Vi Hiếu Khoan tự nhiên không phải là người có tính trẻ con hay thích nuôi sủng vật như Dương Dũng suy nghĩ. Việc ông nuôi dưỡng đàn kiến đen này ẩn chứa một bí mật liên quan đến nỗi lòng của ông. Ba mươi bốn năm trước, khi Vi Hiếu Khoan trấn thủ thành Ngọc Bích, lúc ấy trong thành chỉ có hai vạn quân coi giữ, còn Cao Hoan khi đó chưa xưng vương đã đích thân dẫn mười tám vạn đại quân vây khốn Ngọc Bích, khiến Đông Ngụy và Tây Ngụy xảy ra một trận huyết chiến tại đây.

Ngay trước đêm đại chiến ở Ngọc Bích, bên ngoài đô thành Đông Ngụy đã xảy ra một cuộc "đại chiến kiến" tại bãi công dã. Trên mặt đất phạm vi mười trượng, che kín hai đội đàn kiến màu đen và màu vàng, hai bên liên tục đại chiến suốt mười mấy ngày. Lúc đó, binh lính Đông Ngụy đã tập kết về phía Ngọc Bích. Binh lính Đông Ngụy mặc áo vàng, binh lính Tây Ngụy mặc áo đen, cả hai đều đang trong trạng thái lâm chiến.

Bởi vì loài kiến cũng chia thành hai phe vàng - đen quyết đấu, bách tính trong thành liền lấy việc đấu kiến để đoán định thắng bại giữa hai quân Đông - Tây Ngụy. Kết quả là đàn kiến vàng đại bại, chết sạch; sau đó binh lính Đông Ngụy mặc áo vàng quả nhiên đại bại mà về, đúng như điềm báo từ cuộc đấu kiến. Vi Hiếu Khoan khi ấy thoát chết trong gang tấc, biết được chuyện đấu kiến ngoài thành, từ đó ông cho rằng đàn kiến đen có mối liên hệ thần bí với chính mình, thường xuyên lấy thịt khô nuôi nấng chúng. Hiện giờ, đội ngũ của Uất Trì Huýnh cũng vừa vặn mặc áo vàng, Vi Hiếu Khoan tự nhiên xem Uất Trì Huýnh như đàn kiến vàng năm xưa, còn đàn kiến đen của ông nhất định sẽ thắng.

Sáng sớm ngày hôm sau, Uất Trì Huýnh đem nhân mã dàn trận ở phía nam thành. Quân triều đình tuy có ba mươi vạn đại quân, nhưng các cửa thành đã phân tán mất mười lăm vạn người, Uất Trì Huýnh cũng để lại năm vạn người phòng thủ thành, chỉ mang mười ba vạn đại quân ra ngoài nghênh chiến. Binh lực hai bên không chênh lệch quá lớn, mấy chục vạn đại quân đối đầu nhau, nhìn từ trên đầu tường xuống, quả nhiên trông như hai đội kiến đen và vàng đang giằng co.

Bên cạnh Vi Hiếu Khoan đều là những tướng lĩnh năng chinh thiện chiến, còn bên cạnh Uất Trì Huýnh, ngoài Uất Trì Vận, Uất Trì Thuận, Uất Trì Đôn cùng các con cháu ra, những tướng lĩnh khác đều đã tổn thất hầu như không còn, ngay cả con cháu của ông cũng đã mất hơn phân nửa. Binh lực hai bên tuy tương đương, nhưng thực chất là lấy tàn quân của Uất Trì gia đối phó với gần một nửa thế gia mãnh tướng của Đại Chu.

Vi Hiếu Khoan giục ngựa tiến lên, nhìn mái tóc bạc trắng của Uất Trì Huýnh, tình nghĩa kề vai sát cánh năm xưa dâng trào trong lòng, ông thương cảm nói: "Bạc Cư La, hôm nay ngươi đã mất cơ hội, hãy đầu hàng đi. Lão phu có thể thay mặt Thừa tướng cầu tình cho ngươi, ít nhất cũng có thể bảo toàn cho ngươi an hưởng tuổi già."

Uất Trì Huýnh nhổ một ngụm, mắng: "Vi Hiếu Khoan, Phổ Lục Như Kiên là kẻ lòng muông dạ thú. Ngươi thâm chịu ân trọng của Đại Chu, không nghĩ cách đền đáp thì thôi, ngược lại còn trợ Trụ vi ngược. Nếu ngươi chết đi, còn mặt mũi nào để gặp Võ Hoàng đế?"

