Cao Bảo Ninh cuối cùng cũng cảm nhận được cái cảm giác "vội vàng như chó nhà có tang" kia là như thế nào. Hắn cùng hơn hai mươi tên thân tín chạy trốn, vốn dĩ cả đời này hắn chuyên đi săn nhạn, không ngờ hôm nay lại bị nhạn mổ mù mắt. Trong lòng hắn không ngừng nguyền rủa: "Vi Thế Khang, đồ vương bát đản nhà ngươi, dám âm lão tử, lão tử nhất định sẽ có ngày trở về."

Cao Bảo Ninh không biết kẻ dẫn đội là Dương Dũng, nên tự nhiên đem mối hận này đổ lên đầu Vi Thế Khang. Chỉ là Cao Bảo Ninh biết mình cũng chỉ là nói lời giận dữ mà thôi. Lần này bộ hạ cơ bản đã bị tiêu diệt sạch, trước kia nhờ có họ mà hắn còn có thể ở trên thảo nguyên diễu võ dương oai, nếu tin tức hang ổ của hắn bị diệt truyền ra ngoài, lập tức hắn sẽ trở thành kẻ thù chung của cả thảo nguyên. Hiện tại bảo toàn tính mạng là quan trọng nhất, sau này mới có thể bàn chuyện Đông Sơn tái khởi.

Chạy được hơn một canh giờ, con ngựa dưới thân đã mệt đến sùi bọt mép, Cao Bảo Ninh mới dám dừng lại. Lúc này trời đã sáng, cách doanh trại đã được sáu bảy mươi dặm. Cao Bảo Ninh quay đầu nhìn lại, phảng phất như vẫn còn thấy phía trên doanh trại của mình bốc lên một làn ánh lửa.

"Đại nhân, chúng ta nên đi đâu đây?" Một người thân tín tiến lên hỏi.

Đi con đường nào? Cao Bảo Ninh cúi đầu suy nghĩ. Hiện giờ trước mắt hắn có hai con đường, một là hướng tây đầu nhập vào Đột Quyết, hai là hướng đông đầu nhập vào Cao Lệ. Theo lý mà nói thì Đột Quyết mạnh hơn, nếu Đột Quyết chịu thu lưu hắn, việc ngóc đầu trở lại cũng không phải không có hy vọng. Thế nhưng, người Đột Quyết vừa mới đem Cao Thiệu bán đứng cho Đại Chu, hắn cũng không thể tự mình đưa đầu vào rọ được.

Cao Bảo Ninh lập tức đưa ra quyết định: "Hướng đông, chúng ta đầu nhập vào Cao Lệ."

"Đại nhân, Cao Lệ chỉ là một dúm nhĩ tiểu quốc, chúng ta vì sao phải đầu nhập vào họ? Cứ tự do tự tại sống trên thảo nguyên chẳng phải tốt hơn sao?" Một người thân binh phản đối.

Sớm từ khi mới lập doanh trại, Cao Bảo Ninh đã chuẩn bị sẵn đường lui phòng khi doanh trại bị phá. Bởi vậy trong bí đạo chuẩn bị rất đầy đủ, cất giữ lượng lớn vàng bạc tài bảo. Hơn nữa, trên con đường bắt buộc phải đi qua còn có một trại ngựa, hiện giờ hơn hai mươi tên thân binh này ai nấy đều mang theo bao lớn bao nhỏ vàng bạc châu báu. Nghe thấy phải đi đầu nhập vào kẻ khác, các thân binh đều im lặng không nói.

Những người này theo Cao Bảo Ninh từ Doanh Châu tới thảo nguyên, có thể nói là cực kỳ trung thành. Chỉ là năm sáu năm nay lưu lạc trên thảo nguyên, cuộc sống vô cùng gian khổ. Hiện giờ có được số vàng bạc tài bảo này, mỗi người đều có thể tiêu dao nửa đời sau, lại nghe nói phải đi ăn nhờ ở đậu, trong lòng ai nấy đều có chút không vui.

Cao Bảo Ninh lại không hề hay biết, cứ lo chính mình nói: "Cao Lệ tuy rằng là dúm nhĩ tiểu quốc, nhưng hiện giờ đã có ba mươi vạn quân mang giáp. Trên thảo nguyên, trừ bỏ Đột Quyết thì chính là Cao Lệ. Hiện tại Cao Lệ đang có ý đồ với triều Chu, dựa vào thân phận cựu Doanh Châu Thứ sử, Tề Thừa tướng của ta, Cao Lệ tất sẽ không bạc đãi chúng ta."

