Từ Doanh Châu xuất phát, Dương Dũng cơ bản dọc theo tuyến Trường Thành mà đi, lần lượt xem xét qua các nơi như Nhất Châu, Yên Vui Quận, Yến Châu... Tin tức người Đột Quyết muốn xâm lấn Đại Chu vào đầu xuân năm sau đã lan truyền khắp thảo nguyên, các nơi đều đang gia tăng phòng bị. Đại Chu vẫn còn một mùa đông để tận dụng, rất nhiều thành trì đều tranh thủ lúc đất trời chưa đóng băng hoàn toàn mà tu bổ chỗ hổng, hoặc là xây cao, gia cố thêm tường thành.

Các quan thủ thành khi biết Dương Dũng sắp tới đều vô cùng khẩn trương, sợ rằng vị tân trủng tể vừa nắm quyền này sẽ mượn việc "lập uy" mà bắt người khai đao. Kỳ thực, Dương Dũng hoàn toàn không có ý định đó. Tuy hắn không biết chính xác khi nào phụ thân mình sẽ soán vị, nhưng từ tin tức truyền đến từ Trường An có thể thấy, phụ thân đang từng bước đẩy nhanh tiến độ. Nói vậy, cái chức Đông Kinh Trủng Tể này hắn cũng không đảm đương được bao lâu nữa là phải trở về làm Thái tử. Mục đích Dương Dũng tuần tra các nơi là để thi ân chứ không phải lập uy.

Ngày cuối cùng của tháng mười một, đoàn người Dương Dũng mới về tới Lạc Dương. Sau thời nhà Hán, Lạc Dương luôn là nơi chịu nhiều tai ương, tòa trọng thành của Hoa Hạ này thường xuyên trải qua chiến hỏa, số hưng số hủy. Nhà Hán lấy hỏa đức, kỵ thủy, sửa Lạc Dương thành "Dương", chỉ là đến cuối thời Hán, chiến loạn đã khiến nơi này bị đốt phá hầu như không còn.

Sau thời Hán, Tào Ngụy rầm rộ xây dựng Lạc Dương cung. Đến thời Tây Tấn, Lạc Dương bắt đầu bày ra cảnh tượng phồn vinh, nhưng đến loạn Vĩnh Gia, trải qua chiến loạn thời Thập lục quốc, Lạc Dương lần nữa trở thành chiến trường, toàn bộ cung điện đều bị thiêu rụi, hóa thành gạch ngói tro tàn.

Bắc Ngụy thống nhất, Hiếu Văn Đế vào năm Thái Hòa thứ mười bảy (năm 493) dời đô về Lạc Dương, trùng kiến lại thành cổ Lạc Dương thời Hán Ngụy, khí thế càng hơn xưa. Chỉ là ngày vui chẳng tày gang, tới năm Nguyên Tượng nguyên niên (năm 538), Hầu Cảnh vây công Kim Dung Thành, đốt sạch cung điện, chùa chiền, nhà dân trong đô thành, Lạc Dương lại một lần nữa trở thành gò đống hoang tàn.

Đến thời Đại Chu, Lạc Dương một lần nữa được coi trọng. Chu Tuyên Đế tại vị hai năm, dốc hết sức lực của Đại Chu trong hai năm để quy mô xây dựng Lạc Dương cung. Chỉ là tòa Lạc Dương cung này còn chưa xây được một nửa thì Chu Tuyên Đế đã băng hà, Dương Kiên hạ lệnh đình chỉ xây dựng. Lúc này Lạc Dương thậm chí còn chưa xây xong ngoại thành quách, nếu là dân địa ốc thời sau nhìn thấy, chắc chắn sẽ kinh hô đây là một dự án "đắp chiếu" lớn nhất, đồng thời mắt nhìn chằm chằm đầy tham lam, muốn nhảy vào chia một phần lợi ích.

Khi tiến vào Lạc Dương, Dương Dũng không kinh động đến ai, trực tiếp trở về Trủng Tể phủ trong thành. Trủng Tể phủ tại Lạc Dương vốn được sửa lại từ hành cung của hoàng đế trước đây. Thành Lạc Dương tuy chưa hoàn công nhưng vẫn có sẵn hành cung, tòa hành cung này vốn chỉ để hoàng đế tạm thời nghỉ chân du ngoạn. Dù Chu Tuyên Đế chê hành cung này quá nhỏ, chỉ ở đúng một lần, nhưng đối với Dương Dũng mà nói, Trủng Tể phủ hiện tại vẫn vô cùng xa hoa.

