Vô số cây đuốc được thắp lên, chiếu rọi toàn bộ thảo nguyên sáng rực. Nếu đứng từ xa nhìn lại, những cây đuốc lấp lánh trên thảo nguyên tựa như vô vàn tinh tú trên bầu trời, hai bên hô ứng lẫn nhau, tạo nên một cảnh tượng vô cùng tráng lệ.
Chỉ là, những binh lính Cao Lệ đang ở trong cuộc lại chẳng hề nghĩ như vậy. Quân Cao Lệ ban đầu có năm ngàn bộ binh, trừ đi khoảng một ngàn người thương vong khi tấn công lên núi, thì bốn ngàn đại quân còn lại cùng vài trăm kỵ binh đến nay chỉ còn sót lại bốn, năm trăm người. Trong đó, số kỵ binh còn sống không đầy trăm người, những người khác đều đã tử trận.
Đối với việc người Cao Lệ lâm vào đường cùng vẫn tử chiến không hàng, người Khiết Đan vừa thầm kính nể, lại vừa kinh hãi. Lần này họ đã đắc tội hoàn toàn với Cao Lệ, hiện giờ không còn đường lui, chỉ có thể dựa vào Đại Chu.
Quân Khiết Đan tạm thời ngừng tiến công, chỉ bao vây chặt lấy những người Cao Lệ còn lại vào một chỗ. Sau nửa ngày chém giết, người Cao Lệ cuối cùng cũng có được một lát nghỉ ngơi, nhưng ai nấy đều biết, sự bình yên trước mắt chỉ là tạm thời, họ không thể nào nhìn thấy ánh mặt trời của ngày mai nữa.
"Hàng! Hàng! Hàng!" La Nghệ dùng tiếng Tiên Bi lớn tiếng truyền đạt mệnh lệnh. Tiếng gầm thét của gần vạn người Khiết Đan tạo thành một làn sóng âm thanh dữ dội, chấn động khiến tai những người Cao Lệ ở giữa vang lên ù ù.
Trên thảo nguyên, ngôn ngữ thông hành là tiếng Đột Quyết. Đột Quyết cũng là dân tộc thảo nguyên duy nhất sáng tạo ra văn tự riêng, mà tiếng Tiên Bi và tiếng Đột Quyết phần lớn tương đồng. La Nghệ chỉ có thể dùng tiếng Tiên Bi để chiêu hàng.
La Nghệ trước kia nhiều nhất chỉ huy một trận chiến năm trăm người, hơn nữa còn không phải là tướng lĩnh chủ chốt. Hai ngày nay, hai vạn đại quân Khiết Đan dưới trướng đều nhất nhất tuân lệnh, khiến La Nghệ không khỏi lâng lâng trong lòng. Hắn muốn trận thắng này phải thật vẻ vang để Đại tướng quân thấy được tài năng của mình, ngày sau sẽ ủy thác trọng trách, thế nên mới nhẫn nại tính tình khuyên hàng người Cao Lệ.
Dù là những binh lính Cao Lệ không hiểu tiếng Tiên Bi cũng biết đối phương có ý chiêu hàng. Họ đã chém giết quá lâu, đại bộ phận đều mang thương tích trên người, vừa mệt vừa đói, nghe vậy đều đồng loạt nhìn về phía Ôn Đạt.
Ôn Đạt lúc này đã biến thành một "người máu", trong đó có máu của chính mình, nhưng phần nhiều là máu của kẻ địch. Số kỵ binh Khiết Đan chết dưới thương của hắn đã lên tới hàng chục. Nếu không phải trước đó bị trúng tên, có lẽ số người Khiết Đan bỏ mạng dưới tay hắn còn nhiều hơn thế. Nhưng dù vậy thì đã sao? Người Khiết Đan bên ngoài đông đúc như vô tận, mặc cho hắn chém giết thế nào cũng không hết.
"Đại tướng quân, Công chúa đã đi xa rồi, chúng ta phá vòng vây thoát ra thôi." Một cận vệ khác của hắn là Ôn Nhị rưng rưng nói.
