Tám người? Vi Hướng trong lòng chấn động. Nếu không phải là người do huynh trưởng phái tới bảo hộ mình, thì ít nhất cũng có tám kẻ mang ý đồ bất chính. Chỉ là trong mắt hắn vẫn còn vương nét nghi hoặc, chẳng lẽ là đám thân binh của Trủng Tân đại nhân đang khoác lác hay sao?
"Vi hộ vệ, xem ra Doanh Châu quả thực không mấy bình yên." Dương Dũng cảm thán nói.
Vi Hướng hơi đỏ mặt. Doanh Châu phức tạp là sự thật, hắn không thể biện giải cho điều này, đành nói: "Công tử, hay là chúng ta đừng đi chợ ngoài thành nữa?"
"Đi chứ, tại sao không đi? Ta muốn xem thử, rốt cuộc là kẻ nào lại cảm thấy hứng thú với chúng ta đến vậy."
Dương Thạch ánh mắt sắc bén chợt lóe: "Công tử, hay là bắt bọn chúng lại?"
"Không cần rút dây động rừng. Ngươi phái ba người tiến hành phản theo dõi, trước hết hãy tìm ra nơi trú chân của bọn chúng."
"Tuân lệnh." Dương Thạch nhỏ giọng lui xuống, hắn làm ra vài thủ thế bí ẩn, ba gã thân binh lập tức lặng lẽ tách khỏi đội ngũ, bám theo những kẻ đang theo dõi kia. Đám người đó chỉ một lòng chú ý vào đội ngũ của Dương Dũng, hoàn toàn không hay biết mình đã bị người khác theo dõi.
Đi đến cửa thành phía Bắc, nơi đây chỉ riêng lính canh đã có tới hai đội quan binh, bất kể là ra hay vào thành đều phải kiểm tra nghiêm ngặt. Nhờ có Vi Hướng đi cùng, đoàn người Dương Dũng ra khỏi thành vô cùng thuận lợi. Dương Dũng lo lắng ba gã thân binh phái đi theo dõi ra vào thành sẽ không tiện, liền nói khẽ với Vi Hướng vài câu.
Vi Hướng đành phải đưa tín ấn của Thứ sử phủ cho một tên giáo úy canh cửa xem, rồi thấp giọng phân phó vài câu. Tên giáo úy khẽ gật đầu, đoàn người mới được ra khỏi cửa thành.
Vừa ra khỏi thành, tuy khu chợ giao dịch còn cách hai dặm đất trống, nhưng tiếng người ồn ào đã ập vào tai. Từ xa, đủ loại tiếng rao bán, tiếng hò hét huyên náo như đang ở ngay sát bên cạnh.
Đến gần chợ, cảnh tượng trước mắt khiến Dương Dũng cũng phải kinh ngạc. Toàn bộ khu vực ngoài thành trải dài hơn mười dặm là một thị trường lộ thiên rộng lớn. Vô số dê bò, ngựa được thả rông khắp nơi, ở giữa là đủ loại da lông, vải vóc, đồ sứ... chất thành từng đống, hàng ngàn người thuộc các tộc khác nhau đang cò kè mặc cả.
Vi Hướng rất am hiểu về khu chợ này, có bao nhiêu bộ tộc đang giao dịch ở đây, vùng đất của họ cách nơi này bao xa, Vi Hướng đều thuộc như lòng bàn tay.
"Công tử, bọn họ là người Khiết Đan, ở gần Doanh Châu nhất, đi chưa đầy trăm dặm là tới mục trường của người Khiết Đan. Vì ở gần chúng ta nhất nên người Khiết Đan giàu có hơn cả, cách ăn mặc cũng không khác chúng ta là bao. Người xem, có không ít kẻ mặc y phục bằng lụa của Trung Nguyên, chỉ là những món trang sức trên người thì khác biệt rất lớn."
Dương Dũng nhìn theo hướng Vi Hướng chỉ về phía người Khiết Đan. Quả nhiên, những người Khiết Đan này trông khá phúc hậu, nếu không phải trên tai treo những chiếc vòng đồng lớn, cùng với tóc râu quăn tít, thì trông chẳng khác gì thương nhân nội địa.