Dương Dũng nhậm chức Lạc Châu Tổng quản, Đông Kinh Trủng Tể sau khi đến Lạc Dương chỉ dừng lại vài ngày. Sau khi bàn giao mọi việc cho Lý Cương, hắn liền lên đường xuất phát, đối với tòa quan phủ của chính mình, Dương Dũng thậm chí còn không kịp xem xét toàn cảnh.

Khi Dương Dũng đến trước cửa Trủng Tể phủ, Lý Cương đã nhận được thông báo từ trước, dẫn theo toàn bộ người của Trủng Tể phủ đứng ở cửa nghênh đón. Hàng trăm nhân viên Đông Kinh Trủng Tể phủ vội vàng quỳ xuống theo sau Lý Cương: "Tham kiến Trủng Tể đại nhân."

Trừ một số nha hoàn, tôi tớ mới vào mà Dương Dũng không quen mặt, những người còn lại trong phủ đều là người cũ từ Huyền Long Quân và sơn trang ngoài thành Trường An theo tới. Dương Dũng đỡ Lý Cương dậy: "Văn Kỷ, ngươi vất vả rồi, mọi người cũng đứng lên cả đi!"

Mấy ngày nay, Lý Cương một mình chống đỡ toàn bộ sự vận hành của Đông Kinh Trủng Tể phủ, bận rộn đến sứt đầu mẻ trán. Nhìn thấy Dương Dũng trở về, ông mới thở phào nhẹ nhõm: "Đại nhân về là tốt rồi."

Lý Cương thời gian này trông tiều tụy đi không ít. Tề địa vừa trải qua đại chiến, đúng là trăm phế đãi hưng, Dương Dũng lại phó mặc đại sự, một mình dẫn người tới biên quan, toàn bộ sự vận hành của Tề địa đều phải dựa vào phán đoán của Lý Cương. May mắn là Dương Dũng đã để lại cho ông không ít người tay hỗ trợ, những người này đều là nhân tài ưu tú được tuyển chọn từ học viện, hơn nữa lại có kinh nghiệm xử lý chính vụ khi ở Ngũ Nguyên Quận, nhờ đó Lý Cương mới không đến mức kiệt sức mà đổ bệnh.

Dương Dũng một tháng qua hầu như đều ở trên đường. Tuy Lý Cương rất nóng lòng muốn báo cáo với Dương Dũng, nhưng Dương Dũng vẫn chưa muốn làm gì cả, sau khi để mọi người giải tán liền trở về phòng nghỉ ngơi, đến ngày hôm sau mới triệu tập Lý Cương, Nguyên Uy, Khuất Đột Thông, Lữ Mộc Lâm cùng những người khác đến nghị sự.

Địa vị của Dương Dũng tăng lên nhanh chóng, các quan quân Huyền Long quân ban đầu cũng nhờ đó mà "nước lên thì thuyền lên". Do cuộc phản loạn của Uất Trì Huýnh tại Tề địa khiến quan viên thiếu hụt trầm trọng, dù triều đình có bổ sung thêm người từ Trường An, nhưng việc Dương Dũng tìm cho thuộc hạ một tiền đồ xán lạn cũng không phải chuyện khó. Không ít người đã được bổ nhiệm đi các quận, châu làm quan lớn, thậm chí trở thành người đứng đầu một vùng. Trong hàng ngũ cao tầng của Huyền Long quân, chỉ còn Nguyên Uy và Khuất Đột Thông là ở lại Trủng Tân phủ.

Năm mươi học viên được đưa từ trang viện ngoài thành Trường An tới cũng đã được Lý Cương sắp xếp công việc. Những người này được phân bổ xuống các huyện, bắt đầu từ chức tiểu lại cửu phẩm. Việc họ có thể trổ hết tài năng hay không còn phải xem vào nỗ lực của chính bản thân, tất nhiên, "trong triều có người dễ làm quan", chỉ cần lập được thành tích thì con đường thăng tiến của họ chắc chắn sẽ không gặp trở ngại.

