Dương Thạch vừa dứt lời, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Hắn vốn đã chuẩn bị tâm thế đối phó với sự giảo biện của Thanh Hầu, hoặc đối mặt với hơn hai mươi tên thủ hạ của gã đang chờ sẵn dưới lầu. Tuy nhiên, mười người thân binh của Dương Dũng do Dương Thạch dẫn theo cũng đang mai phục ở một sườn khác, chỉ chờ lệnh là xuất kích. Mười tên thân binh này đủ sức giải quyết gọn gàng đám bảo tiêu của Thanh Hầu trong chớp mắt. Dù võ công của đám bảo tiêu kia có cao cường đến đâu, đối mặt với cường nỏ thì cũng chẳng có cơ hội phản kháng. Thế nhưng, nếu làm vậy thì sự việc chắc chắn sẽ ầm ĩ, đây không phải là kết quả mà Dương Thạch mong muốn.

Thanh Hầu thu tay lại, không đưa chén rượu cho Dương Thạch nữa mà tự mình uống cạn. Sắc mặt gã dần bình tĩnh trở lại: "Nếu đã nói như vậy, nghĩa là ngươi đều đã biết cả rồi. Vậy ngươi định đối xử với ta thế nào?"

"Ta sẽ không tự mình xử lý ngươi, mà sẽ áp giải ngươi về Lạc Dương, giao cho công tử định đoạt." Dương Thạch bình thản đáp.

Thần sắc trên mặt Thanh Hầu biến ảo không ngừng. Gã tuy không biết Dương Dũng sẽ xử trí mình ra sao, nhưng nếu thực sự theo Dương Thạch về Lạc Dương, gã thừa hiểu bản thân sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Gã gần như cầu xin Dương Thạch: "Tiểu Tam, dù sao đi nữa, ngươi cũng từng đi theo ta một thời gian, ta cũng coi như chủ cũ của ngươi, chẳng lẽ không thể nể tình châm chước một chút sao?"

"Châm chước thế nào?"

Thanh Hầu run rẩy nói: "Tiểu Tam, công tử chắc chắn vẫn chưa biết chuyện của ta đúng không? Chỉ cần ngươi không báo cáo với công tử, lần này khoản tiền mua Tuyết Đường Chi, ta nguyện chia cho ngươi ba thành. Ngươi nghĩ xem, ba thành đó là hơn ba mươi vạn quán đấy, thế nào?"

Thấy sắc mặt Dương Thạch vẫn không chút lay động, Thanh Hầu cắn răng nói tiếp: "Bốn thành! Tiểu Tam, không thể nhiều hơn được nữa. Trong số đó còn phải nộp lên phân nửa, lại còn bao nhiêu phí tổn, rồi ta còn phải nuôi đám người kia. Ta lấy sáu thành, tính ra cuối cùng còn chẳng kiếm được bao nhiêu so với ngươi."

Dương Thạch lắc đầu, trong mắt lộ ra vẻ thương hại: "Ngươi đã hết thuốc chữa rồi. Có lời gì thì hãy để dành mà giải thích với công tử đi. Lựa chọn duy nhất của ngươi lúc này là nôn ra toàn bộ số tiền bạc đã tham ô. Ta sẽ cầu tình giúp ngươi trước mặt công tử, công tử niệm tình cũ có lẽ sẽ tha cho ngươi một mạng."

Trên mặt Thanh Hầu thoáng hiện vẻ dữ tợn, vẻ cầu xin vừa rồi biến mất sạch sành sanh: "Tiểu Tam, nếu ngươi đã không chịu châm chước, vậy đừng trách ta độc ác. Đây là Dĩnh Châu, là địa bàn của ta!" Gã vừa định lùi lại phía sau gọi người, nhưng ngay lập tức, mồ hôi lạnh đã vã ra như tắm. Thanh Hầu nhìn thấy thiếu niên bên cạnh Dương Thạch - kẻ nãy giờ vẫn tỏ ra thờ ơ - không biết từ lúc nào đã cầm trên tay một chiếc nỏ, mũi tên đen ngòm đang chĩa thẳng vào mình. Gã tuy lần đầu thấy loại nỏ này, nhưng lại chẳng hề có can đảm dùng mạng mình ra để thử uy lực của nó.