"Công tử, bọn họ là người Hề, cách chúng ta xa hơn người Khiết Đan một chút, điều kiện cũng kém hơn. Còn bên này chỉ khoác áo da là người Thất Vi, dáng người không cao nhưng lại cường tráng như trâu. Bộ tộc gần Doanh Châu nhất của họ cũng cách hơn năm trăm dặm. Đây là người Mạt Hạt, bộ tộc này lấy Hắc Thủy làm trung tâm, mà Hắc Thủy cách Doanh Châu ít nhất bốn ngàn dặm."
La Nghệ và những người khác nghe xong đều thầm líu lưỡi. Lưu Hổ không nhịn được hỏi: "Xa như vậy, tại sao họ lại phải lặn lội tới đây giao dịch?"
Vi Hướng mỉm cười đáp: "Đương nhiên là vì nơi này có thứ họ cần. Họ không biết dệt vải, thiết khí thì khan hiếm, da lông thượng hạng trong tay họ chỉ có thể thuộc da sơ sài, mặc vào người có mùi hôi nồng nặc. Nếu mang tới đây trao đổi, lập tức có thể đổi lấy y phục bằng bông mềm mại hay áo vải. Da lông sau khi được người Trung Nguyên xử lý thì chẳng những không còn mùi hôi, mà còn bóng bẩy đẹp đẽ. Đừng coi thường những thứ không đáng giá ở Trung Nguyên, tới đây, giá trị tăng lên gấp mười lần. Một chiếc chảo sắt ở đây có thể đổi được một con ngựa tốt, mà những người này mang chảo sắt về bộ tộc, ít nhất phải mất bảy con ngựa tốt mới đổi được một chiếc."
Dương Dũng đưa mắt nhìn quanh: "Tại sao không thấy người Cao Lệ?"
"Công tử muốn tìm người Cao Lệ sao? Ở đây rất ít khi có người Cao Lệ." Vi Hướng trả lời.
"Sao vậy, người Cao Lệ không cần đổi đồ vật à?"
"Đương nhiên là cần. Nhưng người Cao Lệ cũng biết dệt vải, làm nghề nguội. Những món đồ ở đây đều là hàng đại trà, họ không cần. Thứ họ cần hơn chính là tơ lụa, đồ sứ cao cấp, thậm chí là đường trắng và những vật phẩm tương tự, cho nên người Cao Lệ thường chỉ giao dịch trong thành."
Điều này nằm ngoài dự liệu của Dương Dũng. Nghề rèn vốn là thứ mà các tộc trên thảo nguyên không hề xa lạ; tuy họ không đúc được chảo sắt, nhưng lại là những tay cự phách trong việc chế tạo binh khí. Việc Cao Lệ có thể dệt vải đồng nghĩa với việc văn minh nông cày của họ đã vượt xa các tộc khác, khiến sự lệ thuộc của họ vào Trung Nguyên ngày càng giảm sút. Hơn nữa, một khi họ có khả năng vận chuyển những vật tư này sang các tộc khác trên thảo nguyên, hiệu quả của việc dùng biên thị để kiềm chế các dân tộc thảo nguyên của vương triều Trung Nguyên sẽ suy giảm trầm trọng. Có lẽ, đây chính là lý do khiến cả nhà Tùy và nhà Đường sau này đều nhất quyết phải tiêu diệt Cao Lệ.
Dương Dũng dẫn mọi người dạo một vòng quanh chợ, thấy việc giao dịch nơi đây vô cùng ngăn nắp trật tự, lại nhớ đến đám binh lính chỉnh tề ở cửa thành, không khỏi thầm gật đầu. Xem ra Vi Thế Khang quản lý Doanh Châu rất tốt, năng lực của ông ta chắc chắn không có vấn đề gì. Việc tiếp theo cần xem xét chính là các tộc trên thảo nguyên có động tĩnh gì bất thường hay không.
Sau khi đã nắm bắt đại khái tình hình, Dương Dũng không còn hứng thú với khu chợ nữa, bèn gọi Dương Thạch lại hỏi: "Phía sau còn có kẻ nào theo dõi không?"
