổi nhất, lại đang ở trong kinh, xét về tình thân và đức hạnh, lý nên gánh vác trọng trách. Các ngươi chịu ơn sâu của tiên hoàng, phải tận trung báo quốc, sao có thể đem giang sơn giao cho người ngoài? Ta quyết không để các ngươi làm nhục Hoàng thượng."

Nếu để Triệu vương Chiêu phụ chính, Trịnh Dịch và Lưu Phưởng e rằng sẽ mất mạng ngay lập tức. Thấy Nhan Chi Nghi cố chấp, cũng chẳng màng đến tình bằng hữu nhiều năm, Trịnh - Lưu hai người đè chặt Nhan Chi Nghi xuống, cướp lấy ấn tỉ trên người ông, đóng lên di chiếu rồi giao cho Dương Kiên.

Dương Kiên nhìn ấn đỏ tươi trên di chiếu, ngẩn người thất thần. Bước ra bước này là không còn đường lui, ông cảm giác như trên di chiếu toàn là máu tươi. Đó là máu của kẻ thù, hay là của chính mình, giờ đây mọi chuyện vẫn chưa thể nói trước được.