"Bịch" một tiếng, Thanh Hầu quỳ xuống: "Tiểu Tam, ngươi nhất định phải cứu ta! Nếu ngươi áp giải ta đến Lạc Dương, ta chắc chắn phải chết. Ta nguyện ý trả lại toàn bộ số tiền đã lấy. Hãy thương lấy đứa cháu trai mới hai tuổi của ta, ngươi không muốn nó còn nhỏ như vậy đã mất cha chứ?"

Chiêu trò này của Thanh Hầu khiến Dương Thạch kinh ngạc. Trong ấn tượng của hắn, Thanh Hầu vốn là kẻ cứng cỏi, nào ngờ giờ lại trở nên hèn nhát đến thế. Dương Thạch đâu biết rằng, mấy năm nay Thanh Hầu sống cuộc đời vinh hoa phú quý, sớm đã không còn chút dũng khí liều mạng nào. Huống chi khi còn ở Trường An, để giữ mạng sống, gã đã từng quỳ xuống cầu xin Dương Dũng, nên chẳng còn chút chướng ngại tâm lý nào cả.

Chỉ là hành động này của Thanh Hầu không những không có tác dụng, mà còn khiến Dương Thạch thêm phần phản cảm. Hắn đi theo Dương Dũng mấy năm, chán ghét nhất chính là hạng người tham sống sợ chết. Trong lòng hắn, chút tình nghĩa cũ kỹ lập tức tan thành mây khói: "Đừng giả vờ đáng thương nữa, đứng lên đi. Ta không cứu được ngươi, người duy nhất có thể cứu ngươi chính là bản thân ngươi. Chỉ cần ngươi nôn ra toàn bộ số tiền đã nuốt chửng, công tử mới có khả năng tha cho ngươi."

Thanh Hầu tức thì nằm liệt trên mặt đất, biết rằng mình đã hoàn toàn xong đời. Dù dưới lầu có hơn hai mươi tên thủ hạ, chỉ cần gã hô to một tiếng là chúng sẽ xông lên, nhưng nhìn mũi tên đen ngòm trong tay Lưu Hổ, gã không sao nhấc nổi một chút dũng khí để phản kháng. Gan dạ của Thanh Hầu vốn chẳng lớn, chỉ là vì tiền làm mờ mắt nên mới bất chấp tất cả. Giờ đây, khi nhận ra dù có giàu sang đến mấy cũng không thể chống lại Dương Dũng, tinh thần gã hoàn toàn sụp đổ. Dương Thạch phân phó thế nào, gã chỉ có thể đờ đẫn gật đầu làm theo.

Đối mặt với sự hèn nhát của Thanh Hầu, Dương Thạch cảm thấy như đang đấm vào không khí. Dưới sự phối hợp của gã, nhóm người Dương Thạch lấy danh nghĩa người nhà của Thanh Hầu để thuận lợi tiến vào sơn trang, bắt đầu tiếp quản toàn bộ tài sản mà gã tích góp trong mấy năm qua. Tổng cộng bao gồm cả khoản tiền hơn một triệu quán lần này, tài sản của Thanh Hầu lên tới hơn hai trăm vạn bạc. Số tiền khổng lồ như vậy, dù có đổi hết ra vàng bạc cũng là một con số kinh người, việc vận chuyển đống tài sản này về Lạc Dương quả thực không phải là chuyện dễ dàng.

Dương Thạch cùng thuộc hạ chỉ có mười hai người, trong khi hộ vệ của Thanh Hầu lại lên tới hơn ba trăm. Tuy Thanh Hầu hiện giờ tỏ ra rất phối hợp, nhưng Dương Thạch không dám lơ là, đành phải gửi thư cầu viện Tôn Thanh, đồng thời cho người phi ngựa báo tin cho Dương Dũng. Để đảm bảo bí mật về đường trắng không bị lộ ra ngoài, Tôn Thanh cũng đã tuyển chọn thêm vài trăm hộ vệ. Nhận được tin báo từ Dương Thạch, Tôn Thanh lập tức phái tới một trăm hộ vệ thiện chiến.

Trên thực tế, việc Thanh Hầu tham ô quy mô lớn chỉ mới bắt đầu từ năm thứ ba. Năm đầu tiên, hắn nộp lên cho Dương Dũng chín phần mười số tiền kiếm được. Năm thứ hai, tuy giữ lại một nửa, nhưng hắn lại dùng vào việc tuyển mộ hộ vệ và mở rộng sản xuất, nhờ đó mà đến năm thứ ba, sản lượng đường trắng mới có bước tiến vượt bậc. Điều này khiến Thanh Hầu nảy sinh nhiều ý tưởng táo bạo hơn, dù sao thì số tiền nộp lên năm thứ hai cũng đã nhiều hơn năm đầu, hắn tự nhủ rằng năm thứ ba cũng không cần phải nộp quá nhiều. Chính vì lối suy nghĩ đó, Thanh Hầu như bị mỡ heo che tâm, không còn chút kiêng dè nào nữa.

