Sau khi Trịnh Dịch rời đi, Dương Kiên ngồi trong thư phòng ngẩn ngơ xuất thần. Những lời Trịnh Dịch vừa nói quá đỗi kinh ngạc, khiến hắn nhất thời chưa thể hoàn hồn. Độc Cô thị từ bên ngoài bước vào, hỏi: "La Đình, đã xảy ra chuyện gì mà sắc mặt chàng lại khó coi đến vậy?"

Dương Kiên vốn dĩ chuyện lớn nhỏ đều bàn bạc với Độc Cô thị, nhưng bà có một truyền thống rất tốt, đó là khi có đồng liêu đến bái phỏng Dương Kiên, nếu bàn đến việc cơ mật, bà đều chủ động lảng tránh. Điều này giúp người khác không cảm thấy gò bó, cũng giữ thể diện cho Dương Kiên trước mặt đồng liêu.

Thấy Độc Cô thị hỏi, Dương Kiên không chút giấu giếm, cười khổ nói: "Vừa rồi Trịnh Dịch nói với ta, Hoàng thượng từng đột ngột ngất đi vài lần trong hậu cung. Ngự y nói thọ nguyên của Hoàng thượng cùng lắm chỉ còn nửa năm đến một năm nữa."

Độc Cô thị chấn động. Hoàng đế đăng cơ chưa đầy hai năm, tuổi đời mới chỉ đôi mươi, ai mà ngờ thân thể lại suy sụp nhanh đến thế. Bà không tin hỏi lại: "Liệu có chẩn đoán sai chăng?"

"Sẽ không đâu. Trịnh Dịch đã hỏi đi hỏi lại hai vị ngự y, họ đều là những người y thuật cao minh. Ta thấy tình hình đúng là như vậy, lời ngự y nói nửa năm có lẽ còn là nói giảm nói tránh."

Độc Cô thị lập tức hiểu ra, khó trách trượng phu lại khẩn trương đến thế. Thiên Nguyên hoàng đế một khi băng hà, ấu đế chỉ mới tám tuổi. Những thế lực tông thất trước kia bị hoàng đế chèn ép nhất định sẽ ngẩng đầu. Dương Kiên thân là Đại tiền nghi, lại là ngoại thích, tuy hai năm nay ông làm việc kín kẽ, không hề công khai chèn ép tông thất, nhưng quyền lực đấu tranh là chuyện ngươi chết ta sống, trừ khi trượng phu chịu chủ động lui bước. Phụ thân của bà là Độc Cô Tín chính là một ví dụ rõ ràng, phải bị Vũ Văn Hộ ép uống thuốc độc mới có thể bảo toàn được Độc Cô gia.

Độc Cô thị nghiêm túc hỏi: "Việc này còn có ai biết không, đặc biệt là năm vị Hoàng hậu có hay không?"

Hoàng đế có năm vị Hoàng hậu, một khi tin tức lộ ra, triều đình Đại Chu lập tức sẽ rung chuyển. Nếu mất đi tiên cơ, Tùy Quốc công phủ sẽ không còn ưu thế, rất khó thắng được trong cuộc tranh giành quyền lực sắp tới.

Trên mặt Dương Kiên lộ vẻ mừng rỡ: "Các nàng chỉ biết việc hoàng đế ngất xỉu, chỉ cho rằng hoàng đế tạm thời mệt mỏi quá độ mà thôi. Điểm này Trịnh Dịch làm rất kín kẽ, việc ngự y chẩn bệnh ngoài hắn ra không ai hay biết, lại còn kịp thời diệt khẩu, chắc chắn không bị lộ."

Dương Kiên lại chần chờ một chút: "Nếu việc hoàng đế ngất xỉu truyền ra ngoài, có người liên hệ cái chết của hai vị ngự y kia với nhau, khó tránh khỏi sẽ sinh nghi."

Độc Cô thị thở phào nhẹ nhõm: "Điểm này phu quân không cần lo lắng, cho dù có người nghi ngờ thân thể Hoàng thượng không tốt, cũng sẽ không biết thọ nguyên của ngài lại ngắn ngủi đến thế. Chỉ là Lệ Hoa đứa nhỏ này cũng thật là, đại sự như vậy mà không báo về nhà, nếu không nhờ Trịnh Dịch, chỉ sợ khi Hoàng thượng thực sự băng hà, chúng ta đã rơi vào thế bị động."

