Đêm đó không nói chuyện, đến sáng hôm sau, khi Dương Dũng thức dậy thì phát hiện Bình Khang công chúa đang cuộn mình bên đống lửa ngủ ngon lành. Dương Dũng vừa gỡ dây thừng cho nàng, nàng liền giật mình tỉnh giấc, đôi mắt trừng trừng nhìn hắn đầy căm phẫn.

Nhìn thấy bên cạnh nàng không xa có một vệt nước, Dương Dũng thầm cười trong lòng nhưng không nói ra, chỉ bảo: "Hôm nay đại quân phải lên đường, lát nữa bản tướng quân sẽ tìm cho nàng vài món quần áo, tránh để thân thể chịu khổ. Ở trong quân doanh, nàng ngàn vạn lần đừng nghĩ đến chuyện đào tẩu."

Bình Khang công chúa không nói một lời, cũng chẳng biết có nghe lọt tai lời cảnh cáo của hắn hay không. Dương Dũng cảm thấy tẻ nhạt, để mặc nàng lại trong lều trại. Đến tận giữa trưa, hắn mới tìm vài bộ quân phục cũ ném cho nàng; đây là y phục của nam giới, nhưng đã được giặt sạch sẽ.

Đối với quần áo, Bình Khang công chúa không hề cự tuyệt. Nếu không, trên người nàng chỉ còn độc một bộ y phục, chỉ có thể co ro trong lều. Cho dù quần áo có cũ kỹ, nàng cũng nguyện ý mặc vào.

Đến buổi trưa, quân Chu cùng tù binh ở bờ bên kia đã vận chuyển xong xuôi, đại quân bắt đầu lên đường. Dương Dũng phân phó bốn thân binh giám sát chặt chẽ Bình Khang công chúa, phòng ngừa nàng có dị động trong lúc hành quân.

Tiến lên được gần một canh giờ, đại quân hội hợp cùng cánh quân Chu lưu thủ trên triền núi. Ngày trước, nghe theo lệnh Dương Dũng, Dương Thạch cùng đám người vẫn luôn quan sát trên sườn núi, để mặc người Khiết Đan tiêu diệt đại quân Cao Lệ mà không hề can thiệp. Ngày hôm sau, đám người Khiết Đan nhận được tin báo từ người của Dương Dũng, liền mang theo chiến lợi phẩm đoạt được từ tay Cao Lệ rời đi trước, còn Dương Thạch cùng đám người thì dẫn theo súc vật, chờ hội hợp với Dương Dũng trên đường về Doanh Châu.

Tuy chỉ mới chia xa hai ngày, nhưng hai cánh quân Chu lại như đã cách biệt mấy năm trời. Binh sĩ vô cùng thân thiết, hân hoan ôm chầm lấy nhau.

Dương Thạch và La Nghệ tiến về phía Dương Dũng, mắt cả hai đều hơi đỏ. Họ đều là lần đầu tiên độc lập lĩnh quân, hơn nữa trên vai gánh vác trọng trách lớn lao, may mắn thay đều đã hoàn thành nhiệm vụ. Cả hai tranh nhau báo cáo với Dương Dũng.

"Đại tướng quân, ti chức đã thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ. Lần này có bốn bộ tộc Khiết Đan xuất binh, tổng cộng hai vạn người."

"Đại tướng quân, ti chức đã thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ. Vạn thất lương mã, mấy chục vạn gia súc dê bò, không thiếu một đầu."

Dương Dũng cười lớn: "Rất tốt, các ngươi đều rất tốt." Sau đó, hắn quay sang Vi Phá Địch nói: "Truyền lệnh, đêm nay cắm trại tại đây."

Lúc này trời vẫn còn khoảng một canh giờ nữa mới tối, theo lý mà nói vẫn có thể tiếp tục hành quân một đoạn. Tuy nhiên, tướng sĩ đang trong cơn hưng phấn, chẳng ai muốn lên đường nữa. Dù sao mang theo số súc vật này về tới Doanh Châu cũng chỉ còn ba ngày đường, Dương Dũng tự nhiên không làm việc khiến tướng sĩ mất hứng.

Nghe tin cắm trại, quan binh trên dưới càng thêm vui mừng, rất nhanh đã bắt đầu dựng trại. Trong doanh khói bếp lượn lờ dâng lên. Các loại tiếp viện của quân Chu đều nằm trong tay tám trăm người do Dương Thạch dẫn dắt. Dương Dũng cùng hai ngàn quân Chu đã phải gặm lương khô hai ngày qua, nên để chúc mừng thắng lợi trước đại quân Cao Lệ, Dương Dũng cố ý phân phó chọn ra mười con bò già yếu trong đàn súc vật để giết thịt.