Có sự chi viện của một trăm hộ vệ từ Tôn Thanh, nỗi lo của Dương Thạch cũng vơi bớt. Y lấy ra một số tiền để giải tán đám hộ vệ do Thanh Hầu chiêu mộ. Vài ngày sau, nhận được tin báo, Dương Dũng lại phái thêm một trăm tinh binh cho Dương Thạch. Đội thân binh này là những nhân sự được Dương Dũng tuyển chọn kỹ lưỡng, sau khi những học viên thân binh cũ được sắp xếp rời đi, đội ngũ thân binh của Dương Dũng bắt đầu mở rộng, đến nay đã lên tới ba trăm người.

Một trăm thân binh này do Trịnh Hùng đích thân dẫn đầu. Vết thương của Trịnh Hùng sau hơn một tháng điều dưỡng đã lành lặn, ngoại trừ vết sẹo trên bụng thì võ nghệ đã hoàn toàn khôi phục. Có Trịnh Hùng cùng một trăm tinh binh, Dương Thạch mới bắt đầu bí mật vận chuyển khối tài sản khổng lồ của Thanh Hầu về Lạc Dương. Sơn trang của Thanh Hầu ngoại trừ một số ít nhân thủ ở lại trông coi, lập tức trở nên trống rỗng. Mãi đến nửa năm sau, khi địa điểm bán đường trắng được chuyển đi nơi khác, mọi người mới phát hiện ra rằng, gia tộc họ Dương cũng thần bí biến mất giống như lúc họ bất ngờ xuất hiện vậy.

Tới cuối tháng Giêng, Dương Thạch mới vận chuyển xong số tiền tài này về Lạc Dương. Khối tài sản khổng lồ này nhiều hơn hai phần mười so với số tiền bán cung điện ở Lạc Dương. Số tiền bán cung điện vốn là công quỹ, Dương Dũng chỉ có thể dùng vào việc công, lại còn phải nộp một nửa về Trường An, trong khi hơn hai trăm vạn bạc tiền tài này đều là của cải riêng của Dương Dũng. Theo báo cáo của Dương Thạch, thu nhập từ đường trắng mỗi năm sau này cũng sẽ đạt con số tương đương.

Nhìn thấy số tiền lớn như vậy, Dương Dũng lập tức an tâm, ít nhất từ nay về sau hắn không cần phải lo lắng về chuyện chi tiêu. Đối với việc một loại đường trắng tầm thường lại có thể mang về thu nhập lớn đến thế, Dương Dũng cũng cảm thấy bất ngờ. Tuy nhiên, ngẫm lại thời kỳ đỉnh cao của triều đại nhà Minh hay triều Thanh, thuế muối có thể chiếm tới một nửa thu nhập quốc gia, thì điều này cũng chẳng có gì kỳ lạ. Đối với xã hội tự cung tự cấp, những loại hàng hóa có thể lưu thông quy mô lớn luôn rất hạn chế. Đường tuy không thể so sánh với muối, sắt, trà hay vải vóc, nhưng cái lợi là ở chỗ một mình độc chiếm thị trường.

Nhìn kẻ đang quỳ dưới chân mình với thân hình đầy mỡ, Dương Dũng suýt chút nữa không nhận ra đó là Thanh Hầu. Công tâm mà nói, Thanh Hầu tuy gan to bằng trời, nhưng cũng không gây tổn thất quá lớn cho Dương Dũng, dù sao những năm trước Dương Dũng cũng chưa cần quá nhiều tiền. Việc Thanh Hầu tham tiền, cứ coi như tạm thời gửi gắm ở chỗ hắn cũng chẳng sao.

Đối với Dương Dũng, Thanh Hầu thực ra còn có đóng góp rất lớn, ít nhất là phương pháp bán đường trắng và mạng lưới khách hàng đã thiết lập vẫn có thể tiếp tục sử dụng. Chỉ là, thuộc hạ của mình mà lại xuất hiện kẻ như vậy thì tuyệt đối không thể dung tha. Dù có chút tiếc nuối cho tài năng của Thanh Hầu, Dương Dũng vẫn hạ quyết tâm: "Dương Nhẹ Hầu, bản quan ban cho ngươi một dải lụa trắng, đêm nay ngươi hãy tự kết liễu đi. Còn về đứa con trai hai tuổi của ngươi, bản quan sẽ cho người nuôi nấng nên người."