"Phá vòng vây?" Ôn Đạt lẩm bẩm tự nói. Người Khiết Đan bên ngoài vây kín tầng tầng lớp lớp, phá vòng vây chỉ là chuyện nằm mơ. Hắn ngẩng đầu nhìn lên không trung, bầu trời thảo nguyên vô cùng trong vắt, tinh tú lấp lánh, khiến hắn không khỏi nhớ tới một truyền thuyết Trung Nguyên. Rằng mỗi một vị quý nhân đều là một vì sao trên trời, sau khi chết đi sẽ trở về với bầu trời. Ngũ Công chúa chắc chắn là một vị quý nhân, nàng đương nhiên là một ngôi sao trên cao, còn bản thân hắn chỉ là một tên tiểu tử nghèo hèn, dù hiện tại đã làm đến chức Đại tướng quân. Chẳng lẽ chính mình cũng là một vì sao hạ phàm sao?
Nếu không phải Ngũ Công chúa trọng dụng, thì Ôn Đạt hắn đến giờ vẫn chỉ là một tên tiểu tử nghèo, bị quý tộc gọi là "thằng ngốc Ôn Đạt". Người khác nhìn thấy quý tộc đi tuần đều phải quỳ xuống, chỉ có mình hắn thà chịu đánh cũng không chịu quỳ. Tuy lúc ấy hắn không hiểu câu "Vương hầu khanh tướng ninh hữu chủng hồ" (Vương hầu khanh tướng đâu phải dòng giống sẵn có), nhưng hắn tự hỏi tại sao mình phải quỳ bọn họ? Bằng cớ gì mà quý tộc có thể hưởng thụ đủ loại đặc quyền, có thể tùy ý bắt nạt người nghèo?
Ôn Nhị thấy Ôn Đạt ngẩng đầu nhìn trời, không nói một lời, trong lòng thầm thấy kỳ lạ, không nhịn được gọi: "Đại tướng quân, Đại tướng quân."
Ôn Đạt quay đầu lại, nhìn Ôn Nhị, trầm thấp hỏi: "Ngươi sợ chết không?"
Ôn Nhị ưỡn ngực: "Bẩm Đại tướng quân, tiểu nhân không sợ chết."
"Ngươi không sợ chết, nhưng ta lại rất sợ chết. Ta sợ sau khi chết không thể biến thành một ngôi sao để tiếp tục chờ đợi Ngũ Công chúa, ta sợ sau khi chết, mẫu thân và những người hàng xóm thiện lương trước kia lại phải chịu sự bắt nạt của quý tộc. Ta sợ sau khi chết người ta lại gọi ta là thằng ngốc Ôn Đạt, ta sợ..."
Lời nói của Ôn Đạt khiến Ôn Nhị ngẩn người. Trừ phi đầu hàng, nếu không thì làm sao có thể không chết? Ôn Nhị há miệng định nói: "Đại tướng quân..."
Ôn Đạt giơ tay ngăn lời Ôn Nhị: "Ta sợ chết là vì còn vướng bận. Kỳ thực, có vướng bận là một loại hạnh phúc. Nếu trước khi chết mà không có gì vướng bận thì mới là uổng phí cả đời. Ngũ Công chúa, kiếp này có nàng, ta đã mãn nguyện rồi." Câu nói cuối cùng của Ôn Đạt đã nhỏ đến mức không thể nghe thấy.
"Hàng! Hàng! Hàng!" Người Khiết Đan tiếp tục gầm thét về phía giữa vòng vây, trong tay đã giương cung, nhắm thẳng vào người Cao Lệ. Những binh lính Cao Lệ còn lại tuy mặt mày tái mét, đứng sát vào nhau, nhưng đều nhìn về phía Đại tướng quân của mình, không một ai rời khỏi đội ngũ để ra hàng.
Giọng nói của Ôn Đạt vang lên: "Các huynh đệ, bổn tướng vô năng, thất bại hôm nay là trách nhiệm của ta. Chiến đấu đến tận giờ phút này, các ngươi đã tận lực rồi. Nếu ai muốn sống, bổn tướng cho phép các ngươi đầu hàng địch nhân, bản tướng quân quyết không trách tội."
Giữa đội ngũ truyền đến những tiếng nức nở: "Đại tướng quân, chúng ta nguyện đi theo ngài, quyết không đầu hàng."