Nguyên Uy là sư phụ dạy kiếm thuật cho Dương Dũng, mối quan hệ đương nhiên không giống người thường. Khuất Đột Thông tuổi trẻ tài cao, lại là người mà Dương Dũng coi trọng nhất về tài năng đại tướng, nên đương nhiên phải giữ lại bên người. Lữ Mộc Lâm là người xuất sắc nhất trong số các học viên, trước kia khi xử lý công việc tại Năm Nguyên quận đã tỏ ra vô cùng tháo vát, nên Dương Dũng đặc biệt điều hắn từ Năm Nguyên quận về làm phó thủ cho Lý Cương.

Cuộc phản loạn của Uất Trì Huýnh tuy lan tới một nửa Tề địa và kết thúc rất nhanh, nhưng lại gây ảnh hưởng cực lớn đến lòng dân. Đặc biệt là những gia đình có người từng tham gia phản loạn càng thêm thấp thỏm, lo sợ triều đình sẽ thu quân tính sổ. Chính vì vậy, trước khi đi, Dương Dũng đã cùng Lý Cương định ra sách lược "tĩnh không nên động", nhằm ổn định lòng dân các nơi. Xét từ hiện tại, sách lược này đã phát huy hiệu quả rất tốt, các nơi vẫn chưa xảy ra chuyện gì lớn.

Sau khi Lý Cương thuật lại khái quát những sự việc xảy ra tại Tề địa những ngày qua, ông có chút lo lắng nói: "Đại nhân, gần đây dân chúng trong thành có dấu hiệu bất ổn. Nghe nói là do tin tức từ phủ Tổng quản truyền ra, triều đình có ý định dời một nửa dân chúng trong thành đến biên tái để sung quân."

Việc di dời dân chúng dư thừa ở Trung Nguyên đến vùng biên cương để sung quân vốn là tiền lệ của nhiều triều đại. Biên cảnh do thường xuyên có chiến tranh nên dân cư thưa thớt, nhưng vì an toàn lại bắt buộc phải đóng quân với số lượng lớn. Như vậy, hậu cần cho quân đội trở thành một vấn đề nan giải; do trở ngại giao thông, vật tư vận chuyển từ phía sau lên đường thường bị hao hụt quá nửa, vô cùng lãng phí.

Trong khi đó, nội địa do thái bình lâu ngày, dân cư tăng mạnh, dần dần trở nên "đất ít người nhiều". Việc di dời dân dư thừa đến biên tái chẳng những giảm bớt áp lực cho nội địa, mà còn giúp vùng biên cương thêm đông đúc, quân đội có thể tiếp viện tại chỗ, giảm bớt áp lực vận chuyển từ phía sau, có thể nói là một công đôi việc.

Thành Tương Châu có mấy chục vạn dân, quả thực đang ở tình trạng "đất ít người nhiều". Thế nhưng, lòng người đang bất ổn, đây tuyệt đối không phải lúc để hành động lớn. Dương Dũng nhíu mày, không ngờ vừa mới trở về đã nghe được tin dữ: "Tin tức này là thật sao?"

"Hạ quan cho rằng, hơn phân nửa là thật. Tổng quản Tương Châu là Dương Tố từng hành văn gửi Trủng Tể phủ về ý định này, sau đó bị hạ quan bác bỏ. Chỉ là Dương Tố vẫn chưa từ bỏ ý định, lại trực tiếp dâng tấu chương lên triều đình."

Dương Tố là một trong những hành quân tổng quản dưới trướng Vi Hiếu Khoan. Tương Châu là hang ổ của Uất Trì Huýnh, dân cư đông đúc, sau khi bình định cần một vị đại tướng trấn thủ, vì thế Dương Tố được chuyển từ hành quân tổng quản thành Tổng quản Tương Châu, trở thành một viên biên cương đại quan.

Công việc tại Tề địa vốn dĩ nên do Trủng Tể phủ xử lý, việc Dương Tố sau khi bị Trủng Tể phủ khước từ lại vòng qua mặt để hành văn trực tiếp lên triều đình có thể nói là hành vi vô cùng vô lễ, bằng mặt không bằng lòng, trực tiếp miệt thị Dương Dũng – vị Đông Kinh Trủng Tể này.

Dương Dũng đối với năng lực của Dương Tố vẫn rất tán thành. Chỉ là dù hắn không rõ lắm về lịch sử, nhưng tiểu thuyết thì đọc không ít. Trong "Đại Đường Song Long Truyện", kho báu Dương Công chính là do Dương Tố để lại nhằm mục đích tạo phản. Tuy tiểu thuyết là hư cấu, nhưng việc cháu nội hắn là Dương Huyền Cảm khởi binh tạo phản khi Dương Quảng tấn công Cao Ly là sự thật, chưa chắc khi còn sống Dương Tố đã không có ý định tạo phản.