Dương Thạch lắc đầu: "Công tử, thuộc hạ vô năng, không tài nào phát hiện ra."
"Được, không cần bận tâm đến bọn chúng nữa, chúng ta về thôi." Dương Dũng hơi thất vọng nhưng không có ý trách tội Dương Thạch. Chợ búa người đông đúc, dù Dương Thạch và đám người có căng mắt ra nhìn cũng khó lòng mà tìm ra kẻ theo dõi. May mắn là còn có ba tên thân binh phân tán đi giám sát, chỉ hy vọng bọn họ không làm mất dấu đối phương.
Dương Dũng vừa rời đi không lâu, Vi Thế Khang tại Thứ sử phủ đã nhận được tin báo có kẻ theo dõi Dương Dũng. Ba nhóm người mà Dương Thạch phát hiện thực chất không phải do Vi Thế Khang sắp đặt. Với tư cách là người nắm quyền trực tiếp tại Doanh Châu, lực lượng trong tay Vi Thế Khang không phải thứ mà đám người theo dõi kia có thể so bì, đương nhiên không dễ dàng bị phát hiện như vậy.
Chính vì thế, ngay khi ba nhóm người kia vừa bám theo Dương Dũng, lập tức đã bị Vi Thế Khang phát hiện. Phụ tá của ông khuyên nhủ: "Đại nhân, an nguy của Trủng tân đại nhân vô cùng trọng đại, liệu có nên nhắc nhở ngài ấy một tiếng?"
Vi Thế Khang lắc đầu: "Không cần. Bọn chúng chưa dò xét rõ tình hình, không thể nào ra tay với Trủng tân đại nhân. Đám xà chuột này đã lâu không hoạt động, đây chính là lúc để tóm gọn bọn chúng một mẻ."
Thám tử của các tộc tại Doanh Châu chưa bao giờ dứt, lớp này đi thì lớp khác lại bổ sung vào, chỉ vì Doanh Châu quá đỗi quan trọng. Riêng việc chợ búa khi nào mở, khi nào đóng cửa cũng ảnh hưởng sâu xa đến các tộc trên thảo nguyên. Vi Thế Khang đương nhiên không muốn nhất cử nhất động của mình bị người khác nắm thóp. Chỉ là ngày thường, những thám tử này nếu chỉ ẩn núp dưới thân phận người buôn bán bình thường, vì sự ổn định của các tộc xung quanh, Vi Thế Khang đành nhắm mắt làm ngơ.
Nay Dương Dũng đến đây, khiến Doanh Châu rơi vào thời kỳ đặc biệt, đối với những thám tử có địch ý, Vi Thế Khang đương nhiên phải tìm cách thanh trừ.
Khi trở lại trong thành, Dương Thạch nhanh chóng phát hiện lại kẻ theo dõi. Hắn rất muốn ra lệnh cho mấy tên thân binh quay đầu bắt giữ kẻ đó để thẩm vấn, nhưng vì không có lệnh của Dương Dũng nên đành gồng mình nhẫn nhịn.
Dương Dũng trở về Thứ sử phủ chưa được bao lâu, ba tên thân binh được phái đi cũng lần lượt trở về. Tuy nhiên, chỉ có một người hoàn thành nhiệm vụ, ghi nhớ được địa chỉ cuối cùng của kẻ theo dõi, hai người còn lại đều đã làm mất dấu. Dương Dũng biết không thể trách họ, bởi thân binh vốn không quen thuộc địa hình Doanh Châu, có được một kết quả như vậy đã là không tệ.
Tại thư phòng của Vi Thế Khang, Vi Phá Địch - người thống lĩnh mật điệp tại thành Doanh Châu - đang báo cáo với Vi Thế Khang. Vi Phá Địch là trẻ mồ côi được Vi Thế Khang nhận nuôi, đã theo ông mười năm nay. Khác với thân binh của Dương Dũng, Vi Phá Địch đã nắm rõ hành tung của cả ba nhóm người kia. Hai nhóm theo dõi Dương Dũng hôm nay có điểm dừng chân cuối cùng tại phủ của người Khiết Đan, nhóm còn lại thì ẩn náu trong một cửa tiệm của thương nhân Hán, nhưng bên trong thực chất lại là người Cao Lệ.