Lương Sĩ Ngạn ở bên cạnh nói: "Uất Trì Huýnh tuổi già trí hôn, không thể dùng lời lẽ thuyết phục, Nguyên soái không cần cùng hắn vô nghĩa. Mạt tướng thủ hạ có một gia nô tên là Lương Mặc, võ nghệ cao cường. Hãy để hắn xuất chiến, đè bẹp sĩ khí phản quân trước rồi hãy tấn công."

Vi Hiếu Khoan gật đầu. Lương Sĩ Ngạn đưa mắt ra hiệu cho một gã hán tử đen đúa như cục than bên cạnh: "Ngươi lên khiêu chiến, trước tiên phải sát phạt để làm nhục uy phong của chúng."

"Tuân lệnh." Lương Mặc thúc ngựa tiến lên, hoành cây mã sóc trước ngực, uy phong lẫm lẫm hô lớn: "Lũ phản tặc đối diện nghe đây, ai dám cùng ta một trận chiến?"

Tiếng gầm của Lương Mặc như một tiếng sấm nổ vang trước trận tiền hai quân, cộng thêm khuôn mặt đen đúa cao lớn của hắn đã khiến không ít phản quân kinh hãi. Cháu trai của Uất Trì Huýnh là Uất Trì Cần không kìm được: "Bá phụ, để tiểu chất tiến lên lấy đầu chó của hắn."

Uất Trì Huýnh lại không mắc lừa, nếu đấu tướng, toàn bộ con cháu Uất Trì gia tiến lên cũng không đủ xem. Ông cầm trường kiếm chỉ về phía trước: "Hoàng Long quân, tiến lên."

"Hô... hô... hô..." Ba ngàn quân Hoàng Long bắt đầu di chuyển với bước chân chỉnh tề. Ba ngàn người như một, tiếng bước chân leng keng hữu lực của họ lập tức át cả tiếng ồn trên chiến trường. Họ tay giơ cao chiến đao, ép về phía quân triều đình.

Lương Mặc đứng ở giữa lập tức luống cuống, muốn hắn một người đối phó với ba ngàn người, e rằng võ nghệ có cao gấp mười lần thì cũng sớm bị chém thành mảnh vụn.

"Lương Mặc, mau lui lại!" Lương Sĩ Ngạn kịp thời hô lên. Hắn không nỡ để gia nô dũng mãnh như vậy chịu chết vô ích.

"Cung tiễn thủ, lên." Vi Hiếu Khoan đành phải dẫn các tướng lĩnh lui xuống. Đội ngũ ở giữa tách ra, mấy ngàn cung thủ đã dàn hàng phía sau.

"Bắn!"

"Vút, vút, vút." Vô số mũi tên nhọn lao về phía đội quân Hoàng Long của Uất Trì Huýnh, che kín cả bầu trời.

"Dựng thuẫn!" Đội quân Hoàng Long đang tiến lên không chút nao núng trước mưa tên, họ chỉ giơ cánh tay trái lên, nơi đó có buộc một chiếc thuẫn nhỏ để bảo vệ khuôn mặt, còn những chỗ khác thì mặc cho quân triều đình bắn chụm.

"Bộp, bộp." Vô số mũi tên nhọn trút xuống, một số bị tiểu thuẫn của Hoàng Long quân gạt văng đi, nhưng phần lớn vẫn rơi trúng người các tướng sĩ. Thế nhưng, mũi tên vừa chạm vào giáp sắt mài mỏng trên người họ liền bị bật ngược trở lại. Dù có mũi tên nào xuyên thấu cũng không quá sâu, rất nhiều người dù trên thân cắm cả chục mũi tên vẫn cứ tiến lên không ngừng.

Quan quân nhìn cảnh tượng này đều hít một hơi lạnh. Uất Trì Huýnh quả là thủ bút lớn, ba ngàn Hoàng Long quân này đều mặc khóa tử giáp, loại giáp mà chỉ tướng tá cấp bậc cao của Đại Chu mới được trang bị. Mà Hoàng Long quân của Uất Trì Huýnh có tới hơn một vạn người, khó trách lão ta vẫn tự tin nghênh chiến, hóa ra là cậy vào những thứ này.

"Nỏ xe, mau đưa nỏ xe lên!" Thấy cung thủ vô dụng, Vi Hiếu Khoan lập tức thay đổi chiến thuật, ra lệnh cho quan quân lui lại phía sau. Tức thì, hơn trăm chiếc nỏ xe được đẩy tới, chặn đứng hướng tiến công của Hoàng Long quân.

