Sắc trời dần sáng, vô số binh lính Cao Lệ mệt mỏi rã rời, ngồi bệt xuống bờ sông mà ngẩn người. Rõ ràng chỉ cần qua sông là có thể thoát thân, thế nhưng họ lại chẳng tài nào tìm thấy cây cầu phao đã dựng trước đó. Khi tháo chạy, họ tay không tấc sắt, trên thảo nguyên lại chẳng có lấy một thân cây, dù hiện tại muốn dựng lại cầu cũng là điều không thể.
Một vài binh lính mơ hồ nhớ lại trận hỏa hoạn đêm đó, chỉ là trong lòng không muốn tin vào sự thật, bởi điều đó đồng nghĩa với việc chính tay họ đã dập tắt hy vọng sống sót duy nhất của mình. Từ xa, bỗng có vài tên binh lính kêu lớn: "Tìm thấy rồi, tìm thấy cầu rồi!"
Mọi người đều mừng rỡ, vội vã chạy về phía những binh lính đang gào thét kia, nôn nóng hỏi: "Ở đâu, ở đâu?"
Vài tên binh lính nọ nước mắt đầm đìa, chỉ tay ra giữa dòng sông mà không thốt nên lời. Tức thì, những kẻ vừa chạy tới hỏi cũng trở nên thất thần, vẻ mặt tro tàn. Khi ánh sáng ban mai rõ nét hơn, họ đã có thể nhìn thấy lờ mờ những cọc gỗ chưa cháy hết nằm dưới đáy sông; cây cầu phao mà họ hằng mong đợi từ lâu đã không còn nữa.
Tin tức cầu đã bị hủy nhanh chóng lan truyền khắp toàn quân. Có kẻ gào khóc thảm thiết, có kẻ lại hướng về phía dòng sông mà chửi bới. Thế nhưng, đối mặt với dòng nước lạnh thấu xương rộng vài dặm, không cầu, không thuyền, ai nấy đều bế tắc, chẳng biết làm sao để vượt qua.
Ôn Đại cùng các tướng lĩnh cũng đầy vẻ thất vọng. Dù họ đã sớm biết cầu phao bị hủy, nhưng vẫn để binh lính tìm kiếm với hy vọng tìm được thuyền nhỏ hoặc tấm ván gỗ để qua sông. Hiện giờ, tất cả đều tay trắng, tự nhiên chẳng tìm được thứ gì.
Bờ bên kia sông trống trải, chẳng thấy bóng người. Chuyến xuất binh này quá đỗi vội vàng, đến cả hậu quân tiếp ứng cũng không để lại, nếu không toàn quân đã chẳng rơi vào hoàn cảnh khốn cùng như thế này.
Từ xa, một làn bụi mù cuộn lên, tiếng vó ngựa ẩn hiện vang vọng. Khi sắc trời đã sáng tỏ, quân địch đã bắt đầu truy kích, khiến Ôn Đại cùng các tướng lĩnh đứng ngồi không yên.
"Bùm, bùm." Giữa sông truyền đến mấy tiếng động lớn. Mọi người đều hướng mắt nhìn về phía đó, chỉ thấy vài tên binh lính vì tình thế cấp bách mà cả người lẫn ngựa nhảy xuống Liêu Hà, thúc ngựa bơi về phía bờ bên kia.
Mọi người đều nín thở dõi theo mấy người dưới sông. Lúc này dòng nước không quá xiết, họ nhanh chóng bơi ra được vài trăm thước. Thế nhưng, khi vừa xuôi dòng thêm gần mười mét, nước sông dần dâng lên tới ngang eo kỵ binh, những con ngựa dưới thân họ đi càng lúc càng chậm, cả người lẫn ngựa đều run rẩy vì lạnh buốt.
Lại đi thêm vài trăm thước, một kỵ binh đột nhiên trượt khỏi lưng ngựa, rơi tõm xuống nước rồi mất hút. Theo sau người đầu tiên, vài kỵ binh khác cũng liên tiếp ngã xuống, chỉ kịp sủi vài bọt nước rồi biến mất không dấu vết, theo sau đó là những con ngựa cũng chìm nghỉm dưới dòng sông.