"Đúng vậy, tuyệt không đầu hàng!"
……
Khóe miệng Ôn Đạt khẽ nhếch, chàng giơ cao trường thương trong tay: "Ta, Ôn Đạt, dù có chết cũng phải chết trên đường xung phong. Các huynh đệ, theo ta, giết!"
"Giết!" Đám kỵ binh bên cạnh chàng ầm ầm hưởng ứng, theo sát Ôn Đạt lao về phía kỵ binh Khiết Đan, ngay sau đó, toán bộ binh phía sau cũng đồng loạt xông lên.
"Bắn!" Thấy người Cao Lệ không ai chịu đầu hàng, La Nghệ lắc đầu, hạ lệnh.
"Vút! Vút! Vút!" Vô số mũi tên bay rợp trời, che khuất cả ánh sao, trút xuống đội ngũ Cao Lệ đang xung phong. Ôn Đạt múa trường thương, mũi thương va chạm vào kim loại phát ra những âm thanh chói tai, không biết đã gạt bay bao nhiêu mũi tên, nhưng kỵ binh xung quanh chàng vẫn lần lượt ngã ngựa.
"Phập, phập." Ôn Đạt nghe thấy hai tiếng mũi tên cắm sâu vào da thịt, trường thương trong tay khựng lại, tiếp đó càng nhiều mũi tên găm vào người chàng. Ôn Đạt múa thương ngày một chậm, chiến mã dưới thân cũng than khóc một tiếng rồi gục ngã xuống đất. Chàng mở mắt lần cuối, dường như nhìn thấy một ngôi sao băng vụt qua bầu trời: "Ngũ công chúa... Đến thiên đường, ta vẫn sẽ bảo vệ nàng."
Vũ tiễn gần như bao phủ kín mít lên thân xác những người lính Cao Lệ cuối cùng. Đối mặt với hàng vạn mũi tên trút xuống, không một binh sĩ Cao Lệ nào có thể tiếp cận để giao chiến với kỵ binh Khiết Đan. Ngoại trừ hai ngàn kỵ binh đã đào thoát, toàn bộ đại quân Cao Lệ tại đây không còn một người sống sót.
Chứng kiến những người Cao Lệ cuối cùng thực hiện cuộc xung phong tuyệt vọng, đa số người Khiết Đan trong lòng dâng lên một nỗi hàn ý. Nếu quân Cao Lệ nào cũng dũng mãnh như những binh sĩ này, thì tương lai người Khiết Đan sẽ phải đối mặt với một đối thủ đáng gờm.
"Hãy thu thập thi thể của họ lại, những người này đều là dũng sĩ."
Không ai phản đối lời La Nghệ, rất nhiều kỵ binh Khiết Đan nhảy xuống ngựa, lặng lẽ khiêng thi thể tập trung lại, đào hố lớn để chôn cất. Đối mặt với những dũng sĩ chân chính, người Khiết Đan đều từ đáy lòng dâng lên sự kính trọng, trong khi những kẻ tử trận khác lại không có được đãi ngộ này, chờ đợi họ chỉ là bầy sói hoang và chim chóc trên thảo nguyên.
Bình Khang công chúa tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trong lòng một người đàn ông. Nàng hoảng hốt, vung tay tát mạnh một cái, nghe tiếng "bốp" vang dội trên mặt đối phương.
Người đàn ông kia phát hiện công chúa đã tỉnh, vội vàng buông cánh tay đang ôm eo nàng ra, nhảy sang một con ngựa không người, sợ hãi nói: "Sự việc cấp bách, ti chức mạo phạm công chúa, tội đáng chết muôn lần."
Bình Khang công chúa bất ngờ mất điểm tựa, loạng choạng trên lưng ngựa vài cái mới ngồi vững lại. Dưới ánh trăng, nàng nhìn rõ mặt người đàn ông, chính là Ôn Đại - gia tướng của Ôn Đạt. Nàng tức khắc nhớ lại chuyện trước khi hôn mê: "Ngươi đương nhiên đáng chết, thật to gan, dám đánh ngất ta."