Nhìn thấy nỏ xe, đám sĩ tốt Hoàng Long quân đều biến sắc, nhưng không ai lùi bước, chỉ là nhịp chân hơi có phần rối loạn.

"Phóng!" Hàng trăm mũi tên khổng lồ lao đi, phát ra tiếng rít xé gió khiến người ta tê dại da đầu, lao thẳng vào đội hình Hoàng Long quân đang áp tới.

"Bộp, bộp, bộp." Những mũi tên khổng lồ xé nát lớp giáp mỏng của Hoàng Long quân, xuyên thủng cơ thể họ. Một số mũi tên còn xuyên qua vài người mới dừng lại. Đội hình Hoàng Long quân đang tiến tới tức thì như chiếc bánh kem bị ai đó khoét mất một mảng, chỗ nào cũng thấy lỗ hổng. Ít nhất có mấy trăm người ngã xuống dưới những mũi tên khổng lồ ấy.

"Hô, hô, hô..." Mặc kệ đồng bạn tử trận, những người còn lại của Hoàng Long quân nhanh chóng bổ sung vị trí. Đám quan quân phía sau nỏ xe chưa kịp nạp tên thì đã không còn cơ hội, những kẻ chạy chậm hơn một chút đều bị trường đao của Hoàng Long quân chém gục.

"Hô, hô, hô..." Sau khi quét sạch đám quan quân phía sau nỏ xe, hơn hai ngàn Hoàng Long quân còn lại vẫn tiếp tục đè ép về phía quân triều đình, như thể muốn dùng hơn hai ngàn người này đập tan đội ngũ mười mấy vạn quân của đối phương.

Vi Hiếu Khoan biết không thể lùi thêm được nữa, liền quay sang nói với Lương Sĩ Ngạn: "Thành Quốc công, ngươi hãy dẫn một vạn nhân mã, vây chết đám Hoàng Long quân đó cho ta!"

Lương Sĩ Ngạn nhìn ra sau, thấy bộ hạ mình đều lộ vẻ kinh hãi, đành phải gồng mình hô lớn: "Các tướng sĩ, hôm nay chính là ngày tàn của lũ phản tặc, chỉ được tiến không được lùi!"

"Chỉ được tiến, không được lùi!" Hơn vạn tướng sĩ đồng thanh hô vang, theo sau Lương Sĩ Ngạn lao về phía Hoàng Long quân, chớp mắt đã bao vây chặt chẽ, hai bên bắt đầu đại chiến.

Hai ngàn dư danh Hoàng Long quân bị vây khốn ở giữa, tựa như một con nhím. Chỉ hướng tới đâu, quan quân nơi đó liền ngã rạp xuống. Một vạn quan quân vây quanh, dù tả đột hữu xông, gây ra thương vong lớn cho binh lính, nhưng vẫn không làm gì được đội hình Hoàng Long quân ở chính giữa.

Sắc mặt Vi Hiếu Khoan thay đổi: "Cho thêm một vạn người nữa lên!"

Một vị tướng lĩnh vâng lệnh, thêm một vạn người nữa tiến lên. Hai vạn đại quân trực tiếp dùng xác chết vây chặt Hoàng Long quân vào trung tâm. Lúc này, sự linh hoạt của Hoàng Long quân bắt đầu giảm sút, một số nơi đội hình bị vỡ, binh lính quân triều đình nhân cơ hội tràn vào, thương vong của Hoàng Long quân dần tăng lên.

Phía sau, Uất Trì Huýnh thấy nhuệ khí tiền quân đã hết, bắt đầu cho đánh chiêng thu binh. Hai ngàn Hoàng Long quân quay người chém giết, chỉ trong chốc lát đã phá tan vòng vây quan quân, trở về đội ngũ phe mình.

Vi Hiếu Khoan kiểm điểm lại nhân mã, hai vạn quân trong thời gian ngắn đã thương vong tới năm ngàn người. Trong khi đó, Hoàng Long quân chỉ để lại chưa đầy bảy trăm thi thể, hơn phân nửa là nhờ công của nỏ xe.

Dù là phe mình giành được ưu thế, nhưng Dương Dũng đứng cạnh Vi Hiếu Khoan, khi nhìn thấy mấy ngàn Hoàng Long quân giữa hai vạn quân Chu tả đột hữu xông, không đâu địch nổi, vẫn không khỏi thầm cảm thán. Đội Mạch Đao của Đại Đường sau này e rằng cũng chỉ đến thế là cùng. Đáng tiếc, một đội quân tinh nhuệ như vậy lại không dùng để chinh chiến với ngoại tộc, mà lại dùng để sát hại lẫn nhau.