Trong chốc lát, khắp doanh trại vang vọng tiếng dê bò cùng tiếng cười nói của tướng sĩ. Những nữ tử kia vẫn phụ trách việc hậu cần cho đại quân, chỉ có vài trăm tù binh Cao Lệ là bị quân Chu giám sát nghiêm ngặt, trong lòng hoảng sợ bất an.

Sau khi dùng xong bữa tối thịnh soạn, Dương Dũng kéo riêng La Nghệ sang một bên để hỏi về trải nghiệm khi tiếp xúc với các bộ tộc Khiết Đan. Nghe La Nghệ thuật lại, Dương Dũng hỏi: "Ngươi cho rằng người Khiết Đan có thể tin được không?"

"Đại tướng quân, người Khiết Đan tuy tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, nhưng các bộ tộc không hòa thuận, lực lượng không thể thống nhất. Hiện giờ họ đắc tội với Cao Lệ, chỉ có thể dựa vào Đại Chu mới mong sinh tồn. Ti chức cho rằng, ít nhất trong thời gian ngắn, người Khiết Đan vẫn đáng tin cậy."

Dương Dũng gật đầu: "Đúng vậy, trong thời gian ngắn họ xác thực đáng tin cậy. Nhưng làm thế nào để họ luôn đáng tin cậy về lâu dài? Phải biết rằng người Khiết Đan lần này bề ngoài giúp ta, nhưng thực tế họ nhận được lợi ích rất lớn. Những binh khí giáp trụ đoạt được từ tay Cao Lệ chỉ là việc nhỏ, thông qua lần xuất binh này, họ sẽ thấy được lợi ích của việc liên hợp. Nếu ngày sau Khiết Đan xuất hiện một kẻ có thể thống nhất các bộ tộc, thì đó không phải là chuyện không thể xảy ra. Đến lúc đó, đối với Trung Nguyên mà nói, e rằng lại là một mối họa."

Trong lịch sử, các bộ tộc Khiết Đan thời Tùy Đường chưa từng có cơ hội thống nhất. Mãi cho đến hàng trăm năm sau khi Đại Đường diệt vong, người Khiết Đan mới trỗi dậy ở phương Bắc, dưới sự lãnh đạo của thủ lĩnh Gia Luật A Bảo Cơ mà kiến quốc xưng Liêu.

Dương Dũng chỉ mơ hồ nhớ rằng nước Liêu đời sau là do người Khiết Đan lập nên, chứ không rõ trước đó họ đã từng hưng thịnh hay chưa. Kỳ thực, trận chiến thảo nguyên hôm nay đã thay đổi lịch sử, khó mà bảo đảm rằng mấy chục năm sau, người Khiết Đan sẽ không trở thành một quốc gia cường thịnh.

La Nghệ gãi gãi đầu, vấn đề này suốt hơn một ngàn năm qua các vương triều Trung Nguyên đều không sao giải quyết nổi, các tộc trên thảo nguyên cứ thay nhau xuất hiện, hết lớp này đến lớp khác. Ngươi vừa xuống sân khấu thì ta lại lên, các vương triều Trung Nguyên luôn ở thế bị động, khó lòng phòng bị. Hắn nhất thời cũng chưa nghĩ ra kế sách gì, liền đáp: "Đại tướng quân, muốn duy trì sự tin cậy lâu dài là điều không thể. Các dân tộc thảo nguyên vốn trời sinh tính tình bạc bẽo, một khi cường đại lên liền sẽ trở mặt không nhận người. Nếu muốn người Khiết Đan vĩnh viễn quy thuận, trừ phi khiến bọn họ cứ mãi phân liệt như vậy."

Dương Dũng lắc đầu: "Trước mắt Khiết Đan không phải là kẻ địch của Trung Nguyên, Đột Quyết mới là đại địch của chúng ta. Không có dân tộc nào lại không hy vọng chính mình trở nên hùng mạnh. Nếu Trung Nguyên cứ ép Khiết Đan phải phân liệt, sớm muộn gì bọn họ cũng sẽ trở mặt thành thù với Trung Nguyên, hoặc là bị dân tộc khác thay thế. Hiện tại Khiết Đan đang nằm giữa Cao Lệ, Thất Vi, Đột Quyết và Đại Chu, khiến họ trở nên cường đại mới phù hợp với lợi ích của Đại Chu, chỉ là nguồn sức mạnh này không được phép thoát khỏi sự kiểm soát của Trung Nguyên mà thôi."