Ôn Đại cúi người, gần như nằm rạp trên lưng ngựa: "Ti chức mạo phạm, nếu công chúa an toàn trở về nước, muốn giết muốn xẻo, ti chức xin nghe theo. Chỉ là hiện tại quân ta chưa thoát khỏi nguy hiểm, ti chức tạm thời chưa thể chết."
Trong bóng đêm, đội ngũ vẫn tiếp tục tiến lên, nhưng tốc độ đã chậm đi nhiều. Một là do ban ngày chạy nước rút đã tiêu hao quá nhiều sức ngựa, muốn nhanh cũng không được; hai là chạy trong đêm tối vô cùng nguy hiểm. Đã có hàng chục kỵ sĩ ngã ngựa tử vong. Hơn nữa, phía sau không còn nghe thấy tiếng vó ngựa, truy binh không còn đuổi gắt gao, đội ngũ tự nhiên cũng giảm tốc độ.
"Chúng ta đang ở đâu?" Bình Khang công chúa bình tĩnh lại, hiện tại quay đầu đã không thể, ban ngày nàng quả thực quá xúc động, nếu dẫn người quay lại, không những không cứu được Ôn Đạt mà còn khiến toàn bộ binh sĩ chôn thây.
Ôn Đại tính toán một chút: "Bẩm công chúa, cách Liêu Hà còn khoảng mười mấy dặm."
Bình Khang công chúa trầm mặc. Với tốc độ này, chỉ khoảng một canh giờ nữa là tới Liêu Hà. Hiện tại không nghe thấy tiếng truy binh, nếu qua được sông thì xem như an toàn. Nàng chợt nhớ đến chiếc cầu phao trên sông Liêu đã bị thiêu hủy, sắc mặt tái nhợt đi, chỉ là trong đêm tối không ai nhận ra.
Từ xa, một ngôi sao băng vụt qua chân trời, bộc phát ánh sáng rực rỡ. Bình Khang công chúa bỗng thấy tim đập nhanh: "Ôn Đạt, chẳng lẽ chàng đã chết rồi sao?"
Kỵ binh Cao Lệ vẫn đang mò mẫm lên đường, trong khi quân Chu đã dừng lại từ khi trời chưa tối hẳn. Họ cắm trại, nhóm lửa, nướng thịt. Tận dụng ánh hoàng hôn, họ nhặt nhạnh các loại rau dại và nấm không độc trên thảo nguyên. Mỗi binh sĩ quân Chu trước khi xuất phát đều mang theo vài cân thịt cừu loại tốt treo trên yên ngựa, giờ vừa hay đem ra chế biến. Chỉ chốc lát sau, những đống lửa trại đã bùng lên, chiếu sáng cả doanh địa, hương thơm thịt nướng lan tỏa khắp nơi.
Một chén canh nấm dại tươi ngon được bưng tới, Dương Dũng ăn một cách ngon lành. Mấy ngày nay, ngày nào Dương Dũng cũng chỉ ăn toàn thịt dê, nào là nướng, nấu, xào... Tuy lúc đầu hương vị cũng không tệ, nhưng ăn mãi đâm ra ngán ngẩm, đến nỗi trên người như cũng vương vấn mùi thịt dê.
Mặc dù trong đàn gia súc vẫn còn không ít bò vàng, nhưng thời đại này một con bò vàng có thể gánh vác sức lao động của mấy người. Chu luật quy định, trừ những con bò già, bò bệnh hoặc bò bị thương tật không thể cày cấy, còn lại giết trâu cày là phạm tội. Dương Dũng tất nhiên không thể vì thỏa mãn khẩu vị của bản thân mà đi trái lại Chu luật.
Vi Phá Địch bưng một bát sứ lại gần, trong bát hắn lại toàn là thịt dê. Rau dưa ở Doanh Châu vốn khan hiếm hơn thịt nhiều, làm quan quân ở Doanh Châu mấy năm, Vi Phá Địch đã quen với việc ăn thịt.
"Đại nhân, tại sao chúng ta không tiếp tục đuổi theo?"