"Đông, đông, đông..." Trống trận hai bên đồng loạt vang lên. Vừa rồi chỉ là khởi động, bây giờ đại chiến mới thực sự bắt đầu. Vi Hiếu Khoan phất lệnh kỳ, mười vạn quân Chu phía trước toàn tuyến áp sát, bên người chỉ giữ lại năm vạn quân để trấn giữ.

Uất Trì Huýnh không chút yếu thế, đích thân dẫn đội, lấy một vạn Hoàng Long quân làm tiên phong. Nhìn từ xa, một đạo hắc tuyến và một đạo hoàng tuyến như những con sóng dữ nhanh chóng áp sát nhau, tiếp đó, từng đoàn huyết vụ tuôn trào ở giữa.

"Sát!"

Trên toàn bộ chiến trường, ngoài tiếng gào thét ra không còn âm thanh nào khác. Trong cuộc chém giết của hàng chục vạn đại quân, võ nghệ cá nhân của tướng lĩnh chẳng còn tác dụng gì. Uất Trì Huýnh dựa vào một vạn Hoàng Long quân, thế mà lại đè ép quan quân phải lùi bước từng chút một. Nếu không phải quan quân những ngày qua liên tục giành thắng lợi, sĩ khí đang cao, e rằng chẳng trụ được bao lâu là toàn tuyến sẽ sụp đổ.

"Nguyên soái, tình thế quân ta không ổn!" Vũ Văn đứng bên cạnh thở dài.

Dương Tố hừ lạnh một tiếng: "Hóa Chính công hà tất phải làm nhụt chí khí phe mình. Lão thất phu Uất Trì kia nhiều nhất cũng chỉ có hơn một vạn nhân mã nhỉnh hơn quân ta một chút, còn lại đều là hạng ô hợp. Chỉ cần quân ta đứng vững đợt tấn công này, đợi đến khi nhuệ khí của Hoàng Long quân suy giảm, thắng lợi cuối cùng nhất định thuộc về chúng ta."

Vũ Văn hỏi ngược lại: "Nếu quân ta không đứng vững được đợt tiến công của Uất Trì Huýnh thì sao? Uất Trì Huýnh vốn là kẻ lão luyện, hắn lấy một vạn Hoàng Long quân làm mũi nhọn tiên phong, khiến sĩ khí quân sĩ đối phương đại chấn. Vạn nhất quân ta thất thế, biết phải làm sao cho phải?"

Vi Hiếu Khoan đang giải tỏa nỗi sầu lo trong lòng liền động tâm: "Hay là Hóa Chính công có biện pháp xoay chuyển thế cục?"

Vũ Văn nói: "Nguyên soái, mạt tướng có một kế hiểm, tạm thời có thể cứu cấp, đó chính là lệnh một toán quân mã, bất ngờ lao vào đám đông dân chúng đang đứng xem trận chiến!"

Người dân ở đây có truyền thống thích xem đánh trận. Trước kia khi quân đội giao tranh ngoài thành, cả thành người đều đổ ra xem, thậm chí còn cá cược thắng thua. Hiện giờ hai bên giao chiến, họ lại càng hiếu kỳ. Ban đầu mọi người chỉ đứng trên tường thành, nhưng thấy quân đội chiếm thế thượng phong, mấy ngàn dân chúng thế nhưng lại chạy ra khỏi thành, đứng trên một sườn núi để quan sát.

Việc dùng quân đội để sát hại đám dân chúng này khiến các tướng lĩnh cảm thấy khó mà chấp nhận được, ai nấy đều lắc đầu. Vũ Văn giải thích: "Một khi quân ta lao vào đám đông đang quan chiến, trong tình thế cấp bách, họ nhất định sẽ hoảng loạn chạy về phía quân phản loạn để tìm nơi trú ẩn. Khi ấy, hàng ngũ phản quân tất sẽ hỗn loạn, quân ta có thể nhân cơ hội đó mà đánh giết, chuyển bại thành thắng!"

Vài tên tướng lĩnh nghe vậy mắt sáng lên. Vũ Văn càng thêm đắc ý: "Quân ta trà trộn vào đám dân chúng, nhân tiện có thể lột quần áo của họ mặc vào, lẫn trong đám đông rồi theo dòng người tràn vào thành. Khi đó sẽ giết sạch thủ vệ địch, mở toang cửa thành, phá thành ngay trong hôm nay."