Thanh Hầu lập tức mặt xám như tro tàn. Mấy ngày nay trên đường đi, hắn đã phải chịu đựng vô vàn dày vò, chỉ vì chưa gặp được Dương Dũng nên vẫn còn ôm chút hy vọng. Mấy năm nay Thanh Hầu đắm chìm trong tửu sắc, chỉ có độc một đứa con trai, coi như bảo bối. Hắn không hề phản kháng, phần lớn cũng vì sợ hãi sẽ liên lụy đến con mình.

Thanh Hầu dập đầu liên tục ba cái: "Dương Nhẹ Hầu ta phụ lòng tin tưởng của công tử, chết không có gì đáng tiếc. Chỉ mong công tử có thể đối xử tử tế với con ta, Dương Nhẹ Hầu ở dưới cửu tuyền cũng sẽ phù hộ công tử vô tai vô nạn, sống lâu trăm tuổi."

Dương Thạch dù vô cùng căm ghét Thanh Hầu, nhưng thấy hắn đáng thương như vậy, lòng trắc ẩn trỗi dậy, bèn lên tiếng cầu xin Dương Dũng: "Đại tướng quân, Dương Nhẹ Hầu tuy đáng chết, nhưng niệm tình hắn đã theo Đại tướng quân nhiều năm, liệu có thể tha cho hắn lần này không?"

Nghe Dương Thạch cầu tình cho mình, trên mặt Thanh Hầu lại hiện lên vẻ mong đợi, nhìn Dương Dũng đầy tội nghiệp. Tuy nhiên, Dương Dũng không hề mềm lòng: "Đừng cầu xin cho hắn nữa. Nếu kẻ tham ô hai trăm vạn bạc mà vẫn có thể giữ mạng, thì sau này ta làm sao quản lý thiên hạ này? Bản quan cho phép hắn được gặp con trai lần cuối, đêm nay trước nửa đêm phải hành hình đúng giờ."

"Tuân lệnh." Thấy Dương Dũng đã quyết tâm, Dương Thạch không khuyên can thêm nữa, ra hiệu cho hai tên thân binh kéo kẻ gần như nằm liệt trên mặt đất là Thanh Hầu Nhi đi ra ngoài.

Đối với việc Tôn Thanh không bị cuốn vào vụ việc này, Dương Dũng cảm thấy rất hài lòng. Dù sao nhân tài trong tay hắn cũng không dư dả, hơn nữa việc kinh doanh đường trắng hoàn toàn do Tôn Thanh và Thanh Hầu Nhi cùng nắm giữ, nếu cả hai đều bị thay thế cùng lúc, rất dễ dẫn đến hỗn loạn. Nay chỉ mất đi một mình Thanh Hầu Nhi thì hoàn toàn không thành vấn đề. Dương Dũng thậm chí không cần bận tâm việc điều người tiếp quản công việc của Thanh Hầu Nhi, bởi vì dựa theo phương thức tiêu thụ hiện tại, phải mất nửa năm nữa mới đến đợt bán hàng tiếp theo.

Phương thức tiêu thụ này nếu đặt ở thời đại vận chuyển mau lẹ sau này thì quả thực là tự sát, nhưng ở thời điểm hiện tại lại là cách tiết kiệm sức lực, thời gian và tối ưu hóa lợi nhuận nhất. Bởi vì vận chuyển đường dài vô cùng khó khăn, vận chuyển số lượng lớn trong một lần mới là cách làm khôn ngoan nhất. Dương Dũng không khỏi thầm bội phục Thanh Hầu Nhi vì đã nghĩ ra phương thức tiêu thụ đường trắng độc đáo như vậy.

Vài ngày sau, Tôn Thanh mang theo đội hộ vệ Tùy Châu cùng toàn bộ công nhân sản xuất đường trắng đến Lạc Dương. Mọi dấu vết sản xuất đường trắng tại Tùy Châu đều bị tiêu hủy. Dương Dũng phái đội tàu hộ tống những người này ra biển, đặt căn cứ sản xuất trên một hòn đảo nhỏ không tên cách bờ khoảng một ngày đường, nhằm loại bỏ triệt để nguy cơ lộ bí mật.