La Nghệ nghe ra ẩn ý trong lời nói của Dương Dũng, liền hỏi: "Đại tướng quân, cần ty chức làm việc gì, xin Đại tướng quân phân phó?"

Dương Dũng nghiêm túc nói: "La Nghệ, nếu bản quan phong ngươi làm Lãnh hộ Đông Di giáo úy, ngươi có tự tin thống nhất các bộ tộc Khiết Đan dưới ngọn cờ của mình, vì vương triều Trung Nguyên chinh chiến hay không?"

Chức vị Lãnh hộ Đông Di giáo úy này vốn được chuyển hóa từ chức Hộ Ô Hoàn giáo úy. Sau khi Hoắc Khứ Bệnh đánh bại Tả Hiền Vương của Hung Nô, đã di dời người Ô Hoàn đến cư trú tại các vùng biên tái ngoài năm quận, bao gồm U Châu, Thượng Cốc, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây, Xương Lê và Liêu Đông, đồng thời thiết lập chức Hộ Ô Hoàn giáo úy để quản hạt các bộ tộc Ô Hoàn.

Thời Đông Hán, triều đình vẫn tiếp tục duy trì chức Hộ Ô Hoàn giáo úy tại Ninh Thành thuộc Thượng Cốc (gần thành phố Tuyên Hóa, Hà Bắc ngày nay). Đồng thời, vương triều Đông Hán còn sử dụng kỵ binh Ô Hoàn để chinh phạt Hung Nô, Tiên Bi, thậm chí dùng người Ô Hoàn đánh người Ô Hoàn. Sau này khi các bộ tộc Ô Hoàn bị tiêu diệt, hậu duệ của họ hoặc là dung nhập vào Trung Nguyên, hoặc bị các tộc khác trên thảo nguyên đồng hóa. Vương triều Trung Nguyên bèn đổi chức vị này thành Lãnh hộ Đông Di giáo úy, chỉ cần cầm tiết là có thể quản hạt tất cả các tộc trên thảo nguyên vùng biên cảnh Đông Bắc đã quy phục Trung Nguyên.

Chỉ là mấy trăm năm nay, nội loạn tại Trung Nguyên không dứt, uy thế của triều đình đối với các tộc thảo nguyên cũng dần suy giảm. Bất đắc dĩ, chức vị này phải giao cho các thủ lĩnh cường mạnh trên thảo nguyên đảm nhiệm. Ngụy quốc và sau đó là hai nước Chu - Tề phân liệt cũng từng sách phong chức Lãnh hộ Đông Di giáo úy cho vua Cao Lệ.

Hiện nay Cao Lệ đang giao chiến với Đại Chu, chức Lãnh hộ Đông Di giáo úy này đương nhiên nằm trong quyền hạn của Dương Dũng với tư cách là Đông Kinh lưu thủ, hoàn toàn có thể trực tiếp bổ nhiệm.

Để mình thống nhất các bộ tộc Khiết Đan sao? La Nghệ bị mệnh lệnh này làm cho kinh ngạc, nhưng ngay sau đó lòng lại trào dâng nhiệt huyết. Những thanh tráng Khiết Đan này chỉ cần huấn luyện thêm một chút là sẽ trở thành một đội kỵ binh thiện chiến. Nghe nói tám bộ tộc Khiết Đan cộng lại có hơn mười vạn thanh tráng, hai ngày nay khi chỉ huy hai vạn kỵ binh Khiết Đan chưa qua huấn luyện rong ruổi trên thảo nguyên, trong lòng hắn luôn có một luồng hào khí không thể dập tắt. Nếu mình thực sự có thể thống lĩnh mười vạn đại quân, thì kiếp này cũng không uổng phí. Không ngờ Đại tướng quân lại lập tức giao cho hắn trọng trách lớn lao đến thế.

Nhìn La Nghệ sững sờ, Dương Dũng cười nói: "Sao thế, không có tự tin à?"

Trong lòng La Nghệ quả thật có chút thấp thỏm. Lấy thân phận một người Hán để thống nhất các bộ tộc Khiết Đan nói thì dễ làm mới khó. Nếu đến lúc đó làm hỏng việc, biết lấy gì đền đáp sự tin tưởng của Đại tướng quân? Nhưng chỉ một câu khích lệ ấy đã khiến hào khí trong lòng La Nghệ dâng trào: "Đại tướng quân yên tâm. Cho ty chức ba năm thời gian, ty chức nhất định sẽ thống nhất các bộ tộc Khiết Đan, vì Đại Chu ta mà chinh chiến."