"Người Khiết Đan, người Cao Lệ." Vi Thế Khang lẩm bẩm. Ông sớm đã cảm thấy người Cao Lệ không có ý tốt với Đại Chu, nhưng việc hai nhóm người Khiết Đan tham gia vào lại khiến ông khó hiểu. Người Khiết Đan tách ra từ bộ tộc Nhu Nhiên, hiện chia làm tám bộ, không có lãnh đạo thống nhất. Hai năm nay, các bộ Khiết Đan vì từng vay mượn binh mã của Cao Bảo Ninh nên sợ Đại Chu trả thù, liên tục tỏ ý lấy lòng, không ngờ hôm nay người Khiết Đan cũng không cam lòng ngồi yên.
"Hừ, hổ không phát uy, thật tưởng ta là mèo bệnh sao? Người Khiết Đan cũng dám càn rỡ đến thế." Vi Thế Khang đập mạnh xuống bàn: "Xem ra phải giết gà dọa khỉ thôi."
"Thứ sử đại nhân, Trủng tân đại nhân triệu kiến." Một thân tín của Thứ sử phủ bẩm báo.
"Đã rõ, ta đến ngay." Vi Thế Khang vội vàng dặn dò Vi Phá Địch vài câu, cất cuốn sổ báo cáo của Vi Phá Địch vào trong ngực, chỉnh đốn y quan rồi rảo bước về phía nơi ở của Dương Dũng.
Trong phủ Thứ sử có mấy tòa sân độc lập, trong đó tòa sân lớn nhất chính là nơi Cung Dương Dũng cư trú. Hiện giờ, người của phủ Thứ sử đã rút đi toàn bộ, ngay cả nha hoàn, hầu gái cũng không để lại một ai.
Nhìn thấy Dương Dũng, Vi Thế Khang vội vàng thi lễ: "Không biết đại nhân triệu hạ quan tới đây, có chuyện gì phân phó?"
Dương Dũng nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống. Vi Thế Khang cũng coi như có tâm, phủ Thứ sử tuy các loại dụng cụ đều có vẻ cũ kỹ nhưng lại rất cổ kính, trà cụ càng là hàng tinh phẩm: "Vi Thứ sử, mời ngồi!"
"Tạ đại nhân." Vi Thế Khang lúc này mới ngồi xuống.
"Bản quan hôm nay cưỡi ngựa xem hoa trong thành, thấy Doanh Châu phồn hoa như thế, Vi Thứ sử quả thực là công lao không thể không kể đến." Dương Dũng khen ngợi trước một câu.
"Đa tạ đại nhân khích lệ, đây là việc hạ quan nên làm."
"Làm quan một phương, tạo phúc cho bá tánh là điều tất yếu, nhưng Doanh Châu là biên cảnh của Đại Chu, không chỉ cần tạo phúc cho dân, mà quan trọng hơn là phải giữ gìn sự an toàn cho triều đình."
"Vâng." Vi Thế Khang không rõ dụng ý của Dương Dũng, chỉ đành gật đầu ứng thừa.
"Bản quan vừa rời phủ đã gặp ba nhóm nhân mã theo dõi điều tra, việc này Vi Thứ sử định giải thích thế nào?"
Vi Thế Khang lúc này mới hiểu rõ dụng ý của Dương Dũng khi triệu mình tới, hóa ra là vì Dương Dũng phát hiện có người theo dõi nên bất mãn. Ông cười khổ nói: "Bẩm đại nhân, Doanh Châu các tộc hỗn tạp, thám tử đông đảo, đại nhân từ phủ Thứ sử ra ngoài, tự nhiên sẽ có kẻ theo dõi. Tuy nhiên, hạ quan đã đào ra hang ổ của những kẻ đứng sau theo dõi đại nhân, xin đại nhân xem qua." Nói xong, Vi Thế Khang đứng dậy, đưa những gì mình điều tra được cho Dương Dũng.