Dương Kiên lập tức thông suốt: "Lệ Hoa làm tốt lắm, nếu nó đã như vậy, chắc hẳn mấy vị Hoàng hậu kia cũng thế, đại sự có thể thành."

Ngay khi vợ chồng Dương Kiên cùng Trịnh Dịch đang tính toán việc hậu sự của hoàng đế, không ngờ chính họ cũng đang bị người khác tính kế. Đêm đó, Thiên Nguyên hoàng đế đột nhiên bừng tỉnh vào lúc rạng sáng, ngài ngồi dậy, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Thiên Nguyên hoàng đế vừa gặp một cơn ác mộng. Trong mộng, một con quái vật khổng lồ đứng bên mép giường muốn nuốt chửng ngài, ngài trốn thế nào cũng không thoát. Con quái vật ấy lại mang khuôn mặt người, lúc đầu là dáng vẻ của Tề vương Hiến, sau đó là Triệu vương Chiêu, cuối cùng lại biến ảo thành Phổ Lục Như Kiên.

Cơn ác mộng này bắt nguồn từ cuộc đối thoại với Uất Trì Phồn Sí trước khi đi ngủ. Thiên Nguyên hoàng đế mỉm cười nói Uất Trì gia là đại tộc số một của bổn triều, nhưng Uất Trì Phồn Sí lại nói với ngài, đại tộc đệ nhất thực sự của bổn triều chính là Phổ Lục Như gia của Tùy Quốc công.

Thiên Nguyên hoàng đế vốn không tin, Uất Trì Phồn Sí liền liệt kê thực lực của Phổ Lục Như gia ra: Tùy Quốc công có bốn huynh đệ, lão nhị là Xa kỵ đại tướng quân, lão tam là Phò mã đô úy kiêm Lại bộ trung đại phu, lão ngũ là Trụ quốc đại tướng quân. Hiện giờ trưởng tử đã là Bác Bình quận công, Phiêu Kị đại tướng quân, lại thêm sáu người hầu nhà nhạc phụ; anh em cột chèo là con trai của Thượng Trụ quốc Lý Hổ; em rể Đậu Vinh Định là Túc vệ cung bá; em rể Đậu Lư Thông là Trụ quốc đại tướng quân... Nếu nói Uất Trì gia có một môn ba Thượng Trụ quốc, hai Trụ quốc đại tướng quân, bốn quận công, thì phía sau Phổ Lục Như gia ít nhất có mười mấy vị Trụ quốc, Trụ quốc đại tướng quân và Quốc công.

Thiên Nguyên hoàng đế ban đầu còn nghe mà cười khà khà, sau đó sắc mặt càng lúc càng tệ. Ngài vốn cảm thấy nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu có thực lực hùng hậu là sự đảm bảo vững chắc để ngài ngồi yên trên đế tọa, nhưng lực lượng mạnh đến mức này lại vượt quá phạm vi chịu đựng của ngài. Phổ Lục Như gia thực sự có sức mạnh lớn đến vậy sao?

Hắn cẩn thận nhìn về phía Uất Trì Phồn Sí đang nằm bên cạnh. Nàng đang say giấc, những lời nói trước khi chìm vào giấc mộng dường như chỉ là buột miệng thốt ra, nhưng nếu đã là nàng nói, vậy thì chắc chắn là sự thật.

Uất Trì Phồn Sí đương nhiên không ngủ say đến mức đó. Nàng giả vờ ngủ để tránh né, bởi vị hoàng đế này có quá nhiều điều cổ quái. Đã từng có mấy vị phi tần trong lúc hoàng đế nửa đêm bừng tỉnh vì ác mộng mà lỡ lời vài câu, liền bị hắn đánh chết tại chỗ. Dù nàng là Hoàng hậu, hoàng đế có phần nể trọng đôi chút, nhưng "thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện" vẫn là tốt hơn cả.

Thiên Nguyên hoàng đế khi đa nghi thì chẳng khác nào người mắc bệnh thần kinh, nhưng hắn lại coi hậu cung là chốn an toàn của riêng mình, đối với lời nói của người bên cạnh thường tin tưởng không nghi ngờ. Đây là tật xấu hắn hình thành từ khi còn là Thái tử, mỗi lần chịu đòn roi của phụ hoàng, hắn đều chỉ có trốn trong lòng nữ nhân mới cảm thấy an tâm.