Trên bờ tức khắc im lặng như tờ. Những tấm gương nhãn tiền ấy đã cho họ thấy rõ: nếu không có công cụ vượt sông, tuyệt đối không thể dựa vào ngựa mà bơi qua được.
Ôn Đại nhìn cảnh tượng ấy, ánh mắt bỗng sáng lên. Hiện đang là mùa khô, mực nước Liêu Hà thấp hơn mực nước cao nhất mùa hè ít nhất vài trượng. Đoạn này không qua được, chưa chắc những chỗ khác đã không thể: "Truyền lệnh của bổn tướng, chọn ra 300 con ngựa, chia thành từng đợt đuổi xuống sông."
Các tướng lĩnh khác nhanh chóng hiểu ý Ôn Đại, vội vã truyền lệnh xuống. 300 kỵ binh rưng rưng nước mắt dắt chiến mã của mình ra bờ sông, dùng sức quất roi, ép chúng phải xuống nước.
Dẫu là ngựa, khi đối mặt với dòng nước lạnh thấu xương cũng chẳng chịu xuống. Trong chốc lát, khắp bờ sông Liêu chỉ toàn tiếng ngựa hí vang bi ai. Nhiều kỵ binh không nỡ lòng đuổi ngựa mình xuống sông, cất tiếng khóc lớn. Trên sông tức khắc vang vọng một mảnh bi thương.
Đội kỵ binh của địch phía sau đang tạo ra bụi mù ngày một gần, Ôn Đại gần như dùng hết sức bình sinh gào lên: "Mau! Dùng đao đâm, truy binh sắp tới rồi!"
Nghe lệnh, các kỵ binh không dám chần chừ. Một số người dùng sức quất ngựa, số khác dùng đao đâm thẳng vào mông ngựa khiến máu tuôn thành dòng. Những con chiến mã đau đớn tột cùng, cuối cùng cũng bi thiết nhảy xuống sông, bơi về phía bờ bên kia. Một vài con ngựa còn định quay đầu lại, nhưng khi nhìn thấy chủ nhân đang cầm đao với ánh mắt đầy sát khí trên bờ, chúng đành phải cắn răng bơi tiếp.
Đẩy ái mã của mình vào chỗ chết, nhiều kỵ binh lòng đau như cắt. Một kỵ binh chân chính luôn coi ngựa là bạn tri kỷ, chỉ khi cùng vào sinh ra tử mới có thể tâm ý tương thông. Giờ đây phải tận tay ép ái mã chịu chết, quả là một việc vô cùng tàn nhẫn.
Những con ngựa này, nhiều con còn chưa bơi tới giữa dòng đã bị nước sông cuốn đi, biến mất không dấu vết. Chỉ có mười mấy con ngựa may mắn bơi được sang bờ bên kia, đứng trên bờ Hà Đông mà hí dài không dứt.
Toàn quân Cao Lệ mừng rỡ khôn xiết, họ thử đi thử lại tại những vị trí an toàn, cuối cùng cũng tìm được một chỗ có thể miễn cưỡng qua sông. Chỉ là nơi này quá hẹp, mỗi lượt chỉ có thể cho hơn mười kỵ binh đi qua, hơn nữa còn có một đoạn ngắn sẽ nhấn chìm hoàn toàn người và ngựa. Nếu không tranh thủ vượt qua, hoặc lỡ chân rơi vào vùng nước sâu, kết cục cuối cùng vẫn là chết đuối hoặc chết cóng giữa dòng.
Thế nhưng, so với việc ở lại bờ tây chờ chết, chi bằng cứ liều mình vượt Liêu Hà, chỉ cần sang được bờ bên kia là có thể giữ lấy mạng sống. Ôm tâm niệm đó, rất nhiều kỵ binh Cao Lệ vừa xác định được điểm qua sông liền đổ xô về phía đó, trong chớp mắt, vô số kỵ binh lao xuống lòng sông, liều mạng tranh giành lối thoát.