Tiếp nhận tập hồ sơ từ tay Vi Thế Khang, Dương Dũng không khỏi bội phục hiệu suất của ông, quả thực vượt xa đám thân binh của mình. Trong ba địa chỉ này, có một nơi đúng là chỗ thân binh của Dương Dũng đã tra ra, nhưng thông tin của Vi Thế Khang lại tỉ mỉ hơn nhiều, từ số lượng người cho đến bối cảnh, ông đều ghi chép rành mạch.
Dương Dũng giơ tập hồ sơ trên tay lên: "Vậy Vi Thứ sử định xử lý ba nơi này thế nào?"
Vi Thế Khang đáp: "Đại nhân, người Cao Lệ tạm thời có thể bỏ qua, nhưng người Khiết Đan quá đỗi càn rỡ, hạ quan nghĩ đã đến lúc phải cho chúng biết tay. Hạ quan đã truyền lệnh xuống, tối nay sẽ phái người san phẳng hai cứ điểm của người Khiết Đan."
"Tại sao lại tha cho người Cao Lệ?" Dương Dũng nhìn danh sách chi tiết mà Vi Thế Khang cung cấp, điều đầu tiên ông nghĩ đến chính là phải diệt trừ người Cao Lệ trước.
"Đại nhân, hạ quan nhận được tin tức, người Đột Quyết trên thảo nguyên đã bắt đầu có dị động. Nếu không phải hiện tại đã vào tháng mười, e rằng người Đột Quyết lại muốn nam hạ lần nữa." Nhắc đến đây, Vi Thế Khang đầy vẻ lo lắng. Đại Chu vừa mới trải qua một cuộc phản loạn, tuy đã bình ổn nhưng bên trong chỉ là cái vỏ rỗng, quốc khố trống rỗng, tướng sĩ mỏi mệt, sợ nhất là lại phải đối mặt với một cuộc đại chiến.
Cũng may người Đột Quyết phải đợi sau đầu xuân mới có thể xuất binh, tướng sĩ vẫn có thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn. Chỉ là quốc khố nhất thời không cách nào làm đầy ngay được, nếu sang năm đầu xuân người Cao Lệ lại nhúng tay vào, tình thế của Đại Chu sẽ càng thêm hiểm nghèo. Vì vậy, Vi Thế Khang mới tạm thời nhẫn nhịn người Cao Lệ.
Nếu Đại Chu có thể có hai ba năm để chỉnh quân chuẩn bị chiến tranh, Vi Thế Khang tin rằng dưới sự trị vì của Thừa tướng, Đại Chu hoàn toàn có thể ứng phó với Đột Quyết và Cao Lệ. Hiện tại, điều quan trọng nhất chính là phải tranh thủ thời gian.
Dương Dũng lắc đầu: "Vi Thứ sử, nếu chúng ta san phẳng hai cứ điểm của người Khiết Đan, người Cao Lệ liệu có phát giác không?"
Vi Thế Khang gật đầu: "Người Cao Lệ đương nhiên sẽ phát giác."
"Nếu chúng ta chỉ đối phó người Khiết Đan mà không đụng đến người Cao Lệ, liệu bọn chúng có cho rằng chúng ta chột dạ hay không?"
"Ý của đại nhân là muốn đối phó cả người Cao Lệ?" Vi Thế Khang dò hỏi.
"Đương nhiên là đối phó cả lũ."
"Vâng." Vi Thế Khang tuy không hoàn toàn tin vào lời Dương Dũng, nhưng âm thầm tiêu diệt một cứ điểm của người Cao Lệ cũng không phải chuyện lớn lao gì. Nơi đó bề ngoài không phải sản nghiệp của người Cao Lệ, nếu bị tiêu diệt, bọn chúng cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt. Nếu Dương Dũng đã kiên trì, cũng không đáng vì chút việc nhỏ này mà chống đối lại ông.
Chỉ là câu nói tiếp theo của Dương Dũng lại khiến Vi Thế Khang kinh hãi: "Tối nay, ta sẽ đích thân dẫn người đi bao vây tiễu trừ người Cao Lệ."