Lý Tuân, Dương Tố và đám người kia tức khắc đều nóng lòng muốn thử. Ánh mắt họ đổ dồn về phía Vi Hiếu Khoan. Chưa đợi Vi Hiếu Khoan lên tiếng, Dương Dũng đã lớn tiếng nói: "Ta phản đối! Làm như vậy, cho dù có hạ được thành thì cũng để lại hậu họa khôn lường. Trong thành có tới mấy chục vạn dân chúng, ai biết được trong số những người bỏ mạng kia có bao nhiêu người là thân bằng quyến thuộc của chúng ta."

Lý Tuân và Dương Tố đều có chút không đồng tình. Đánh trận chết vài người dân thì có gì là quan trọng, chỉ vì ngại Dương Dũng là Khâm sứ, lại là con trai trưởng của Thừa tướng nên mới không khiển trách, nhưng nét khinh thường trên mặt lại chẳng hề giấu giếm.

Dương Dũng quay người hướng về phía Vi Hiếu Khoan nói: "Nguyên soái, nếu Uất Trì Huýnh chỉ dựa vào Hoàng Long quân để thủ thắng, sao quân ta không đánh vòng qua thế công của Hoàng Long quân, trực tiếp sát về phía hậu phương của hắn? Như vậy cũng có thể giành thắng lợi, hà tất phải kéo dân chúng vào cuộc."

Vi Hiếu Khoan ánh mắt sáng lên: "Lũng Tây công (Lý Tuân), Thanh Hà công (Dương Tố), các ngươi mỗi người dẫn một vạn nhân mã, đánh vòng qua Hoàng Long quân của Uất Trì Huýnh, sát về phía hậu phương. Nếu có cơ hội, hãy thừa cơ đoạt lấy cửa thành."

"Tuân lệnh." Hai người lĩnh mệnh, phân chia nhân mã từ hai phía tả hữu vòng qua nơi đang giao chiến, hướng thẳng tới hậu quân của Uất Trì Huýnh. Hậu quân của Uất Trì Huýnh quả nhiên không chịu nổi một đòn, hai cánh quân Chu như hổ vào bầy cừu, trong chốc lát đã khuấy đảo hậu quân của Uất Trì Huýnh đến tan tác. Uất Trì Huýnh đang chỉ huy Hoàng Long quân đối đầu quyết liệt với quân Chu, đột nhiên phát hiện phía sau mình loạn thành một đống, tức khắc khẩn trương, vội truyền lệnh cho hai bên: "Hồi quân! Hồi quân!"

Chỉ là hai đội quân đang trong thế giằng co, nào có dễ dàng thoát thân như vậy. Hoàng Long quân không những không thể rút lui, mà đám quân phía sau còn như thủy triều ùa vào tiền quân, khiến trận thế của Hoàng Long quân cũng bị xé lẻ.

Mất đi đội quân Hoàng Long này làm trụ cột, phản quân lập tức tan tác như chim vỡ tổ, bị đánh cho tơi bời. Sĩ tốt liều mạng bỏ chạy. Uất Trì Huýnh nhìn cảnh tượng quân đội loạn lạc khắp nơi, tức khắc biết thế cục không thể cứu vãn. Dưới sự yểm hộ liều chết của mười mấy tên thân binh, hắn trốn về phía cửa thành. Chỉ là khi tới nơi mới phát hiện, cửa Nam của thành đã bị quân Chu chiếm giữ, kẻ đang canh giữ cửa thành không ai khác chính là con rể của hắn, người thông gia với hắn - Thôi Hoằng Độ.

Thôi Hoằng Độ tháo mũ giáp xuống, hỏi: "Nhận ra ta không?"

Uất Trì Huýnh mắng to: "Phổ Sáu Như Kiên, ngươi là kẻ nô tài heo chó không bằng, kẻ trộm đội lốt người! Nhà Chu đãi ngươi không tệ, ngươi lại lấy oán trả ơn, ta có làm quỷ cũng không tha cho ngươi!"

Mắng xong, hắn thở dài một tiếng rồi nói với Thôi Hoằng Độ: "Đầu của ta vẫn còn chút giá trị, thay vì để người khác lấy, chi bằng để cho ngươi." Nói đoạn, hắn lập tức rút kiếm tự sát. Lúc lâm chung, đôi mắt vẫn trợn trừng đầy phẫn uất.