Tức thì, đoạn sông rộng chỉ vài chục trượng ấy trở nên hỗn loạn, người ngựa chen chúc tranh nhau qua sông. Trớ trêu thay, quân Khiết Đan phía sau đã cách chưa đầy mười dặm, tiếng vó ngựa dồn dập như tiếng gọi hồn, ép những người Cao Lệ phải nhảy xuống sông ngày càng đông.
Quan quân Cao Lệ lớn tiếng hô hoán: "Không được chen lấn! Không được chen lấn! Để công chúa qua trước!"
Thế nhưng, chẳng ai đoái hoài đến lời kêu gọi của quan quân. Ở nơi này, chẳng còn phân biệt sang hèn hay quan binh, mỗi người trong lòng đều đinh ninh rằng qua được là sống, không qua được là chết. Giữa dòng sông, tiếng người kêu ngựa hí vang trời, loạn thành một đoàn. Nhiều người bị đồng bạn xô đẩy ngã vào vùng nước sâu, gào thét bị nước cuốn trôi. Chẳng mấy chốc, hạ lưu con sông đã đầy rẫy thi thể người và ngựa, cảnh tượng thảm khốc không nỡ nhìn. Tình cảnh này khiến Ôn Đại và các tướng lĩnh đều sững sờ, bó tay đứng nhìn binh lính Cao Lệ hỗn loạn giữa dòng.
"Ôn tướng quân, mau hạ lệnh dừng việc qua sông lại!" Bình Khang công chúa sốt sắng, gần như hét lên với Ôn Đại. Nếu cứ để tình trạng hỗn loạn này tiếp diễn, dù không có truy binh, hai ngàn đại quân cũng sẽ bị nước sông nuốt chửng.
Ôn Đại sực tỉnh, lệnh cho vệ binh của mình lớn tiếng truyền lệnh: "Dừng qua sông! Dừng qua sông!"
Nếu là Ôn Đạt đứng đây truyền lệnh, có lẽ binh lính còn có thể dừng lại. Đằng này, uy tín của Ôn Đại không bằng Ôn Đạt, binh lính nghe lệnh chỉ chần chừ một chút rồi vẫn bất chấp nhảy xuống sông. Dù nhìn thấy phần lớn người bị chết đuối, nhưng tiếng hí của mười mấy con ngựa đã qua được bờ bên kia vẫn cổ vũ họ thẳng tiến không lùi.
Thấy mệnh lệnh vô hiệu, Ôn Đại hung hăng hạ lệnh: "Kẻ nào không tuân lệnh, giết không tha!"
"Tuân lệnh." Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, hơn một trăm kỵ binh bên cạnh Ôn Đại lao về phía những binh lính đang tranh nhau qua sông, vung đao quát lớn: "Lùi lại! Lùi lại! Nếu không sẽ bị chém!"
Nhìn thấy kỵ binh của phe mình lao tới, những binh lính đang đầu óc nóng bừng vì khao khát qua sông mới tỉnh táo lại đôi chút, vội vàng lùi về phía sau. Một vài kẻ chần chừ liền bị thân binh của Ôn Đại không chút khách khí chém bay đầu. Bờ sông tức khắc bị máu tươi nhuộm đỏ. Những binh lính chưa qua sông lúc này mới lùi sang một bên, nhường lại lối qua sông.
Ôn Đại vội vàng nói với Bình Khang công chúa: "Công chúa, mau, người qua sông trước đi."
Bình Khang công chúa lắc đầu: "Không, hãy để đại quân qua trước, bổn cung sẽ ở lại đây trấn giữ."
Ôn Đại và đám người vô cùng sốt ruột, nếu Bình Khang công chúa không chịu qua sông, tâm huyết của họ coi như đổ sông đổ biển. Ôn Đại đưa mắt ra hiệu cho một tướng lĩnh phía sau, ý bảo hãy đánh ngất công chúa để đưa đi. Thế nhưng, Bình Khang công chúa đã sớm đề phòng, nàng rút đao kề lên cổ mình: "Không được lộn xộn, mau tổ chức đại quân qua sông, nếu không sẽ không kịp nữa rồi."