"Hãy nhớ kỹ, là vì Trung Nguyên chinh chiến."

"Rõ, vì Trung Nguyên chinh chiến." La Nghệ có chút mơ hồ. Hiện tại Đại Chu chẳng phải chính là Trung Nguyên sao? Dù Dương Kiên đã nhậm chức Đại thừa tướng, nắm giữ quyền lực trong tay, những kẻ phản đối như Uất Trì Huýnh đều đã chết, nhưng ai có thể ngờ Dương Kiên lại hành động gấp gáp đến vậy, chỉ chưa đầy nửa năm nữa là sẽ soán vị.

Đối với sự mơ hồ của La Nghệ, Dương Dũng tạm thời không thể giải thích, liền chuyển chủ đề: "La Nghệ, ngươi có biết muốn khiến người Khiết Đan thống nhất thì điều gì là quan trọng nhất không?"

"Quan trọng nhất ư?" La Nghệ suy tư một chút rồi đáp: "Là lợi ích. Các tộc thảo nguyên chỉ coi trọng lợi ích, chỉ khi nào mang lại lợi ích cho họ thì mới có thể thống nhất được."

"Không sai. Các tộc thảo nguyên sống bằng nghề chăn thả, đuổi theo nguồn nước và cỏ tươi mà cư trú, nhìn thì có vẻ tự do tự tại, nhưng lại bấp bênh hơn nhiều so với bách tính Trung Nguyên. Trên thảo nguyên có đủ loại tai ương: bão tuyết, hạn hán, ôn dịch..."

"Một khi tai họa ập đến, thảo nguyên sẽ nảy sinh tranh chấp khắp nơi, hoặc là kết bè kéo lũ sang Trung Nguyên cướp bóc, nếu không bọn họ sẽ chết đói. Ngay cả trong những năm thái bình, họ cũng phải dựa vào các loại vật tư từ Trung Nguyên. Không có vải vóc, tơ lụa thì họ chỉ có thể mặc da thú; không có sắt thép thì không thể chế tạo binh khí; không có trà thì bụng dạ sẽ sinh bệnh..."

Tóm lại, bọn họ đòi hỏi ở Trung Nguyên quá nhiều thứ. Cho nên, triều đình Trung Nguyên dù thường ngày không đóng một binh một tốt nào ở thảo nguyên, vẫn có thể gây ảnh hưởng lớn đến họ. Bản quan có thể chống lưng cho ngươi. Cung cấp cho người Khiết Đan vải vóc, tơ lụa, thiết khí, trà, mang đến cho họ một cuộc sống ổn định. Ngươi chỉ cần nắm lấy điểm này, việc thống nhất các bộ tộc Khiết Đan sẽ không quá khó khăn.

"Chỉ là những thứ đó đều chỉ là biểu hiện bên ngoài, người Khiết Đan sau khi cường đại lên, lòng tham của họ nhất định sẽ ngày càng lớn. Một khi không thỏa mãn được nhu cầu của họ, họ vẫn sẽ trở mặt, cho dù khi đó thủ lĩnh của họ là người Hán cũng không ngoại lệ." Nói một hơi dài như vậy, Dương Dũng không khỏi cảm thấy khô miệng, bèn dừng lại.

"Vậy phải xử lý như thế nào? Kính xin Đại tướng quân chỉ điểm."

Dương Dũng tiếp tục nói: "Đó là sự đồng hóa. Người Tiên Bi khi nhập chủ Trung Nguyên đã tự coi mình là người Trung Quốc, đó chính là sự đồng hóa với văn hóa Trung Nguyên. Từ trước đến nay, trừ người Đột Quyết ra, trên thảo nguyên không có văn tự ghi chép, văn hóa của họ chỉ có thể truyền miệng, rất dễ bị mai một. Chỉ có văn tự của Hoa Hạ Trung Nguyên là lưu truyền qua bao đời. Ngươi muốn người Khiết Đan thừa nhận tổ tiên của họ cũng đến từ Trung Nguyên, khiến họ học tiếng Hán, tập chữ Hán, từ đó nảy sinh lòng trung thành với Trung Nguyên."