Thiên Nguyên hoàng đế thở dài một hơi. Giấc mộng vừa rồi là nỗi sợ hãi hư ảo hay là điềm báo của trời cao? Thế lực của quốc trượng quá lớn đương nhiên chẳng phải chuyện tốt. Tám năm trước, Bắc Tề Hậu chủ Cao Vĩ mưu sát Tả thừa tướng Hộc Luật Quang xem ra không phải không có lý do. Hộc Luật Quang cũng là quốc trượng, "nhớ chuyện xưa để làm tấm gương về sau", đây chính là kinh nghiệm xương máu mà người Hán đã đúc kết qua mấy ngàn năm.

Chỉ là chuyện này hắn tuyệt đối không thể tiết lộ với bất kỳ ai. Phổ Sáu Như Kiên rốt cuộc có trung thành hay không, mình phải làm sao mới thử ra được? Thiên Nguyên hoàng đế chợt thấy đau đầu. Dù nửa đêm hôm qua mới ngủ, giờ phút này hắn đã chẳng còn chút buồn ngủ nào. Hắn khoác áo đi ra ngoài đại điện. Giờ phút này trong điện lạnh lẽo, bốn chùm đèn chín ngọn vẫn tỏa sáng rực rỡ, cảnh tượng hắn cùng năm vị Hoàng hậu vui đùa tối qua như vẫn còn hiển hiện rõ mồn một trước mắt.

"Di! Các nàng đều đi cả rồi sao?" Giọng nói của Uất Trì Phồn Sí đột ngột vang lên sau lưng Thiên Nguyên hoàng đế.

Thiên Nguyên hoàng đế giật mình kinh hãi, nghe ra là giọng của Uất Trì Phồn Sí mới yên lòng, không cho là đúng đáp: "Trời sắp sáng rồi, các nàng tự nhiên đều đi ngủ cả."

"Thần thiếp còn tưởng các nàng vẫn ở trong điện uống rượu. Nhớ rõ Thiên Tôn từng hạ thánh chỉ: Không được để ai rời đi, còn phải tiếp tục uống! Ai ngờ lại..."

Thiên Nguyên hoàng đế nhớ lại, tối qua hắn cùng năm vị Hoàng hậu chơi trò "ngũ mộc chi diễn", quy định ai thắng thì người đó được bồi tẩm, nếu hoàng đế thắng thì hắn tùy ý chọn một người. Loại trò chơi này hắn thường xuyên bắt năm vị Hoàng hậu chơi cùng, chỉ là lúc chơi hoàng đế thường chỉ đứng xem. Tối qua vì một lòng muốn Uất Trì Phồn Sí thị tẩm, hắn mới đích thân tham gia.

Chỉ là vận khí của hắn không tốt, bốn vị Hoàng hậu kia thay phiên nhau thắng, chỉ có hắn và Uất Trì Phồn Sí là không thắng nổi. Mỗi khi kết thúc một vòng, hắn lại đưa một vị Hoàng hậu vào tẩm cung phía sau "điên loan đảo phượng", không cho phép những người còn lại đi nghỉ. Sau đó lại tiếp tục chơi. Phải uống đến bảy tám viên thuốc nâng cao tinh thần, các vị Hoàng hậu mới nhìn ra tâm tư của hoàng đế đang đặt cả lên người Uất Trì Phồn Sí, cuối cùng mới nhường cho hoàng đế thắng một ván, để hắn toại nguyện ôm Uất Trì Phồn Sí vào hậu cung.

Thiên Nguyên hoàng đế lắc đầu, không nhớ rõ lần cuối cùng mình có hạ chỉ cấm bốn người kia rời đi hay không. Thấy Uất Trì Phồn Sí nói nửa chừng, hắn vội hỏi: "Lại làm sao?"

Uất Trì Phồn Sí cười nói: "Lại làm sao mà Hoàng thượng lại nói chơi."

Trái tim Thiên Nguyên hoàng đế như bị ong vò vẽ chích mạnh một cái. Đúng vậy, thánh chỉ là thánh chỉ, làm sao có thể nói chơi được! Hắn không còn suy nghĩ xem tối qua lần cuối cùng mình có hạ chỉ hay không, lạnh giọng quát: "Người đâu, truyền Thiên Nguyên đại Hoàng hậu tới đây!"

