Độc Cô thị đang muốn ôn tồn khuyên bảo Dương Anh, thì Nguyên Trụ đã dẫn Trưởng Tôn Thịnh đẩy cửa bước vào: "Có tin tức rồi, Tùy quốc công bình an vô sự."

Độc Cô thị tinh thần chấn động: "Tin tức xác thực chứ?"

Trưởng Tôn Thịnh vội vàng từ phía sau bước ra: "Phu nhân, ta tận mắt hộ tống Tùy quốc công đến cung, hiện tại ngài ấy vẫn còn ở ngoài cung. Ngài ấy muốn ta tới báo cho phu nhân một tiếng, bảo phu nhân mau chóng tiến cung cầu tình với Hoàng đế, nếu không Hoàng hậu có lẽ sẽ gặp nguy hiểm."

Độc Cô thị đã từng gặp Trưởng Tôn Thịnh vài lần, trượng phu cũng từng khen ngợi người này, bởi vậy bà có ấn tượng rất sâu sắc, lập tức nhận ra đối phương. Tuy nhiên, bà không vội tin ngay mà nhìn Trưởng Tôn Thịnh bằng ánh mắt nghi hoặc. Trưởng Tôn Thịnh vội vàng lấy ngọc bội của Dương Kiên ra, Độc Cô thị tiếp nhận ngọc bội, lúc này mới không còn nghi ngờ gì nữa: "Được, ta đi ngay đây."

Độc Cô thị ra đại sảnh, thuật lại tình hình. Năm sáu trăm binh mã đang tụ tập trong viện vội vàng cởi giáp trụ, thu hồi binh khí, lặng lẽ tản đi từ cửa sau. Ngay cả một tiếng động nhỏ cũng không phát ra. Những người này đều là bộ hạ cũ đã theo Dương Kiên chinh chiến mấy chục năm, ngày thường ẩn náu quanh phủ Tùy quốc công, một khi triệu tập là có thể lập tức thành quân, đương nhiên đều là tinh nhuệ.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Độc Cô thị thay một bộ y phục dân phụ. Trưởng Tôn Thịnh đích thân đánh xe ngựa, lao nhanh hướng về phía hoàng cung. Dọc đường đi, ngựa chạy như bay. Đến cửa cung, Dương Kiên đã rời đi, Độc Cô thị không kịp tìm chồng, vội vàng thông báo cho cấm vệ cầu kiến Thiên Nguyên Hoàng đế.

Một tên cấm vệ vội vã chạy đi, nhưng chỉ một lát sau đã quay lại, nói với Độc Cô thị: "Phu nhân, Thiên Tôn đang bận."

Độc Cô thị lòng nóng như lửa đốt: "Thiên Tôn không muốn gặp ta sao?"

"Đúng vậy."

"Đang bàn chuyện đại sự quốc gia sao?"

Độc Cô thị kìm nén cơn giận trong lòng mới hỏi như vậy, ai cũng biết Hoàng đế ghét nhất là bàn chuyện đại sự quốc gia.

Tên cấm vệ có chút lúng túng. Thực tế, Hoàng đế đang chơi cờ cùng Trịnh Dịch, đối với chuyện của Độc Cô thị, cấm vệ căn bản không hề bẩm báo, chỉ là không tiện nói thẳng ra.

Trưởng Tôn Thịnh tiến lên một bước: "Phiền ngươi thông truyền lại một tiếng được không?"

Tên cấm vệ lắc đầu: "Trưởng Tôn lang, không phải ta không muốn giúp, mà là Hoàng hậu vẫn đang quỳ, Thiên Tôn vẫn chưa có ý đặc xá. Tính tình Thiên Tôn thế nào, huynh cũng biết rồi. Nếu giờ này vào bẩm báo, chỉ sợ sẽ thành ra khéo quá hóa vụng."

Trưởng Tôn Thịnh hiểu lời cấm vệ nói là sự thật, bất giác chần chừ. Cấm vệ nói tiếp: "Tề Vương Hiến, Vũ Văn Hiếu Bá, Vũ Văn Thần Cử, Vương Quỹ, bọn họ từng người một khiến Thiên Tôn cứng họng không đáp được, kết quả đều đã mất mạng. Hoàng hậu cũng vì muốn lý lẽ với Thiên Tôn mà chuốc lấy tai họa này. Tùy quốc công vừa rồi tuy mạo hiểm vạn phần, nhưng mọi sự đều thuận theo Thiên Tôn, cuối cùng mới hữu kinh vô hiểm. Phu nhân nếu muốn cứu Hoàng hậu thì tuyệt đối không được mạnh mẽ thông báo, càng không thể tranh luận phải trái với Thiên Tôn."