Khi ở Trường An, Dương Dũng không có nhiều giao thiệp với Dương Tố. Chỉ đến khi làm giám quân cho Vi Hiếu Khoan, Dương Dũng mới có dịp tiếp xúc gần gũi với hắn. Hắn cảm thấy Dương Tố là kẻ tự cao tự đại, lại không coi mạng người ra gì, nên Dương Dũng theo bản năng không ưa, cũng không cố ý thân cận.

Nghe tin Dương Tố vượt quyền mình để hành văn lên triều đình, Dương Dũng không khỏi tức giận, nhưng vẫn khó hiểu hỏi: "Tại sao Dương Tố lại muốn di dời dân cư Tương Châu vào lúc này, lại còn cố ý trương dương ra ngoài? Chẳng lẽ hắn không sợ dân chúng trong thành sẽ bạo loạn sao?"

Lý Cương cười khổ đáp: "Đại nhân, chỉ sợ Dương Tố đang ước gì Tương Châu có người bạo loạn. Trong thành có không ít cựu bộ của Uất Trì Huýnh trước kia. Chỉ vì đại nhân từng kiến nghị với Thừa tướng rằng chỉ trừng trị kẻ cầm đầu, không hỏi tội tòng phạm bị cưỡng bức, và đã được Thừa tướng chấp thuận, nên Dương Tố đối với những kẻ này vốn không có hảo cảm nhưng lại không tiện ra tay diệt trừ. Nếu Tương Châu xảy ra bạo loạn, Dương Tố vừa vặn có thể đổ vấy việc này lên đầu dư bộ của Uất Trì Huýnh, nhân cơ hội đó một lưới bắt hết."

Không ngờ Dương Tố lại tư tâm nắm quyền đến mức này, Dương Dũng đập mạnh tay xuống bàn: "Không được, không thể để Dương Tố làm càn. Tàn dư bộ hạ của Uất Trì Huýnh có tới mấy chục vạn người, nếu thành mà cũ bộ bị Dương Tố một lưới bắt hết, những người ở nơi khác tất sẽ sinh lòng thỏ tử hồ bi, rất có thể sẽ bí quá hóa liều. Tề mà tuyệt đối không thể để xảy ra một lần phản loạn nào nữa, lập tức thảo văn thư nghiêm khắc khiển trách Dương Tố, bảo hắn nhanh chóng dán bố cáo, trấn an cư dân trong thành, giải trừ lời đồn để ổn định lòng người."

Lý Cương lại không tán đồng: "Đại nhân, việc này không ổn. Dương Tố đã báo cáo chuyện này lên triều đình, hiện tại triều đình vẫn chưa có định luận. Nếu triều đình đồng ý với chủ trương của Dương Tố, đại nhân vội vàng khiển trách hắn, chẳng những khiến Dương Tố phản cảm, e rằng trong lòng hắn còn cười nhạo đại nhân vô năng, sau này càng khó thuần phục."

Dương Dũng đáp: "Bản quan thân là Đông Kinh Trủng tể, việc này liên quan đến sự ổn định của Tề mà, tự nhiên không thể tùy ý để Dương Tố làm bậy. Văn Kỷ, ngươi trước hết giúp ta soạn tấu chương gửi lên triều đình, dùng hỏa tốc sáu trăm dặm, đem lý do không nên cưỡng ép cư dân chuyển nhà nói rõ ra, đồng thời buộc tội Dương Tố có hành vi coi thường thượng quan. Tốt nhất là muốn điều Dương Tố rời khỏi thành, nếu không, có hắn ở đây, thành này sẽ không bao giờ được yên ổn."

"Tuân lệnh." Lý Cương lộ vẻ vui mừng. Hắn vốn là tham tán của Trủng tể phủ, trong thời gian Dương Dũng vắng mặt, hắn là người quản lý mọi việc, chỉ là địa vị của Dương Tố vốn cao hơn hắn. Trước khi Dương Dũng trở về, Lý Cương đối với Dương Tố hoàn toàn bó tay. Dương Tố vốn vô cùng kiêu ngạo, công văn của Trủng tể phủ nói bác bỏ là bác bỏ, Lý Cương đã sớm muốn cho hắn một bài học.