Chỉ là hắn vừa dứt lời, lại ngạc nhiên nhìn thấy vài tên thân binh cúi người hành lễ với hắn. Họ dắt ngựa quay đầu, hướng về phía Trung Nguyên mà đi. Cao Bảo Ninh sửng sốt, giận tím mặt: "Các ngươi làm cái gì vậy?"

"Thừa tướng, xin lỗi người. Chúng ta vốn là người Trung Nguyên, không muốn lại sống kiếp phiêu bạt bên ngoài nữa. Hiện giờ nên lá rụng về cội, trở lại Trung Nguyên tìm một trấn nhỏ mà sống, còn hơn là phải đi đầu nhập vào Cao Lệ."

"Các ngươi phản rồi! Người đâu, bắt lấy bọn chúng cho ta!"

"Keng." Vài tên muốn rời đi vội vàng rút trường kiếm ra. Những người còn lại bên cạnh Cao Bảo Ninh vẫn đứng yên không nhúc nhích. Một thân binh khuyên nhủ: "Thừa tướng, các huynh đệ vì người bán mạng bao nhiêu năm nay, nếu muốn rời đi thì hãy chia tay trong êm đẹp, cần gì phải trở mặt thành thù."

Cao Bảo Ninh nhìn quét qua những thân tín khác, thấy mọi người đều không động đậy, trong lòng kinh hãi. Hắn biết không thể cưỡng ép, nếu không chỉ sợ sẽ rước họa vào thân, đành phải lấy tình cảm ra thuyết phục: "Chư vị đều là thân tín của ta, Cao mưu tự hỏi đối đãi với chư vị không tệ. Hiện giờ chính là lúc Cao mỗ gặp nạn, các ngươi nếu rời đi, thử hỏi có còn chút trung nghĩa nào không?"

"Trung nghĩa ư? Phi!" Một người thân binh đã đi được hơn mười bước quay đầu lại: "Cao đại nhân, người luôn miệng nói về trung nghĩa là không sai. Lúc trước chúng ta vì trung với nhà Tề nên mới theo người đến thảo nguyên chịu khổ. Hiện giờ Tề Đế bệ hạ đã bị người Đột Quyết bán đứng, Đại Tề đã sớm không còn hy vọng. Chu tuy rằng do người Tiên Bi lập nên, nhưng lại thờ phụng chính sóc Hoa Hạ, hiện giờ vị đại Thừa tướng cầm quyền chính là người Hán. Nếu người thực sự có trung nghĩa, thì không nên mang chúng ta đi đầu nhập vào Cao Lệ, bắt chúng ta làm thuộc hạ cho lũ trẻ con Cao Lệ. Cao Lệ là hạng người gì? Chẳng qua chỉ là một quốc gia do man di lập nên, dựa vào việc cướp đoạt bốn quận của Trung Nguyên mới phát triển được. Hiện giờ chúng lại còn đang nhòm ngó Doanh Châu, nếu người đã không còn trung nghĩa, thì dựa vào đâu mà bắt chúng ta phải trung nghĩa với người?"

Vừa nghe tên thân binh này nói xong, những người khác cũng bắt đầu dao động. Càng nhiều thân binh quay đầu ngựa trở về, đúng vậy, hà tất phải đi theo Cao Bảo Ninh đến cái chốn Cao Lệ xa xôi làm gì? Nếu nói vì nghĩa, Đại Tề đã chẳng còn hy vọng, thà rằng về nhà còn hơn đi Cao Lệ làm tay sai cho dị tộc. Nếu nói vì tài, số của cải mỗi người đang nắm giữ hiện tại cũng đủ để an nhàn hưởng lạc cả đời.

Cao Bảo Ninh trong lòng thầm hận nhưng không thể phát tác. Hắn không thể nào rút kiếm giết sạch phần lớn thân tín của mình, chỉ đành lặng lẽ nhìn mọi người rời đi. Một lát sau, bên cạnh hắn chỉ còn lại đúng năm tên thân binh.