Độc Cô thị khó hiểu nhìn tên cấm vệ: "Vậy thì làm sao cứu được Hoàng hậu?"

Cấm vệ chỉ vào phiến đá xanh bên ngoài: "Phu nhân cứ quỳ thẳng không dậy, còn hơn là cầu xin bằng lời. Một ngày không được thì hai ngày. Nếu ngất đi, còn hơn là dâng sớ khóc lóc thảm thiết vạn lần. Hơn nữa, phu nhân hiện tại đầy bụng ủy khuất, nếu gặp Thiên Tôn mà lời lẽ không hợp ý, tình hình sẽ càng nguy hiểm hơn."

Nghe cấm vệ nói có lý, Độc Cô Già La gật đầu, không nói một lời quỳ xuống phiến đá xanh. Lúc này đang là tháng tư âm lịch, nắng nóng như lửa, phiến đá xanh sớm đã bị phơi nóng hôi hổi. Độc Cô thị quỳ chưa đầy một chén trà đã mồ hôi đầm đìa, ướt đẫm cả người. Mới giờ Tỵ (9 giờ sáng) mà đã gian nan như vậy, làm sao có thể trụ được đến quá trưa?

Chỉ là nhớ tới đại sự đã cùng trượng phu bàn bạc mấy ngày trước, dù gian nan thế nào cũng phải chịu đựng. Nếu Hoàng hậu bị phế, dù phủ Tùy quốc công có bảo toàn được, sau này cũng chỉ là mặc người xâu xé. Bà tuyệt đối không thể để bi kịch của phụ thân lặp lại trên người trượng phu mình.

Hôm nay phủ Thục quốc công náo nhiệt hơn ngày thường rất nhiều, người ra kẻ vào tấp nập. Uất Trì Vận và Uất Trì Thuận cũng đang nóng ruột như kiến bò trên chảo nóng. Họ nhận được tin tức khi Dương Kiên tiến cung, rằng Hoàng thượng đột nhiên nổi trận lôi đình, muốn ban chết cho Thiên Nguyên đại Hoàng hậu. Đồng thời Tùy quốc công cũng bị triệu vào cung. Hai người lập tức mừng rỡ, biết chắc là Uất Trì Phồn Sí đã ra tay, gió bên gối quả nhiên không giống bình thường. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, phủ Tùy quốc công vốn đang quyền khuynh triều dã nay sắp tan thành mây khói.

Chỉ cần trừ khử được Dương Kiên, phủ Thục quốc công sẽ không còn ai có thể chống lại. Khi đó, Triệu Vương cũng chẳng còn giá trị lợi dụng, nhà họ Uất Trì thay thế nhà họ Vũ Văn cũng không phải là không thể.

"Báo!" Một tên gia tướng từ bên ngoài chạy nhanh vào.

"Thế nào rồi?" Hai anh em đồng loạt đứng dậy từ trên ghế, biểu lộ sự nôn nóng.

Chỉ là câu trả lời của gia tướng khiến họ thất vọng: "Tùy quốc công đã bình yên bước ra từ hoàng cung."

Uất Trì Thuận phất tay ra hiệu cho gia tướng lui ra, thở dài một hơi: "Phổ Lục Như Kiên thật là vận may, thế mà vẫn không ngã ngựa."

"Chậm đã." Uất Trì Vận gọi gia tướng lại: "Thiên Nguyên đại Hoàng hậu thế nào rồi?"

"Bẩm lão gia, vẫn đang quỳ ở trung cung, Thiên Tôn vẫn chưa đặc xá cho nàng."

Hai người tức khắc tinh thần chấn động: "Đi xuống đi, gọi người canh chừng hoàng cung, nhất cử nhất động đều phải báo lại ngay."

"Tuân lệnh."

Gia tướng lui ra, hai người cùng ngồi xuống, kiên nhẫn chờ đợi.

"Báo, phu nhân của Tùy Quốc công đã vào hoàng cung, cầu kiến Thiên Tôn, nhưng không được cho phép, hiện đang quỳ trên phiến đá xanh ngoài cửa cung."

"Còn Phổ Lục Như Kiên đâu?"