Ôn Đại và đám người đành bất lực, chỉ còn biết ra lệnh cho kỵ binh mười người một hàng, nắm tay nhau trên lưng ngựa mà qua sông. Quả nhiên, làm như vậy thì trật tự hơn hẳn, người đi trước đến giữa dòng cũng không bị nước cuốn đi nữa. Chỉ có điều tốc độ chậm như sên bò, dù người trên bờ có sốt ruột đến đâu, người dưới nước cũng không thể nhanh hơn được.
"Hô hô! Hô hô! Hô hô..." Đã có thể nghe rõ tiếng la hét của kỵ binh Khiết Đan. Phía sau, tiếng vó ngựa của vạn quân kỵ binh chấn động khiến mặt sông gợn lên từng đợt sóng, quân Khiết Đan đã áp sát cách đó chỉ vài dặm. Với tốc độ của kỵ binh, khoảng cách này chẳng đầy một chén trà là sẽ tới nơi, căn bản không đủ thời gian cho đại quân qua sông. Trên bờ, quân Cao Lệ tức khắc truyền đến từng đợt xôn xao.
"Choang" một tiếng, Bình Khang công chúa rút bội kiếm giơ cao: "Các dũng sĩ Cao Lệ, theo ta, ngăn chặn địch quân, để đại quân qua sông!"
Binh lính Cao Lệ nhìn nhau, thấy công chúa của mình thân chinh ra trận, lòng nhiều người trào dâng nỗi hổ thẹn. Họ vốn là những kỵ binh dũng mãnh thiện chiến nhất Cao Lệ, hôm qua chưa đánh đã chạy đã là không nên, hôm nay lại càng không nên vì giữ mạng mà đẩy đồng bạn vào chỗ chết.
Rất nhiều binh lính đang định qua sông liền lặng lẽ quay người, đứng phía sau Bình Khang công chúa. Nhìn kỵ binh Khiết Đan đang lao tới từ xa, trong mắt họ tràn đầy sát khí: "Đến đây đi! Nếu đã không trốn thoát, vậy thì chiến đấu thôi, dũng sĩ Cao Lệ không phải kẻ nhu nhược."
Ôn Đại đi theo bên cạnh Bình Khang công chúa, dậm chân nói: "Công chúa, người nhất định phải nhanh chóng qua sông, nơi này đã có ti chức lo liệu."
"Ôn tướng quân, ngươi tiếp tục tổ chức người qua sông, không thể để dũng sĩ phải đổ máu vô ích." Bình Khang công chúa bình tĩnh nói, giọng điệu không cho phép cự tuyệt.
Ôn đại thở dài một tiếng, đành phải lui xuống, ở trên bờ liều mạng thúc giục binh lính nhanh chóng qua sông.
Ô Đồ sau khi hừng đông dẫn kỵ binh truy kích, vốn chỉ là ôm tâm thái "còn nước còn tát". Hắn cho rằng người Cao Lệ sớm đã qua sông, đến lúc đó chỉ cần phá hủy cầu phao, thì dù kỵ binh Khiết Đan có đông đến đâu cũng chỉ đành đứng bên sông mà than thở. Không ngờ khi đuổi tới bờ sông, đối phương chẳng những chưa qua hết, mà ngay cả cây cầu cũng không còn, đang phải lội nước mà sang.
Nhìn người Cao Lệ trong sông đang tranh nhau chạy trốn, kỵ binh Khiết Đan trước là sửng sốt, sau đó cười ha hả. Chỉ cần áp sát bờ sông rồi dùng cung tiễn bắn một loạt, toàn bộ mặt sông e rằng sẽ lập tức bị máu tươi của người Cao Lệ nhuộm đỏ. Còn về phía mấy trăm kỵ binh Cao Lệ đang chặn đường, người Khiết Đan căn bản không hề để vào mắt.
"Giết!" Kỵ binh Khiết Đan giơ cao loan đao, như bầy sói đói lao về phía mấy trăm kỵ binh Cao Lệ. Chỉ cần tiêu diệt hoặc đánh tan đám người này, người Cao Lệ dưới sông sẽ chỉ còn là cá nằm trên thớt.