Cao Bảo Ninh cố nặn ra vài giọt nước mắt: "Chư vị, hoạn nạn mới thấy chân tình. Ngày nào đó Cao mỗ có được ngày huy hoàng trở lại, tuyệt đối sẽ không quên ân tình của các vị hôm nay."

"Những kẻ kia thật quá ngu ngốc. Chúng ta đi theo Cao đại nhân liên tiếp xâm lấn biên cảnh, sớm đã bị người Chu ghi tên vào hồ sơ tội phạm. Bọn họ tưởng rằng trở về Trung Nguyên là có thể trốn tránh cả đời sao? Một khi sự việc bại lộ, chỉ có con đường chết mà thôi."

Cao Bảo Ninh đại hỉ: "Đúng, vẫn là Triệu huynh đệ nhìn xa trông rộng." Trong lòng hắn thầm nghĩ, sao lúc nãy mình không nghĩ ra lý do này để khuyên mọi người ở lại.

Vị Triệu huynh đệ kia mỉm cười, nếu là ngày trước khi Cao Bảo Ninh cùng mình xưng huynh gọi đệ, hắn chắc chắn sẽ phải tỏ vẻ thụ sủng nhược kinh: "Đại nhân quá khen. Trốn thì không thể trốn cả đời, nhưng muốn minh oan trở về Đại Chu cũng không khó. Chỉ cần lập được công lớn, Đại Chu tự nhiên sẽ xá miễn tội trạng cho chúng ta. Khi đó an an nhạc nhạc làm một phú ông, không cần lo lắng triều đình truy nã, cũng chẳng cần đến nơi đất khách quê người chịu khổ, mong đại nhân thành toàn."

Cao Bảo Ninh ngơ ngác: "Lập công lớn gì, thành toàn cái gì?" Thấy mọi người rút kiếm áp sát, hắn đột nhiên hiểu ra: "Bọn tiểu nhân phản chủ, muốn lấy đầu ta để lập công, các ngươi mơ tưởng!" Hắn vội vàng rút bội kiếm ra.

Quân Chu thúc giục mấy chục vạn đầu gia súc, che rợp cả một góc thảo nguyên chậm rãi di chuyển. Ở giữa đoàn quân còn chở theo rất nhiều xe lớn, đều là vật phẩm thu được từ doanh trại của Cao Bảo Ninh. Cao Bảo Ninh đã làm Doanh Châu thứ sử năm sáu năm nay, lại thêm bao năm cướp bóc trong cảnh nội Đại Chu, của cải tích góp được nhiều gấp mười lần những bộ tộc thông thường trên thảo nguyên. Những người Khiết Đan tuy chỉ chia được ba phần, nhưng vẫn cười không khép được miệng.

Trừ mấy trăm tên tù binh ở giữa đoàn quân còn chút sợ hãi, tất cả mọi người đều vô cùng phấn chấn. Lần này tiêu diệt Cao Bảo Ninh thu hoạch được quá nhiều dê bò, ngựa chiến, Dương Dũng đã đích thân hứa hẹn, khi trở về sẽ luận công ban thưởng, hơn nữa còn trích ra một phần mười tài vật để làm phần thưởng thêm.

Một phần mười tài vật nhìn thì không nhiều, nhưng do thu hoạch lần này quá lớn, toàn quân chỉ có hơn 900 người, trừ đi phần trợ cấp cho mấy chục huynh đệ tử trận, tính toán kỹ lưỡng thì mỗi người vẫn có thể nhận được ba bốn mươi đầu gia súc. Đây đã là một khoản tài sản khổng lồ, chưa kể các loại của cải khác, cơ bản mỗi người đều trở thành tiểu phú ông. Huống chi nếu có thể được Trủng Tân đại nhân trọng dụng, tiền đồ ngày sau càng không thể đong đếm.

Vì phải áp giải số lượng lớn gia súc, tốc độ hành quân không thể nhanh như lúc tới. Sau khi thu dọn chiến trường, toàn quân đi được hơn ba canh giờ, mới chỉ vượt qua bốn mươi dặm đường. Với tốc độ này, ít nhất phải mất sáu bảy ngày mới có thể trở về Doanh Châu.