Dương Lệ Hoa còn chưa kịp đứng dậy, nghe thái giám truyền chỉ liền vội vàng tới diện kiến, hành lễ nói: "Thiên Tôn triệu hoán, có gì chỉ dụ?"

Thiên Nguyên hoàng đế cay đắng nói: "Ta hỏi nàng, tại sao các nàng không chờ ở đây?"

Dương Lệ Hoa ngơ ngác, hoàng đế vốn luôn tôn kính nàng, không hiểu sao đột nhiên lại tức giận như vậy, nhất thời chần chừ đáp: "Thần thiếp thấy trời đã tối, nên tự mình đi nghỉ ngơi."

"Hay cho một câu tự mình đi nghỉ! Như vậy chẳng phải là công khai kháng chỉ sao, đáng tội gì!"

Dương Lệ Hoa giật mình: "Thiên Tôn đã ban thánh chỉ gì? Sao thần thiếp không hề hay biết?"

"Tối qua bổn Thiên Tôn từng nói một người cũng không được đi, còn phải uống tiếp! Nàng là Thiên Nguyên đại Hoàng hậu, đứng đầu các vị Hoàng hậu, lại dám dẫn đầu rời đi, chẳng phải là cầm đầu kháng chỉ sao?"

Hoàng đế đột nhiên đem lời nói trong lúc chơi đùa biến thành thánh chỉ, cuộc sống trong cung về sau e là chẳng mấy dễ dàng. Dương Lệ Hoa suy nghĩ kỹ càng, bình tĩnh đáp: "Thiên Tôn từng nói không được đi, nhưng đó là trước khi muội muội Phồn Sí thắng. Lúc Thiên Tôn ôm Phồn Sí muội muội vào tẩm cung, cũng không hề ban thêm ý chỉ nào nữa."

Thiên Nguyên hoàng đế nhất thời nghẹn lời. Lại càng thêm giận dữ vạn trượng, nàng ta còn dám phản bác lời mình, đây chẳng phải là bằng chứng rõ ràng cho việc coi thường quyền uy thiên tử hay sao: "Nàng hiện tại chính là đang kháng chỉ, ngay trước mắt ta vẫn còn kháng chỉ! Nàng cho rằng nhà mẹ đẻ có thế lực lớn, liền không coi bổn Thiên Tôn ra gì sao? Ta... ta ban chết nàng!"

Dương Lệ Hoa không sao ngờ được Hoàng đế đột nhiên lại vô tình đến thế, nàng đành không tranh biện thêm, dùng ánh mắt cầu khẩn Uất Trì Phồn Sí giúp mình nói đỡ. Nào ngờ Uất Trì Phồn Sí trong mắt thoáng hiện vẻ xấu hổ, nàng lập tức quay mặt đi, ngậm miệng không nói một lời.

Trong năm vị Hoàng hậu, tuy Uất Trì Phồn Sí là người được lập sau cùng, nhưng Dương Lệ Hoa vốn đồng cảm với cảnh ngộ của nàng. Từ khi Uất Trì Phồn Sí vào cung, Dương Lệ Hoa đã nhiều lần an ủi, hai người tình cảm vốn tốt đẹp nhất. Giờ đây thấy Uất Trì Phồn Sí không hề có ý viện thủ, Dương Lệ Hoa mới cảm thấy có điều chẳng lành, nàng quỳ rạp xuống đất, thưa: "Thần thiếp biết tội, xin Thiên Tôn khoan thứ."

Thiên Nguyên hoàng đế trong lòng lửa giận bùng lên, chẳng hề vì lời nhận tội của Dương Lệ Hoa mà nguôi ngoai. Ông ta ném tình nghĩa vợ chồng mấy năm ra sau đầu, chợt nhớ tới chuyện Bắc Tề hoàng đế Cao Dương. Năm xưa, Cao Dương vì muốn thử lòng Tả thừa tướng Hộc Luật Kim, từng tự mình cầm sóc, giả vờ như muốn ám sát ông ta ba lần. Thấy Hộc Luật Kim không hề lay động, Cao Dương mới thôi. Thiên Nguyên đế cảm thấy kế sách này thật cao minh, chẳng cần tốn công sức mà vẫn thử được lòng trung thành của bề tôi. Hôm nay, dùng cách đó để thử Phổ Lục Như Kiên thì có gì là không được?

"Truyền Cung bá Đậu Vinh Định vào nghe chỉ!"