Đối mặt với kỵ binh Khiết Đan đang ập tới như thủy triều, mấy trăm kỵ binh Cao Lệ kia chẳng khác nào một chiếc thuyền con chao đảo trong gió, tùy thời có thể bị sóng dữ lật úp và nuốt chửng.
Thế nhưng, trên gương mặt của những kỵ binh Cao Lệ này không hề lộ ra chút sợ hãi. Khi quyết định theo sau công chúa chủ động ra chặn địch, họ đều đã mang trong mình tâm thế sẵn sàng tử trận. Nhìn người Khiết Đan đang ập đến từ bốn phương tám hướng, binh lính Cao Lệ đứng yên bất động, bắt đầu giương cung cài tên.
"Bắn!" Bình Khang công chúa quát khẽ một tiếng, mũi tên dài trong tay nàng dẫn đầu rời cung, bắn hạ một kỵ binh Khiết Đan đang lao tới.
"Vút! Vút! Vút..." Hàng trăm mũi tên cùng lúc bay về phía trận hình kỵ binh Khiết Đan. Tiên phong của quân Khiết Đan tức khắc người ngã ngựa đổ, gần trăm tên rơi xuống dưới vó ngựa, trong chớp mắt đã bị giẫm đạp đến mức không còn hình dạng.
"Bắn!"
Sau ba lượt tên liên tiếp, kỵ binh Khiết Đan mới bắt đầu phản kích. Vô số mũi tên va chạm trên không trung, tóe ra những tia lửa, nhưng phần lớn mũi tên đều rơi xuống khoảng không giữa hai bên.
"Á! Á!" Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ cả hai phía. Người Khiết Đan tuy đông nhưng vì đang di chuyển với tốc độ cao nên độ chính xác của cung tiễn bị giảm sút đáng kể. Dù vậy, với gần vạn kỵ binh, họ chẳng hề bận tâm đến chút tổn thất nhỏ nhặt này, tốc độ xung phong vẫn không hề giảm xuống.
Sau vài lượt đấu tên qua lại, cả hai bên đều thu cung. Kỵ binh Khiết Đan đang lao tới với tốc độ cao bỗng chốc va chạm mạnh vào đội hình kỵ binh Cao Lệ đang đứng lặng. Nhờ ưu thế về tốc độ, binh khí trong tay những binh lính Cao Lệ ở hàng đầu đều bị kỵ binh Khiết Đan hất văng, tiếp đó là những cái đầu bị hất tung lên không trung, máu tươi bắn ra tung tóe tại nơi giao chiến.
Để bảo vệ đại quân đang qua sông, kỵ binh Cao Lệ từ bỏ ưu thế tốc độ, khổ sở chống đỡ phòng tuyến. Sau khi phải trả giá bằng hơn trăm mạng người, tốc độ của kỵ binh Khiết Đan cuối cùng cũng chậm lại, buộc phải giáp lá cà chém giết với kỵ binh Cao Lệ. Những kỵ binh Khiết Đan ở phía sau muốn xông lên nhưng lại bị chính người nhà cản đường, khiến ưu thế binh lực gấp mười lần của họ không thể phát huy.
Tiếng nước xôn xao không ngớt. Những kỵ binh Cao Lệ vừa trải qua cảnh cửu tử nhất sinh để qua sông, dù là người hay ngựa đều gần như bị đông cứng. Rất nhiều binh lính sau khi lên bờ, việc đầu tiên là vội vàng dùng đao cắt cỏ khô và cành củi khô để nhóm lửa sưởi ấm. Nếu không, với thời tiết tháng mười phương Bắc này, dù có qua được sông, họ cũng sẽ bị cái lạnh cướp đi mạng sống.
Những người này tự cho rằng đã thoát khỏi cửa tử, lại không biết rằng trong bụi cỏ phía xa, có hai trăm đôi mắt đang chằm chằm nhìn theo họ. Đó chính là Vi Hướng cùng hai trăm bộ hạ. Sau khi thiêu hủy cầu phao, Vi Hướng cùng đám người đã thu gom và phá hủy toàn bộ thuyền bè, ván gỗ ven sông, rồi không hề rút quân mà ẩn nấp ngay ở bờ bên kia.