Dương Dũng húp cạn chén canh nấm, lau miệng rồi mới nói: "Tại sao phải đuổi theo? Không có cầu phao, đám người Cao Lệ kia tới bờ sông cũng chỉ biết trơ mắt nhìn. Bản quan không tin bọn chúng có thể tìm được công cụ qua sông trong đêm nay. Hiện tại trời đêm, mỗi canh giờ chỉ đi được mười mấy dặm, ngày mai trời sáng, nhiều nhất mất một canh giờ là có thể đuổi tới bờ sông. Huống chi phía trước còn có người Khiết Đan đang truy đuổi, ta không muốn nửa đường đụng độ, lại thành ra "lũ lụt trôi miếu Long Vương", người một nhà đánh lẫn nhau."
Ngoài những lý do đó, thực ra còn một ý nữa: chỉ cần người Cao Lệ không tìm được cách qua sông, đám kỵ binh Khiết Đan kia cũng đủ sức thu thập bọn chúng, Chu quân không cần thiết phải vì tranh công mà hy sinh thêm binh sĩ.
Kỵ binh Khiết Đan đuổi tới lúc trời tối cũng dừng lại. Tuy họ không biết cầu phao của người Cao Lệ đã bị thiêu rụi, nhưng cũng không muốn mạo hiểm truy kích trong đêm tối. Phe có ưu thế thường không muốn đánh đêm, vì trong bóng tối rất dễ xảy ra những chuyện ngoài ý muốn, dù có đuổi kịp để hỗn chiến, bên đông quân cũng chẳng chiếm được bao nhiêu lợi thế.
Huống chi người cầm đầu là Mã Ô Đồ còn có tính toán khác, người Cao Lệ tuy đã chạy thoát nhưng mục đích xuất binh lần này đã đạt được, không cần thiết phải đuổi tận giết tuyệt.
Phía trước truyền đến tiếng nước chảy róc rách, đằng xa như có một dải lụa bạc đang lấp lánh, đám người Cao Lệ đang trên đường hành quân lập tức mừng rỡ, biết rằng đã sắp tới Liêu Hà, bất giác thúc ngựa nhanh hơn. Đến khi tới bờ sông Liêu, kỵ binh Cao Lệ đều hoan hô lên, chỉ cần qua sông là có thể thoát khỏi cuộc truy sát lần này.
"Cầu đâu? Cầu đâu rồi?" Rất nhiều binh lính Cao Lệ dọc theo bờ sông ngược xuôi tìm kiếm trong tuyệt vọng. Trên mặt sông đừng nói là cầu, ngay cả một mảnh ván gỗ cũng không thấy bóng dáng. Tin tức xác thực về việc cầu phao bị thiêu hủy chỉ có Ôn Đạt và một vài tướng lĩnh thân cận biết, còn đám binh lính kia, dù ngày đó nhìn thấy ánh lửa thì có nghi ngờ, nhưng vẫn ôm hy vọng vào cây cầu phao mà liều mạng chạy trốn.
Bình Khang công chúa đi tới bên cạnh Ôn Đạt: "Ôn đại nhân, cầu phao đã bị thiêu rồi, hãy bảo binh lính dừng việc tìm kiếm lại, giữ sức để ứng phó với cuộc tử chiến ngày mai."
Ôn Đạt lắc đầu, nhớ lại hiện tại đang là đêm tối, vội nói: "Công chúa, cứ để họ tìm đi. Cho dù có thể tìm được một chiếc thuyền nhỏ cũng tốt, chỉ cần công chúa có thể qua sông, dù những người còn lại có chết hết cũng đáng."
Người bên cạnh cũng lên tiếng: "Công chúa, để binh lính tiêu hao thể lực một chút cũng tốt. Thuộc hạ sợ rằng nếu để bọn họ biết không có cầu phao, sẽ dẫn đến binh biến."
Lời nói của tên tướng lĩnh này khiến mọi người đều kinh hãi. Binh lính đã phải trải qua bao cay đắng mới tới được bờ sông, đột nhiên hay tin không có cầu phao, trong cơn tuyệt vọng khả năng xảy ra binh biến là rất lớn. Đến lúc đó, chưa cần quân địch tới thì đại quân đã tự tàn sát lẫn nhau mà chết. Các tướng lĩnh vội vàng giữ nghiêm khẩu phong, mặc cho đám binh lính ngược xuôi tìm kiếm.