"Thần có mặt!" Đậu Vinh Định lên tiếng rồi bước vào điện.

"Đi, truyền Dương Kiên vào cung ngay!"

"Thần tuân chỉ!"

Sau khi Đậu Vinh Định rời đi, Thiên Nguyên hoàng đế lại hô lớn: "Truyền Vệ Trí vào."

Vệ Trí vừa lên điện, Thiên Nguyên hoàng đế lập tức phân phó: "Truyền lệnh cho cấm vệ hai bên, đao ra khỏi hộp, kiếm tuốt khỏi vỏ. Đợi khi Dương Kiên tới gần, liền..." Thiên Nguyên hoàng đế vốn định nói "liền chém hắn!", nhưng nghĩ lại, Phổ Lục Như Kiên có trung thành hay không còn phải thử mới biết, bèn đổi giọng: "Liền quan sát thần sắc hắn, nếu hắn lộ vẻ khác thường, lập tức chém đầu."

Lúc này trời vừa hửng sáng, Trưởng Tôn Thịnh đang đến phiên trực, mọi chuyện vừa xảy ra đều thu vào tầm mắt khiến lòng hắn vô cùng căng thẳng. Dương Thiên là huynh đệ kết bái của hắn, nếu Tùy Quốc công xảy ra chuyện, hắn biết đối mặt với Dương Thiên thế nào đây?

Chỉ là thân là cấm vệ trong cung, hắn không thể tùy tiện rời vị trí, càng không thể nhờ người truyền tin. May thay Trịnh Dịch hôm nay đến rất sớm, Trưởng Tôn Thịnh biết Trịnh Dịch và Tùy Quốc công giao hảo, vội vàng đem chuyện trong cung kể lại cho ông ta.

Trịnh Dịch nghe xong cũng sợ đến mất nửa cái hồn vía, lập tức phái thân tín đi báo tin cho Dương Kiên. Dương Kiên không chỉ là bạn học cũ mà còn là chỗ dựa vững chắc nhất của ông ta sau này. Nếu Dương Kiên ngã ngựa, ngày sau của ông ta cũng chẳng dễ sống, bởi cả hai đã cùng ngồi trên một con thuyền.

Sau khi phái thân tín đi, Trịnh Dịch vội vã chạy tới trung cung. Nhìn thấy đám thị vệ giương cung bạt kiếm, Trịnh Dịch mới nhận ra tình hình còn nghiêm trọng hơn mình tưởng. Chỉ là ông ta chỉ có thể cung kính đứng phía sau Thiên Nguyên hoàng đế. Trịnh Dịch hiểu rõ tính tình Thiên Nguyên hoàng đế, tuy đôi khi ông ta nghe lời mình, nhưng một khi đã quyết, nếu mình khuyên can ngược lại sẽ khiến ông ta phản cảm, nói không chừng chính mình cũng sẽ bị liên lụy.

Khi Dương Kiên nhận được tin tức từ người của Trịnh Dịch gửi tới, lòng hắn bàng hoàng như bị sét đánh giữa trời quang. Mới vài ngày trước, hắn và Trịnh Dịch còn bàn bạc chuyện sau khi Thiên Nguyên hoàng đế băng hà, không ngờ giờ đây lại đến lượt mình phải chết trước.

Dương Kiên tuyệt đối không cam lòng chết khi đại nghiệp còn chưa thành. Hắn vừa khẩn trương suy nghĩ, vừa hồi tưởng lại những hiểm cảnh mình từng trải qua. Thời Võ Đế, Tề Vương, Vũ Văn Hiếu Bá, Vương Quỹ cùng nhiều người khác từng muốn dồn hắn vào chỗ chết, tâu với Hoàng đế rằng hắn có "thiên tử chi tướng". Kết quả là hắn không chết, ngược lại còn mượn tay Thiên Nguyên hoàng đế để lần lượt loại bỏ bọn họ.

Khi ấy, những kẻ đó kẻ là cận thần, người là chí thân của Hoàng đế, vậy mà mình đã làm thế nào? Đúng rồi, mình một mặt thu mua tướng sĩ, khiến họ nói mình chỉ có thể làm tướng, sau đó dựa vào công lao và sự khao khát của Hoàng đế mà tránh được một kiếp. Hiện giờ lại là chính Hoàng đế muốn giết mình, thì nên làm thế nào đây?