"Phổ Lục Như Kiên sau khi từ hoàng cung ra ngoài thì không thấy bóng dáng đâu nữa."

Uất Trì Vận phất tay cho tên gia tướng không biết là thứ mấy vào báo tin lui xuống, thở dài: "Phổ Lục Như Kiên chiêu này thật diệu, hắn không đích thân cầu tình mà để phu nhân ra mặt. Hoàng thượng vốn dễ xúc động, rất có khả năng sẽ đặc xá. Bỏ lỡ cơ hội lần này, sau này dù Sí nhi có muốn phối hợp, muốn ra tay cũng khó khăn."

Đúng là như vậy, lần này có thể thuận lợi như thế, mấu chốt là đánh Tùy Quốc công phủ trở tay không kịp. Đợi Dương Kiên có đề phòng, muốn ra tay sẽ khó hơn nhiều. Huống chi với thế lực của Dương Kiên, nếu tra ra được nguyên do của sự việc lần này, Dương Kiên chưa chắc đã không dựa vào Thiên Nguyên đại Hoàng hậu để phản kích Uất Trì gia.

"Huynh trưởng, phải làm sao bây giờ? Lần này ta phải vất vả lắm mới thuyết phục được Sí nhi. Thiên Nguyên đại Hoàng hậu dù sao cũng là đứng đầu năm vị Hoàng hậu, lại cùng Hoàng thượng đi từ lúc còn là Thái tử tới nay. Ta sợ sau này dù Sí nhi có toàn lực ứng phó, cũng không phải là đối thủ của Thiên Nguyên đại Hoàng hậu." Uất Trì Thuận lo lắng nói.

Dương Lệ Hoa tính tình dịu dàng, không thích tranh đấu, nhưng không có nghĩa là nàng sẽ để mặc người khác cưỡi lên đầu mình mà không phản kháng. Nếu không, vị trí Thiên Nguyên đại Hoàng hậu này nàng cũng không ngồi vững được. Hơn nữa, chính nhờ tính cách này mà nàng mới được mấy vị Hoàng hậu khác tôn trọng. Nếu sau này hai bên xé rách mặt, Uất Trì Phồn Sí rất có khả năng phải lấy một địch bốn.

Uất Trì Vận lắc đầu: "Với sự thông tuệ của Sí nhi, chưa chắc đã để lại sơ hở gì. Bất quá, Phổ Lục Như Kiên cũng chẳng cần chứng cứ gì, chỉ cần có lòng hoài nghi là đủ rồi."

Uất Trì Thuận càng thêm sốt ruột, nhưng lại không nghĩ ra được kế sách nào hay để xoay chuyển cục diện. Càng kéo dài thời gian, Thiên Nguyên hoàng đế lại càng có khả năng đặc xá đại Hoàng hậu.

"Có rồi!" Uất Trì Vận đột nhiên vỗ mạnh xuống bàn, khiến Uất Trì Thuận giật mình.

"Huynh trưởng có kế gì?"

"Lập tức phái người đi liên lạc với tất cả các triều thần, bảo họ đến ngoài hoàng cung thỉnh cầu Thiên Tôn đặc xá cho Thiên Nguyên đại Hoàng hậu."

Uất Trì Thuận ban đầu khó hiểu, nhưng biết huynh trưởng mình không đời nào giúp Dương Kiên, liền cau mày suy nghĩ một chút rồi chợt hiểu ra mấu chốt: "Diệu kế! Ngoài mặt là cầu tình, thực chất là đòi mạng."

Với tính tình của Thiên Nguyên hoàng đế, nếu không có ai cầu tình thì thôi, đằng này lại thấy đông đảo triều thần cùng đứng ra xin cho Thiên Nguyên đại Hoàng hậu, thì dù nàng có vô tội cũng khó lòng thoát tội. Ngươi Phổ Lục Như Kiên có thể trốn được, nhưng chẳng lẽ trốn được cả sự cầu xin của đám đại thần sao?

Ánh mặt trời trên cao ngày càng gay gắt. Chớp mắt Độc Cô thị đã quỳ dưới nắng gắt được một canh giờ, môi nàng khô nứt, thân hình đã lung lay. Dương Kiên nấp cách hoàng cung không xa nhìn theo, tim như bị dao cắt, thầm thề: "Độc Cô Già La, nàng từ nhỏ đã là quý nữ, nếu không phải vì ta, cần gì phải chịu nỗi khổ này. Ngày sau nghiệp lớn thành công, ta đời này kiếp này quyết không phụ nàng."