Ngay khi vừa sắp xếp ổn thỏa cho Tôn Thanh và mọi người, từ Trường An truyền đến tin tức: Ngày Giáp Dần tháng Hai, Dương Kiên tiếp nhận mệnh lệnh ban thưởng chức Tướng quốc và Cửu tích, tấn phong làm Tùy Vương. Tước vị Tùy Vương đứng trên chư vương họ Vũ Văn, bắt đầu xây dựng đài các, thiết lập quan lại. Ngày Bính Thân, hạ chiếu phong Độc Cô thị làm Vương hậu, trưởng tử Dương Dũng làm Vương thế tử.

Nhận được tin này, Dương Dũng biết mình sắp phải hồi kinh. Phùng Tiểu Liên đã sớm được hắn đưa đến một ngôi ni am gần Lạc Dương, những khoản tiền kếch xù cũng đã được dời đi, Lạc Dương không còn gì đáng để hắn bận tâm.

Hành động của Dương Kiên nhanh đến kinh ngạc. Vừa phong vương được vài ngày, ông lập tức phái người ép Chu Tĩnh Đế thảo chiếu thoái vị. Ngày Giáp Dần tháng Hai, Dương Kiên tiếp nhận sự nhường ngôi của Chu Tĩnh Đế, chính thức xưng đế, đồng thời tuyên bố đại xá thiên hạ, cải niên hiệu thành Khai Hoàng.

Ngày Ất Sửu tháng Hai, Dương Kiên truy phong cha mình là Dương Trung làm Võ Nguyên Hoàng đế, miếu hiệu Thái Tổ. Vì tước hiệu "Tùy" vương có bộ "tẩu" (đi), sợ không may mắn, ông đổi thành chữ "Tùy" (bộ phụ), chính thức xây dựng Thái Miếu, lập quốc hiệu là Tùy. Độc Cô thị từ Vương hậu được sắc phong làm Hoàng hậu, còn Dương Dũng từ Vương thế tử được phong làm Hoàng thái tử.

Vì lực lượng phản đối Dương Kiên tại Đại Chu đã bị tiêu trừ, nên dù Dương Kiên có vẻ hơi vội vàng, các nơi sau khi nhận được chiếu lệnh đều giữ thái độ bình tĩnh. Tất cả quan viên và quân đội đều nhanh chóng hướng về tân hoàng để bày tỏ lòng trung thành.

Vài ngày sau, Dương Dũng nhận được thánh chỉ đầu tiên của Dương Kiên, miễn chức Đông Kinh Trủng tể và Lạc Dương Tổng quản, lệnh lập tức trở lại Trường An để tiếp nhận vị trí Thái tử. Chức Đông Kinh Trủng tể tạm thời giao cho nhạc phụ hắn là Nguyên Hiếu Củ thay thế. Dương Dũng dứt khoát bàn giao quyền lực, vài ngày sau khi xong xuôi công việc, hắn dẫn theo vài trăm tùy tùng từ Lạc Dương xuất phát, tiến về Trường An.

Dọc đường đi, quan viên các nơi ra sức nịnh bợ vị tân Thái tử này. Dương Dũng không thể không tiếp nhận ý tốt của mọi người khiến hành trình trở nên chậm chạp vô cùng. Quãng đường vốn chỉ mất năm sáu ngày nay kéo dài hơn mười ngày. Đầu tháng Ba, Dương Dũng mới đến cách thành Trường An vài chục dặm.

Nhìn bóng thành Trường An cao ngất, Dương Dũng không khỏi ghì chặt dây cương con Xích Ảnh dưới hông: "Vào cửa hầu môn sâu như biển, mà nơi mình sắp bước vào lại là hoàng cung, nơi quyền lực lớn nhất thiên hạ. Vị trí Thái tử này, nói là tôn vinh, chi bằng nói giống như một tòa lao tù, từ nay về sau sẽ trói buộc tay chân mình. Bản thân có tiên tri, mọi sự bố trí cũng chỉ giúp tay chân thả lỏng đôi chút. Tiến thêm một bước là chí tôn thiên hạ, lùi một bước là vực sâu vạn trượng."

Dương Dũng hít sâu một hơi, trong lòng thầm thề: "Trường An, ta đã trở về. Từ nay về sau, bất kể là ai, chỉ cần cản đường ta, ta sẽ không chút do dự trừ bỏ."