Tuy nhiên, mọi người không hề lo lắng. Có nhiều gia súc như vậy thì không sợ thiếu đồ ăn, cỏ cho súc vật cũng không cần bận tâm, dù cỏ xanh đã khô héo nhưng vẫn đủ để chúng ăn. Dù vài ngày tới gia súc có thể gầy đi một chút, nhưng khi về đến Doanh Châu, chỉ cần cho ăn thêm tinh liệu vài ngày rồi bán vào nội địa là được.

Điều duy nhất mọi người lo ngại là liệu có bộ tộc nào "không có mắt" muốn nhòm ngó khối tài sản khổng lồ này hay không. Phải biết rằng mùa đông sắp đến, thảo nguyên vốn chẳng giàu có gì, nếu cướp được số của cải này, bất kể là bộ tộc nào cũng sẽ trở nên dư dả.

Những người Khiết Đan đã chia tay quân Chu. Tin tức Cao Bảo Ninh bị tiêu diệt sẽ sớm truyền khắp thảo nguyên. Đến lúc đó, dù nhiều bộ tộc sẽ cảm thấy khiếp sợ, nhưng không loại trừ khả năng có kẻ bí quá hóa liều. Vì vậy, Dương Dũng không dám lơ là, phái hơn trăm thám báo đi tuần tra xung quanh đại quân. Một khi có bộ tộc nào dám dị động, sẽ lập tức đánh đòn phủ đầu. Người đưa tin cũng đã được phái đi, binh mã tại Doanh Châu chỉ cần ba ngày là có thể tiếp ứng.

"Truyền lệnh, hạ trại." Thấy mặt trời sắp lặn, Dương Dũng ra lệnh dừng hành quân.

Toàn quân đều hoan hô, vội vàng lùa gia súc đến con suối nhỏ gần đó uống nước, những người khác bắt đầu đào mương. Họ dỡ gỗ từ trên xe xuống để dựng hàng rào tre. Không chỉ cần vây giữ mấy chục vạn đầu gia súc, mà doanh trại của quân đội cũng phải đảm bảo an toàn. Tuy có chút mệt mỏi, nhưng trên mặt mỗi binh lính đều rạng rỡ nụ cười.

Những nữ tử tạm thời bị bắt làm tù binh cũng không rảnh rỗi. Trong khi các quân sĩ bận rộn dựng trại, giết dê, thì họ phải đảm nhận việc nhóm lửa nấu cơm, làm sạch thịt dê rồi bỏ vào chảo sắt nấu nướng.

Phùng thị đã dùng nước trong rửa sạch tro bụi trên mặt, để lộ ra dung nhan tuyệt thế của mình. Đáng tiếc, xung quanh nàng toàn là nữ tử, chẳng có ai thưởng thức, những người này trước kia nhìn thấy nàng đều nơm nớp lo sợ, nhưng giờ đây sự kính sợ ấy đã không còn, họ lập tức coi nàng như người qua đường.

Phùng thị trở thành tiểu thiếp của Cao Bảo Ninh vốn không phải vì tâm địa xấu xa, đơn giản chỉ là muốn Cao Bảo Ninh cung phụng cho nàng nhiều y phục hoa lệ, trang sức quý giá, phấn son cùng nha hoàn hầu hạ để phô trương thanh thế. Để thỏa mãn yêu cầu của nàng, Cao Bảo Ninh không thể không nhiều lần xâm nhập cảnh nội Đại Chu, bởi vì những thứ này chỉ có ở Trung Nguyên, rất nhiều nữ tử Trung Nguyên chính là vì vậy mà bị bắt cóc. Thực tế, điều này đã đẩy bao gia đình vào cảnh cửa nát nhà tan.

Rất nhiều nữ tử đối với Cao Bảo Ninh hận thấu xương. Phùng thị là tiểu thiếp được Cao Bảo Ninh sủng ái nhất, những nữ tử bị bắt cóc kia chưa chắc đã biết việc Cao Bảo Ninh xâm lược có liên quan đến nàng hay không, nhưng loại hận ý này ít nhiều cũng chuyển dời lên người nàng. Hiện giờ, tất cả mọi người đều rơi vào cảnh sa sút, chẳng ai còn chút hảo cảm nào với nàng.