Trưởng Tôn Thịnh ở chỗ râm mát cũng thấy nóng nực khó chịu. Hắn ngẩng đầu nhìn mặt trời ngày càng lên cao, thở dài một hơi, vội bưng một chén nước ra đưa cho Độc Cô thị. Độc Cô thị nhận lấy, uống cạn một hơi rồi tiếp tục quỳ.

Đến chính ngọ, Trịnh Dịch cuối cùng cũng đánh xong ván cờ với Thiên Nguyên hoàng đế, phe phẩy chiếc quạt kim loại, chậm rãi đi ra khỏi cung, coi như không nhìn thấy Độc Cô thị đang quỳ. Hiển nhiên là ông ta đã sớm biết việc này.

Trưởng Tôn Thịnh cười hỏi: "Trịnh đại nhân, kết quả ván cờ sáng nay thế nào?"

Trịnh Dịch thở dài: "Thiên Tôn dường như tâm tư không yên, bản quan thắng được hai ván. Hiện tại ngài ấy đang đi thay y phục, lát nữa bản quan còn phải vào đấu tiếp."

Trưởng Tôn Thịnh chấn động, Hoàng thượng thua liền hai ván cờ, e là tâm trạng đang rất tệ, tình hình ngược lại càng lúc càng xấu.

"Đại nhân, ngài bồi Thiên Tôn chơi cờ là để phân thắng bại, hay là để Thiên Tôn vui vẻ?"

Trịnh Dịch sửng sốt: "Đương nhiên là để Thiên Tôn vui vẻ." Ông ta tức khắc phản ứng lại, đôi mắt đột nhiên sáng rực: "Người đời nói Trưởng Tôn lang là bậc tài tuấn, quả không sai." Nói xong, ông ta xoay người tiến vào cung.

Từ xa, một đám đại thần đang hướng về phía hoàng cung. Dương Kiên nhìn thấy mà chấn động, vội vàng nhảy ra ngăn cản: "Các vị đây là đang làm gì?"

Dương Tố dẫn đầu đám đông: "Tùy Quốc công, chúng ta nhận được tin Thiên Nguyên đại Hoàng hậu vô duyên vô cớ bị Hoàng thượng xử tử, chúng ta đến đây để cầu tình cho Hoàng hậu."

Các quan viên phía sau đồng thanh: "Đúng vậy, chúng ta đến để cầu tình cho Hoàng hậu."

Một vị quan viên nói: "Tùy công, ngài cũng ở đây à, vừa hay cùng mọi người vào khấu cung đi."

Dương Kiên thầm kêu khổ trong lòng, vội vàng chắp tay thi lễ: "Đa tạ hảo ý của các vị, chỉ là nếu vì chuyện của Thiên Nguyên đại Hoàng hậu mà bận tâm, thì xin các vị hãy trở về cho."

Một người không vui đáp: "Quân có lỗi, thần đương gián chi. Thiên Nguyên đại Hoàng hậu tuy là thân nữ của Tùy công, nhưng chuyện này lại liên quan đến sự ổn định của xã tắc Đại Chu, chúng ta há có thể bình chân như vại mà không cứu?"

Dương Kiên nhất thời nghẹn lời, không biết nói sao cho phải. Những triều thần này đều một lòng nhiệt huyết, bản thân ông không thể khiển trách. Nguyên Trụ đứng phía sau Dương Kiên đã nghe ông kể rõ nguyên do vì sao không cứu con gái, nhìn thấu sự tình còn rõ ràng hơn cả đám người kia, liền bước lên quát lớn: "Các ngươi là do ai xúi giục? Đây rõ ràng là kế sách hại Hoàng hậu, còn không mau lui ra!"

Chúng thần lập tức nhìn nhau đầy kinh ngạc. Họ đều là đột nhiên được người báo tin Hoàng đế muốn xử tử Thiên Nguyên đại Hoàng hậu, giục mọi người cùng nhau tìm cách cứu viện, nếu chậm trễ sẽ không kịp nữa. Ai nấy đều hoảng hốt, chưa kịp suy xét kỹ đã vội vã chạy đến, trên đường lại gặp thêm nhiều đồng liêu nên cùng nhau tiến cung. Lúc này nghe Nguyên Trụ nói vậy, có người đã kịp phản ứng, việc này quả thực vô cùng kỳ quặc.