Lữ Mộc Lâm ở bên cạnh nhắc nhở: "Đại nhân, làm như vậy chẳng khác nào hoàn toàn đắc tội với Dương Tố. Dù sao Dương Tố cũng là một phương Tổng quản, lại rất được Đại thừa tướng tín nhiệm, liệu có cần thiết phải buộc tội hắn hay không, hay là nên chừa cho hắn một đường lui?"

"Không sao, nếu có kẻ có thể vượt mặt Trủng tể phủ mà không chịu trừng phạt, vậy thì cần cái Trủng tể phủ này làm gì? Là Dương Tố trước nay không chừa cho Trủng tể phủ đường sống. Hắn tuy được phụ thân tin dùng, nhưng dù sao cũng không thể so được với tình cha con giữa ta và phụ thân."

Dương Dũng trong lòng luôn có một cảm giác không lành về Dương Tố, nhưng hắn không hề hay biết rằng, ở một thời không khác, ngôi Thái tử của hắn bị phế truất thì Dương Tố ít nhất cũng góp một nửa công lao. Chính Dương Tố là kẻ liên tiếp gièm pha trước mặt Dương Kiên và hoàng hậu, mới khiến hoàng đế ngày càng mất niềm tin vào hắn. Tình cha con cũng chẳng thể địch lại sức mạnh của những lời gièm pha.

Dương Dũng đã nói như vậy, mọi người cũng không phản đối nữa. Dương Tố tuy là một phương Tổng quản, nhưng Dương Dũng dù sao cũng là cấp trên của hắn. Dương Tố không coi Trủng tể phủ ra gì, nếu không buộc tội khiển trách hắn thì quả thực không nói nổi lý lẽ. Sau khi xử lý xong việc của Dương Tố, mọi người bàn bạc thêm một lát, thấy không còn đại sự gì nữa, Lý Cương, Lữ Mộc Lâm và những người khác mới cáo từ ra về.

Nhìn Dương Dũng ngồi một mình trong sảnh, Vân Mị Nhi bưng một chén trà bước đến. Dương Dũng đón lấy uống một ngụm, tức thì một luồng nhiệt khí lan tỏa khắp toàn thân, thoải mái đến mức suýt chút nữa hắn đã kêu lên.

"Công tử, người nữ tử kia là ai vậy?" Vân Mị Nhi lấy hết can đảm hỏi.

Người mà Vân Mị Nhi hỏi đương nhiên là Phùng Tiểu Liên. Nàng từ Trường An vội vã đuổi đến Lạc Dương, vốn tưởng rằng đến nơi là có thể gặp được công tử, không ngờ công tử đã đi biên cảnh. Hôm qua thật vất vả mới thấy công tử trở về, bên cạnh lại có thêm một nữ tử hồ ly tinh đến cực điểm, khiến Vân Mị Nhi đứng trước mặt nàng suýt chút nữa nảy sinh cảm giác tự ti.

Dương Dũng ngẩng đầu nhìn Vân Mị Nhi. Hôm nay nàng cố ý trang điểm một chút, khoác trên mình chiếc áo hồ hiên trắng muốt, bên dưới là tà váy lụa trắng, thắt dải lụa xanh lục ở giữa. Khuôn mặt Vân Mị Nhi trắng trẻo điểm xuyết chút ửng hồng, đúng kiểu "nếu muốn đẹp thì phải mặc đồ trắng", đứng trước mặt Dương Dũng trông như một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều.

Dương Dũng thản nhiên hỏi: "Nàng hỏi nàng ấy làm gì?"

Vân Mị Nhi cắn môi, hồi lâu mới nói: "Nô tỳ muốn biết sau này phải xưng hô với nàng ấy thế nào, có phải gọi là Thiếu phu nhân không?"

Dương Dũng cười ha hả: "Yên tâm, nàng ấy không phải Thiếu phu nhân của ngươi đâu. Sau này người khác gọi ngươi là Thiếu phu nhân thì còn có lý hơn."

Gương mặt Vân Mị Nhi đỏ bừng lên vì ngượng ngùng, nhưng đôi mắt lại ánh lên tia sáng: "Công tử, người thật biết trêu chọc người ta."

Dương Dũng mỉm cười nhẹ, tiểu loli trước mắt này đã bắt đầu lớn khôn, e rằng chỉ vài năm nữa thôi là có thể "ăn" được rồi.