Huống chi, ban ngày khi nàng bán đứng Cao Bảo Ninh, rất nhiều người đều trông thấy. Tuy rằng mọi người thống hận Cao Bảo Ninh, nhưng lại cảm thấy một kẻ bán đứng chủ nhân như Phùng thị cũng chẳng phải người tốt lành gì. Cao Bảo Ninh yêu thương nàng như thế, nàng vốn không nên phản bội hắn mới đúng.

Tuy vị thống lĩnh quân đội này trông chỉ như một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi, nhưng Phùng thị tin chắc rằng với mị lực của mình, dù là nam nhân trẻ tuổi hơn nữa cũng sẽ đối đãi với nàng gấp bội phần yêu chiều. Đáng tiếc, từ khi bị Dương Dũng áp giải xuống, một ngày trôi qua hắn cũng không tới gặp nàng. Vì thế, Phùng thị hiện tại chỉ đành vụng về nhóm lửa tại một cái bệ bếp đã được dựng sẵn.

Một làn khói đặc bốc lên, sặc đến mức Phùng thị ho sặc sụa, gương mặt trắng nõn lại lấm lem vài vệt đen. Nàng chưa từng phải làm việc nặng nhọc, trước kia thỉnh thoảng có vào bếp cũng là có cả đám người đi theo hầu hạ, nhóm lửa, thái rau đều có kẻ làm thay, nàng nhiều nhất chỉ bưng lên vài món ăn là coi như đã xuống bếp. Giờ đây đối mặt với cái bệ bếp giản dị này, nàng chỉ biết đứng nhìn, làm thế nào cũng không thể nhóm lửa cho cháy lên được.

Phùng thị nhìn quanh, thấy trong nồi của nhiều người nước đã bắt đầu sôi, họ đang thả từng miếng thịt dê đã thái sẵn vào trong. Nàng lập tức nóng ruột, không thể không đi đến bên cạnh một nữ tử, cầu xin: "Tỷ tỷ, có thể giúp ta nhóm lửa được không?"

Người nữ tử kia lặng lẽ bước tới bệ bếp của Phùng thị, lấy bớt phân nửa củi gỗ ra, thổi vài hơi, đống củi khô lập tức cháy bùng lên, phát ra ánh lửa ấm áp, chiếu rọi gương mặt người nữ tử kia đỏ bừng.

Người nữ tử đứng dậy, quay về bệ bếp của mình, hoàn toàn không nói một lời với Phùng thị. Phùng thị trong lòng khó chịu, thầm nghĩ: "Thần khí cái gì chứ, đây chỉ là việc của hạ nhân, sớm muộn gì ta cũng sẽ trở lại làm người trên người."

Dương Dũng đang kiểm tra quân sĩ dựng doanh trại, một thân binh cưỡi ngựa phi nước đại tới: "Báo, đại tướng quân, La phó tràng chủ đã trở về."

Dương Dũng trong lòng vô cùng kinh ngạc, chính mình cho La Nghệ nửa tháng thời gian để truy sát Cao Bảo Ninh, hiện giờ còn chưa qua nổi một ngày, sao lại trở về nhanh như vậy?

Phía xa bụi mù bay lên, đúng là La Nghệ dẫn theo 50 kỵ binh trở về. Trong đội ngũ của hắn hiện tại nhiều hơn ba người. Đi đến bên cạnh Dương Dũng, La Nghệ xoay người xuống ngựa, ném một cái đầu người xuống dưới chân Dương Dũng: "Đại tướng quân, ti chức may mắn không làm nhục mệnh, đã thu hồi đầu của Cao Bảo Ninh."

Nhìn cái đầu người dưới đất với đôi mắt trợn trừng, mọi người đều nhìn nhau ngơ ngác. Cao Bảo Ninh đã đi trước hơn một canh giờ, trên thảo nguyên muốn đuổi kịp một người là cực kỳ khó khăn, dù cho mọi việc thuận lợi, không mất một hai ngày thì La Nghệ cũng không thể đuổi kịp. Đại tướng quân mới cho hắn nửa tháng, hiện giờ mới qua nửa ngày, La Nghệ chẳng những đuổi kịp mà còn mang đầu Cao Bảo Ninh trở về.

Một thân binh bên cạnh Dương Dũng hỏi: "La phó tràng chủ, đây thật sự là Cao Bảo Ninh sao?" Lời này vừa thốt ra, trong ánh mắt mọi người đều tràn ngập vẻ nghi hoặc.