Dương Kiên vội vàng nói: "Chư vị, Thiên Nguyên đại Hoàng hậu là con gái của bổn công, nếu có thể cứu, bổn công sao lại ngăn cản? Xin chư vị hãy trở về, Thiên Tôn chỉ là đang đùa giỡn với Hoàng hậu một chút, chỉ cần ngài ấy hết giận thì tự nhiên sẽ không sao."

Dương Kiên đã nói rõ ràng đến mức này, nếu ai còn không chịu rời đi thì chính là công khai đối đầu với ông. Mọi người đành phải lần lượt quay gót, tức khắc tan tác như ong vỡ tổ.

Trong hậu cung của Hoàng đế, Dương Lệ Hoa vẫn quỳ ở đó không nhúc nhích. Hai chân nàng sớm đã chết lặng, ngay cả tâm trí cũng trở nên tê dại. Mấy năm tình nghĩa phu thê, chỉ vì vài câu nói trên đỉnh đầu mà Hoàng đế nói trở mặt liền trở mặt, lại không biết người mẹ của nàng vì nàng mà hiện giờ đang phải quỳ dưới ánh nắng gay gắt phơi mình.

Ở tòa điện nằm giữa nơi hai mẹ con họ đang quỳ, Thiên Nguyên Hoàng đế vẫn đang cùng Trịnh Dịch đánh cờ, thế trận bất phân thắng bại. Lão thái giám đứng một bên quan sát, liếc mắt nhìn ra ngoài rồi lẩm bẩm: "Thời tiết này, mặt đất đều bị nướng chín cả rồi, vậy mà vẫn có người không sợ chết, quỳ trên phiến đá xanh phơi nắng suốt mấy canh giờ, thật là kỳ lạ."

Trên bàn cờ của Thiên Nguyên Hoàng đế, tình thế vẫn không mấy khả quan. Con rồng lớn của hắn đang tả xung hữu đột nhưng chỉ còn một mắt, nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi: "Ngươi nói cái gì?"

Lão thái giám khom người đáp: "Nô tài không nói gì cả, chỉ là lẩm bẩm linh tinh, nói có một người phụ nữ ở ngoài cung đang phơi nắng thôi ạ."

"Là ai?"

"Lão nô mắt mờ, chỉ nhìn thoáng qua dường như là một dân phụ, e rằng là kẻ điên nào đó."

Hoàng đế vốn không phải kẻ ngu dốt, tự nhiên đoán được là ai. Tâm tư hắn lập tức hỗn loạn, đánh bừa một nước cờ. Đến khi nhìn lại, hắn thầm kêu khổ trong lòng, nước cờ này vừa đặt xuống, Trịnh Dịch chỉ cần hạ thêm một quân nữa là con rồng lớn của hắn hoàn toàn không còn đường cứu.

Trịnh Dịch vui mừng hớn hở nói: "Đa tạ, đa tạ! Bàn cờ này nếu vi thần không thắng được, thì đúng là ý trời rồi!" Nói đoạn, tay ông ta run lên, quân cờ rơi xuống, vừa vặn chặn ngay vị trí mắt cờ của chính mình.

Thiên Nguyên Hoàng đế cười ha hả: "Hạ cờ không rút lại!" Hắn nhanh chóng hạ một quân, phản công giết chết sạch một đám quân của Trịnh Dịch, cứu sống con rồng lớn của mình. Thế cờ xoay chuyển, bàn cờ này Thiên Nguyên Hoàng đế đã thắng.

Trịnh Dịch đầy vẻ hối hận: "Sao lại thế này, không được, ta không định hạ ở đó."

Thiên Nguyên Hoàng đế đắc ý dào dạt: "Vừa rồi bổn Thiên Tôn cũng đâu có hạ ở đó, chẳng phải cũng không hối cờ sao? Việc này chỉ có thể trách ngươi, ai bảo tay ngươi run làm chi."

"Ý trời, ý trời, không ngờ thần vừa nói xong liền ứng nghiệm như vậy. Sau này miệng lưỡi thần chắc không dám nói bậy bạ nữa." Trịnh Dịch tỏ vẻ vô cùng ảo não.

Thiên Nguyên Hoàng đế lập tức hứng thú tăng cao: "Tới, tới, chúng ta tiếp tục hạ. Hôm nay lấy năm ván phân thắng bại, bổn Thiên Tôn đã thắng trước một ván."