Cố Nguyên, lại gọi là Bình Cao quận. Thời Hán Quang Vũ Đế bình định loạn lạc, từng tiến quân đến tận đây. Nơi này được xưng là thành trì đệ nhất của Cao Bình, nổi tiếng hiểm yếu. Người đời Hán từng đánh giá vị trí địa lý của Cố Nguyên như sau: "Tả khống Ngũ Nguyên, hữu mang Lan Thị, Hoàng Lưu vòng phía bắc, Không Động trở phía nam, nắm giữ vai lưng của tám quận, là yết hầu của ba trấn". Từ xưa đến nay, đây chính là trọng trấn quân sự nằm trên con đường huyết mạch thông từ Quan Trung ra tái ngoại và Tây Vực.
Tháng Giêng năm Thiên Hòa thứ tư (năm 569) thời Đại Chu, triều đình cho xây dựng lại Nguyên Châu thành tại đây. Tòa thành này được mở rộng gấp đôi so với quy mô ban đầu, đồng thời đổi tên thành Bình Cao quận. Bình Cao quận mới xây cao lớn hùng vĩ, được gọi là yếu đạo đệ nhất của bình nguyên Quan Trung cũng không quá lời.
Hiện giờ, Bình Cao quận đã rơi vào tay người Đột Quyết. Những chủ nhân ban đầu trong thành, bất kể là người Hán hay người Tiên Ti, ngoại trừ phụ nữ, đều đã bị tàn sát sạch sẽ. Chiếm được Bình Cao quận, có thể nói kế hoạch giết thẳng đến dưới chân thành Trường An của người Đột Quyết đã hoàn thành được ít nhất một nửa.
Để công chiếm tòa kiên thành này, bốn vạn đại quân Đột Quyết đã tấn công suốt ba ngày ba đêm, trả giá bằng gần năm sáu ngàn thương vong mới tiến được vào trong. Có thể nói, Bình Cao quận là nơi người Đột Quyết dùng thi thể để chất chồng mà thành. Thành trì dù kiên cố đến đâu cũng cần có người trấn giữ, dưới sự tấn công điên cuồng của người Đột Quyết, Bình Cao quận dù hiểm trở cũng không thể không thất thủ.
Tuy nhiên, Quận thủ Bình Cao là Lý Sùng vẫn dẫn theo vài trăm tàn binh trốn thoát. Thống soái Đột Quyết nổi trận lôi đình, không chút khách khí hạ lệnh tàn sát dân chúng trong thành.
Hiện tại, các cánh đại quân Đột Quyết đi càn quét các thành khác đều đã lục tục hội quân về Bình Cao quận. Tòa thành này tạm thời trở thành đại bản doanh của người Đột Quyết. Từ Bình Cao quận đến Trường An còn khoảng một ngàn dặm đường, nhưng không còn thành trì nào có thể ngăn cản người Đột Quyết nữa. Nếu chỉ đơn thuần là tiến về Trường An, với tốc độ của kỵ binh Đột Quyết, chỉ khoảng bảy tám ngày là có thể đến dưới chân thành Trường An.
Giờ phút này, tại phủ đệ xa hoa nhất của Bình Cao quận, một đám quý tộc thượng tầng Đột Quyết đang mở tiệc yến. Các loại mỹ thực trên thảo nguyên được mang lên như nước chảy. Sa Bát Lược tiểu khả hãn dẫn quân lần này đang mồm to cắn xé một con dê nướng béo ngậy, ăn một miếng thịt lại nâng chén rượu uống cạn, vừa uống vừa nói: "Thống khoái, thật là thống khoái!"
Tòa phủ đệ này chính là phủ Quận thủ của Lý Sùng, cũng là nơi ở cũ của Thân Quốc công Lý Mục và Thượng trụ quốc Lý Hiền thời Đại Chu. Lý Hiền là anh trai của Lý Mục, còn Lý Sùng chính là con trai của Lý Hiền. Mặc dù Lý Sùng đã trốn thoát, nhưng người nhà của hắn vẫn rơi vào tay người Đột Quyết. Chính thê của Lý Sùng đã tự sát, còn hai nàng tiểu thiếp hiện đang nơm nớp lo sợ hầu hạ bên cạnh Sa Bát Lược.
Trong đại sảnh, rất nhiều người Đột Quyết đã say khướt, bắt đầu kéo vạt áo của những phụ nữ Đại Chu bên cạnh. Tiếng thét chói tai của phụ nữ cùng tiếng cười ha hả của người Đột Quyết vang vọng khắp đại sảnh.
Nhìn hành vi phóng túng của thuộc hạ, Sa Bát Lược cười lớn, buông rượu ngon và chân dê trong tay xuống, dùng bàn tay đầy dầu mỡ chụp lấy hai nàng tiểu thiếp của Lý Sùng. Hai nàng cố nén vẻ chán ghét trên mặt, không dám tránh né, tùy ý để Sa Bát Lược xé rách y phục.
Sa Bát Lược kéo đầu hai người phụ nữ lên, hỏi đám tướng lĩnh dưới trướng: "Các con, mọi người thấy hai người phụ nữ này có đẹp không?"
Các tướng lĩnh Đột Quyết lập tức thở dốc như trâu, tham lam nhìn dung nhan hai nàng. Phụ nữ bên cạnh họ so với hai nàng này thì kém xa, chỉ tiếc hai nàng đã bị Sa Bát Lược chiếm hữu, họ chỉ có thể nhìn mà thèm: "Đẹp lắm."