"Này..." La Nghệ trừng lớn hai mắt, trên mặt lộ rõ vẻ không thể tin nổi: "Việc này có thể thành sao?"

"Sao lại không thể? Người Ô Hoàn trước kia, người Tiên Bi hiện tại chẳng phải đều như thế sao? Ngươi có thể dùng chức quan để lung lạc, dùng tiền tài để dụ dỗ. Bản quan mỗi năm cấp cho ngươi một vạn quan tiền, ở các bộ tộc Khiết Đan thi hành Hán ngữ. Phàm là người học tiếng Hán có thành tựu đều được thưởng. Còn về chức quan, trước hết quy định từ Thiên phu trưởng trở lên bắt buộc phải học Hán ngữ, sau đó dần dần áp dụng xuống Bách phu trưởng, Thập phu trưởng. Lấy một năm làm hạn định, ai không học thành tài thì miễn chức. Chỉ cần trên thảo nguyên ai ai cũng coi việc học tiếng Hán là vinh dự, lâu dần họ tự nhiên sẽ thừa nhận mình cũng là người Hán."

La Nghệ bán tín bán nghi, đành phải gật đầu. Dương Dũng lại đem sự tích về một La Nghệ khác trong ký ức của mình cùng mười tám thiết kỵ chiến đấu với dị tộc kể cho La Nghệ nghe, tất nhiên là đã đổi tên La Nghệ trong đó thành một vị tướng quân vô danh thời cổ đại.

Khi nghe Dương Dũng đánh giá về vị tướng quân cùng bộ hạ của ông ta: "Nhanh như gió, mạnh như lửa, nơi đi đến, không còn ngọn cỏ. Cung cứng đao cong, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, lấy một địch trăm, chưa từng thất bại", La Nghệ u nhiên thốt lên: "Đại tướng quân, ti chức quyết định, quyết không để người xưa độc chiếm danh thơm, ti chức cũng muốn huấn luyện mười tám kỵ như vậy."

Chỉ là nói xong, gã lại nghi hoặc hỏi một câu: "Không biết Đại tướng quân đã thấy sự tích của vị tướng quân này ở đâu, sao ti chức lại chưa từng nghe qua?"

Dương Dũng cười nói: "Ngươi nếu thật lòng thì không gì là không thể, biết đâu sau này người ta lại truyền tụng câu chuyện về ngươi và mười tám kỵ của ngươi. Bất quá, bản quan không chỉ cần mười tám kỵ, mà là mười vạn đại quân của ngươi. Bản quan sẽ cấp trước cho ngươi 50 kỵ binh, một vạn quan tiền, ngoài ra chỉ có chức Lãnh hộ Đông Di hiệu úy. Làm sao lợi dụng những thứ này để nhất thống các bộ tộc Khiết Đan, phải xem bản lĩnh của chính ngươi."

La Nghệ kiên định gật đầu: "Ti chức tuyệt không phụ kỳ vọng cao của Đại tướng quân."

Đến tận nửa đêm, Dương Dũng mới kết thúc cuộc trò chuyện với La Nghệ rồi trở về doanh trại nghỉ ngơi. Ba ngày sau, đại quân trở về Doanh Châu. Vi Thế Khang dẫn theo toàn bộ quan viên Doanh Châu đứng ở cửa thành nghênh đón. Dương Dũng mang binh tiêu diệt Cao Bảo Ninh, lại đánh bại người Cao Lệ, chẳng những gây chấn động lớn trên thảo nguyên mà bá tánh Doanh Châu cũng vui mừng khôn xiết.

Cao Bảo Ninh tuy là cựu Thứ sử Doanh Châu, nhưng sau khi chạy trốn lên thảo nguyên đã nhiều lần mang binh xâm nhập biên cảnh, còn tấn công Doanh Châu mấy lần. Bá tánh Doanh Châu vốn đã không có thiện cảm với Cao Bảo Ninh, nay gã bị tiêu diệt, đồng nghĩa với việc Doanh Châu sẽ thái bình hơn trước rất nhiều.

Thân phận của Dương Dũng không còn cần giữ bí mật nữa. Vi Thế Khang đã công bố việc mang đội tiêu diệt Cao Bảo Ninh và tướng lĩnh Cao Lệ chính là tân nhiệm Đông Kinh lưu thủ, Lạc Châu tổng quản. Danh vọng của Dương Dũng ở Doanh Châu tức khắc đạt tới đỉnh điểm, hơn nửa bá tánh trong thành đều tự phát ra khỏi thành nghênh đón.