"Ta nói cho các ngươi biết, ở Trường An, những người phụ nữ xinh đẹp hơn thế này còn rất nhiều. Đợi đến khi chúng ta tới Trường An, nhất định phải bắt hoàng đế Đại Chu ban cho mỗi người một nàng, nếu không chúng ta sẽ san bằng Trường An."
"San bằng Trường An! San bằng Trường An!" Tất cả người Đột Quyết đều hưng phấn hẳn lên, đè những phụ nữ bên cạnh xuống đất, ngang nhiên làm chuyện đồi bại ngay trong đại sảnh.
Huyền Long quân đã nghỉ ngơi chỉnh đốn tại chân núi Lục Bàn được hai ngày. Thám báo đã tỏa đi khắp vùng núi Lục Bàn hàng chục dặm nhưng vẫn chưa phát hiện bóng dáng người Đột Quyết. Ngược lại, họ đụng độ rất nhiều lưu dân, từ miệng những người này, Huyền Long quân đã biết tin Bình Cao quận bị chiếm đóng.
Không còn Bình Cao quận cản bước, người Đột Quyết muốn đi hay ở đều không phải là thứ mà hai ngàn quân mã của Dương Thiên có thể ngăn cản. Dương Thiên chỉ đành liều mạng triệu tập châu binh từ phía sau để tăng cường cho hai quận Lũng Đông và Yên Ổn ở phía sau. Trong hai ngày này, đã có không ít châu binh đuổi tới, bước đầu hình thành một đạo phòng tuyến bên ngoài núi Lục Bàn.
Hiện tại, thực lực của hai quận này đã tăng mạnh, lại có thêm lực lượng cơ động là Huyền Long quân, người Đột Quyết chưa chắc đã dám bỏ qua việc công thành mà đi thẳng qua giữa hai quận. Nếu không, vạn nhất bị cắt đứt đường lui, người Đột Quyết có khả năng sẽ bị tiêu diệt toàn quân.
Điều khiến Dương Thiên khó hiểu chính là việc người Đột Quyết đã chiếm hạ Bình Cao quận được ba bốn ngày, nhưng vẫn án binh bất động trong thành. Chẳng lẽ lời tuyên bố "một tháng đánh tới Trường An" của người Đột Quyết chỉ là khoác lác, thực chất bọn họ đã không còn ý định nam hạ?
Nếu người Đột Quyết cứ giữ nguyên trạng thái bất động như vậy, Dương Thiên chỉ cần kéo dài thời gian cho đến khi quân địch rút lui, hai bên dù không giao chiến cũng coi như là thắng lợi. Thế nhưng, Dương Thiên lại không muốn một thắng lợi kiểu như vậy. Đã cất công tới đây, tổng phải giao thủ với người Đột Quyết một trận, thử xem cân lượng của đối phương ra sao mới được.
Huyền Long quân bắt đầu dọc theo chân núi Lục Bàn tiếp tục tiến về phía trước. Hai ngày sau, từ trên núi Lục Bàn chảy ra một dòng sông, nước sông cuồn cuộn chảy xiết đã chặn đứng con đường tiến quân của toàn quân.
Lý Cương từng theo Tề vương tới nơi này, liền hướng Dương Thiên bẩm báo: "Đại tướng quân, phía trước là Kính Hà, cách Bình Cao quận chỉ còn ba mươi dặm, không thể tiến thêm được nữa."
Nhìn dòng nước mênh mông phía trước, Dương Thiên hỏi: "Dòng sông này có thể vượt qua trực tiếp được không?"
"Có thể, nhưng trước kia nơi này có cầu, nay cầu đã bị phá hủy. Hơn nữa hiện tại đang là mùa xuân, nước sông vừa mới dâng cao, cần phải tìm chỗ nước nông ở hạ lưu mới có thể cưỡi ngựa lội qua được."
"Được, toàn quân chuyển hướng về phía hạ lưu, hạ trại tại nơi vượt sông."
Lính liên lạc nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của Dương Thiên xuống dưới. Toàn quân bắt đầu chuyển hướng, đang định dọc theo con sông đi về phía đông thì đội du kỵ bên trái đột nhiên phát ra tiếng cảnh báo. Cả đội quân tức khắc dừng bước, cùng nhìn về phía bên trái đội hình.
Phía bên trái họ là núi Lục Bàn cao vút, giữa sườn núi thấp thoáng có bóng người đong đưa. Sắc mặt Dương Thiên thay đổi, chẳng lẽ người Đột Quyết đã mai phục sẵn trên núi, chỉ chờ đợi họ lọt vào lưới?
"Đại tướng quân, để mạt tướng đi điều tra một phen." Sử Vạn Tuế chủ động xin ra trận.
"Được, vậy vất vả cho Sử tướng quân." Địa thế hiểm trở, ngoài Sử Vạn Tuế ra, Dương Thiên thực sự không yên tâm để người khác đi trước. Sử Vạn Tuế võ nghệ cao cường, quan trọng nhất là đã tòng quân hơn mười năm, kinh nghiệm phong phú. Trải qua thời gian dài chung đụng, Sử Vạn Tuế đã không còn thái độ kháng cự Dương Thiên như lúc ban đầu. Lần này chủ động xin đi, chính là muốn bày tỏ lòng trung thành, Dương Thiên đương nhiên sẽ không từ chối.